***
Последние лучи закатного солнца скрылись за горизонтом, но город будто только начинал просыпаться после жаркого дня, готовясь к бурной ночи. Как и было предсказано, Виктуар заполонили приезжие артисты и торговцы — шумные, немного неорганизованные, но яркие и такие непохожие на местных жителей. Ева с интересом разглядывала группу бессмертных в цветастых одеждах всех возможных оттенков, двигающихся вперед по дороге, волоча за собой поклажу на тележках и крылатых конях, правда не таких шикарных и больших, как те, что жили в королевских конюшнях. — Они наверняка из Ворацеса, — предположила Ева и пихнула Арея плечом, чтобы он тоже на них посмотрел. — Одежда похожа и… — Не отвлекайся и не привлекай внимания, — прервал он ее и взял под локоть, будто они просто прогуливались по площади, а не шли куда-то целенаправленно. — Ты говорила, что у тебя есть идея, как выйти за пределы города не через стену — самое время ею поделиться. — Погоди, дай мне пару секунд… — Хорошо, у нас как раз пара секунд и есть, пока нас не заметили. — Вот, это поможет, — Ева достала из кармана брюк камушек, подаренный Асмодеем, крепко сжала его в одной руке, а другой стиснула ладонь Арея. — Теперь… просто идем к воротам. — Какая прекрасная идея. Ты хорошо подумала? — ошалело спросил он, но девушка лишь прорычала в ответ что-то нечленораздельное и потащила его за собой к огромным воротам, через которые в город под пристальными взглядами стражников сейчас проходили прибывшие в Виктуар к Фестивалю гости, торговцы и артисты. Арей продолжал тупо глядеть на Еву, но ее уверенность постепенно начала передаваться и ему самому, несмотря на все его сомнения. Когда они, наконец, приблизились к воротам, девушка все же на пару мгновений замерла в нерешительности, опасаясь, что камень не сработает, но затем ускорила шаг, потянув Арея за собой. Когда они поравнялись со стражниками, он уже был готов к тому, что их узнают и остановят, но к его удивлению, все они будто бы смотрели сквозь них, совершенно не замечая беглецов прямо у себя под носом. Казалось, что для них сейчас даже засохший ягодный куст будет куда интереснее — стражники смотрели лишь на других бессмертных, в упор не видя Еву и Арея перед собой. Только перейдя за черту ворот, они смогли выдохнуть спокойно, а затем не сговариваясь рванули в сторону леса, ни разу не оглянувшись. Вскоре городской шум окончательно стих и все вокруг погрузилось в тишину, изредка нарушаемую звуками природы. — Даже не верится, — прошептала Ева, когда они, наконец, остановились на небольшой опушке в самом начале леса, скрывшись за пышными ветвями высоких елей. — Я думала, что это будет намного труднее. — Это и должно было стать труднее, — кивнул Арей, тоже до сих пор не веря, что выбраться из Виктуара оказалось так легко. — Что ты сделала? — Я? Сама ничего не сделала. — Колись уже, что это было. Я ведь понимаю, что нас не могли просто не заметить. — С помощью этого, — Ева показала Арею зеленый камушек, а затем спрятала его обратно в карман. — Помогает остаться незамеченными. Как видишь, все прошло отлично. — То есть, ты точно не знала, сработает он или нет? — догадался парень и обескураженно провел ладонью по лицу. — Напомни мне дать тебе по заднице, когда вернемся… — Эй, мы прошли намного быстрее, чем планировали! Ты должен быть счастлив! — Ладно-ладно… Просто впредь предупреждай меня о таком заранее, чтобы я успел проверить то, что ты придумала. — Куда теперь, капитан? — Ева огляделась вокруг, заметив, что опушка, которая до этого не казалась такой уж мрачной, теперь почти полностью погрузилась во тьму, придавая всему зловещий вид — пушистые хвойные ветки теперь напоминали лохматые лапы, а светлячки, парящие над травой — чьи-то яркие глаза, наблюдающие за ними из темноты. — Сейчас немного влево, на сорок пять градусов, а затем примерно час по прямой, — ответил Арей, внимательно вглядевшись в подсвеченный компас и сверяясь с местностью по небольшой походной карте. — Возможно, что иногда придется перелетать какие-то препятствия, но лучше делать это как можно реже, если не хотим, чтобы нас заметил… кто-нибудь. — Вепрей боишься? Или горных львов? — Я стараюсь предусмотреть все, что может случиться хотя бы с небольшой вероятностью. — О, так ты тоже веришь, что здесь обитают чудовища? — прыснула Ева и встретилась с недовольным взглядом Арея. Он аккуратно сложил карту в карман на бедре, а компас повесил на пояс, чтобы он всегда был у него под рукой. — Если есть хотя бы крохотная возможность, что они здесь водятся, то мы должны быть готовы к этому, — тихо сказал он и пошел вперед через кустарники по выбранному направлению. Ева, не желая отставать, быстро нагнала его, еле справляясь с желанием взять парня за руку. Какое-то время они шли молча, медленно привыкая к здешней атмосфере, которая была им совершенно чуждой — все-таки, жизнь в городе и комфорт ровных дорог никак нельзя было сравнить с корявыми тропинками и почти непроглядным мраком лесной чащи. Хоть Ева и любила гулять в многочисленных садах и парках, разбитых по всему городу и на дворцовой территории, их ни в коем случае нельзя было сравнивать с этим местом. Воздух здесь был удивительно свежим, хвойным и, что удивительно, очень холодным, хотя до этого погода стояла теплая и не было ни намека на ветер. Девушка вся обратилась в слух, окунувшись в умиротворяющую тишину, которую редко можно было уловить даже ночью в замке и тем более в никогда не засыпающем городе. Теперь она понимала, почему Вергилий так долго избегал возвращения из своего длительного путешествия — расставаться с этим убаюкивающим покоем наверняка было очень трудно. Погрузившись в размышления об этом, Ева даже не заметила, как зацепилась носком ботинка за массивный корень и уже полетела носом в землю, но выставленная вперед ладонь ей не пригодилась — девушку у самой земли успел поймать Арей, крепко схватив ее за талию и ремень обеими руками. — Под ноги смотри, — тихо проворчал он, но неожиданно нежно провел ладонью по ее предплечью, отчего Ева почувствовала себя еще глупее, чем если бы просто плюхнулась на землю. Лишь через несколько секунд Арей отпустил ее, убедившись, что она ровно стоит на ногах. — Будь осторожнее. Не создавай шума. — Я просто… задумалась, прости, — искренне и без обычного недовольства извинилась девушка, а затем сделала тихий глубокий вдох, чтобы привести свои мысли в порядок, как учил ее делать Вергилий. — Я и не знала, что бывает… так темно. — Да, здесь как-то все… не так что ли? Ладно, идем. Иди по моим следам. — Хорошо, я постараюсь. Ева пыталась сосредоточиться на движениях, но с каждым пройденным десятком метров ее мысли становились все более путанными и мешали переставлять ноги. Словно почувствовав смятение девушки, Арей сжал ее ладонь, никак не прокомментировав это — для него спокойствие Евы сейчас было важнее, чем собственная безопасность, заключавшаяся в свободных руках, которые он мог бы мгновенно использовать в случае нападения. Это в самом деле заставило ее почувствовать себя увереннее и дело было не в том, что он держал ее, а то, как именно он это делал — крепко, но и очень бережно, словно боясь раздавить хрупкие крылья бабочки. К собственному удивлению, Ева довольно улыбнулась этому приятному ощущению окружившей ее безопасности, которая была ей сейчас так необходима посреди мрачного темного леса. Это место быстро становилось каким-то сюрреалистичным и совершенно отчужденным от окружающего мира — девушке даже казалось, что на самом деле ее здесь нет, а в действительности она просто видит какой-то очень странный загадочный сон, в котором никак не может разобраться. Мысленно Ева вернулась во все те кошмары, которые успела увидеть и почему-то начала убеждать себя, что этот лес в любой момент может оказаться