Лёгкий порыв ветра скользнул по раскидистым ветвям, усыпанным нежно-фиолетовыми соцветиями. Мягко коснувшись их, он напитался сладким ароматом и ласково увлёк за собой несколько хрупких лепестков.
Подхваченные шаловливой стихией, они плавно кружили в воздухе, пока не опустились на длинные огненно-красные локоны, подчёркивая их красоту. Но Никкаль не обратила на это совершенно никакого внимания.
Супруга ректора слишком увлеклась осмотром весеннего сада. Её пристальный взгляд опасливо скользил меж деревьев. Едва она поняла, что там никого нет, как на её губах возникла удовлетворённая улыбка.
Никкаль спешно направилась в глубь сада, нервно озираясь по сторонам. Она остановилась возле скрытой в сени деревьев небольшой беседки. Вновь оглянулась, прошла внутрь и присела на ближайшую деревянную лавочку, украшенную витиеватой резьбой.
С губ Никки сорвался вздох облегчения. Она откинулась на спинку и подняла глаза к потолку, подставляя лицо потоку свежего воздуха. Приоткрыла рот, глубоко вдохнула и умиротворённо опустила веки.
— Что, тошнит? — вдруг услышала Никкаль, вздрогнула и обернулась.
Её взгляд остановился на стоящей у входа Унзи. Та смотрела на неё и сочувствующе улыбалась. Подруга неторопливо прошла к ней и присела рядом. Широкое светло-зелёное платье слегка натянулось, очерчивая округлый живот.
— Как ты поняла? — удивлённо покосилась на неё Никки.
— Ты ещё спрашиваешь, — рассмеялась Унзи, кивая на очевидный признак беременности. — Ниаллу ещё не сообщила?
— И как ты себе это представляешь? — опечаленно пробормотала она. — Ты, вон, уже сказала Ияру и теперь в следующем месяце отправишься в Ур. — Никкаль уныло уставилась на стенку беседки невидящим взглядом. — А Ниалл вообще сходит с ума со своей чрезмерной опекой. Даже представить страшно, что будет, когда узнает. — Она посмотрела на подругу. — Сама же помнишь, как он месяц настаивал на постельном режиме, когда я потеряла сознание из-за вернувшейся магии. А в случае с беременностью точно лично отвезёт меня к целителям Энки и заставит их не спускать с меня глаз круглые сутки.
— Знаешь, раньше ни за что бы не поверила, что мой братец утратит своё хвалёное хладнокровие. — Унзи недовольно поджала губы. — Впрочем, поведение наших мужей уже давно на грани бреда.
Никки загрустила ещё сильней.
— Вот поэтому будет лучше, если я ничего не скажу Ниаллу, а когда станет заметно, он и сам всё поймёт. — Она судорожно сглотнула. — Не хочу быть под пристальным надзором до самых родов.
— Родов? — раздался ошеломлённый голос ректора. — Каких ещё родов, Искорка?
Подруги от неожиданности вздрогнули и резко повернулись, в замешательстве глядя на входивших в беседку Ниалла и Ияра. Заместитель с трудом сдерживал усмешку, поглядывая то на недоумевающего друга, то на побледневшую Никкаль. Казалось, что уж он-то точно знал, о чём она говорила.
Унзи поддерживающе коснулась ладони Никки, слегка пожала её и поднялась.
— Думаю, нам с Ияром стоит немного прогуляться.
Заместитель беспрекословно подал руку жене, и они спешно оставили супругов наедине.
Ректор подошёл к Никкаль и присел рядом.
— Искорка, ты ничего не хочешь мне рассказать?
Она тяжело вздохнула и заглянула ему в глаза.
— Ниалл, пообещай, что будешь прислушиваться ко мне и не станешь перегибать палку.
— Да, когда это я переги… — начал он, но Никки прервала его:
— Обещай.
— Хорошо, даю слово, — кивнул Ниалл и приобнял супругу.
Никкаль нервно переплела пальцы и виновато посмотрела на мужа.
— У нас будет ребёнок, — негромко пролепетала она и виновато добавила: — Прости, что сразу не сообщила.
Ниалл вдруг тихонько рассмеялся и бережно привлёк Никки к себе.
— Я догадывался об этом, — неожиданно признался он, глядя в её изумлённо распахнувшиеся глаза. — Разве ты забыла, что мне известно обо всём происходящем на территории академии? — Ректор ласково поцеловал её в щёку и шепнул на ухо: — К тому же, я заметил, что у тебя появились необычные пристрастия в еде и ты немного поправилась.
— Но почему тогда ничего не сказал? — растерянно взирала она на него.
