Упрямое Пророчество

***

Из Энциклопедии видов: Ку-ушум — древнее создание, обитает в роще у подножья горы Ай-Грия. Никогда не выходит за её пределы. Ростом выше трех метров. Прокалывает жертву когтями, высасывая жизненные соки. Обладает телепатией, использует её для заманивания жертвы, а также имеет быструю регенерацию. Единственный известный экземпляр.

***

— Не густо, — озвучила мысли всего отряда Малика, — я так понимаю, потому что выживших раз-два и обчёлся. Так, ребята, сделка моя, вы туда тащиться не должны. Я рисковать вашими жизнями не собираюсь. Буду, конечно, рада компании, и я уверена, кто-то точно захочет поучаствовать, но подумайте очень хорошо. До утра есть время. Воины переглянулись в поисках того, кто захочет отказаться и, не найдя, ответили. Точнее, за всех ответил Карам: — Он и нас оскорбил, Малика, так что мы с тобой. Да я только ради его вытянувшейся рожи готов рискнуть. Малика благодарно похлопала парня по плечу: — Спасибо вам, ребята. Мар, может у тебя больше информации? — с надеждой спросила Малика. Он устало сидел у стены на полу, безуспешно пытаясь найти выход из ситуации. — Выживших действительно практически нет, всего пара человек и то, может, их слова — бред сумасшедших. За всё время девчонка и бабка. То ли пожалел их, то ли сыт уже был. Маруд встал и открыл карту, показывая всем рощу Ку-ушума. — Точно известно только то, что за из-за деревьев он не выходит. Похоже, они дают ему силу и одновременно сдерживают. Я подозреваю, что он с лесом единое целое или как-то напрямую связан. Земли эти принадлежат Алмазному дракону, но ему дела нет до того, что творится внизу, а Опаловый не хочет рисковать своими подчинёнными. По началу были герои, которые хотели уничтожить чудовище, но их число быстро сократилось до нуля. По факту больше всего страдают от него гномы. Видишь, тут ущелье недалеко, через него можно попасть в подземелья Ай-Грия, да и вообще это самый короткий путь в равнину Гар-Кашан. Но из-за Ку-ушума этот путь давно забросили. На гномов всем плевать. Так что сидит он там спокойно, заманивает проходящие мимо караваны гномов и заплутавших путников. Ему, видать, многого и не надо. Малика внимательно рассматривала рощу, прямо по центру которой поблескивал небольшой пруд. — Что про самого Ку-ушума? — Со слов выживших, скелет огромного лося. Перемещается на задних ногах, на передних — длинные когти. Да это всё, может, выдумки. Известно ещё, что он может быстро отращивать новые конечности, и деревья в лесу ему вроде как помогают. Кошколаки замолкли, печально переглядываясь. — А если поджечь это всё? — предложила Малика. — Встанем по кругу, запалим со всех сторон. Я думаю, втроём мы сможем его вытравить из рощи. Ты осилишь поддерживание коридора без огня, чтобы я смогла выгнать его оттуда? — Так, а зачем выгонять? Пусть горит вместе с лесом, — встрял Красноплюй. — Да тут, видишь лужа какая-то, он там заляжет. Нужно во что бы то ни стало выгнать его из леса. А там мы его разорвём в клочья и сожжём. Что думаешь, Маруд? — Идиотский план, — ответил он спокойно, — хотя другого всё равно нет, так что будем пробовать. Но делать придется всё очень быстро. Я не смогу долго сдерживать огонь, и мне потребуются все силы. — Ну, тогда всем спать. До обеда все должны быть готовы, — Малика довольно потёрла руки. Маруд уселся на кровать, когда они остались наедине в покоях Малики. — Тебе придется поговорить с обоими драконами, — устало сказал он. — Ты не можешь просто так сорваться со всем отрядом. Малика подошла к нему, мягко толкнула в грудь, чтобы тот упал на кровать, и уселась сверху. — Я поговорю, — её руки пробрались под рубашку, обжигая кожу. — Спасибо тебе! Я думала, ты начнешь орать на меня, как всегда, но всё вышло наоборот, ты меня поддержал. Она начала медленно расстёгивать маленькие пуговки, останавливаясь на поцелуи. — Лика, я знаю, как он назвал тебя, — сказал он с глубоким вздохом, его снова начало грызть чувство вины. — Трусливая! Вот же урод. Никто меня трусливой никогда не называл! — Малика оторвалась от своего занятия и выпрямилась. — То есть тебя только это задело? — колдун удивлённо поднял брови. — Ну, это больше всего. Хотя, конечно, никого не касается, под кого я постилаюсь, — она игриво улыбнулась. Маруд перехватил её руку и внимательно рассмотрел порез, а затем нежно поцеловал его. — Если мы сочтёмся браком, это позволит избегать подобных ситуаций. Ты не можешь заключать кровные сделки каждый раз, как кто-то будет говорить про нас. Выражение лица Малики резко изменилось, а улыбка сползла с губ. — Мар, давай не будем заводить серьёзных разговоров. Особенно сейчас. Я просто хочу немного расслабиться, у меня был очень хреновый день. Мне глубоко плевать, кто там и что про меня думает и говорит за спиной. Мало найдётся отморозков, которые смогут сказать мне это в лицо. Да какого чёрта? Если бы я была мужиком, никого бы не волновало, для чего я вожу с собой симпатичную колдунью. Как же достало! Маруд зло столкнул её с себя и вскочил с кровати. — То есть ты меня с собой возишь? — обиженно выкрикнул он. — Да нет же! Это я просто не совсем правильно выразилась, - смутилась Малика. - Прости! Ты очень важный человек в отряде. — Лика, кто я для тебя? — почему-то Маруду стало очень важно именно сейчас услышать от неё признание. — Ты мой друг, моя поддержка, мой любовник. Я за всю жизнь ни с кем не была так близка. Даже с Арманом. — Но ты никогда не выйдешь за меня. Ты когда-нибудь задумывалась о детях? — Что? Мар, ну не дави! Посмотри на меня! Мне 18. Какие дети? У меня вся жизнь впереди. Ну, если с Ку-ушумом выгорит, конечно, — она улыбнулась и похлопала по кровати рядом с собой, — иди сюда. Ты мне нужен. Разве этого мало?