одним из них. Эта навязчивая мысль въелась в ее голову и отныне не собиралась никуда из нее уходить, продолжая клевать, словно взбесившаяся ворона. От этого неприятного предположения вся кожа девушки с макушки до самых пяток покрылась мерзкими мурашками, которые ощущались как маленькие неприятные ранки. — Теперь я с трудом могу поверить, что здесь кто-то вообще может жить, — неуверенно шепнула Ева, когда они остановились на еще одной опушке, чтобы свериться с компасом и картой. — Место неприятное. — Мы знали, куда идем, — напомнил Арей, не отрывая взгляда от подсвеченного клочка бумаги. — Не бойся. — Я не боюсь. Я лишь… немного нервничаю в темноте. — Ты никогда не боялась темноты, Кроха. И сейчас не стоит. — Я уже сказала, что мне не страшно, — фыркнула Ева и дернулась от донесшегося до нее звука сломавшейся ветки. Арей внимательно вгляделся в темноту, не произнеся ни слова и она тоже замолчала, пытаясь разглядеть сквозь ветви деревьев какое-то движение. Они стояли так с полминуты, но для них прошла целая вечность, прежде чем к ним пришло убеждение, что никто не ходит вокруг прямо сейчас, готовясь наброситься. — Ладно, ты права — ощущения тут самые поганые из всех, что я испытывал, — согласился Арей и убрал карту обратно в карман. — Не бывает в лесу так тихо. Хоть бы где птица вскрикнула или зверь пробежал, но… вообще ничего. — И у меня здесь голова кругом идет, будто от похмелья. Не думаю, что дело только в боязни темноты, это что-то совсем другое. — Просто идем дальше и постараемся не обращать на это внимание. Чем раньше мы дойдем, куда хотели, тем быстрее вернемся домой. Если что-то действительно заметишь или услышишь, то дай мне знать. Я сам могу не увидеть, потому что сосредоточен на дороге. На этот раз Арей сразу взял Еву за руку, и она крепко стиснула ее в ответ, став теперь, можно сказать, его глазами, принялась осторожно вглядываться во тьму, прислушиваясь к почти незаметным звукам, которые совсем не походили на те, что должны были звучать в лесу. Несколько раз девушка будто бы слышала чьи-то шаги, но больше это походило на то, словно кто-то шагал по каменному полу в огромной пустой комнате, а не по траве, продираясь сквозь чащу. Именно поэтому, списав все на легкий стресс в непривычной обстановке, Ева не придала этому большого значения и не стала отвлекать Арея. Вскоре глухой лес сменился острыми камнями, источенными водой и ветрами, которые перекрыли когда-то бурную реку — от нее остался лишь мелкий ручеёк, просачивающийся в нескольких местах сквозь плотную породу, покрытую мхом. Проще было бы перелететь через препятствие, но Арей был твердо намерен передвигаться без крыльев, пока была такая возможность, чтобы не привлекать к ним лишнего внимания. Ева была рада, что они решили взять перчатки из плотной кожи, ведь карабкаться по острым камням было трудно и в ином случае ее ладони вскоре превратились бы в кровавые ошмётки, которые без всяких сомнений заживали бы как минимум пару дней. Многочисленные изматывающие тренировки однозначно пошли им на пользу — Ева и Арей достаточно быстро преодолели камни и вскоре вновь вернулись в лес, погрузившись в почти полную темноту. Девушка с небольшой тоской напоследок посмотрела на изящный серп растущей луны, сияющий в небе, мысленно прощаясь с ней на какое-то время. — Ты слышишь? — вдруг почти неслышно спросил Арей и крепко сжал ее руку. Следом за этим он сделал еще несколько шагов, потянув Еву за собой, а затем снова замер на месте. — Вот, опять. — Я ничего не слышала, — покачала она головой. — В чем дело? — Шаги… Кто-то будто идет… позади нас. — Ч-что?.. Нет, я слышу только наши шаги. — А я услышал еще одни, — Арей наклонился к уху Евы так близко, что касался его губами — ему совершенно не хотелось, чтобы их разговор слышал тот, кого он ожидал увидеть прямо за ними в любой момент. — Это похоже на то, будто кто-то пытается идти, подстраиваясь под наши шаги. Достань оружие, быстро. — Что будем делать? — прошептала Ева и вытащила из ботинка атам, который все же решила в последний момент взять с собой. Арей вслух ничего не ответил, но коснулся пальцем своих губ, давая понять, что ей тоже не стоит ничего говорить. Кивнув, он пошел вперед, потащив девушку за собой, и она, чувствуя, как быстро растет его напряжение, послушно последовала за ним. У Евы не было причин не доверять Арею и его подозрениям — все же он всегда хорошо показывал себя на занятиях по спортивному ориентированию, получая за них самые высокие оценки. К тому же, у него было природное чутье, схожее с животным, благодаря которому парень отлично чувствовал, когда кто-то подходит к нему со спины или следит за ним издалека. Сам Арей не совсем понимал, что за ощущения он испытывает — ему постоянно слышались шаги, звук которых замолкал, стоило им остановиться. К тому же, периферическим зрением парень то и дело замечал какое-то движение, но стоило ему глянуть в его сторону, все тут же прекращалось. — Раздражает… Кто это или… что? — напряженно размышлял Арей, прижимая Еву к себе все ближе и ближе с каждым пройденным метром. — Выходи уже, сволочь, хватит прятаться. «Иди сюда. Посмотри на меня! Я здесь!». — Черт, это уже не смешно, — процедил парень сквозь зубы и обернулся, чтобы увидеть Еву, но внезапно понял, что она больше не держит его за руку. К его ужасу, ее вообще не было рядом — девушка испарилась без следа. — Твою мать… Ева! Ева, где ты?! Арей бросился в сторону плотного кустарника и осмотрел его, а затем и все остальные вокруг, но девушки нигде не было. Он замер, чтобы, возможно, услышать ее голос или даже зов на помощь, но повсюду стояла лишь удушающая тишина, сковывающая тело по рукам и ногам. «Арей, иди ко мне. Посмотри на меня… Посмотри на меня!». Пытаясь понять, откуда исходит незнакомый настойчивый голос, парень несколько раз покрутился вокруг себя, а затем, не выдержав, поднял руку ладонью вверх, и она тут же вспыхнула ярким синим пламенем, прогнав темноту прочь. Где-то вдалеке одиноко вскрикнула птица, но этот звук был единственным, что Арей смог услышать, а на присутствие Евы где-то поблизости не было ни одного, даже крохотного намёка. Ему оставалось лишь идти дальше, прислушиваться и надеяться расслышать хоть что-то, потому что парень прекрасно знал — беготня по лесу в панике ни к чему хорошему не приведет. К тому же, Арей почему-то был абсолютно уверен, что пропажа Евы и все эти странные вещи, которые творились в лесу, как-то связаны между собой и имеют неестественную природу. Осознание и принятие этого факта немного отрезвило его, но от этого ему в действительности легче не стало — как бороться с тем, что ты не понимаешь? «Взгляни на меня… Посмотри на меня!». На этот раз голос прозвучал так отчаянно, что у Арея невольно сжалось сердце от какой-то неясной и не принадлежащей ему самому боли. Забыв о страхе, он пошел на него, на этот раз без каких-либо усилий поняв, откуда тот исходит. Парень продирался сквозь чащу и колючие ветки, которые так и норовили пропороть глаз, совершенно не разбирая дороги — ноги сами вели его вперед, будто зная, куда следует идти. Наконец, Арей выбрался на небольшую поляну и рухнул на траву, в последний момент успев выставить перед собой руки, но потеряв контроль над зажженным синим огнем на ладони — тот испарился с легким хлопком и все вновь погрузилось в полную темноту. Ноги у парня дрожали так сильно, что подняться на них было труднейшей задачей из всех, что когда-либо стояли перед ним, но он, сохраняя свое привычное упорство, все же смог выпрямиться, цепляясь лишь за стремление во всем разобраться и найти Еву. Подняв голову, Арей увидел, что поляна оказалась погружена в легкий туман, но сквозь него он смог разглядеть чей-то достаточно плотный силуэт. Сначала парень обрадовался, решив, что нашел Еву, но