Несущие Равновесие: Полукровки.

В бою всегда побеждает спонтанность. Зубрёжка всегда проигрывает. (Брюс Ли)       Сбежав вниз по лестнице, Ева уже хотела направиться обратно к друзьям, чтобы рассказать им радостную новость, но внезапно чья-то сильная рука, крепко сжав ее за локоть, потащила девушку под трибуны. Увидев в полутьме знакомое светлое лицо и белые глаза, она радостно и облегченно улыбнулась — это, конечно же, был Вергилий. Ангел выглядел очень взволнованным и даже испуганным, что совсем ее не удивило.       — Ева, о чем ты вообще думала? — шепотом спросил он, взяв ее за плечи. — Почему мне ничего не сказала?!       — А я никому об этом не говорила, — усмехнулась Ева, не совсем понимая его беспокойства. — Только не говори, что я этим тебя обидела.       — Нет, но я… должен знать, когда ты что-то затеваешь. Однажды ты уже умолчала о своих планах и лишь Великая Мать знает, что могло с вами случиться…       — Но не случилось же. Я жива, со мной все в порядке. Сейчас не время нагнетать обстановку, мне еще нужно хорошо показать себя на соревнованиях.       — Так ты… Мальбонте позволил тебе участвовать?       — Да, мы поговорили и он решил мне не мешать, — кивнула Ева, улыбнувшись себе под нос. — Еще скажи, что он поступил неправильно.       — Я не собирался говорить ничего подобного, — покачал головой Вергилий и кротко коснулся пальцами ее руки, словно боясь спугнуть. — Мне просто не хочется, чтобы ты ссорилась с отцом из-за… своего желания что-то доказать.       — Иногда нужно поссориться, чтобы что-то доказать. Без конфликтов не обойтись, мы с тобой иногда тоже будем ссориться и это нормально. Тебе не стоит так сильно переживать. Отец понял меня и сейчас я слишком рада, чтобы слушать нотации. Лучше поддержи и верь, что у меня получится победить.       — Конечно, я всегда буду тебя поддерживать и я не сомневаюсь, что ты со всем справишься, но… я просто переживаю. Не хочу, чтобы ты поранилась или переживала, если…       — Все в порядке, я бессмертная и маленькие царапинки меня не пугают, — улыбнулась Ева и прижалась щекой к шее ангела, обняв его за талию. — Хоть я и ворчу, но мне приятно, что ты за меня так волнуешься. Не нервно, как Арей и не строго, как отец… Ты добрый, даже когда сердишься.       — Я еще при тебе по-настоящему не сердился, — тихо сказал Вергилий ей на ухо и, проведя ладонью по ее спине, коснулся прохладными пальцами оголенной части кожи девушки на пояснице, заставив ее вздрогнуть всем телом. Одного этого прикосновения хватило, чтобы Ева на несколько мгновений забыла обо всем и даже о соревнованиях, участия в которых с таким упорством старалась добиться. В эти секунды ей хотелось лишь одного — остаться вот так навсегда в объятиях Вергилия, чтобы слушать биение спокойного сердца и наслаждаться приятной прохладой его тела. — Тебе пора идти. Я и так уже слишком…       Не дав ему договорить, Ева слегка приподнялась на носочках и коснулась его губ своими, быстро углубив поцелуй, чтобы не потерять те драгоценные секунды, что у них оставались. Вергилий тоже решил не тратить время зря и крепче обнял девушку, прижав ее к деревянной стене трибун. Его губы, разгоряченные поцелуем, жадно впились в шею Евы, а затем спустились к ее плечу и спрятанной под одеждой груди. От избытка чувств и ощущений ей казалось, что ее сердце, бившееся, словно птица в клетке, прямо сейчас вылетит из груди, а остатки мыслей окончательно покинут ее и так опустевшую голову. Находясь на краю здравых суждений и почти оставив их позади, девушка даже решила, что если Вергилий захочет сделать это с ней прямо здесь и сейчас, она не задумываясь выберет его, забыв обо всем остальном, но…       — Мне… нужно идти, — пролепетала Ева, мысленно проклиная этот чудесный момент, который так не хотела отпускать. Ей было немного стыдно за собственные мысли — желание отдаться ангелу в столь неподходящем месте казалось ей теперь невероятно неприличным… И все же, вместе с этим оно было и до невозможного притягательным, ведь все запретное и не совсем правильное манило ту часть Евы, которая всегда таилась где-то внутри и очень долго оставалась голодной. Вергилий, словно очнувшись, чуть отстранился от нее и застегнул верхние пуговицы своей рубашки, которые теперь болтались на растянутых нитках — они остались единственным доказательством того, что между ними сейчас произошло. — Но мы вернемся к этому после того, как все закончится.       — Я на несколько секунд совсем потерял голову, прости, — снова начал извиняться Вергилий, но Ева тут же закрыл ему рот ладонью и ласково поцеловала его в щеку. — Ладно-ладно, не стоило.       — Прекрати просить прощения и я не буду этого делать. Иди наверх, а то отец начнет тебя искать и застанет нас здесь вдвоем.       — Хорошо… Будь осторожна. Хотя бы ради меня.       — Обязательно, но только ради тебя, — усмехнулась девушка и, сжав руку Вергилия на прощание, выбежала из-под трибун, быстро направившись обратно на арену, чтобы присоединиться к своим друзьям.       — Где ты была так долго? — недовольно спросил Арей, когда Ева вернулась в шатер. Бессмертных здесь стало намного меньше — раненые, которые выбыли в первом туре, уже покинули ее, как и состязание. — Я уже думал идти за тобой… Что сказал Мальбонте?       — Я буду участвовать дальше, — радостно ответила девушка. — Он выслушал меня и сказал, что не станет мне препятствовать.       — Вот это новость! — вклинился в разговор Габи и, подхватив Еву за талию, закружил ее над землей, сопровождая это радостным смехом. — Я так и знал, что ты его убедишь, молодец!       — Я думал, что тебя уже отправили сидеть в комнату на пожизненном заключении, — облегченно произнес Силли, восторженно посмотрев на подругу. — Как у тебя получилось?       — Ну, выбора у него особо и не было после такого выступления, — резонно заметил Крис. — Если бы он снял свою дочь с соревнования после всего, что было сказано, это подорвало бы доверие к королевской семье и все такое…       — Любящий папочка просто пошел на поводу у своей дочери — ничего удивительного, — усмехнулась Ливия, сидевшая чуть в стороне на кушетке. Улыбки на лицах друзей тут же потухли и сменились раздражением. — А что я такого сказала? На правду не обижаются.       — Пусть и так, но Ева отлично показала себя в соревновании и не пришла первая, лишь потому что ее толкнули, — гордо произнесла Клео, заступившись за подругу и поймав на себе ее благодарный взгляд. — Мне отсюда все прекрасно видно. Ты, Ливия, была хороша. С твоей стороны было не солидно делать подобные замечания.       — Хорошо, на войне и в любви хороши любые средства, — кивнула девушка и посмотрела Еве в глаза. — Ты и правда показала достойный результат. Остальное уже неважно.       — Спасибо, мне важно было это услышать, — улыбнулась ей Ева, но Ливия тут же поднялась с места и покинула шатер, не желая дальше участвовать в разговоре. — Ох, какая же она хмурая… Я думала, что ее настроение поднимется из-за соревнований.       — Возможно, она нервничает из-за того, что дальше нас ждет стрельба из лука, — предположил Силли. — Ливия… не идеальна в этом.       — Как тактично с твоей стороны, — ухмыльнулся Габи. — Тебе вообще нечего бояться. Ты получишь высший балл.       Все одновременно подняли головы, услышав звук горна, возвещающий о начале следующего испытания. Все попрощались с Клео, а Габи, вспоминая о предостережениях Силли, решил не целовать ее на прощание, хоть ему и очень этого хотелось. Девушка ожидала этого поцелуя, но, увидев его отстраненное и сосредоточенное лицо, решила, что не стоит отвлекать любимого и лишь кротко улыбнулась ему, прежде чем Габи вместе с остальными покинул шатер.       К следующему состязанию уже все было готово — арену расчистили от препятствий и взамен них установили десять больших мишеней в ряд. Расстояние до них от линии, с которой предстояло стрелять, показалось Еве невероятно огромным — круг в середине казался небольшой точкой и лишь улучшенное зрение бессмертных помогало его четко разглядеть. Организаторы выстроились в линию напротив мишеней, держа в руках луки и колчаны с пятью стрелами — все они были абсолютно одинаковыми, чтобы все участники оказались перед лицом испытания на равным условиях.       — Следующее испытание проверит наших гладиаторов на меткость! — громко произнес Мальбонте, привлекая к себе всеобщее внимание. — Чтобы победить, нужно обладать зрением хищной птицы и невероятным терпением — это их ключ к победе в этом туре!       — Первая десятка, возьмите свои луки! — скомандовал судья и указал на организаторов, которые должны были подавать стрелы участникам. — Каждому предстоит выстрелить пять раз. По результатам выстрелов вам будет выставлен средний балл. По нему будет решено, кто пройдет в следующий тур. Десять из вас покинут соревнования после него и не смогут продолжить борьбу за венцы. Желаю всем удачи!       