***

Разговор с Опаловым драконом прошел спокойно, ему уже подробно описали всё произошедшее накануне. А вот Ханна не упустила возможность оторваться на полную катушку. Малика битый час слушала все возможные оскорбления и нравоучения. Отряд был уже готов к отъезду, а командир всё согласно кивала головой и что-то обиженно бубнила под нос. Ждали только Маруда. — Нам нужен "сухой огонь". Я узнал у Равана, в Нижнем городе есть лавка гномов, попробуем купить его там, — сказал он, наконец, появляясь. — Что за "сухой огонь"? — удивилась Малика. — Гномы используют его в подземельях. Это порошок, который быстро воспламеняется и очень долго горит даже в сырых условиях. У тебя как с деньгами? Недешевая это вещь. Малика гордо вскинула подбородок: — Я дочь князя и золовка драк… — Понятно, есть короче.

***

— Похоже, это здесь, — Маруд указал на невзрачную лавку, — идём. И прошу тебя, просто молчи! Гномы жутко обидчивы. Ляпнешь чего-нибудь и не видать нам огня. Гномов не любит никто, и это было взаимно. Формально они являлись подданными Агатового дракона, но фактически не подчиняются никому. В большинстве своём они обитали в горных подземельях и шахтах, при этом в каждом самом замшелом городке была гномья лавка. Гномам нельзя доверять — эту истину впитывал с материнским молоком каждый младенец. Они жестоки и хитры, у них нет никакого понятия о чести и благородстве, а обвести вокруг своих толстых пальцев им ничего не стоило. Так, по крайней мере, Малике внушали с детства. Она переминалась с ноги на ногу у двери, где ей сказал оставаться Маруд, рассматривая загромождённую самыми разными товарами лавку. Сам маг уже минут пятнадцать шептался с гномом. Малика не представляла себе, как вообще можно различать их по полу и возрасту. Все гномы, которых ей довелось встречать, были, понятное дело, низкорослые, круглолицые, без всякого признака растительности на лице, у всех был кнопочный нос и узенькие хитрые глазки. Одевались они тоже неброско и одинаково: мешковатые штаны, огромная косоворотка, сверху обычно жилетка и всегда огромный колпак. У Малики были подозрения, что по размеру и цвету колпака можно как-то определять статус и пол гнома. У этого он был жёлтый, с огромным количеством нашивок и пуговиц. Похоже, они, наконец, о чём-то договорились. Маруд призывно помахал ей, позволяя подойти. — Познакомься, Малика, с многоуважаемым Мином. Он согласился продать нам целый килограмм "сухого огня", — довольно сообщил колдун. — Целый? — Малика не поняла, чем так доволен Маруд. — Слушай, там приличная такая роща, ты уверен, что хватит? Маруд поджал губы и сделал большие глаза, давая понять Малике, что она сморозила очередную глупость. — Ладно, ладно, тебе виднее. Благодарю, вас многоуважаемый Мин! Сколько с меня? — обратилась она к гному. Тот болтал короткими ножками, восседая на высоком стуле и, как оказалось Малике, хитро рассматривал её, но чёрт их поймешь, этих гномов. — Позвольте уточнить, про какую рощу идёт речь? — пропищал гном. — Ку-ушума. Ты чего не сказал, зачем он нам? — уточнила Малика у Маруда, — Или чего? Молчать? Маруд закрыл глаза, едва сдерживая поток брани. Малика иногда бывала просто невыносимо прямолинейна. Гном начал смешно подпрыгивать на своём стуле, таращиться на них и тараторить: — Ку-ушум? Что вы хотите сделать? Вы идёте туда? Зачем? Я не продам вам ни грамма, пока вы мне всё не расскажете. Маруд молча отошёл, проведя поднятой ладонью по воздуху, как бы приглашая Малику начать выступление. - Да что тут такого-то? — Малика терпеть не могла условности. — Понимаешь, Мин, дело такое, - она нежно приобняла гнома за узенькие плечи, - я вчера заключила кровную сделку с одним беролаком. Мне во чтобы то ни стало нужно принести ему голову Ку-ушума. Есть у нас план, мы хотим огнём вытравить его из рощи. Как думаешь, получится? — Нет, не получится. Мы