— Не хотел давить. — Он ласково поймал огненно-красную прядь и аккуратно отвёл её от лица супруги, невольно стряхивая с волос хрупкие лепестки. — Из-за того, что однажды уже терял тебя, и из-за всех тех случаев, когда мог потерять вновь, мне хочется всегда быть рядом и следить, чтобы с тобой всё было в порядке. — Ниалл опечаленно улыбнулся. — Но любимого человека нельзя запирать в клетку, подчиняясь своим страхам.
Никкаль порывисто прильнула к нему.
— Прости меня, мой Лев, я думала только о себе, — глухо выдохнула она. — Ты вовсе не неволишь меня, я знаю, что так ты стараешься защитить. — На её губах возникла лёгкая улыбка. — Теперь и не только меня.
Ниалл благоговейно коснулся живота супруги.
— Сколько уже? — чуть слышно спросил он.
— Где-то месяца три.
— Спасибо тебе, Искорка, — сдавленно выдавил ректор, с трудом сдерживая эмоции, и трепетно поцеловал её. — Я люблю тебя и нашего малыша. Мне бы так хотелось, чтобы он был похож на тебя.
— А я хочу такого же красивого и умного, как его папа. — Она вдруг озорно усмехнулась и негромко произнесла. — А ещё я хочу, чтобы у нас была большая и дружная семья, Ниалл.
— Я приложу все силы, чтобы выполнить твоё желание, любимая, — счастливо улыбнулся он, с нежностью касаясь её губ.
Никкаль пылко ответила, прижимаясь к мужу, но внезапно отстранилась.
— Ты же не отправишь меня в Ур? — спросила она, затаив дыхание.
— Искорка, я не могу обещать тебе этого, — покачал он головой. — Твоё здоровье для меня важнее всего, а там лучшие целители и повитухи.
— Но ты же дал слово, — на её глазах заблестели слёзы. — Мы опять расстанемся.
— Конечно же нет, — ласково улыбнулся он и привлёк её к себе. — Через месяц Ияр с Унзи отправятся в город и пробудут там полгода. — Ректор легонько коснулся пальцем кончика носа Никки. — Я уже давно обещал ему отпуск.
— Так вы пришли сюда, чтобы сообщить об этом? — догадалась Никкаль и усмехнулась. — Я очень рада за них. Унзи хоть и не говорила, но я видела, что предстоящая разлука тяготит её. — Она неожиданно нахмурилась. — А как же академия без целителя?
— Я обратился с просьбой к Кингу и Нингаль, и они прислали одного. — Ниалл вдруг рассмеялся. — Он прибыл сегодня и рассказал занятную историю о том, как проводят время наши друзья после рождения наследника. — Изумрудные глаза лучились весельем. — Ниназу просто вьёт верёвки из нашего Повелителя Хаоса в буквальном смысле. Недавно Кингу хвастался косичками, что заплёл ему сын.
Звонкий хохот Никкаль разошёлся эхом меж деревьев.
— Знаешь, почему-то мне кажется, что с нашим ребёнком ты будешь таким же, — сквозь смех пробормотала она.
— Нисколько не сомневаюсь, — отозвался он и бережно погладил живот супруги. — Я сделаю всё, чтобы вы были счастливы.
— Чтобы мы все были счастливы, — поправила его Никки и поцеловала в уголок губ. — А как там Нингаль?
— Не так давно она задумалась о том, чтобы обручить наследника уже сейчас, — поведал ей ректор. — Кингу встал на дыбы: дескать, где ж им найти девочку высокого происхождения, да ещё и обладающую магией Хаоса, как Ниназу?
Никкаль внезапно нервно усмехнулась.
— Только не проговорись этому целителю, что подходящая невеста скоро появится, — она задумчиво покачала головой. — Сомневаюсь, что Ияр, да и Унзи, положительно отнесутся к подобному.
— И я бы не позволил обручить наших детей в таком юном возрасте. Хочу, чтобы они сами выбрали себе спутников жизни, — произнёс твёрдым тоном Ниалл и насмешливо добавил: — К тому же, не хочется потерять одного из моих заместителей.
— Кстати, а когда твой второй заместитель собирается в Ур к сестре? — с любопытством спросила Никки.
— Шимун с Лихы отправятся вместе с Ияром и Унзи, — ответил он и задумчиво продолжил: — Они хотят там связать судьбы обетом, пару месяцев побудут в городе, а потом вернутся и сменят нас.
— Мы уже почти два года не виделись с Этаном и Су, — невольно вздохнула она. — Интересно, как сильно они изменились за это время?
— Думаю, месяцев через пять, ты сможешь сама сделать выводы, — улыбнулся Ниалл, бережно обнимая супругу.