постепенно до него начало доходить, что это была не она, а кто-то другой — он выглядел на голову выше и шире в плечах, да и одежда совсем не походила на ту, что была сейчас на ней. — Покажись, — приказал Арей и указал кинжалом в сторону силуэта. — Выйди ко мне, сейчас же. Иначе я продырявлю тебе ногу. Не дожидаясь, пока этот «кто-то» послушается и подойдет ближе, Арей пошел к нему сам, очень медленно и по крупице выхватывая детали внешности того, кто скрывался в тумане. Это был молодой мужчина с молочно-белой кожей и растрепанными черными волосами, которые доставали ему до плеч. Его большие черные крылья, кончики которых тускло мерцали мягким золотистым светом, делали силуэт еще больше, придавая ей очень массивный и даже опасный вид. Черный плащ, порванный в нескольких местах, закрывал его фигуру, но Арей был уверен, что перед ним стоял далеко не слабак — в мужчине чувствовались сила и стать, видимые в выпрямленной спине и гордо поднятом подбородке. — Кто… вы? — спросил парень, неосознанно обратившись к мужчине уважительно, будто так и нужно было сделать по какой-то причине. — Это вы меня звали? Подойдя еще ближе, Арей замер на месте, чувствуя, как все тело будто вмерзло в землю от удивления, граничащего с шоком. Он, наконец, смог разглядеть мужчину получше и увидел его глаза — яркие и блестящие, будто два аккуратных янтаря. Парень смотрел на незнакомца так, будто перед ним стояло зеркало, в которое он был готов смотреть не отрываясь. — Это… я? — вслух спросил Арей, обращаясь то ли к мужчине, то ли к самому себе или к тому, что заставило его все это увидеть. — Я — твоя половина, — ответил тот тихим бархатистым голосом, от которого парню сразу стало спокойно на душе, а тело расслабилось, почти перестав дрожать от шока. — Наверное, худшая из них двоих. Я — твоя тьма, твоя сила, твои отчаяние и боль. Загляни им в глаза и встреться с ними без страха. — Я… ничего не понимаю… Какая еще половина? — Не пытайся думать — почувствуй это. Встреться со мной лицом к лицу. Арей тупо уставился на незнакомца, который продолжал шептать ему какие-то слова, не долетавшие до его слуха, но отзывающиеся где-то глубоко в душе. Он разглядывал его так, будто действительно смотрел на более взрослую версию себя — того, кем он, наверное, когда-то сможет стать, если не сдастся своему страху. — Я ничего не боюсь, — упрямо выплюнул Арей, не сумев совладать с собой. Незнакомец чуть склонил голову на бок и слабо улыбнулся. — Чего ухмыляешься?! — Раз ты так уверенно об этом заявил, то придется это проверить, — мужчина произнес эти слова так, будто они не доставляли ему никакого удовольствия, а даже совсем наоборот — вызывали сильную печаль. — Кто знает — возможно, ты что-то поймешь… Чего же ты боишься больше всего? Стоило Арею лишь один раз моргнуть, как тот исчез, растворившись в тумане, будто его здесь никогда и не было. Парень изо всех сил замотал головой, стараясь справиться с наваждением — ему теперь тоже казалось, что он очутился в каком-то очень странном сне, из которого у него никак не получается выбраться. Сделав несколько глубоких вдохов, Арей убрал руки от лица и пошел вперед, надеясь, что больше не столкнется ни с чем подобным. Его до сих пор немного трясло, а все тело покалывало и ныло, будто от очень тяжелой проделанной работы. Пройдя, наверное, больше сотни метров, к своему ужасу парень вышел на ту же поляну, на которой стоял и разговаривал с кем-то до этого. Он несколько раз протер глаза, надеясь, что она просто кажется похожей на нее, но нет — это, без сомнений, было то же самое место. Арей без труда узнал некоторые деревья, камень, покрытый мхом и густой папоротник с мерцающей в свете луны росой на тонких листьях. Решив, что нужно быть более внимательным, парень пошел по прямой и глянул на компас — стрелка на нем будто сошла с ума и вертелась по кругу, беспорядочно показывая то на юг, то на север. Еле удержавшись от того, чтобы не швырнуть бесполезное приспособление о камни, Арей пошел дальше по выбранному маршруту, делая осторожные и медленные шаги, чтобы они не заглушали звуки вокруг, но он не слышал абсолютно ничего, что могло бы говорить о том, что Ева находится где-то поблизости. Сколько бы усилий он ни прикладывал, парень так и продолжал возвращаться на одно и то же место, вскоре окончательно выбившись из сил. Рухнув коленями на землю, Арей схватился за голову и, забыв о всякой осторожности, стал звать девушку по имени, мысленно проклиная этот лес всеми ругательствами, которые только мог сейчас вспомнить. Он не знал, сколько прошло времени и шло ли оно вообще в этом месте — перед его глазами все плыло и переворачивалось с ног на голову, словно желая еще больше запутать Арея, уже уставшего от всего, что с ним происходило. Парень чувствовал себя беспомощным и жалким — он умудрился потерять Еву, за которую нес ответственность, прямо у себя под носом, за одно крохотное мгновение, а теперь блуждал по лесу, не имея сил найти правильную дорогу. — Какой же ты жалкий. Надо было оставить тебя там, где тебе самое место, — парень вздрогнул, услышав знакомый голос и медленно поднял голову, встретившись с колючим черно-голубым взглядом, который сейчас пронзал его, будто самый острый меч. Над ним возвышался Мальбонте — грозный и величественный, словно древние скалы. — Бесхребетный сопляк. Тебя спасла жалость моей жены и теперь ты упиваешься ею так жадно, что смотреть противно. Как ты докатился до этого? — Я не жалею себя, я просто не знаю, что делать… — прошептал Арей и губы его предательски задрожали. Он забыл, что застрял в лесу, забыл, что Мальбонте не может находиться здесь, ведь его голос и тяжелый взгляд были такими реальными, что в это было трудно не поверить. Парень чувствовал себя сейчас маленьким провинившимся ребенком, которого отчитывает взрослый, и это чувство пугало его даже больше, чем унижало. — Я не знаю, куда идти, я не знаю! Но я хочу идти, я хочу искать ее! — Нет, ты хочешь и ищешь для себя лишь жалость и сочувствие, — отчеканил Мальбонте и скривил губы, будто от сильного отвращения. — Если бы хотел, то встал и пошел бы, а не сидел тут и ныл, слушая меня. Арей сильно сжал пальцами траву, стараясь выместить на ней весь свой гнев, но ответить на эти слова ему было нечего — он знал, что все так и есть на самом деле, знал, что часто ведет себя так, будто все должно падать ему с неба на голову, включая похвалы и любовь. По сути, кто он такой? Сирота, которому повезло оказаться в поле зрения сердобольной Вики и стать названным братом для Евы. Сколько раз Арей злился на Мальбонте, забывая, как много часов тот потратил на то, чтобы научить его тому, о чем ни один ребенок никогда бы не узнал, сколько времени убил на то, чтобы воспитать его без излишней жалости, чтобы не избаловать. А все шалости и баловство, которое Мальбонте терпел и прощал, будто Арей действительно был его настоящим сыном? Он бы и сосчитать не смог все эти часы, попытки и разы, которые великий правитель Небес и Ада посвятил лишь ему одному. — Вы правы, я расклеился, — тихо произнес Арей и уже более уверенно посмотрел на Мальбонте снизу-вверх, чувствуя, как пропасть между ними медленно тает. — Простите за трусость и слабость. Я… все исправлю. — Иногда бояться нормально… И прощать самого себя за это. Иди вперед, — ответил мужчина и образ его рассеялся, стоило Арею подняться на ноги и подойти к нему ближе. На парня повеяло легким холодком, а до ушей донесся тихий звук — то ли шепот, то ли облегченный вздох. Разбираться в этом у него совсем не было времени, и он быстрым шагом направился дальше, больше не стремясь вырваться из плена этого странного места, а лишь смиренно принимая условия, в которых сейчас находился. Пройдя еще несколько десятков метров вперед, Арей устало оперся рукой на ствол