уже пытались сжечь его рощу. Но на следующий день она выросла вновь. — Маруд, я была права! Нужно обязательно его выманить. В луже он этой отсиделся. Мин, приятель, продай "огонь", очень нужно. Вам же это тоже выгодно, если мы уничтожим его. Я слышала, он много ваших убил. — она уставилась гному прямо в узкие глазёнки, чуть ли не упираясь своим носом в его кнопку. — Это правда! и никто не хочет нам помогать! Драконам наплевать на то, что он сотнями уничтожает нас год за годом, — на маленьком личике отразилась такая боль, что Малике даже стало его жалко. Гном вдруг зло оскалился, показывая ряды острых, как будто заточенных треугольных зубов. — Ку-ушум должен сдохнуть! Я отдам вам два мешка "огня" по цене одного! — Вот спасибо тебе, приятель! — Малика довольно хлопнула гнома по спине так, что он слетел со своего стула и шлёпнулся на пол. — Ой! Извини, приятель, я чутка не рассчитала. Ты как, жив? Она уселась рядом с ним на пол, подхватила под мышки и приподняла, как ребёнка, слегка потряхивая. — Отпустиииии! — запищал гном. Малика аккуратно поставила гнома на пол и поправила съехавший на нос колпак. — Шикарный у тебя головной убор, Мин, — похвалила Малика гнома. Тот вдруг ужасно покраснел и смущенно потупился. — А ты не похожа на остальных оборотней. Если выживешь, приходи ко мне, угощу тебя гномьей водкой, поболтаем. Ты интересная. Нравишься мне. — Мин погладил Малику по щеке маленькой ладошкой. Маруд закашлялся и встрял в разговор: — Нас там отряд ждёт, так что как там на счёт "огня"? Гном ухмыльнулся. — Ждите, сейчас принесу.

***

Отряд подошёл к роще на рассвете. Трое вместе с Маликой, медленно, прижимаясь к земле, пробрались под кроны деревьев. Остальные разошлись по кругу, у каждого на шее мешочек с "сухим огнем". Маруд остался ждать. Он прислушался, в голове раздался тихий шёпот. «Сюююда. Идиии. Ко мнеее». Маруд не зря был лучшим в Академии, хотя и с трудом, но всё же заблокировал чужой голос, продолжая вслушиваться в лёгкий шелест деревьев. Прошло полчаса, когда он увидел столб чёрного дыма далеко за краем рощи, затем где-то в центре и постепенно по всему периметру такой же дым начал валить клубами. Он вздрогнул, услышав ужасающий, нечеловеческий вопль, затем рёв тигров, который заглушил треск пламени. Один за одним к нему стали возвращаться кошколаки. Они ждали. Перед ними деревья ещё не были захвачены огнём. Малики всё не было. Время замерло. Маруда начала охватывать паника. Кошколаки тоже нервничали, они приближались к кромке рощи, рычали и били хвостами, шерсть на загривках стояла дыбом. — Всем ждать! — закричал Маруд. Яркие языки пламени стали отчетливо показываться, повествуя о приближении огня. Протянув руки вперёд, колдун начал собирать воду. Маленькие капли одна за одной поднимались перед ним из земли создавая небольшое облачко, которое медленно поплыло в сторону рощи, проникая и шипя, не давая огню охватить деревья. Туман разрастался. Его становилось всё больше, он выдавливал огонь, создавая коридор. Глаза Маруда расширились от ужаса, когда он увидел, что прямо на него несётся огромное чудовище, которого загоняют три тигра. Они вгрызались в него, один за другим хватали за длинные ноги, вырывали куски плоти. Ку-ушум упал на одно колено и попытался сбросить с себя золотую тигрицу, но она мертвой хваткой вцепилась в загривок. Черный тигр, воспользовавшись моментом, вцепился в длинную руку и перегрыз её, вызвав у чудовища жуткий вопль. Тигры отбежали, им нужно было, чтобы он двигался дальше. Маруд начал вытягивать воду на себя, приманивая чудовище живительной влагой. Его руки тряслись, а колени подгибались, глаза застилал пот, и он чувствовал, что баланс резко падает. Ку-ушум, что был совсем рядом, снова пришел в движение. Последнее, что увидел Маруд, как все кошколаки набросились на чудовище, растаскивая его на куски.