***
Зимнего города Никкаль увидеть так и не удалось. Как оказалось, созданный Шамашем портал привёл их от границы Древнего леса прямо ко дворцу Энки. И едва они вышли, как их тут же заключили в объятия родные.
— Никки, малышка, мы так скучали, — выдохнула в ухо прижавшаяся к ней Су. Подруга отстранилась и оглядела её. — Как же ты похорошела.
— Она всегда была красивой, — вмешался в разговор Ниалл и бережно привлёк супругу к себе. — А ещё, сейчас ей нужно больше отдыхать, поговорить вы сможете и в комнате.
— Ты прав, — кивнула Су и слегка усмехнулась, не сводя глаз с ректора. — К тому же, есть одно дело, которое можно сделать только внутри. — Она перевела взгляд на Никки. — Мы хотели познакомить вас с нашим сыном.
— Сыном?! — воскликнула ошеломлённая Никкаль и с упрёком оглядела брата с подругой. — Почему вы скрыли от нас такое событие?
— Поверь, на то были свои причины, — виновато улыбнулся Этан. — Вы всё поймёте, когда увидите его.
— Он… он что, серьёзно болен? — страшное предположение сжало ей сердце.
— Нет, с ним всё хорошо, слава Тиамат, — поспешила успокоить её Су, на миг задумалась и продолжила: — Чтобы больше не держать вас в неведении, мы сейчас сходим за ним и приведём к вам.
Ниалл и Никкаль в недоумении переглянулись и проследовали за приблизившейся к ним служанкой. Всю дорогу к отведённым им покоям они молчали, понимая, что обсуждение подобной новости не стоит проводить при посторонних.
— Ничего не понимаю, — опустившись на диван в гостиной, негромко проронила Никки, невидящим взглядом скользя по украшенным лепниной стенам. — Какая может быть причина у подобного поведения?
Ниалл вернулся из гардеробной, где оставил взятые с собой вещи, и присел рядом с женой. Он приобнял её за плечи и бережно привлёк к себе. Она доверчиво положила голову ему на грудь.
— Знаешь, мы никогда и ничего не скрывали друг от друга.
— Уверен, у них была веская причина так поступить, Искорка, — постарался успокоить её муж, — о которой они нам вскоре сообщат.
Раздался тихий стук, и дверь открылась. Никки и Ниалл спешно поднялись и направились в прихожую. Су с Этаном не стали проходить, они стояли у входа, ожидая хозяев. Никкаль заметила на руках у брата годовалого ребёнка.
Малыш нетерпеливо завозился и неожиданно обернулся. Знакомый взгляд заинтересованно скользнул по ним. Никки услышала рваный вздох мужа, словно ему не хватало воздуха. И она понимала причину подобной реакции.
В глазах сына Этана и Су горела магия Энки.
— Отец… — невольно сорвалось с губ Ниалла, и он шагнул к ним.
— Ну, в принципе, можно и так сказать, — понимающе улыбнулась Су.
— Можно? — робко спросил ректор, протянув руки к Этану.
— Да, — кивнул тот, — только он редко идёт на руки к тем, кого видит впервые.
— Энки, пойдёшь к дяде Ниаллу? — мягко спросила у сына Су.
— Дя, — неожиданно кивнул ребёнок, улыбнулся и потянулся к нему. — Он холёший.
Ректор бережно взял его на руки и осторожно обнял.
— Я скучал… Я так скучал по тебе, — глухо прошептал он, прижал к себе малыша и прикрыл глаза.
— Тяк почему ляньше не плиехал? — деловито поинтересовался тот, вызывая смех у родителей и Никкаль.
— Я не знал, что ты вернулся, — скрывая подступившие слёзы, усмехнулся Ниалл.
— Ну, лас тепель знаесь, ты же поиглаесь со мной? — Энки в ожидании уставился на него.
— Конечно, — кивнул ректор. — А во что ты хотел бы поиграть?
— Игол у меня много, — важно сообщил ребёнок, покосился на родителей и добавил: — Но они зе все в моей комнате, а папа с мамой не лазлешают никого тудя пливодить.
— Сам понимаешь, мы стараемся обезопасить его, как можем, — развёл руки Этан, улыбнулся и обратился к сыну: — Дядю Ниалла ты можешь пригласить в свою комнату.
— Ула! — захлопал в ладоши малыш, обернулся к ректору и добавил: — Ну сто, посли?
Ниалл взглянул на Никкаль, но она лишь улыбнулась.
— Идите, а мы немного поболтаем.