древней ели, ярко ощущая твердость и шероховатость ее коры. Она была реальна, как и запахи леса, как шорох листвы и легкий ветер, разносящий ароматы диких трав. Теперь парень слабо верил, что это сон — все было слишком детальным, до последней мелочи, вроде мелких камушков, шуршащих у него под ногами. Тонкий лунный серп сиял над головой и невольно притягивал к себе взгляд Арея, будто огромный волшебный магнит, от которого сердце трепетало и рвалось куда-то вдаль. — Это же Ева… Она себя в обиду точно не даст, — вдруг подумал он и слабо улыбнулся, чувствуя, что этими мыслями просто старается себя немного утешить. — Вы оба такие, — Арей даже не удивился, услышав еще один знакомый голос позади себя — подобное теперь воспринималось им, как нечто само собой разумеющееся. Мягкая ладонь легла ему на плечо и легонько сжала его, словно чтобы немного приободрить. Он повернулся и увидел Вики, облаченную в шикарные королевские одежды — белое платье с мантией, украшенное золотом и драгоценными камнями, переливающимися, словно осколки радуги в лунном свете. Такой он всегда ее и видел, как и тогда, в самый первый раз — мягкую, нежную, но величавую и исполненную мудростью благодаря пережитым жизненным урокам. — Ты сильный, она сильная. Я когда-то была очень слабой, почти бесполезной… Но вы никогда не были такими. Вы как Мальбонте — сильные и храбрые, несмотря ни на что. — Я был и есть, мам, — с тоской в голосе отозвался Арей, забыв о том, что перед ним не настоящая Вики, а лишь ее образ, созданный непонятно кем или чем, а самое неясное, для чего. — А я должен защищать Еву. Иногда от нее самой или от тех, кому она хочет так бездумно доверять. Она ведь… такая упрямая, мам. — От кого же, милый? — ласково улыбнулась Вики. — Назови его имя. От кого ты хочешь ее защитить? — От… Асмодея. — Только от него? Хм… Он, конечно, не самый приятный демон из тех, кого я знаю — с этим трудно спорить. Если честно, мы все знаем его недостаточно — этим он и пугает, правда? — Только не ее, — нахмурился Арей и устало прижался лбом к стволу ели, будто она была единственной его опорой сейчас. — Ева всегда дает всем шанс, несмотря на то, что говорят другие. — Разве это плохо, дорогой? Мне кажется, что это хорошее качество. — Нельзя никому доверять, особенно всяким проходимцам. А еще нельзя… нельзя… — Ты ведь не об Асмодее думаешь, правда? — спокойно спросила Вики и развернула Арея к себе, потянув его за плечо. — Ты думаешь о нем. Назови его имя. — Нет, идет он к черту! — поморщился парень, упрямо отказываясь это делать, будто это являлось неким судьбоносным выбором или очень стыдным признанием. — Тебе страшно, потому что все меняется, но такова наша жизнь, пусть мы и бессмертные. Ты боишься, потому что долгое время Ева была только с тобой. Да, у нее есть друзья, но ты всегда оставался тем особенным, ради кого она могла бы бросить все… Ты боишься, что это больше не так. — Потому что он пришел и сделал ее такой. Это все он виноват. Он меня ужасно бесит своим этим… спокойствием! Будто у него уже все готовое лежит на блюдечке с ажурной салфеточкой! — Тебе проще обвинять его, вместо того, чтобы принять выбор Евы? — Вики сочувствующе посмотрела на Арея и провела ладонью по его щеке, вытирая непрошеную одинокую слезу. — Если бы не ее выбор, между ними ничего бы не было… Ты это прекрасно понимаешь. — Я не собираюсь оставаться в стороне, — покачал парень головой и отстранился от нее, смущенный этим разговором. — Но ты права — хватит бояться того, что Ева от меня отдаляется. Я сам это отчасти допустил. — Иногда нужно просто отпустить… Но решать только тебе. Продолжай идти. Арей посмотрел на опустевшее место, где совсем недавно стояло то, что пришло к нему в облике приёмной матери, и ощутил легкую тоску. Ему очень хотелось хоть раз на самом деле поговорить с ней о подобных вещах, но он просто не мог — это было слишком трудно, и парень не желал шокировать или огорчать Вики подобным признанием, ведь он не мог представить, какой будет ее реакция. Именно поэтому Арей продолжал держать в тайне от родителей секрет Евы об ее взаимных чувствах к Вергилию — ее хрупкий душевный покой был важнее его эгоизма, сильной ревности и желания как-то насолить ангелу за то, что тот отнял у него все внимание любимой девушки. Исступленно терзая самого себя всеми этими мыслями, парень продолжил идти, как ему и было велено делать. Он больше не удивлялся тому, что плутал в этом лесу, все время возвращаясь на уже знакомые места — сейчас Арей полностью осознавал, что блуждает не просто так, а по какой-то причине, хоть до конца ему и не ясной. Привыкший всегда плыть против течения, теперь он не противился ему, позволив этому неведомому потоку нести себя в неизвестность. Погрузившись в странное, почти пограничное состояние разума, парень добрался до еще одной полянки, отличавшейся от той, вокруг которой он блуждал уже долгое время — лунный и звездный свет озаряли ее так ярко, что можно было разглядеть почти каждый сантиметр во всех подробностях. Здесь оказалось невероятно спокойно, мирно и даже уютно, в отличие от остального леса, который, по ощущениям Арея, являлся самым мрачным и тревожным из всех существующих мест. Внезапно ему в глаза бросилась маленькая фигурка, сжавшаяся на большом булыжнике и покачивающаяся из стороны в сторону. Сердце парня пропустило пару ударов, и он бросился к ней, на секунду почти обезумев от радости. — Ева! — воскликнул он и девушка тут же подняла на него взгляд, а затем бросилась к нему на шею, крепко обхватив ее руками. — Это ты, наконец-то… Я тебя нашел. — Я тоже искала тебя, но никак не могла найти, — жалобно всхлипнула Ева ему на ухо. — Ты вернулся, ты меня нашел… — Где ты была? Ты… что-то видела здесь? — Нет, я помню только, как мы с тобой шли, а в следующую секунду тебя уже не было рядом со мной… Но теперь ты здесь. Ты никогда меня не бросишь, я это знаю. — Нет, никогда, я ни за что тебя не брошу, — прошептал Арей, продолжая гладить девушку по волосам и почти невесомо касаясь их губами. — Теперь ты снова со мной, все будет хорошо. — Да… Только ты обо мне заботишься по-настоящему, — голос Евы перестал дрожать, став более спокойным и даже ласковым. Она чуть отстранилась от парня и так пронзительно посмотрела ему в глаза, как никогда еще не делала за все то время, что они были знакомы. От этого взгляда красивых синих глаз все внутри Арея встрепенулось и полетело куда-то вверх, заставив его забыть обо всем на свете и даже о том, что где они находятся прямо сейчас. — Теперь я это понимаю. Зачем мне кто-то еще, когда есть ты? — Ты… правда так думаешь? Не шутишь надо мной? — Нет, я говорю правду, клянусь. Я могу это доказать. — А как же… Вергилий? — нахмурился Арей, ощутив в груди болезненный укол. — Разве ты не… влюблена в него? — Ты видишь его здесь? — горько усмехнулась Ева и оглядела поляну, будто действительно собиралась его здесь обнаружить. — Я не вижу. Он ни черта не знает о том, что со мной происходит, а если и знает, то не пришел ко мне, чтобы помочь! А ты здесь, ты всегда рядом… Ближе нас друг для друга никого нет… И я могу стать только твоей, если ты скажешь, что хочешь этого. — Я… хочу. Больше всего на свете хочу. — А почему молчал об этом? — Я… Мне не хотелось… Я просто очень боялся, думал, что ты рассердишься на меня и… я тебя потеряю, — сильно запинаясь, признался Арей и прильнул щекой к ладони Евы, которая оказалась очень холодной, но согревала его сильнее, чем огонь в камине. Она гладила его так ласково и нежно, что голова парня полностью опустела и все его внимание сконцентрировалось лишь на ней одной, а остальное стало совершенно неважным — даже этот недружелюбный лес, в котором они застряли. Взяв Арея за руку, Ева медленно опустила ее себе на талию, продолжая смотреть ему в