Силли, подойдя к организатору и взяв из его рук лук, сразу взвесил оружие на ладони и проверил тетиву — он был самым простым и достаточно легким, а тетива оказалась сделанной из шелковых волокон и сухожилия. Подойдя к линии и встав напротив второй мишени между Ливией и Евой, парень взял поданную ему стрелу и, не теряя времени, натянул тетиву, ненадолго закрыв глаза, чтобы прислушаться к ветру — он был легким и усиливался лишь время от времени, но это могло смазать идеальную картину попаданий в десятку. Выбрав нужный момент, Силли сделал глубокий вдох, а затем очень медленно и спокойно выдохнул, одновременно с последними остатками кислорода в его легких выпустив свою первую стрелу. Посмотрев вдаль, он понял, что с первого раза попал в центр и, радостно улыбнувшись, взял следующую стрелу из рук организатора.       Ливия, тайком наблюдавшая краем глаза за успехами своего брата, чувствовала себя совсем не так уверенно, как он. Девушка физически ощущала прикованный к себе взгляд отца и это отчасти мешало ей сосредоточиться. Она прекрасно понимала, что не сможет сравниться с Силли, но ей нужно было выложиться на все сто процентов, чтобы хотя бы немного приблизиться к нему. Натянув тетиву, Ливия напряженно вздохнула и, постаравшись унять дрожь в пальцах, выдохнула и выпустила свою первую стрелу, попав в семёрку. Громко выругавшись, она нетерпеливо выхватила вторую из руки организатора и снова прицелилась, мысленно ругая себя за столь неудовлетворительный результат. Вновь натянув тетиву и вспомнив, что помимо отца на нее сейчас смотрят тысячи зрителей, включая Мальбонте и Асмодей, Ливия вложила во вторый выстрел все умения, которые у нее только были — стрела просвистела в воздухе и врезалась в плотную ткань мишени, пробив ее насквозь.       — Девятка, — прошептала девушка облегченно. — Нужно получить ее хотя бы еще раз, пожалуйста…       Ева, стоявшая на своей позиции между Силли и Ареем, старалась не смотреть вокруг себя — это бы только отвлекало ее от поставленной перед ней задачей. Сейчас у девушки были лишь лук и стрелы — больше ничто не имело никакого значения. Уверенно натянув тетиву, Ева медленно выдохнула и уверенно отправила первую стрелу в мишень, попав в девятку. Это был хороший результат, но не идеальный. Незаметно коснувшись языка указательным пальцем, девушка натянула тетиву вновь, стараясь ощутить силу ветра, который время от времени усиливался и грозился увести стрелу в сторону от десятки. Выгадав идеальный момент, Ева выстрелила второй раз, на мгновение зажмурилась, а затем, когда открыла глаза, увидела, что на этот раз попала в яблочко. Еле удержавшись от радостного возгласа, девушка постаралась успокоиться и быстро глянула в сторону почетной ложи, с которой за ней наблюдали ее родители. Там же сидел и Асмодей, который также очень внимательно наблюдал за выступлением Евы. На мгновение их взгляды пересеклись и тот огонь, который демон увидел в глазах девушки, поднял в нем странное чувство, похожее на смесь нетерпения, крайнего любопытства и даже восхищения. На какое-то время Асмодей даже забыл об истинной причине нахождения здесь, наблюдая только за Евой, но вскоре опомнился и стал более внимательно следить за остальными участниками. Иногда он поглядывал на Вергилия — ангел сидел с закрытыми глазами, пребывая в состоянии, которое можно было сравнить с легким трансом. Асмодей знал, что мысленно он сейчас ходит по арене и наблюдает за Евой благодаря Потоку, который мог показать ему пусть и не все, но хотя бы самое главное.       Клео все это время также следила за тем, как ее друзья справляются с заданием и старалась не спускать глаз с Габи. Парень неплохо справлялся, один раз даже попал в десятку и дважды в девятку, но для нее это было не самым главным. Несмотря на успехи любимого, она никак не могла справиться с сильным волнением — ее сердце бешено билось, а в животе стоял настоящий ураган, из-за которого к горлу подступала сильная тошнота. Это было настоящим испытанием для Клео — просто стоять здесь и ждать, когда же судья объявит результаты и скажет, кто проходит в следующий тур, а кому придется покинуть соревнования.       — Не волнуйся ты так, уж с луком твой ненаглядный справится, — весело произнесла Диана, которая вместе с Лин пришла в шатер лекарей, чтобы поддержать подругу и помочь ей с ранеными, если это понадобится. — Я бы на твоем месте даже не переживала.       — Силли справляется лучше всех, — решила переключить внимание подруги Лин и указала на парня — тот выпустил свою последнюю стрелу, которая вновь угодила прямо в центр мишени. — Я и не знала, что он так хорош в стрельбе из лука.       — Он и Ева — лучшие в этом, — гордо произнесла Клео, посмотрев издалека на подругу, которая тоже показывала хорошие результаты, попадая в девятки и десятки. — У Габи еще будет возможность показать себя.       — Нужно будет поздравить Силли с его результатом, — восторженно произнесла Диана, которая теперь во все глаза наблюдала за ним из-за отодвигающейся тканевой ширмы, скрывавшей вход в шатер. — Он отлично смотрится с луком в руках…       — Подбери слюни, милая, — усмехнулась Лин, со снисходительной улыбкой поглядев на подругу. — Не перегибай палку со своим вниманием и восхищением.       — Ты думаешь, что я какая-то чокнутая фанатка что ли? Пф, не надо вешать это на меня, я веду себя вполне прилично.       — Это пока что…       — Хватит вам уже, — фыркнула Клео, замахав на подруг руками — другие лекари уже многозначительно поглядывали на девушек, показывая так недовольство создаваемым ими шумом. — Я и так еле уговорила вас здесь оставить, не подставляйте меня!       — Прости, ты права, нас вообще не должно тут быть, — извинилась Диана и виновато посмотрела на Клео. — Трудно вести себя тихо, наблюдая за красивыми парнями.       — Я… просто промолчу, — прошептала Лин и закатила глаза. — Не думаю, что у у нас появится работа после этого тура, если только кто-то случайно не выколет себе стрелой глаз.       — Следующее состязание добавит нам работы, — тяжело вздохнула Клео, посмотрев на подруг. — Участникам нужно будет сражаться друг против друга шестами, стоя на бревне. Надеюсь, никому не проломят голову…       — Бессмертные от такого не умирают, — махнула рукой Диана, не посчитав это слишком опасным. — Зато будет на что посмотреть. Раз уж они вызвались, то зачем их жалеть? Они ведь все достаточно сильные.       — Какая ты кровожадная, — хихикнула Лин. — Я и не догадывалась, что тебе нравятся подобные… виды веселья.       — Я просто умею наслаждаться всем в таком виде, каким оно нам дается. Все просто.       В это время Силли, который уже закончил испытание, отошел назад и бросил взгляд на мишень Криса — тот стрелял стабильно в восьмерки и девятки, но самым последним выстрелом смог, наконец, попасть в яблочко и получить десятку. Это принесло Силли огромное облегчение — он знал, что парень достоин пройти в следующий тур и совсем не хотел, чтобы тот провалился из-за стрельбы из лука. Крис, словно почувствовав, что любимый наблюдает за ним, повернул голову и они встретились взглядами, довольно улыбнувшись друг другу.       Следом за Евой стрелять закончили Арей и Ливия. Парень также неплохо справился, получив две десятки, что однозначно позволяло ему пройти в следующий тур. Ливия справилась не так хорошо, но, закончив девяткой и получив во второй раз десятку, надеялась, что пройдет дальше хотя бы благодаря этому. Быстро оглядев мишени соперников, девушка довольно ухмыльнулась — некоторые даже ни разу не попали в центр, а кто-то не ушел дальше восьмерки. Оценив свои шансы, Ливия почувствовала облегчение — ей не придется покинуть состязание во втором туре, она точно сможет пройти дальше и показать себя намного лучше, продемонстрировав лучшую пиромантию, на которую была способна.       — Ваш сын прекрасно стреляет из лука, — холодно произнес Данталиан, обратившись к Люциферу. — Кто занимался его обучением этой дисциплине?       — Он с детства показывал хорошие результаты и я поощрял это умение, — с гордостью в голосе ответил тот и посмотрел в сторону Мальбонте. — Повелитель принимал значимое участие в его обучении.       — Принцесса также однозначно впитала все переданное ей мастерство, — вежливо сказал Данталиан — при короле он не смел показывать свое истинное отношение по поводу участия девушек в гладиаторских боях. Каллисто, слушавшая это со стороны, тихо усмехнулась себе под нос, тайно радуясь, что хотя бы присутствие королевской четы смогло избавить ее от неуместных замечаний насчет женского пола со стороны Данталиана.       — Каждый из них достойно выступил, — мягко произнесла Мими, которая до этого момента молча наблюдала за выступлением рядом с мужем. — Я считаю, что все они заслужили похвалу. Кристофер и Габи, например, больше заточены под фехтование, но их результаты также хороши.       Дино, Офелия и Каллисто благодарно посмотрели на Мими, а вот Люцифер, который ожидал, что его старший сын будет лидировать в первых испытаниях, не разделял их чувств. К его неудовольствию, даже Силли показывал куда лучшие результаты, хотя он на это даже не рассчитывал. Озвучивать в присутствии Мальбонте и Вики он это, конечно же, не собирался, решив, что лучшим будет просто промолчать.       