***
Никкаль мягко улыбалась, с умилением глядя на Ниалла, увлечённо рассказывавшего Энки о сотворении этого мира Тиамат. Он показывал ребёнку некоторые цветы и негромко описывал историю их создания. Су и Этан с любовью наблюдали за горящими интересом глазами сына.
Никки завозилась, устраиваясь поудобнее на толстом пледе для пикников. Низ живота вдруг прошила резкая боль. Она удивлённо поморщилась и судорожно занялась подсчётами. Нет, до родов ей оставалось ещё три недели, как минимум. Но боль отступать не желала.
— Что случилось? — заметила её обеспокоенность подруга.
— Не знаю, какая-то странная боль, — растерянно пробормотала Никкаль, поворачиваясь к ней. — Но вряд ли это схватки — ещё слишком рано.
— А ну дай-ка мне руку, — старательно скрывая тревогу, попросила Су.
Никкаль покорно исполнила её просьбу. Повелительница Воды коснулась её запястья и на мгновение замерла, словно к чему-то прислушиваясь. В следующую минуту она побледнела и неторопливо поднялась с покрывала, на котором они сидели.
— Никки, боюсь, ваша малышка уже готова появиться на свет, — подруга мягко улыбнулась и поднялась с пледа, увлекая её за собой. — Пойдём, нам пора.
Ниалл обернулся к супруге, словно что-то почувствовал. Его взгляд остановился на побледневшем лице Никкаль, и он сразу направился к ней. Ректор что-то шепнул Энки и тот согласно кивнул, когда он передал его Этану.
— Тебе не стоит идти с нами, — покачала головой Су. — Мы сами справимся, правда Никки?
— Конечно, — скрывая дрожь, кивнула она.
— Нет, я обещал ей, что мы никогда не расстанемся, — не сводя глаз с жены, ласково улыбнулся Ниалл. — И тем более, я её не оставлю в такую минуту.
— Хорошо, — на удивление быстро согласилась Повелительница Воды. — Но давайте поторопимся. — Она взглянула на мужа. — Вы же с Энки соберёте здесь всё?
— Конесьно, мам, идите леците тётю Нику, — закивал сын и Су улыбнулась.
Ректор торопливо взмахнул рукой, и лёгкий порыв ветра послушно подхватил Никкаль, бережно неся её ко дворцу. Едва Ниалл опустил супругу на постель, как Повелительница увлекла его за собой.
— Ей действительно ещё рано рожать, но малышка рвётся так, словно спешит куда-то, — торопливо пробормотала она. — Веди себя спокойно, не заставляй ни меня, ни её волноваться, иначе выброшу в окно. Ты маг Воздуха — выживешь.
— Не переживай, я просто буду рядом с ней, — твёрдо пообещал он, но в конце его голос дрогнул и ректор тихо продолжил: — Только… только, молю, спаси её, Су.
— Мог бы и не просить об этом…
***
Никкаль устало откинулась на подушки, прижимая к груди ещё одного бесценного человечка, появившегося в её жизни. Малышка недовольно зачмокала пухлыми губами и распахнула глаза, напоминавшие бескрайний летний небосвод.
Ниалл сидел рядом с супругой, приобнимая её за плечи и затаив дыхание смотрел на невероятно прекрасную малышку. Он счастливо улыбнулся, отмечая насколько сильно дочка походила на свою маму.
— Где моя принцесса? — раздался испуганный голос Шамаша. — Что с ней?
— Тише, — строго пробурчала Су и, усмехнувшись, добавила: — У тебя теперь две принцессы.
— Не может быть, — выдохнул Повелитель Огня, приблизившись. — Это же Ралина.
— Что? — опешили родители.
— Силу своей сестры я способен узнать, поверьте, — кивнул он и протянул к малышке руки. — Можно?
Никкаль с улыбкой передала ребёнка ему. Шамаш судорожно сглотнул, трепетно удерживая её на руках. Он словно позабыл обо всех присутствующих, с блестящими от слёз глазами наблюдая за лицом новорожденной.
— Теперь мне понятно, почему роды наступили раньше, — задумчиво произнесла Су.
— И почему же? — заинтересовался Ниалл, сумев наконец отойти от обрушившихся на них новостей.
— Энки. Они с Ралиной наконец-то отыскали друг друга. Пускай их сознание ещё не пробудилось, но подсознание-то никогда не спит, — пояснила она заметив во взглядах родителей недоумение. — Не хочу даже думать, что случится с ними, если в этой жизни они не будут вместе. — Повелительница Воды покосилась на улыбавшегося малышке Шамаша и твёрдо добавила: — Хоть я и за свободный выбор, но, боюсь, нам не остаётся ничего иного, кроме как обручить их.