глаза, будто наслаждаясь его реакцией на это. Парень весь задрожал от макушки до пят и судорожно вздохнул от уже знакомых ощущений в теле, которые всегда возникали во время тайных фантазий, в которых он был с той, которую любил и так страстно желал. — Ты такой милый, когда смущаешься, — игриво улыбнулась Ева и коснулась прохладными губами мочки его уха, отчего Арей вздрогнул даже сильнее, чем до этого. Ощущения в теле стали еще более настойчивыми и требовательными, будто желая подтолкнуть его к тому, чего он хотел сейчас больше всего на свете. Девушка продолжала гладить кожу на шее парня, иногда спускаясь к плечам и сильно сжимая их тонкими пальцами, а он послушно отзывался на ее ласки, чувствуя себя так, словно его кожу опустили в огонь, который совсем не обжигал, а ласково терзал каждый сантиметр тела. — Ты так напряжен… Я могу помочь тебе расслабиться. — Ева, я… не уверен, что сейчас подходящее время. Мы ведь… — Почему? Мы одни, здесь нам никто и ничто не помешает. Никто ни о чем не узнает. — Мы здесь точно не одни, — замотал головой Арей, но Еве, казалось, не было никакого дела до его сомнений. Одним плавным движением руки она убрала волосы за спину, взялась двумя пальцами за пуллер молнии на своей кожаной футболке и потянула его вниз, медленно обнажая самую красивую часть своего тела. Парень рефлекторно остановил руку Евы, не давая ей это закончить, и смущенно покраснел, не выдерживая ее взгляда. — Не надо! Нет, это неправильно! Хватит! Прошу, просто… не надо. — Разве ты никогда за мной не подглядывал? — спросила она и игриво подмигнула, заставив Арея окончательно растерять всю свою уверенность. — Никогда не хотелось перестать лишь подсматривать, а еще и поучаствовать в раздевании? Можешь сделать это сам, я не против. — Подглядывал, но… я не видел всего, честно. — Самое время это исправить. Неужели тебе не хочется? — Не хо… Очень хочется, — Арей не смог соврать — его язык просто бы не повернулся сказать такую откровенную ложь, когда прямо перед ним предстала самая невероятная из его фантазий. Взгляд парня буквально приклеился к красивому декольте, а руки сами потянулись к девушке — он осторожно коснулся пальцами ее обнажившейся ключицы, ощутив, насколько нежная у нее кожа, а затем, забыв обо всех своих ранее сказанных словах, прильнул губами к шее Евы, с жадностью схватив ее и сжав упругие бёдра пальцами. Она тихо застонала ему на ухо, а затем резко запустила пальцы в его волосы и притянула Арея к себе еще ближе, позволяя ему продолжать ласки так, как он того хотел. Парня продолжало терзать сильное смущение, но возбуждение было гораздо сильнее и именно этому чувству он позволил завладеть собой, несмотря на то, что тонкий голосок разума где-то в глубине его сознания говорил о том, что нужно немедленно остановиться. Но как Арей мог это сделать, когда его любимая позволяла ему все то, о чем он так долго мечтал? Чувствовать ее нежную бархатную кожу, ласкать красивое тело, завладевать каждым его сладким сантиметром — сейчас парень мог думать лишь о том, что ему хочется большего и остановиться на одних лишь ласках было бы невыносимо трудно. — Давай, перестань себя сдерживать, — прошептала Ева и почти невесомо коснулась губами его шеи, словно поддразнивая. — Будь хорошим мальчиком, слушай старшую сестру. — У меня голова… кружится. Ева, я не… — Это нормально… Скоро станет так приятно, что ты не захочешь, чтобы это заканчивалось. Ты ждешь, пока я сама расстегну твои брюки? — Что? Почему… ты так странно говоришь? — сквозь пелену возбуждения и почти агрессивного желания содрать с Евы всю одежду, до Арея донёсся настойчивый звоночек, от которого он теперь никак не мог отделаться. Он, совершенно сбитый с толку, глядел на девушку и не знал, что ему думать — это была она, из плоти и крови, настоящая, но… что-то было не так. — Странно? — вздернула Ева брови, ехидно ухмыльнулась и провела ладонью по его бедру, легонько сжав, прежде, чем отпустить. — А разве не этого ты всегда хотел? Как тебе больше нравится — чтобы я называла тебя братиком в процессе или обойдемся без этого? — Ты не в себе… Это ненормально. Ты не стала бы так говорить! — Еще как стала бы! Строишь из себя святошу, ладно, но я знаю, что у тебя на уме на самом деле… Разве не плевать, что я говорю, когда я готова дать тебе то, чего ты хочешь? Бери меня — я согласна! — Ты не Ева, — покачал головой Арей и в ужасе отстранился от нее, попятившись назад. Девушка удивленно посмотрела на парня, продолжая держать руки протянутыми к нему, будто в немой мольбе, а ее глаза мгновенно стали влажными, словно она была готова расплакаться в любой момент. — Она никогда… никогда бы мне такое не сказала. Ева совсем другая… Ты просто наваждение. Ты обман! — Ты… не любишь меня? — дрожащим голосом спросила «Ева» и прижала ладони к груди. — Ты бросил меня… Ты предатель, обманщик! Ненавижу, ненавижу, ненавижу! Арей отчаянно замотал головой и судорожно выдохнул — ему было тяжело видеть свою любимую такой, но он продолжал напоминать себе, что это не она, что это не может быть ею. Девушка рыдала так отчаянно и горько, что все внутри парня сжималось и горело от невыносимой боли. Прокричав еще несколько гневных слов, то, что притворялось Евой, резко замолчало и в воздухе повисла зловещая тишина. Внезапно изо рта девушки потекла тонкая алая струйка, а из горла донёсся неприятный булькающий звук, от которого все внутри Арея похолодело от ужаса. Открыв рот, она выплюнула на землю сгусток темной крови, которая размазалась по ее подбородку, пачкая шею и обнаженную часть груди. Ева коснулась ладонями лица, испачкав еще и их, а затем, сильно задрожав, с отчаянием в глазах посмотрела на парня, который просто уставился на нее, будто парализованный от шока. — Посмотри… Посмотри, что ты со мной сделал, — прошептала она и показала свои ладони, полные кровавого месива, которое стекало сквозь тонкие пальцы на траву, окрашивая ее в неприятный бурый цвет. — Ты убил меня… Ты меня убил! — Нет-нет-нет! — временный паралич оставил Арея, и он бросился к Еве, которая чуть не упала на землю, продолжая истекать кровью, сочившейся из ее рта. Парень сел вместе с девушкой на влажную траву, забыв, что на самом деле это была даже не она, и обнял ее за плечи одной рукой. Ева безжизненно обмякла, но продолжала издавать болезненные хрипы, из-за которых кровь сочилась из ее горла вперемешку со сгустками и маленькими красными пузырями. Арея трясло от смеси страха и боли при виде этого — подобное он не смог бы представить ни в одном из самых ужасных своих кошмаров. Парень ласково гладил Еву по волосам, роняя горячие слезы на ее лицо, которые больше не мог сдерживать в себе. — Почему вам надо меня мучить?! Что я вам сделал?! Прошу… хватит. Это не она, это не она, это не она… Я помню это, я знаю, это все… Я очень люблю тебя… Прости меня, умоляю, прости, я… Не успел Арей договорить, как Ева, испачканная собственной кровью от подбородка до живота, медленно побледнела, а затем, издав звук, похожий на слабый выдох, обратилась невесомым пеплом, который упал на траву, подняв вверх небольшое облако. Парень посмотрел на свои ладони, теперь покрытые им и бурой липкой жидкостью, и сильно задрожал всем телом, дав волю слезам и крику, застрявшему в горле, пока он наблюдал за тем, как его любимая, кем бы она ни была на самом деле, истекала кровью у него на руках. Арей мог сколько угодно раз напоминать себе, что все это произошло не на самом деле, но видеть подобное было так больно, что сердце его теперь разрывалось на части. Ему хотелось забыться, потерять сознание, но он не мог сделать это прямо сейчас, ведь это означало бы позорное поражение этому месту. — Я должен найти ее, — произнес Арей вслух и вытер слезы с щек тыльной стороной ладони. — Она где-то здесь. Нужно просто… продолжать идти.***