***

«Сила. Я не чувствую их страх. Они сами врываются. Я не звал. С ними гномский огонь. Кошколаки. Ууууууу. Ненавижууууу. Много. Страааашшшно. Боооольно. Зачем они пришли? Я их не трогал. В воду. Нужно туда. Быстрее. Горячо. Больно. Они хотят убить меня. Я ничего им не сделал. Жжёт. Везде. Огонь. Мне не пройти. Огонь везде. Когти. Горит. Некуда бежать. Зубы. Конец?»

***

— Какие новости, Фаррах? — довольно спросил Агатовый дракон у придворного колдуна, — прости, я был несколько занят последние недели. — Конечно, Повелитель, новая Избранная требует внимания, я понимаю. Есть кое-что интересное. — На счёт пророчества? — К сожалению, нет. Тут пока без изменений. Опаловый дракон отпраздновал возвращение короны Избранного. Кошколак Янтарного дракона преподнесла её лично ему в руки. — До сих пор не понимаю, как они умудрились выйти живыми из Гордеевой заводи. Ты, кстати, не узнал у Мирры, что они такое сделали при перерождении этой девчонки? Редкий эффект. — Нет, она отказывается говорить, дракон запретил ей под угрозой смерти. — Ханна тоже молчит, а сейчас, когда она в положении, я к ней даже соваться не буду. — Янтарный дракон ждёт наследника? — О, я забыл тебе сказать. Да, это пока не разглашается, но такие новости мы узнаём сразу. Так и что с этой девчонкой? — Она убила Ку-ушума. Гребень на хвосте агатового дракона резко раскрылся и затрепетал, что свидетельствовало о крайнем удивлении. — Зачем? И как? — Раван, колдун Опалового дракона, передал мне, что она заключила кровную сделку с одним из вельмож. Голова Ку-ушума в обмен на распоряжение его жизнью. — Она либо совсем бесстрашная, либо очень тупая. Ку-ушум убивал сразу, если чувствовал хоть каплю страха... — взгляд Агатового дракона расфокусировался и он пробормотал скорее себе, чем колдуну, — Интересный экземпляр, конечно. Жалко, я не видел её. Ханна зачем-то сплавила её еще до свадьбы, хотя она сестра её мужа и должна была присутсвовать на торжестве. Очень странно, что она не захотела сразу похвастаться такой редкостью. Что ещё тебе рассказывали о ней? — Мирра говорила, что девчонка невыносима, наглая и бесшабашная. Это же подтверждает и Раван. Она на виду у всех, не стесняясь, сожительствует с колдуном, который числится в отряде. Ей дали прозвище Золотая буря. Пока она не знает поражений, а после убийства Ку-Ушума её на руках носят. Гномы, почему-то, обожают её. Отправили к ней делегацию с благодарностью, говорят, подарили ей клинок Урагара. Хвост Агатового дракона уже выполнял какие-то совсем неприличные для Повелителя кренделя. — И где она сейчас? — Отсиживается в Ур-Буране, её колдун сильно пострадал. Раван говорит, убил баланс, но вроде не потерял магию. Я знаю его немного. Маруд талантливый маг-универсал, даже с задатками создателя, но характер довольно сложный. Они ждут его восстановления, а пока Малика развлекается, унижая Драгана всеми возможными способами. — Кого? — Того вельможу, с которым у неё была сделка. Я вчера довольно долго беседовал с Раваном. Она заставила богатейшего наследника Бурана обернуться медведем, нарядила в юбку и отправила с цыганами обойти всю столицу с песнями и плясками. — Сильна, бесстрашна и жестока. Похоже, я начинаю понимать Ханну. Теймар задумчиво постукивал длинными чёрными когтями. — Фаррах, оставим девчонку Ханны в покое. У меня есть важное дело, которое я хочу обсудить. Поскольку Ханна беременна, я остался последним, то есть, судя по пророчеству, мой наследник должен родиться от перерожденной. Я говорил с Ла`Рейей, она согласна попробовать. — Воля ваша, Повелитель, когда вы хотите провести обряд? — Я пока не знаю. Нужно всё обдумать. Есть же хоть небольшой шанс, что пророчество не относится ко мне? Или мы не так его поняли? Возможно ли, что Ла`Рейя сможет подарить мне наследника и без перерождения? И снова Агатовый дракон погрузился в мрачные раздумья.