Когда все закончили стрелять из лука, судья удалился, чтобы подсчитать все результаты и вывести общий балл. Участники сели на длинную лавку, расположенную у одной из стен в тени и стали напряженно ждать, когда им озвучат их результаты и скажут, кто проходит в следующий тур. Ева слушала, о чем говорят другие бессмертные и до ее ушей долетали обрывки недовольных фраз.       — Детишки короля и Сатаны однозначно получат высшие баллы, как пить дать, — проворчал один из участвовавших в соревновании ангелов своему приятелю. — Остальных просто пустят в расход.       — Ну, вообще-то они хорошо стреляли, — нахмурился второй и с сомнением посмотрел на друга. — С этим ты не можешь поспорить.       — Я бы вообще не допускал богачей к гладиаторским боям. Им не нужны деньги, а нам они не помешают!       — Хм, в этом ты прав… Это несправедливо.       Решив сделать вид, что не слышала этих слов, Ева тяжело вздохнула, чувствуя, как на душе становится совсем паршиво. Она прекрасно понимала, что все эти обвинения — пустая болтовня, но все же мысль о том, что кто-то действительно может думать так, как эти парни, заставляло ее беспокоиться. Ей совсем не хотелось в случае победы думать о том, что кто-то посчитает ее незаслуженной, только потому что она является принцессой. Отвлекли от неприятных мыслей Еву лишь организаторы соревнований, которые, держа кипу табличек, прошли к доске с именами участников и начали развешивать их на обозрение зрителям. Увидев свой результат, девушка подскочила на месте, чуть не завопив от радости — табличка «9.6» теперь красовалась под ее именем и означала, что Ева проходит в следующий тур.       — 9.8… У тебя лучший результат! — радостно закричал Крис и крепко обхватил Силли за плечи, будто это была и его победа тоже. — Это потрясающе, Сил! Поздравляю!       — Да здравствует победитель! — как можно громче закричал Габи и поднял руку Силли вверх под громкие овации зрителей, которые вновь стали размахивать флагами с изображением волчьей головы на красном фоне.       Окруженный друзьями и другими участниками, которые хлопали ему вместе со зрителями, Силли чувствовал дикое смущение и лишь мягкий взгляд Криса и его довольная улыбка помогли ему немного расслабиться в этой беснующейся толпе, поздравлявшей парня во весь голос. Парень посмотрел на почетную ложу, с которой ему сейчас радостно махали руками мать и бабушка, и почувствовал, как в груди разливается приятное тепло. Даже отец, который обычно не обращал внимание на его успехи, хлопал вместе со всеми, не смея отказать сыну в поздравлении. Хоть это и было лишь второе состязание, но оно показало, что Силли способен побеждать в том, что ему удавалось лучше всего, а это чего-то да стоило.       Ливия, хоть и поздравляла брата вместе со всеми, была совершенно недовольна своими результатами — под ее именем значилась табличка «8.6», так что пропуск в следующий тур она себе выцарапала с трудом, оказавшись в числе последних. Не смея даже глянуть на почетную ложу, чтобы не столкнуться с осуждением во взгляде отца, девушка постаралась успокоиться, решив, что сможет реабилитироваться в дальнейших испытаниях. Ливия была морально готова к тому, что справится со стрельбой из лука не идеально, но все же увидеть свой слабый результат и знать, что все остальным тоже о нем известно, оказалось очень трудно.       От радости за друга, Ева совершенно позабыла о том, что ее результат — «9.6» — оказался вторым по счету. Сейчас это было совершенно неважно, потому что победа Силли казалась ей более значимым событием, чем ее собственное второе место. Когда овации стихли и было объявлено о небольшом перерыве, выбившие участники под аплодисменты покинули арену, а оставшиеся устало опустились обратно на лавку, чтобы выпить воды и немного перекусить тем, что им принесли организаторы.       — Я и не знал, что так голоден, — простонал Крис, отправив сырную булочку почти целиком себе в рот. — Пища богов.       — Не налегай на них, а то шевелиться не сможешь, — фыркнул Габи и выдернул очередную выпечку из рук друга, вместо нее сунув ему яблоко. — Фрукты и вода — вот, что нам сейчас нужно.       — Я от волнения даже есть не хочу, — признался Силли, глядя на стол, полный самой разной еды, от которой его сейчас попросту подташнивало. — Не очень хочется бить кого-то палкой…       — Придется, к тому же, это ведь просто палка, — пожал Арей плечами, взяв из рук Евы кубок, полный свежей минеральной воды. — Ты никого ею не убьешь. Даже покалечить не сможешь.       — В этом состязании нужно просто уронить соперника на землю — только и всего, — напомнила девушка, многозначительно посмотрев на друзей. — Здесь тоже можно хитрить, не нарушая при этом правила. Сила — не главное.       — Следите за ногами и глазами, — подала голос Ливия, сидевшая чуть в стороне, и все одновременно глянули на нее. — По глазам можно понять, куда они будут бить, а когда удар будет совершен, можно ударить в ответ. В момент атаки ноги соперника могут стать уязвимым местом из-за неустойчивости поверхности.       — Зачем ты рассказываешь нам это? — удивился Габи. — Ты могла бы использовать это даже против кого-то из нас.       — Не хочу, чтобы мои братья облажались, — усмехнулась Ливия. — В любом случае, это моя идея и я смогу использовать ее лучше вас, так что берегите ноги.       — Какая ты заботливая, — улыбнулся Силли сестре, но она, смутившись, закатила глаза и спряталась за кубком с соком, чтобы не показывать этого. — Хотя я не уверен, что успею воспользоваться советом… Я не очень хорош в силовых соревнованиях, даже если в них можно схитрить.       — Для тебя главное — это оценить соперника так быстро, как сможешь, — тихо сказал ему на ухо Крис. — Не бойся, если он окажется крупнее тебя — так его будет даже проще уронить. Держи равновесие, уворачивайся и жди возможности ударить по коленям или по икрам — это будет болезненнее всего. Запомнил?       — Да, кажется… Спасибо, так я чувствую себя немного лучше.       — Забудь, что на тебя смотрят и представь, что это мы с тобой просто тренируемся. Заставь все звуки исчезнуть и сосредоточься на ощущениях. У тебя хорошая интуиция, так что доверься ей. Посмотрев прямо в глаза Крису, Силли на мгновение забыл, что они находятся в окружении друзей и на арене, за которой наблюдают тысячи зрителей. Ему хотелось обнять его, но единственное, что парень мог сделать — это незаметно для других сжать руку любимого, стараясь не показывать никому вокруг свои истинные чувства. Крис ненадолго сжал ладонь Силли, вложив в это всю свою поддержку и любовь, а затем осторожно отпустил ее, также с трудом справляясь с желанием обнять возлюбленного.       Наблюдая за тем, как организаторы суетятся на арене, готовя ее к следующему испытанию, Ева чувствовала, как внутри нее поднимается сильное волнение. Она понятия не имела, как для нее закончится следующий тур, и не знала, кто же окажется ее соперником, так что старалась присмотреться ко всем, чтобы оценить их потенциал хотя бы на первый взгляд. Среди них были и достаточно крупные бессмертные, рядом с которыми Ева выглядела совсем маленькой — некоторым хватило бы лишь одного удара, чтобы свалить ее с ног на землю, но пугаться их раньше времени она не собиралась. В любом случае, ей хотелось верить в удачу и что против нее поставят кого-то ее габаритов — среди оставшихся гладиаторов таких хватало, причем как парней, так и девушек. Словно эхо, в ее голове раздался звук горна и приглушенные голоса отца и судьи, которые объявляли начало нового состязания — она слышала все с огромным трудом, потому что кровь, прилившая к голове, заглушала все происходящее вокруг. Поднявшись на ватные от волнения ноги, Ева последовала за всеми к одному из организаторов, который держал в руке небольшой кожаный мешочек.       — Соперники в этом состязании будут определяться с помощью жребия, — объяснил судья со своей ложи. — Каждый из вас должен будет выбрать камень с начертанной на нем руной. Те, кто вытянут идентичные и будут сражаться за прохождение в новый тур. Всем удачи!       Решив не мешкать, Ева сунула руку в мешочек одна из первых и достала руну Ансуз. Следующим был Арей — ему выпала руна Уруз, которую следом за ним вытянул демон, стоявший рядом с ним. Они молча переглянулись, быстро оценив друг друга, а затем разошлись в разные стороны, ожидая своей очереди. Силли, немного замешкавшись от волнения, вытянул руну одним из последних — ею оказалась Гебо. Почувствовав тычок пальцем в плечо, парень развернулся и увидел ангела, показывающего ему точно такую же руну, что и у него. Он оказался достаточно высоким, но не таким крепким, как некоторые соперники, и все же Силли решил не обманываться на его счет — в первом туре этот ангел пришел в первой десятке, так что с ловкостью у него проблем не было. По крайней мере, его соперником не стал здоровенный бугай под сто килограммов — это было приличным утешением.       В отличие от Силли, Еве нечем было себя успокоить — как оказалось, ее соперником должен был стать демон под два метра ростом. Встретившись с его взглядом и увидев на лице парня довольную ухмылку, девушка сделала глубокий вдох, уже подумывая о том, кому бы ей помолиться об удаче. Подходящих высших сил и божеств, в которых бы она искренне верила, у Евы не оказалось, так что оставалось надеяться на саму себя.       — Если что-то и есть внутри меня, то… настало время этому мне помочь, — мрачно подумала девушка, закрыв глаза. — Хотя, может быть я слишком сильно переживаю?.. Правильно говорят — чем больше шкаф, тем громче он падает.       Самым приятным во всей этой ситуации со жребием оказалось то, что никому из их компании не нужно было сражаться друг против друга — победить кого-то из друзей, зная, что этим ты обрубаешь ему возможность продолжить участие в соревнованиях, казалось Еве самой ужасной из возможных ситуаций в данный момент. Она понимала, что рано или поздно нечто подобное может произойти, но ей совсем не хотелось, чтобы это случилось так рано.       — Те, кому достались руны Беркана, пройдите на площадку и возьмите шесты, — скомандовал судья. После его слов со своих мест поднялись Ливия и ее соперник — ею оказалась девушка-демон с тугой черной косой, в которую была вплетена алая ленточка. Выглядела она очень подтянутой и, несмотря на обманчивую хрупкость, казалась хорошо подготовленной — по крайней мере, так оценила ее Ливия. — Напоминаю, что в этом состязании можно использовать только шест, остальные силовые приемы запрещены. В случае нарушения правил, участник будет дисквалифицирован. По моей команде вы можете приступать.       Запрыгнув на бревно, Ливия оценила пространство, на котором ей предстояло бороться с противницей. Его было невероятно мало — всего три шага вперед и четыре назад, а дальше ждало лишь падение на песок и позорный проигрыш. Стараясь не смотреть вокруг и тем более на зрителей, которые внезапно стихли (или ей лишь так показалось из-за волнения), она встала в наиболее устойчивую позу напротив своей соперницы, крепко сжав шест в обеих руках. Вспышка, пронесшаяся у них над головами, подала им обеим сигнал и девушки тут же бросились друг к другу, начав наносить быстрые удары. Не успела Ливия атаковать второй раз, как тут же ощутила сильный толчок в грудь, от которого у нее мгновенно перехватило дыхание. Чуть не потеряв равновесие, она присела на корточки, но сразу подскочила на ноги и лишь в последнее мгновение успела уклониться от очередного удара соперницы — та наносила их так стремительно и безжалостно, что у Ливии не оставалось другого выбора, как перейти в оборону, вместо того, чтобы атаковать ее.       — Как зовут эту девушку? — шепотом спросила Ева у друзей, завороженно наблюдая за ее движениями, которые выглядели так, будто их исполняет не живое существо, а идеально отлаженный механизм. — На каком она курсе?       — Это Антония, учится вместе со мной, — ответил Силли. — Она всегда была хороша в физических дисциплинах. И все же, у нее есть слабое место — если атаковать с левой стороны, то ее легко победить. Главное, чтобы до Ливии это дошло как можно скорее, иначе она окажется на земле. Им не доводилось до этого сражаться друг с другом.       — У нее мозги хорошо работают, должна догадаться, — чуть взволнованно произнес Габи, который наблюдал за сестрой, не отрывая взгляда.       Не успевая отдышаться после ударов соперницы, Ливия с трудом уворачивалась от все новых и новых ее атак — та не давала ей ни единой секунды отдыха, а времени на то, чтобы подумать, у нее вообще не оставалось. И все же, выждав нужный момент, Ливия смогла выйти из обороны, нанеся Антонии несколько небольших, но точных ударов по слабым местам — коленям, левому запястью и солнечному сплетению. Та зашипела от боли и чуть было не упала на землю, но все же умудрилась в последнее мгновение уцепиться рукой за бревно и вернулась в прежнюю стойку, показав этим, что не собирается сдаваться так легко. Ливия была готова зарычать от нетерпения и злости на нее, но не могла отрицать, что столкнулась с действительно достойной соперницей — сражаться с Антонией было очень сложно, но невероятно интересно. С ней не работали обычные приемы, которые девушка применяла на тренировках, ведь та постоянно их парировала, никак не давая сбросить себя на землю. Ливия внезапно ощутила, как в груди появился давно угасший азарт, который пришел к ней так неожиданно в лице очаровательной демоницы, довольно ухмыляющейся ей с другого конца бревна. И все же, даже у такой хорошей воительницы были свои слабые места и Ливии удалось найти их, когда Антония чуть было не упала — в тот момент ее почти подвела левая рука и ей пришлось быстро ухватиться правой, хотя это и было менее удобно. Собрав остатки сил, девушка подалась вперед, со всей силы оттолкнулась ногами от бревна и нанесла три сильных удара по трем слабым точкам с левой стороны — сгибу локтя, чуть выше бедра и по колену. Антония взвизгнула от резкой боли, пошатнулась и, не найдя никакой опоры, рухнула вниз на спину, издав короткий вздох и закрыв глаза.       — Перед нами первая победительница, Ливия! Какое великолепное сражение, это было действительно захватывающее зрелище! — затараторил судья в рупор и захлопал вместе со зрителями на трибунах. — Браво, браво!       — Спасибо за честный бой, — поблагодарила Ливия, спрыгнув на землю к Антонии и подав ей руку, чтобы помочь подняться. Та не стала отказываться от предложения и протянула руку в ответ, показывая этим свое уважение к сопернице.       — Это было весело, — задорно ответила демоница и игриво подмигнула Ливии, сильно этим ее смутив. — Тебе не стыдно проиграть. Спасибо за опыт.       Попрощавшись с ней на дружелюбной ноте, Ливия вернулась к своей компании, рухнув на скамейку без сил и закрыв глаза. Габи и Силли тут же подскочили со своих мест и склонились над сестрой, будто боялись, что она может в любой момент отключиться из-за усталости.       — Ты как? Что-то болит? — участливо спросил Силли, бегло осматривая ее на предмет ран, но Ливия лишь отмахнулась.       — Пить хочешь? — предложил Габи и сунул девушке в руку стакан с холодной водой, который она осушила за секунду. — Может, сходишь в палатку лекарей?       — Нет, у меня всего лишь пара царапин. Не нужно.       — Дайте ей отдышаться, — усмехнулась Ева, в глубине души признавая, что Ливия отлично показала себя. — Она придет в себя, если просто отдохнет.       — Давно я не была с тобой согласна, — фыркнула Ливия, быстро глянув на нее. — Она отбила мне все ноги и руки, черт возьми…       Больше никто девушку не трогал, решив прислушаться к совету Евы, и она была им за это благодарна. Сейчас ей хотелось просто ни о чем не думать и набраться сил перед следующим соревнованием — остальное было совершенно не важно. Ливия даже не стала наблюдать за поединками двух следующих пар — ей было плевать, кто там и как выступит, если это не касалось ее братьев.       — Участники, которые вытянули руну Кано, на арену! — скомандовал судья и Крис, слегка улыбнувшись, посмотрел на друзей и поднялся с места следом за демоном — достаточно крупным юношей с волнистыми каштановыми волосами по плечи. Силли при виде него сглотнул от волнения — этот демон выглядел достаточно сильным, чтобы повалить соперника одним мощным ударом, но по лицу Криса невозможно было сказать, переживает он из-за этого или нет.       — Черт, а он здоровый, — прошептала Ева, глядя на соперника Криса. — Выглядит так, будто может голову откусить за один присест. — Не нагнетай, мне и так страшно, — с ужасом произнес Силли и прижал ладонь к губам. — Нет, я не хочу смотреть на это.       — Ты что, думаешь этот бугай сможет свалить Криса? — фыркнул Габи, недоверчиво посмотрев на него. — Ставлю свою руку на то, что Крис победит.       — И что, отрубить тебе ее, если он проиграет? — язвительно предложил Арей. — Так и быть, как твой друг, я сделаю это.       — Эй, это же просто фигура речи! Рука мне еще понадобится.       Небольшая шуточная перебранка между друзьями немного развеселила Силли и он уже не так сильно переживал за Криса — Габи редко говорил что-то, лишь бы просто кого-то успокоить и его искренняя вера в победу друга очень воодушевляла. Остальные друзья тоже не выглядели слишком взволнованными, так что Силли решил, что победа любимого — это лишь вопрос времени.       Повертев шест в руке, Крис посмотрел своему сопернику в темно-бордовые глаза — тот явно его недооценивал, видимо, рассчитывая на то, что победа дастся ему очень легко. Для него его сила была главной ставкой в их противоборстве, но ни о какой хитрости или ловкости речи не шло. Демон угрожающе ударил шестом по бревну, как бы намекая Крису на то, что следующий удар светил ему прямо по голове, но парень лишь улыбнулся одними уголками губ, снисходительно глянув на него в ответ. Тому это очевидно не понравилось, потому что он недовольно нахмурил брови и сильнее сжал шест, намереваясь покончить со всем как можно скорее. Дождавшись сигнала от судьи, демон, не теряя времени, бросился на Криса, решив свалить того одним мощным ударом — парень успел уклониться, однако шест прошел по касательной рядом с его виском, вызвав у него небольшую тупую боль в голове и легкий звон в ушах. Не обращая на них внимания, он подпустил демона к себе поближе и, дождавшись, когда он подойдет вплотную, согнул ноги в коленях, уклоняясь от нового замаха, а затем ударил в подбородок демона снизу, выбив ему челюсть — зашатавшись и закатив глаза, он сделал неосторожный шаг в сторону и свалился на землю лицом вниз, потеряв сознание. Зрители, удивленные таким быстрым завершением боя, на несколько секунд затихли, но следом за этим трибуны взорвались оглушительными возгласами и аплодисментами, которые Крис слышал как-будто издалека, почти не обращая на них внимания. Очнулся он лишь в тот момент, когда его окружили взволнованные друзья, которые радостно хлопали и трясли парня за плечи, пытаясь вывести его из ступора, вызванного ударом по голове.       — Крис, у тебя кровь! — донесся до него испуганный голос, выделявшийся на фоне остальных — это был Силли. — Как ты себя чувствуешь?       — Нормально, не кричи мне в ухо, — покачал он головой, но не стал сопротивляться, когда его повели куда-то прочь с арены. — Вы так орете, будто мне ногу оторвали.       — У тебя вся голова в крови, ты не соображаешь! — зарычал на него Арей, который помогал Силли вести друга к палатке лекарей. — Не болтай, а иди… Или хочешь, чтобы я тебя как невесту нес?       Клео, которая наблюдала за боем Криса, была заранее готова к оказанию помощи, при виде раны на голове парня сильно поджала губы, чтобы никак это не комментировать. Другой лекарь осматривал поверженного соперника — тот уже начал приходить в себя, но все еще не мог сконцентрировать взгляд после недолгой потери сознания. Усадив Криса на кушетку, Клео подозвала к себе Лин и попросила ее помочь, чтобы ускорить процесс — кровь из головы парня уже залила ему лицо, начав капать на колени и землю. Очистив рану, девушка увидела, что кожа рядом с его виском сильно рассечена, но зашивать ее не было необходимости — сейчас было нужно лишь остановить кровь.       — Как же ее… много, — прохрипела Диана, не решавшаяся подойти ближе. — Меня сейчас стошнит.       — Отвернись и не мешай, — проворчала Клео, взяв из дрожащих рук Лин вату, бинт и средство, которое помогало останавливать кровь. Она ожидала, что Крис хотя бы поморщится от боли, но парень словно вообще ничего не замечал, находясь в чуть помраченном состоянии сознания после удара. — Эй, сколько пальцев я показываю?       — Ммм… Три? — ответил он и Клео облегченно выдохнула, сделав вывод, что повреждение не настолько сильное, как казалось на первый взгляд. — Я же сказал, что все нормально.       — Да, мы поняли, ты у нас сильный мальчик, но если не остановить кровь, ты просто вырубишься и не сможешь продолжать, — взволнованно произнес Силли, который оставался рядом с ним, совершенно забыв о том, что ему скоро тоже предстоит выступать против своего соперника. Остальных Клео выгнала из палатки, но, увидев испуганные глаза парня, сжалилась над ним и позволила ему остаться с другом. — Как ты позволил ему себя ударить?!       — Я подпустил его поближе, чтобы затем вдарить как следует, — довольно улыбнулся Крис в ответ, на что Силли недовольно покачал головой. — Не хотел скакать по этому бревну, как обезьяна. Зато я потратил минимум времени и совсем не устал.       — И получил по голове, — фыркнула Клео раздраженно, на что Кристофер лишь пожал плечами. — От тебя я таких необдуманных поступков не ждала.       — Я вообще весьма загадочный парень. Если ты не ожидала, то он тем более.       — Никто не сомневается в том, что ты крутой, мы все просто немного… испугались, — расстроенно сказал Силли, имея ввиду прежде всего самого себя. — Твои родители и сестра там чуть с балкона не спрыгнули от волнения.       — Хорошо, что они сюда не прибежали, — облегченно вздохнул Крис и повернул голову, позволяя Клео обработать рану мазью. — Их переживания мне никак не помогут.       Приведя Кристофера в нормальный вид и дождавшись, пока он окончательно придет в себя, девушка решила, что ему можно вернуться на арену, но настоятельно попросила Силли следить за ним и в случае чего незамедлительно обратиться к ней, на что ей было дано обещание обязательно это сделать. Выйдя из палатки лекарей, Крис окончательно взбодрился, по крайней мере, он успешно делал вид перед друзьями и зрителями, что это действительно так — на арене нельзя было показывать свою слабость и парень это прекрасно понимал.       — Те, кто вытянул руну Уруз, пройдите на площадку! — дежурно скомандовал судья. Арей молча поднялся со скамьи и вместе со своим соперником демоном прошел к бревну и очень ловко, будто кошка, запрыгнул на него. Мельком взглянув на Еву, он увидел, что в ее глазах нет ни капли волнения и тем более страха, что очень его подбодрило — ему нравилось, когда она смотрела на него именно так.       Заставив себя отвернуться от девушки, Арей глянул на своего соперника — светловолосого демона с темными карими глазами. Выглядел он совсем не грозно, но пренебрежение в его взгляде заметить было очень легко и Арею сразу стало ясно, почему тот смотрит на него именно так — вероятнее всего этот демон принадлежал к какому-то древнему роду, а у таких воспитание обычно сводилось к внушению чувства собственной важности. Такое было и среди демонов, и среди ангелов, так что большой роли это не играло — соперник Арея был убежден в своей победе и теперь парню очень хотелось стереть наглую и самодовольную ухмылку с его лица. Услышав хлопок от огненного сигнала судьи, парень без промедления сократил дистанцию и нанес несколько ударов, большинство из которых демон успел отбить. Это Арея совсем не расстроило, потому что в его планы не входило победить за несколько секунд — в отличие от Криса, на одну лишь силу удара он рассчитывать не мог, так что предпочел немного выждать, найти слабые стороны своего соперника и в самом конце сменить тактику, чтобы его успешно запутать. Ударив еще пару раз, Арей отступил и ушел в глухую оборону, позволяя ему атаковать себя и обрести ложную уверенность в легкой победе. Совсем скоро демон окончательно расслабился и его удары стали не такими четко выверенными и тяжелыми, какими были до этого — именно этого и дожидался Арей, привыкший вести себя терпеливо в боях против Мальбонте. Ни один из ударов шестом не смог бы сравниться с тем, как сильно бил его приемный отец во время тренировок — благодаря этому парень почти не чувствовал боли и не терял концентрации, хотя и достаточно мастерски делал вид, что это так. Когда демон окончательно уверился в своей победе, Арей притворился, что оступился на бревне и мог свалиться с него вниз на землю, хотя на самом деле мысленно отсчитывал секунды до момента, когда можно было начать последнюю серию атак. Стоило сопернику чуть расслабить руки и выпрямиться, Арей мгновенно преодолел расстояние между ними и несколько раз со всей силы ударил его по коленям, локтям и солнечному сплетению, завершив все мощным толчком в шею концом шеста и свалив этим демона на землю прямо под собой. Трибуны тут же взорвались аплодисментами и радостными возгласами — многие действительно на несколько секунд поверили, что Арей проиграет, но резкая перемена тактики произвела на всех большое впечатление. Даже Мальбонте, у которого всегда были замечания по поводу его манеры вести бой, сейчас их совсем не оказалось, так что он, еле заметно улыбаясь, хлопал вместе с остальными.       — Это было очень круто! — восхищенно произнес Габи, пожав руку Арею, который вернулся к своим друзьям и выглядел, в отличие от них, абсолютно спокойным, как и всегда. Казалось, прошедший бой даже не заставил его вспотеть и лишь легкие ссадины на руках и лице напоминали о том, что он завершился буквально минуту назад. — Я на пару секунд забеспокоился, но ты так ловко обвел его вокруг пальца…       — А я ни секунды не сомневалась, — пожала Ева плечами и, подав Арею воду, незаметно для других ему подмигнула. — Папа очень доволен — я видела, как он за тобой наблюдал. Мне бы стоило у тебя поучиться хитрить. Я и не знала, что ты на такое способен.       — Это он просто на нас это не испытывал, — усмехнулся Крис и дружелюбно пихнул его плечом. — Такая тактика хорошо работает против тех, кто вкладывает в удар максимум силы — таких как я, к примеру.       — Не сравнивай себя с этим любителем, — поморщился Арей, глянув в сторону своего бывшего соперника. — Он с тобой даже рядом не стоит. Этот индюк смотрел на меня так, будто я грязь у него под ногами. Было приятно утереть ему его сопливый нос.       Услышав в словах парня сильное раздражение и нежелание продолжать эту тему, все друзья, не сговариваясь, одновременно замолчали и больше не говорили об этом. Ева же не спускала глаз с побежденного демона — тот сверлил Арея недобрым взглядом, в котором читалась откровенная неприязнь. Видимо, ему было нелегко принять собственное поражение и недовольство этим фактом отражалось на его лице. Остальные проигравшие хоть и были расстроены тем, что выбыли из соревнования, но не выглядели так, будто хотели устроить реванш уже за пределами арены, в отличие от соперника Арея. Ева решила, что за ним стоит приглядывать, по крайней мере до тех пор, пока он не покинет арену.       — Участники, вытянувшие руну Гебо, пройдите на позиции, — вновь скомандовал судья и Силли, лишь через пару секунд осознавший, что имеют ввиду именно его, сделал очень глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Крис на мгновение сжал его пальцы и ободряюще кивнул, не сказав ни слова — они и не были сейчас особо нужны, ведь все чувства куда лучше выражали его глаза — тревоги в них почти не было и это придало Силли немного уверенности.       