Открыв глаза, Ева несколько раз моргнула, пытаясь разлепить глаза. Пару секунд она даже не могла вспомнить, где находится и почему, но внезапное осознание, словно яркая вспышка, пронзило ее и заставило подскочить на ноги. Оглянувшись, девушка поняла, что сидела на траве, облокотившись спиной о ствол дерева и, скорее всего, каким-то невероятным образом, сумела задремать. Потерев лоб пальцами, Ева пыталась припомнить все, что произошло до этого момента, но получалось у нее это плохо. — Мы с Ареем шли вместе, мы ведь точно держались за руки, — вслух произнесла она и несколько раз огляделась вокруг, надеясь увидеть его где-то поблизости, только вот парня нигде не было. — Какого хрена?.. Арей! Где ты, черт тебя подери?! Арей! Выждав несколько секунд и не услышав ответного крика из леса, Ева обреченно выдохнула и села на крупный камень, чтобы немного подумать — она знала, что нельзя бесцельно носиться по такой местности без хоть какого-то плана, даже самого простого. Только вот, у девушки не было ничего особенного с собой — ни карты, ни компаса, ни уверенности в том, что она сможет сама что-то сделать без Арея. Обычно даже одного его присутствия было достаточно для ее спокойствия и именно в этом она сейчас и нуждалась. Оказавшись без поддержки лучшего друга, Ева чувствовала себя, словно потерявшийся в толпе ребенок, который готов вот-вот расплакаться. — Так, нужно взять себя в руки. Соберись, тряпка! — мысленно дала себе девушка пощечину и сделала глубокий вдох. — Слезами делу все равно не поможешь… Надо просто немного подумать. Встав с камня, Ева вышла на область, где деревья росли не так густо, и вгляделась в темноту, пытаясь высмотреть горы на фоне темного неба. Спустя несколько секунд она все же смогла их увидеть, но располагались они все еще достаточно далеко — не менее десяти километров на вскидку. — Да уж… А в лесу это расстояние ощущается как в два раза больше, — уныло подумала Ева. — Надо было просто пролететь над лесом и все. К черту эту конспирацию! Как бы не хотела девушка действительно это сделать, она прекрасно знала, что патруль, организованный ее отцом, время от времени облетает все зоны, расположенные рядом с Виктуаром — попадись она на глаза хоть кому-то, то это однозначно вызовет слишком много проблем и отвертеться просто так не получится. Арей это прекрасно знал, поэтому и решил, что они должны идти пешком. К тому же, вполне вероятно, что полеты над верхушками деревьев не дадут результата в поисках, а только привлекут ненужное внимание. — Выбора нет, — Ева отряхнула ладони от пыли и нахмурила брови, неуверенно глядя во тьму леса. — Пойду по ощущениям. Вергилий же говорил, что я должна это уметь. В теории… Собрав остатки воли в кулак, девушка пошла вперед, нырнув в полную темноту, которая мгновенно поменяла настроение с умеренно решительного на близкое к паническому. Идти без Арея было сложно — тот легко выискивал более удобные тропки, интуитивно ориентируясь на местности в почти кромешной тьме леса. Ева же не чувствовала себя здесь так уверенно, потому что ей все время казалось, что за ней кто-то наблюдает, прячась за густыми кустарниками и массивными ветвями вековых елей, больше напоминавших лапы какого-то чудища. Отмахнувшись от этих мыслей, девушка постаралась эмоционально отгородиться от этого места и страхов, связанных с ним. — Я сильнее, меня такой хернёй не возьмешь, — вслух шептала Ева самой себе под нос. — Мне здесь нечего бояться. Я просто… «Ева… Иди ко мне… Я так… тоскую, так страдаю без тебя… Подойди ко мне, подойди же!». Девушка резко втянула воздух ртом, услышав тихий мелодичный голос, от которого все ее тело покрылось мурашками. Она чувствовала всем своим естеством, что ничто реально существующее не может издавать таких звуков и вызывать подобных эмоций — это однозначно было что-то за гранью понимания и за пределами того, что можно описать обычными словами. И самым странным во всем этом было то, что Ева каким-то образом узнала этот голос и теперь не могла выбросить его из головы. — Хорошо, я иду к тебе, — словно находясь под гипнозом, отозвалась девушка и пошла на него, забыв о всякой осторожности — все внутри нее стремилось вперед, будто от этого зависела ее жизнь. Она бежала через чащу, не разбирая дороги и не глядя себе под ноги, потому что сейчас ее единственной целью стал этот голос, отзывавшийся в душе протяжной нестерпимой болью. — Я найду тебя, я найду… Отодвинув еловую ветвь, Ева сделала глубокий вдох, будто ныряя под воду и очутилась в месте, совершенно непохожем на темный лес, по которому она так долго блуждала и успела дико устать от него — перед ней предстал небольшой водопад с прекрасной тихой водой удивительного голубого цвета, падающей на круглые камни, напоминающие мрамор. Здесь было очень спокойно, светло и приятно прохладно, что совершенно не вязалось с мрачной влажностью и дикостью леса, который окружал этот чудесный, спрятанный от остального мира пейзаж. Вглядевшись в него, Ева увидела, что на самом краю каменистого берега сидит кто-то маленький и почти незаметный, по размерам похожий на ребенка. Девушка не чувствовала, что он может угрожать ей хоть какой-то опасностью, поэтому без всякого страха подошла ближе, чтобы разглядеть его получше. Стоило ей еще немного приблизиться, как она сразу поняла, что у воды сидит маленькая девочка с длинными белыми волосами, одетая в красивое платье цвета серебра, ткань которого мерцала, словно чистейшие бриллианты. Она подняла взгляд на Еву, и девушка увидела ее глаза ярко-серебристого цвета, с прелестью которых не могли сравниться даже самые яркие звезды. — Кто ты? — тихо спросила она, присев на чуть влажную траву рядом с девочкой. — Почему ты здесь совсем одна? Не боишься? — Нет, не боюсь, — ответила та и улыбнулась, обнажив маленькие белые зубки. — А ты что тут делаешь? — Я… ищу своего брата. Мы потерялись, кажется… — А у меня целых два брата. Я богаче. — Да, твоя правда… Ты так и не сказала, кто ты такая, — напомнила Ева. — Как тебя зовут? — Разве ты меня не помнишь? — обиженно нахмурилась девочка и бросила один из белых камушков в воду, создав на ней небольшую рябь. — Мы с тобой уже встречались. Ты видела меня в зеркале. — Но я не понимаю… Я видела девушку, похожую на себя, а ты… маленькая. — У меня нет возраста, я могу являться в любом виде, наиболее подходящем для определенного момента. Ты ведь не боишься детей, правда? — А тебя стоит бояться? — прищурилась Ева, скрывая нарастающее внутри волнение. — Теперь нет, — покачала девочка головой. — Когда-то я была страшнее дикого зверя, но сейчас я лишь тень той, что была когда-то. Наверное, это к лучшему. Я… причинила боль тому, кого любила. — Как это все связано со мной? Почему я тебя вижу? — А ты еще не поняла? — Нет, поэтому и прошу ответить на мои вопросы, — строго отозвалась Ева и требовательно посмотрела на девочку. — Ты скажешь мне, что происходит? — Ты слишком медленно идешь ко мне навстречу, — ответила она и глянула на девушку совсем не детским взглядом — в нем чувствовались сила и гордость, которые не могли принадлежать маленького ребенку. — Я — это ты. Пока что я крохотная, как это хрупкое тельце, но со временем я стану больше… Ты молодец — решила отыскать ведьм. Они хорошо понимают и видят… Они смогут дать тебе пару подсказок. — Может, ты знаешь даже, где мой брат? С ним все в порядке? — И да, и нет. Его тело невредимо, но душа мечется в темноте, пытаясь отыскать путь обратно. На самом деле, он ближе, чем ты думаешь — нужно только протянуть руку. Только сначала и тебе нужно отыскать свой путь. Этот лес — особенный, очень древний и опасен он совсем не дикими зверями, а бесами, живущими в душах тех, кто забредает в него. Твой брат борется с ними прямо сейчас. — Это опасно? — сердито спросила Ева, будто именно девочка была в этом всем виновата. Та тихо хихикнула, будто девушка сказала какую-то невероятную глупость и заставила ее этим разозлиться еще больше. — Что такого смешного в моих словах? — Вы, бессмертные, такие уязвимые, — снисходительно произнесла девочка и изящно отбросила маленькой молочно-белой рукой волосы себе за спину. — Где ваша гордость, где бесстрашие? Иногда у меня появляется такое ощущение, будто даже обычные смертные смелее вас… — Пусть так, но притворяться, что мне не страшно за него, я не собираюсь. Я и сама… боюсь. — Почему? У тебя ведь такая огромная защита! Тебе дали что-то с собой — называй это оберегами, если так будет проще понять. — Но мне ничего… Хотя, возможно, — Ева коснулась украшения в виде бабочки на своих волосах, удивленная тем, что маленькая незнакомка в курсе даже о таких вещах. — Откуда ты это знаешь? — Я уже сказала, что я — это ты. Только я вижу намного больше, но говорить все не стану — пусть это будет сюрпризом. Ты ведь любила сюрпризы в детстве, вот и я люблю. — Хотя бы намекни, что мне сейчас делать. Где искать брата, как найти ведьм? — Иди туда, потом наверх, — девочка указала пальчиком на узкую тропинку рядом с водопадом, которая вела обратно в лес. — Не все в этом месте является реальным. Если не забывать об этом, то идти будет проще. — Ладно, я постараюсь не забыть, — кивнула Ева, поднялась с земли и отряхнулась от мелких травинок. — Со мной пойти не хочешь? — Я и так всегда с тобой. Не бойся этого леса — храбрым и чистым душам он не враг. Девушка не нашла, что на это ответить и просто кивнула девочке, а та будто и не ждала от нее никаких слов — все ее внимание обратилось к белым камушкам у воды, которые она начала перебирать в руках и бросать в озеро. Пожав плечами, Ева отвернулась от нее и пошла по нужной тропинке, а затем, вспомнив, что так и не узнала имя девочки, обернулась, но той и след простыл — та просто испарилась, оставив после себя лишь молчаливый одинокий пейзаж. — Чертовщина какая-то, — пробормотала девушка, почувствовав легкую тревогу. — Чокнутое место. Постаравшись забыть хотя бы ненадолго о странной встрече, Ева все же пошла дальше по тропинке, медленно погружаясь в уже привычную темноту леса. Постепенно она начала подниматься вверх и по ней пришлось не просто идти, а временами даже карабкаться, хватаясь за скользкие от росы и мха камни. Тропинка превратилась в настоящее испытание всех немногочисленных скалолазных способностей и это уже начинало порядком раздражать девушку — она проклинала себя за то, что решила довериться совету девочки идти именно по этому пути, а не найти какой-то другой, более спокойный. — Да в пекло все это! — выпалила Ева и внезапно ощутила невероятную легкость во всем теле. Ее будто что-то приподняло вверх, и она интуитивно начала быстро отталкиваться руками и ногами от камней и земли, стремительно поднимаясь все выше и выше, пока, наконец, не оказалась в конце «тропинки». Мягко приземлившись на траву, Ева устало плюхнулась на нее спиной и тяжело задышала, чувствуя себя выжатой до последней капли. — Я и… так могу? Когда ее дыхание начало восстанавливаться, а дрожь в теле прошла, девушка медленно перевернулась на бок и на пару мгновений прикрыла глаза, все еще чувствуя небольшую слабость, которая не давала ей сразу подняться на ноги. Постаравшись опереться рукой о землю, Ева вдруг почувствовала ею совсем не траву, а гладкую теплую поверхность, которая совершенно не вязалась с нахождением в темном влажном лесу. Затем, будто чтобы окончательно запутать ее, кто-то мягко взял девушку за руку и осторожно потянул вверх, помогая встать. Голова у Евы закружилась, и она лишь с трудом сумела подняться на ноги и открыть глаза, которые слипались, будто после долгого сна. Сначала все вокруг было плохо различимым, но даже сквозь мутную пелену девушка смогла различить, что прямо перед ней кто-то стоит в окружении мягкого приятного света. Несколько раз моргнув и протерев глаза, Ева вдруг поняла, что тем, кто поднял ее на ноги и теперь стоял напротив, был Вергилий. — Что…? Что ты здесь делаешь? — ошалело спросила она и крепко стиснула его руку, будто желая убедиться в том, что он реален. Ладонь ангела была такой же, как и всегда — прохладной, мягкой и дарила невероятное успокоение, которого ей сейчас так не хватало. — Я ничего не понимаю… — Успокойся, все хорошо, — улыбнулся ей Вергилий, наклонился к лицу девушки и нежно коснулся своими губами сначала ее щеки, а затем и губ, осторожно приоткрыв их кончиком языка. Ева, не задумываясь, ответила на поцелуй, погрузившись в приятное ощущение присутствия рядом того, в ком так сильно нуждалась. Это оказалось настолько приятно, что все мрачные ожидания вылетели прочь из ее головы, оставив вместо себя лишь упоительное блаженство. Вскоре ангел отстранился от нее и вновь подарил ей свою красивую улыбку. — Ты такая красивая… Потанцуй со мной. — Нашел место для танцев… — Чудесное место. Тебе здесь не нравится? Ева огляделась и поняла, что каким-то образом оказалась в просторном зале, полном мягкого золотистого света. Вокруг них кружились в танце незнакомцы в богатых бальных нарядах, играла вальсовая музыка и сияли красивые украшения в виде хрустальных цветов, шаров и звезд, которые переливались всеми цветами радуги. Ева удивленно посмотрела на себя в одно из зеркал, висящих на стене и поняла, что сама выглядит так, будто участвует в празднике — она была одета в красивое черное платье с открытыми плечами, бархатным верхом и пышной блестящей юбкой. — Это какой-то сон? Я сплю? — неуверенно спросила девушка, увидев, что и Вергилий, стоявший позади, одет ей под стать — в черный костюм с камзолом, вышитом блестящей серебряной нитью. Ангел подошел к ней ближе и взял за руку, увлекая следом за собой в толпу танцующих, а затем медленно закружил ее под мелодичный вальс. Ева все так и продолжала вертеть головой в разные стороны, совершенно сбитая с толку всем происходящим. — Ты мне не ответишь? — Какая разница, сон это или нет? — все же ответил Вергилий и прижал девушку к себе ближе, положив ладонь ей на талию. — Мы здесь вдвоем, нам хорошо вместе… Ты хочешь чего-то еще? — Нет, наверное… Здесь так красиво и легко дышать… Мне очень нравится. — И мы можем быть здесь столько, сколько ты захочешь. Только ты и я… Никто не помешает нам быть вместе. — Со мной был… Арей. Я… никак не могу его найти, — вдруг вспомнила Ева и начала оглядываться вокруг, будто ожидала увидеть его прямо здесь среди танцующих пар. — Нам нужно… нужно… вернуться домой до утра. Мой папа… — Не нужно думать о них сейчас, — покачал головой Вергилий и с непривычной для него пылкостью поцеловал девушку, с жадностью и нетерпением впиваясь ей в губы. Она покорно поддалась ему, чувствуя, как кончики пальцев начинает приятно покалывать, а сердце в груди стало биться сильнее, отзываясь на долгожданный горячий поцелуй. — Здесь мы можем делать то, что хотим, не думая о времени и обязательствах. Разве не об этом ты мечтала? — Но ты ведь сам говорил, что нельзя поддаваться своим слабостям. Ты говорил, что нужно… — Я был таким идиотом, любовь моя. Теперь я хочу лишь одного — забрать тебя далеко-далеко от всего, что нас с тобой разделяет. Не хочу ни минуты жить без тебя. Ты будешь только со мной? Никаких обязанностей, забот и тревог… Я покажу тебе прекрасный мир, который от тебя прячет твой отец. Он нам больше не помешает. — Я бы хотела этого, но… ты ведь сам говорил, что мне сначала нужно закончить Академию, многому научиться, — напомнила Ева, чувствуя необходимость все это сказать вслух. — А еще мы должны все рассказать о нас родителям. Так ведь будет правильно, да? — Раз ты считаешь, что это сон, то здесь мы можем делать то, что хотим, а не то, что нужно, — Вергилий крепче сжал ее талию и, притянув к себе, коснулся губами уха девушки, медленно спускаясь к шее и оставляя на ее коже влажные сладкие следы. Не сумев противостоять этому ни душой, ни телом, Ева запустила пальцы в его волосы и закрыла глаза, наслаждаясь приятными нежными ласками. Музыка начала ускорять и утяжелять свой темп благодаря отрывистым звукам виолончели, будто подстраиваясь под ее обезумевшее сердцебиение и вырывающиеся из груди тихие стоны — все вокруг плясало в буйстве золотого блеска, а разодетые в пух и перья пары кружились все быстрее и быстрее, превращая картинку перед глазами в расплывающееся пятно. Еве было больше совсем неважно, наваждение это или просто сон — сейчас девушка хотела поддаться Вергилию и забыть обо всем том страхе, что она успела пережить. Губы ангела растянулись в мягкой улыбке, и Ева вдруг почувствовала, как они стали почти болезненно горячими, обжигая ее кожу при каждом прикосновении к шее. Не выдержав этого, девушка отстранилась от Вергилия и громко вскрикнула то ли от неожиданности, то ли от страха. Перед ней стоял вовсе не ангел, а тот, кого она ожидала увидеть сейчас меньше всего — это был Асмодей, улыбающийся ей своей самой обворожительной улыбкой. — Ай! — пискнула она и закрыла рот ладонью, которую он тут же убрал от ее лица и положил себе на плечо. — Нет, прочь! Отпустите меня! — Мне казалось, вам нравилось то, чем мы с вами занимались, — с притворной обидой в голосе произнес Асмодей и медленно закачался вместе с ней под музыку. — Не надейтесь, я вас ни за что не отпущу, принцесса. Неприлично прерывать танец прямо посередине. — Я не хочу с вами танцевать! Немедленно отпустите меня! — Ох, вот и приказной тон появился. Мне нравится, когда вы такая властная. Словно хрупкая алая роза с ядовитыми шипами. — Это вы мне про ядовитость говорите? Бессовестный подлец! — прошипела Ева, выдернув руку из его пальцев и замахнувшись, чтобы отвесить демону пощечину. Асмодей ловко перехватил ее, сильно сжав запястье девушки, а затем медленно покачал головой, спрятав острые клыки за более мягкой улыбкой. — Не стоит этого делать, — тихо произнес он и коснулся губами ее указательного пальца, а затем и всей ладони, оставляя на ней обжигающие тело и душу следы. — Ваши чудесные ручки созданы для более приятных вещей. Не сопротивляйтесь мне хотя бы сейчас. Вы сами решили, что это сон, а в них… можно поддаться соблазнам и воплотить тайные фантазии в жизнь. — Мои фантазии никак с вами не связаны, не льстите себе. — Тогда почему я здесь? Это ведь ваш сон, так? Это значит, что я есть в ваших мыслях, глубоко в вашем подсознании. Вы думаете обо мне. — Думаю о том, как отправить вас подальше из Виктуара, чтобы больше никогда не видеть, — сквозь зубы процедила Ева и Асмодей звонко рассмеялся, будто ее слова действительно веселили его. — Забавно, да? А мне вот смешно от того, что вам даже в моем сне нужно убеждать себя в том, что я хоть каплю в вас заинтересована. — Звучит очень жестоко, — продолжая довольно улыбаться, произнес демон и притянул девушку к себе поближе — та к своему ужасу поняла, что не может ему сопротивляться. Она чувствовала себя безвольной марионеткой на веревочках, которой ловко управляет кукловод. Рука Асмодея внезапно скользнула по ее бёдрам, заставив Еву тихо пискнуть от гнева и возмущения, но, как бы она ни старалась его остановить, у нее ничего не выходило. Ее реакция только позабавила демона и он медленно прижался своей щекой к ее, опалив горячим дыханием шею девушки и заставив все ее тело сжаться от странной смеси злости и дикого смущения. Единственным плюсом оказалось то, что хотя бы какое-то время Еве не нужно было встречаться с пронизывающим ярко-зеленым взглядом, от которого все ее тело покрывалось мурашками. — А если… это моя фантазия, а не ваша? Как вам такая идея? — Тогда это все объясняет. Иначе я бы так надолго рядом с вами не задержалась. — Чем я вам так противен? Я недостаточно красив для вас или мне не хватает ума? Мне казалось, что мы неплохо поладили за то время, что я живу во дворце. — Нет, все… не так, — выпалила Ева, но, услышав довольную ухмылку демона, прикусила язык. — Вы очень красивый мужчина — я не могу этого отрицать. Также вы умны, у вас большой опыт во многих областях знаний… Но ваше поведение оставляет желать лучшего. Еще и этот договор… Нет, мне все это не нравится. — А если бы я стал лучше себя вести и разорвал договор? — спросил Асмодей, отстранился от ее порозовевшей щеки и приблизился вплотную к лицу, пристально посмотрев девушке в глаза. — Я бы вам больше нравился? — Возможно… Но вы должны понимать, что не более того. Мы с вами могли бы… подружиться. — Подружиться? Вы сейчас серьезно? — Чем плоха дружба со мной? — удивилась Ева, увидев, как скривились губы демона. В его глазах на мгновение появилась какая-то еле заметная тоска и он осторожно коснулся пальцами ее щеки, будто убирая с нее невидимую ресничку. — С вами наверняка невыносимо тяжело просто дружить, принцесса, — мрачно и без тени улыбки ответил Асмодей. — Я не смог бы притворяться вашим другом. Сколько продержался Вергилий? Несколько дней, не более. Чего же вы тогда хотите от меня — демона страсти и ревности? Нет, глупо было бы рассчитывать на это. Наверное, это все же ваш сон, а не мой. — Почему вы так уверены? — Потому что в моем сне я бы вас уже давно поцеловал… Идите, сейчас же. — Что? Куда идти? — ошеломленно спросила Ева и провела пальцами по глазам, чувствуя, что зрение вновь подводит ее. Она пыталась вглядеться в лицо Асмодея, цепляясь за него, словно за соломинку, но вместо него, к ее облегчению и радости, перед ней вновь появился Вергилий. — Продолжай идти, — строго произнес он и отстранил девушку от себя, почти вырываясь из ее рук. — Ты должна искать своего брата, помнишь? — Д-да… Я помню, но… как мне его найти? Я совсем не ориентируюсь в этом лесу! — Не нужно знать этот лес, чтобы выбраться из него, — уже более ласково ответил ангел, будто услышав то, что ему было нужно. Его лицо тоже начало расплываться, словно оказавшись под гладью воды, по которой шла сильная рябь. Через мгновение на Еву смотрел уже не Вергилий, а Арей — его ярко-янтарные глаза сияли в темноте, словно два факела, разгоняющих тьму прочь. Она протянула к нему руку, надеясь ухватиться, но лишь упала на землю, от которой вновь пахло влажностью и травой. — Ты не дала себя обмануть. Ты найдешь меня. Продолжай идти. Подняв голову, Ева поняла, что вернулась в лес, а наваждение, в котором она так внезапно оказалась, исчезло без следа. Девушка села и обхватила колени руками, прижав их к груди — ее немного трясло от пережитого, но это трудно было назвать страхом. Она чувствовала себя потерянно и мягко говоря странно — стоило ей мысленно вернуться в свое видение, как ее лицо тут же начало пылать от возмущения и сильного стыда. — Какого черта тут вообще происходит? — жалобно пролепетала Ева, оглядевшись вокруг себя, но лес, разумеется, не собирался давать ей никаких ответов на этот вопрос. Неожиданно для себя, девушка вдруг почувствовала сильную упрямую злость, которая заставила ее подняться на ноги и выпрямиться. — Не дождешься. Я найду Арея, и мы вместе отыщем этих ведьм… Больше ты в мои мозги не проберешься. Я не собираюсь сходить тут с ума, ясно? Ответом на слова Евы вновь была лишь тишина, но в большем девушка и не нуждалась — она проверила, на месте ли все то, что было с ней до входа в лес, достала атам и, крепко сжав его в ладони, направилась дальше, отныне не чувствуя ни намека на страх. Она больше не собиралась бояться, потому что знала — этому месту только это от нее и нужно. Вместо того, чтобы испытывать ужас, Ева впустила в себя злость, которая теперь уверенно вела ее вперед сквозь мрачную чащу, полную чего-то пострашнее темноты и диких зверей.