Забравшись на бревно и встав напротив добродушного на вид золотоволосого ангела, парень не почувствовал того, что было нужно для победы — желания его ударить. Силли совершенно не нравилось причинять кому-то хотя бы малейшую боль, но правила соревнования требовали от него именно этого. Ангел, в отличие от него, пребывал в хорошем расположении духа — он слегка подпрыгивал на месте и ловко вертел шест в руках, иногда подбрасывая его в воздух, словно умелый жонглер. Его, казалось, совершенно не волновало, что за ними прямо сейчас наблюдают тысячи зрителей и все выглядело так, будто для него это самое обычное дело.       — Этот парень иногда посещает уроки танцев, — шепнула Ева, встревоженно посмотрев на друзей и прежде всего Криса. — Его зовут Калеб, он очень ловкий, но немного рассеянный из-за… своего характера. Отлично выполняет все движения, но с трудом их запоминает.       — А у Силли внимательность на высшем уровне, — ровным тоном произнес Кристофер, стараясь не показывать никому свою тревогу, которую Ева, конечно же, отлично чувствовала. — Только пусть попробует проиграть. Мы слишком много тренировались, чтобы он выбыл сейчас, даже не успев взять меч в руки…       Внимательно наблюдая за всеми движениями ангела, Силли уже начал раздражаться от его излишней подвижности — ему казалось, что он совершенно несерьезно относится к соревнованию и это выводило парня из себя. Ангел вел себя так, будто находился на сцене, а не на арене.       — Не хотелось бы испортить столь милое личико, — улыбнулся он Силли и игриво подмигнул. — Я Калеб. Мы не пересекались на занятиях, но я тебя давно приметил. У тебя такие красивые глаза. Похожи на… голубые фиалки.       — Нашел время на болтовню, — удивленно проворчал парень, стараясь не смотреть ангелу в глаза. — Лучше держи рот закрытым, чтобы не прикусить язык.       — Какой грозный… Я всего лишь хотел разрядить обстановку. Ты выглядишь таким напряженным.       — А ты вот выглядишь как ангел, но говоришь, как демон.       — Я многое делаю не как ангел, — с притворной задумчивостью произнес Калеб и задиристо высунул язык. — Хочешь, покажу тебе, что именно?       — Даже не начинай, — скривился Силли, чем вызвал у ангела довольный смешок. Увидев вспышку огня, поднявшуюся высоко к небу, парень облегченно выдохнул. — Наконец-то…       Раздражение, появившееся от весьма недвусмысленного разговора, заставило его совершенно забыть о своем нежелании драться — чуть снисходительная и игривая ухмылка Калеба выводила его из себя сильнее, чем любая колкость, которую он слышал в свою сторону за все эти годы. Даже нанося удары и отражая их, ангел не переставал улыбаться, то и дело пытаясь коснуться Силли, чем раздражал парня все сильнее с каждой секундой. Лишь через несколько минут беспрерывных атак до него дошло, что таким образом соперник лишь пытается выбить его из колеи — он уставал быстрее, распаляясь на ненужные удары, не приносящие пользы. Понимание того, что его чуть не обвели вокруг пальца, немного отрезвило Силли и заставило мгновенно успокоиться — теперь он знал, что поведение ангела было лишь небольшой игрой и это почти сработало. Нацепив на лицо непроницаемую маску, он попытался ударить ангела по ногам, но тот, ловко подпрыгнув, мягко приземлился чуть дальше, почти у самого края. Не давая ему опомниться, Силли вновь сократил дистанцию и на этот раз нацелился на его горло, но Калеб опять смог уклониться, резко выгнувшись назад и оперевшись рукой на бревно. Единственным, что немного обрадовало Силли, было то, что лицо ангела уже не выглядело таким самодовольным и расслабленным — он, очевидно, понял, что его тактика больше не работает и теперь на нее полагаться не стоит.       — Единственная возможность победить — это использовать его ловкость против него самого, — подумал Силли и сделал глубокий вдох, проигрывая в голове движения, которые ему нужно было сделать очень быстро и без малейшей ошибки. — Давай же… Ты должен на это повестись.       Присев на корточки, он сделал вид, что снова собирается ударить Калеба по ногам — тот, как Силли и ожидал, вновь подпрыгнул, чтобы избежать атаки, но парень, резко поднявшись на ноги, изо всех сил толкнул его прямо в грудь, а затем нанес еще один удар уже по коленям, не давая ему найти точку опоры. Потеряв равновесие, ангел упал с бревна, но, оставаясь верным себе, кувыркнулся в воздухе и, в отличие от остальных побежденных, изящно приземлился на ноги и шутливо присел в реверансе, желая напоследок подшутить над соперником.       — Циркач, — проворчал Силли, глядя на него сверху вниз, а затем, увидев, что судья махнул ему рукой, подтверждая его победу, спрыгнул с бревна рядом с Калебом — ангел небрежно отбросил челку с миловидного лица и продолжал смотреть на него, правда уже не так снисходительно. — Сейчас ты скажешь, что поддался мне, да?       — О, нет, я ни за что бы не стал так делать, — рассмеялся тот, из-за чего по его ответу нельзя было понять, искренне он ответил или нет. — Моя симпатия не мешает мне наслаждаться хорошим боем… Твой друг смотрит на меня так, будто хочет убить. Тот высокий блондин… Кристофер, кажется?       — Тебя это уже не касается. Мне пора.       — Удачи в оставшихся испытаниях. Буду за тебя болеть, симпатяга.       Совершенно не расстроенный поражением, Калеб махнул Силли на прощание и быстро покинул арену, насвистывая себе под нос какую-то забавную мелодию. Совершенно растерянный от такого странного поведения бывшего соперника, парень вернулся к друзьям и получил свою порцию поздравлений от зрителей, хлопавших ему с трибун. Крис, который все это время не находил себе места от волнения, положил ладони ему на плечи, не решаясь обнять его у всех на виду — он не был уверен, что сможет держать себя в руках.       — Ты умница, — еле слышно, но очень ласково произнес ангел, немного наклонившись к Силли. — Ты все сделал правильно. Помни об этом, когда будешь драться с мечом в руках.       — Ты думаешь, я дойду до этого? — с сомнением спросил он, неуверенно глянув на Криса, который ласково улыбнулся ему в ответ. — Ты правда так думаешь?       — Да, я в этом не сомневаюсь. Пусть твой отец увидит, что с тобой стоит считаться. Ты сильный, ты со всем справишься.       — Постараюсь оправдать твои ожидания. Это куда важнее того, что будет думать обо мне отец, когда соревнования закончатся.       — Только не воспринимай мои слова так серьезно, пожалуйста, — немного смутился Крис от такой интонации. — Просто делай все так, как умеешь. Мы столько лет тренируемся вместе и я знаю, что ты на многое способен.       — Тебе бы стоило вести мотивационные лекции, — рассмеялся Силли, почувствовав облегчение от его слов. — Не переживай. Я и так зашел дальше, чем рассчитывал. Все в порядке.       Испытывая смешанные чувства, Кристофер лишь кивнул в ответ, решив, что сейчас нужно оставить любимого в покое и дать ему немного передохнуть, а не доставать своим вниманием. К этому времени очередь, наконец-то, дошла до Евы и девушка, коротко махнув друзьям и ни слова не сказав, вышла на арену. Арей с ужасом наблюдал за ее соперником — огромным демоном почти под два метра ростом, даже не зная, чем закончится их схватка. Он знал, что Ева может использовать по максимуму свои ловкость и умение хитрить, но не был уверен, что этого окажется достаточно. Когда девушка забралась на бревно и встала напротив своего соперника, Арей действительно осознал, насколько большая между ними разница в росте и комплекции — рядом с миниатюрной Евой демон казался похожим на массивные рыцарские доспехи, которые стояли в коридорах королевского дворца.       — Мне конец, — обреченно подумала девушка и судорожно сглотнула, сильнее сжав шест в руках. Демон, ставший ее соперником, смотрел на Еву как на маленькую букашку — немного снисходительно, но без злобы, что, впрочем, взбесило ее даже сильнее, чем если бы она присутствовала в его взгляде. Он, очевидно, совершенно не воспринимал ее всерьез, что только увеличивало раздражение Евы и ее желание утереть сопернику нос. — Ну, уж нет. Я так легко не сдамся.       Увидев огненный сигнал, девушка мгновенно отключила все эмоции, которые могли бы ей помешать — волнение ушло и остался лишь азарт, выместивший все остальные чувства. Это всегда помогало ей в самые сложные и напряженные моменты, когда нужно было рассчитывать лишь на умения, а сильный гнев мог только помешать добиться желаемого. В отличие от своих друзей, Ева решила атаковать быстро и часто, распределяя силы на удары равномерно, а не вкладывать их в один сильный толчок. Какое-то время демон не мог приноровиться к ее скорости и получал по рукам и ногам, но внезапно, когда Ева была готова нанести очередной удар по его колену, демон вдруг изменил тактику и со всего маху дал ей шестом по лицу. Почувствовав резкую боль в носу и на мгновение потеряв зрение, девушка лишь в последний момент умудрилась уцепиться пальцами за бревно и не упасть с него. Ее рот тут же наполнился кровью — настолько сильным вышел этот удар. Зрители, которые до этого воодушевленно выкрикивали имена участников, одновременно ахнули, а некоторые начали возмущаться — в отличие от демона, Ева старалась лишь свалить его с бревна, а не причинить боль, но теперь, получив ранение, она поняла, что стоит сменить тактику и перестать себя сдерживать. Арей, который подскочил с места и теперь расхаживал вдоль лавки, еле сдерживался от того, чтобы не вмешаться — его распирало от гнева, а от вида крови на лице Евы ему стало по-настоящему дурно. Видя состояние друга, Габи мысленно приготовился остановить его, если парень действительно сорвется и выйдет на арену — зная характер Арея и о его чувствах к Еве, он даже не смог бы винить приятеля за это.        — Мне сейчас… плохо будет, — слабым голосом пролепетала Клео, наблюдавшая за боем из шатра вместе с Лин и Дианой. — Зачем он так сильно ее ударил?! Какой в этом смысл? Он ведь мог с таким же успехом просто свалить ее на землю, но ему понадобилось пустить Еве кровь!       — Некоторым такое просто нравится, — мрачно произнесла Лин, недовольно скривив губы. — Есть такие личности — любят причинять боль, даже если в этом нет нужды.       — Надеюсь, ей хватит сил надрать этому козлу задницу, — прорычала Диана, с отвращением посмотрев на демона. — Ты же говорила, что она очень сильная, да?       — Разумеется, Ева очень способная и я сама видела, на что она способна, но… когда кто-то бьет тебя с такой силой, тут можно и сознание потерять. Я удивлена, что она все еще на ногах.       Новый удар не заставил себя долго ждать — потерявшаяся в пространстве Ева вновь пропустила его и на этот раз демон ударил ее в грудь, выбив из девушки весь воздух. Еле удержав в руках шест, она согнулась пополам и, пересиливая тошноту, сплюнула кровь на землю, которая быстро заполняла ее рот. Вики, наблюдавшая за дочерью уже стоя, все время отворачивалась от арены, не желая видеть ее мучений, но и не смотреть не могла, так как от неизвестности было еще хуже. Она выжидающе смотрела на Мальбонте, надеясь, что он остановит это, но тот оставался непоколебим, по крайней мере внешне — в действительности внутри него все переворачивалось каждый раз, когда Ева вскрикивала от боли, получая сильные удары в живот и лицо, способные свалить кого угодно, но только не его упрямую Кроху. За этим было невыносимо наблюдать и первой не выдержала Шарлотта — девушка выбежала из почетной ложи и скрылась в нижней комнате, решив, что больше не может за всем этим наблюдать. Остальным происходящее тоже уже казалось перебором, но никто не решался заговорить об этом с Мальбонте, так как все знали, что Ева сама решила участвовать в соревнованиях и должна была понимать, чем это может грозить.       Вергилий, отойдя к лестнице, ведущей на первый этаж ложи, слышал все, что происходило на арене и чувствовал, насколько тяжело сейчас приходилось Еве — в каждом ее вздохе и сдерживаемых стонах звучало столько боли, что ему уже было не под силу их терпеть. Он злился на девушку, ужасно боялся за нее и боролся с желанием вмешаться в бой, но понимал, что она ни за что бы не позволила ему это сделать. И все же, куда больше Вергилий злился на самого себя за то, что ничем не мог помочь Еве в этой ситуации — любые действия с его стороны привели бы к ее дисквалификации, а этого она ему бы точно не простила. Ангелу оставалось лишь ждать и надеяться, что девушка справится с этим самостоятельно.       Слегка пошатываясь из стороны в сторону, Ева постаралась сфокусировать взгляд на сопернике — тот и не думал предоставить ей хотя бы мгновение на передышку, решив измотать ее до потери сознания. Вытерев с лица кровь ладонью, девушка вновь приняла устойчивую позицию и из последних сил отразила два мощных удара, которые точно бы свалили ее на землю, если бы она не успела это сделать. Подпустив демона к себе ближе, Ева тут же перепрыгнула ему за спину, используя свое самое главное умение, которого не было у ее соперника — ловкость. Оказавшись позади него, девушка собрала все силы, что у нее оставались и наотмашь ударила его сначала по шее, а затем, не теряя времени, сделала ему подсечку, целясь по щиколоткам. Не ожидав подобного от раненой соперницы, демон не успел отразить ее удары и свалился на землю, подняв вверх клубы пыли. Изможденная Ева, успев услышать крики и аплодисменты зрителей, почувствовала, как перед ее глазами все поплыло и, не найдя в себе сил оставаться в сознании, тоже рухнула на землю рядом со своим соперником, не ощутив приземления. Очнулась она лишь тогда, когда лекари уже принесли ее в шатер и первым, что она увидела, были встревоженные лица друзей и родителей, которые склонились над ней и тихо перешептывались, боясь ее потревожить. Заметив, что Ева открыла глаза, все, кроме ее отца и матери, не сговариваясь, отошли в сторону, чтобы их не тревожить и дать поговорить наедине.       — Детка, ты как? — испуганно спросила Вики, аккуратно погладив дочь по голове. — Где болит больше всего?       — Уже нигде, — покачала Ева головой, почти не соврав — боль действительно почти ушла и сейчас ее беспокоил лишь разбитый нос, кровь из которого уже перестала течь благодаря заботам Клео и других лекарей. Она совсем не хотела показывать слабость перед родителями и тем более перед отцом, который тоже пришел сюда, чтобы убедиться, что дочь в порядке. — Сама виновата, в следующий раз буду внимательнее.       — Тебе достался сильный соперник, так что не стыдись своих ошибок, — спокойно произнес Мальбонте и, не сумев спрятать сочувствия во взгляде, присел рядом с дочерью и осмотрел рану у нее на голове. — Уже заживает. Как быстро…       — Да, я тоже удивилась, хотя какая разница — главное, что тебе уже лучше, ведь так? — облегченно улыбнулась Вики и поцеловала Еву в лоб, убрав с него влажные волосы.       — У нас талантливые лекари, — нашла, что ответить Ева, глянув на Клео, которая стояла у входа в шатер, и приподнялась на кушетке, не желая больше лежать. — Если вы пришли уговорить меня уйти с соревнований, то я сразу скажу, что не буду этого делать. Со мной все в порядке.       — Я не собирался тебя отговаривать, — покачал головой Мальбонте. — Ты ведь сама приняла решение и тебе выбирать, как поступать дальше.       — Мне трудно смотреть на тебя в таком виде, но я понимаю, что уговаривать тебя бесполезно, — тяжело вздохнула Вики, согласившись с мужем. — Только тебе решать, милая.       — Тогда я продолжу и постараюсь урвать хоть какой-нибудь венок, — усмехнулась Ева, потерев ушибленный нос. — Моя победа в этом туре не должна пропасть даром.       Убедившись, что дочь в порядке, Мальбонте и Вики, пожелав ей удачи, покинули шатер и вернулись в ложу, оставив Еву наедине с ее мыслями. Возможно, по ее взгляду друзья понимали, что сейчас девушке хочется побыть в одиночестве, поэтому никто к ней не подходил и за это она была им всем очень благодарна. Посмотрев на свои истертые шестом в кровь ладони, Ева заметила, что раны уже почти затянулись и даже нос перестал болеть, будто ей и не разбивали его буквально двадцать минут назад. Это было странное чувство — она прекрасно знала, что среди способностей бессмертных есть усиленная регенерация, но даже при должном лечении на восстановление могло уйти какое-то время, пусть и совсем небольшое. То, что ее боль ушла так быстро, а ссадины и ушибы начали заживать буквально на глазах, взволновало девушку и заставило ее задуматься.       — Может, это еще один мой… талант? — предположила Ева, скептически оглядев свежую кожу на ладонях. — Если так, то он мне точно пригодится.

***

      Последним из компании на арену вышел Габи, причем в победе он нисколько не сомневался. Его соперником был ангел и этот бой оказался самым быстрым — ему оказалось достаточно нанести несколько очень сильных ударов по коленям, чтобы свалить того с бревна. Несчастный ангел даже опомниться не успел, как уже летел на землю, попрощавшись с шансом пройти в следующий тур. Довольный собой, Габи спокойно спрыгнул рядом с ним и помог своему уже бывшему сопернику подняться на ноги. Клео, наблюдавшая за любимым все время, облегченно выдохнула — после того, что произошло с Евой, она не находила себе места и боялась, что подобное может случиться и с Габи, совершенно забыв о том, что он никогда бы не проиграл в подобном виде соревнований.       Следующий тур, наступивший через получасовой перерыв, был метанием копья — участникам нужно было забросить его как можно дальше и получить максимально возможное количество очков перед финальным испытанием — сражением один на один, но уже с использованием оружия и личных способностей. Наблюдая за тем, как покидают арену выбывшие гладиаторы, Ева осознала, что теперь ей, возможно, предстоит сражаться с кем-то из своих друзей. Она знала, что так и будет, ведь каждого из них с раннего детства тренировали на износ — не было ничего удивительного в том, что в финал прошли именно они. Время от времени друзья поглядывали друг на друга, но никто не говорил ни слова — все находились в сильном напряжении и не знали, что можно было сказать в подобной ситуации. Силли, впервые попавший в финал, был совершенно этому не рад — ему совершенно не хотелось сражаться с кем-то из друзей и уж тем более против Криса или брата с сестрой. Ни один из возможных вариантов, которые он прокручивал в голове, не нравились парню, но выбора у него просто не было — жеребьевка должна была пройти уже совсем скоро. Глянув на судью, Ева почувствовала, как ее душа уходит в пятки — держа в руках свиток, он подошел к рупору, готовый объявить результаты.       — Внимание, зрители и участники соревнований! — громко произнес он, продолжая смотреть в свиток. — Все баллы, набранные гладиаторами, были подсчитаны и согласно им они будут бороться за призовые места… Однако при подсчете было обнаружено, что два участника набрали одинаковое количество баллов и они могут претендовать на борьбу за золотой венок! Им будет нужно сразиться в промежуточном туре, чтобы мы могли честно определить, кто из них более достоин вступить в решающее сражение за первое место. Габриэль и Ева, вы набрали одинаковое количество очков, так что должны пройти через дополнительное испытание. Если кто-то из вас отказывается, это автоматически определяет другого как победителя и дает ему возможность сражаться за золотой венок. Вы должны быть готовы через пять минут. Аплодисменты нашим гладиаторам, пожелайте им удачи!       Ева и Габи, с трудом переварив эту новость, посмотрели друг другу в глаза и мгновенно поняли, что точно не будут отказываться от сражения. Девушка чувствовала себя не очень уверенно, так как никогда полноценно не вступала в борьбу с другом и лишь наблюдала за тем, как он сражается с Ареем или Крисом со стороны. Габи в свою очередь совершенно не понимал, какую тактику стоит использовать в сражении с Евой, зная, что девушка очень стойко переносит даже сильные удары и прекрасно умеет обводить вокруг пальца.       — Черт, вот надо было вам набрать одинаковые баллы! — прорычал Арей, раздраженно глядя на друзей. — Что будете делать?       — А какой у нас выбор? — удивленно подняла Ева брови. — Сразимся и будь то, что будет. Я приму любой результат, но собираюсь побороться за возможность забрать золото.       — Я думаю точно также, — кивнул Габи, согласившись с подругой. — Рассчитываю на интересную борьбу.       — Не сомневайся во мне. Я так легко не сдамся.       Арей, которого совершенно не устраивал такой расклад событий, начал нервно расхаживать взад-вперед — по его подсчетам он вполне мог набрать максимальное количество баллов и в случае победы Евы, именно с ней ему предстоит сражаться в финале, а этого он опасался больше всего. Парень не представлял, как вообще сможет замахнуться на девушку всерьез, но и поддаваться ей он тоже не мог, ведь Ева сразу же бы это раскусила — для нее соревнования значили слишком много, чтобы она могла оценить нечестную победу.       — Участники, прошу вас пройти на арену! — громко произнес судья в рупор и Ева с Габи, быстро переглянувшись, сделали то, что от них требовалось, подойдя к организатору, который держал в руке золотую монету. — Путем жеребьевки определится тот из вас, кто выберет оружие, с помощью которого вы будете сражаться друг против друга. Также правилами не запрещается пользоваться своими способностями.       — Если выпадет аверс, то решает Ева, а если реверс, то Габриэль, — пояснил организатор и они молча кивнули, принимая правила. Подбросив монету в воздух, он поймал ее, показал им, а затем поднял над головой. — Аверс. Оружие выбирает Ева.       — Хм… Протазан, — недолго думая, ответила Ева и увидела, как разочарованно закатил глаза Габи, крепко выругавшись себе под нос. Девушка знала, что он не силен в борьбе с помощью древкового оружия, как и она сама, хотя кое-какие навыки в обращении с ним у нее были. Это немного уравнивало их, в отличие от ситуации, если бы они сражались на обычных мечах, которыми Габи орудовал превосходно. Встав напротив него и получив выбранное оружие, девушка повертела протазан в руках, привыкая к его тяжести и почувствовала уверенность — он идеально подходил ей по весу и размеру, так что управляться с ним не составило бы для нее труда.       — Не обижайся на меня, если все пройдет… не очень хорошо, ладно? — попросил Габи, посмотрев Еве в глаза. — Я не хочу, чтобы из-за этого мы перестали быть друзьями.       — Не говори глупостей, — покачала она головой и ободряюще улыбнулась. — То, что произойдет сейчас, останется только здесь. Только не поддавайся мне, прошу тебя.       — Да ни за что, даже не надейся.       — Отлично. Тогда и я могу не сдерживаться.       Раздался сигнал для начала сражения и Ева, стиснув зубы и на время забыв о всякой жалости, бросила в Габи шар белого огня, который прошел совсем рядом с его рукой — тот успел в последний миг увернуться, но приблизился к ней слишком быстро, подставляясь под удар, который девушка нанесла незамедлительно, оставив на его предплечье длинную, но неглубокую царапину. Зайдя к Еве за спину и быстро присев на корточки, Габи изо всех сил ударил ее по ноге — кровь брызнула на горячий песок и девушка, зашипев от боли, отскочила в сторону, чтобы перевести дух.       — Поверить не могу, что это происходит на самом деле, — в ужасе прошептала Клео и прижала ладонь к губам. — Не могу на это смотреть.       Отвернувшись от арены, она прошла в дальний угол шатра и, тяжело дыша, опустилась на кушетку, стараясь не прислушиваться к крикам зрителей на трибунах — ей было тошно от всего происходящего и от того, в каком восторге они пребывают, наблюдая за сражением тех, кого даже не знают лично. Закрыв уши ладонями, Клео стала отсчитывать секунды, надеясь на то, что все это скоро закончится, но они тянулись так медленно, что вскоре это превратилось в настоящую пытку.       Все звуки вокруг стихли — остались лишь напряженное дыхание и тяжелое сердцебиение, отдающееся в ушах, словно колокольный звон. Габи наносил удар за ударом, не давая Еве передохнуть — лишь ее скорость позволяла ей уходить от них в сторону, не получая серьезных ран. Метнув в него еще несколько огненных шаров, девушка получила небольшую передышку, но продлилась она совсем недолго — Габи смог уклониться от них, перекатившись на песке, а затем, поднявшись на ноги, побежал к Еве, занеся охваченный оранжевым пламенем протазан над головой. Осознав, что убежать или уклониться она просто не успеет, девушка выставила оружие перед собой, чтобы отразить рубящий удар, в надежде, что ее руки не подведут и выдержат его силу. Внезапно раздался громкий гул и Габи, приблизившийся к ней вплотную, отлетел на несколько метров, упав на спину и выронив протазан, а его пламя взметнулось вверх и вернулось на землю снопом обжигающих искр, которые угрожающе зашипели, словно разъяренные змеи. Не веря своим глазам, но решив не терять зря времени, Ева поднялась на заплетающиеся ноги и побежала к нему, прыгнув на парня сверху и прижав его к земле. Когда ей показалось, что победа уже будет за ней, Габи схватил ее за руку, впившись ногтями в кожу — сильная обжигающая боль схватила тело девушки и ей пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы разорвать контакт между ними. Совершенно забыв о том, что парень умеет забирать чужую энергию и использовать ее, Ева растерянно осмотрела руку, на которой уже заживал ярко-красный след, похожий на укус — боль мешала ей думать, но тело, подпитываемое адреналином, было готово отразить новое нападение. Используя ее заминку, Габи нанес девушке несколько ударов, которые она парировала, не желая больше уходить в оборону. Сильно рубанув протазаном, Ева заставила его отступить, что она и решила использовать — когда парень встал напротив нее, девушка быстро прицелилась и швырнула оружие в его руку, заставив Габи выронить свой протазан и упасть на землю. Впившийся в рукав острый наконечник, ненадолго обездвижил его, но для Евы этого оказалось достаточно — она снова прыгнула на него сверху и, прижав к земле всем телом, вытащила протазан из земли и нацелила его на шею Габи, посмотрев ему в глаза. Тихо выдохнув, он поднял вторую руку вверх, признавая поражение и зрители разразились оглушительными криками — кто-то радовался победе Евы, а кто-то был недоволен таким исходом, так как все это время болел за Габи.       — Это было… великолепно, — восторженно произнес он, тяжело дыша и довольно улыбаясь.       — Не говори больше ничего подобного, пока я с тебя не слезу, — фыркнула девушка и, поднявшись с него, помогла другу встать, взяв его за руку. — Ты в норме?       — Да… Мне немного обидно, что меня побила девчонка, но все отлично.       — Мы договорились не обижаться, не забывай.       — Это было великолепное зрелище, браво! — аплодировал вместе со всеми судья со своей ложи. — Победила Ева! Теперь она может побороться за золотой венок и денежный приз, который составляет десять тысяч золотых монет! Ее противником будет Арей, получивший максимальное количество баллов за соревнования! Их сражение пройдет в самом конце, чтобы у нашей победительницы было время передохнуть и оно проходило на равных.       Арей опустошенно опустился на лавку, закрыв лицо ладонями — он не знал, что ему делать и как стоит поступить, ведь с Евой ему сражаться за победу совершенно не хотелось, ведь она того не стоила. Даже мысль о том, что ему придется сделать любимой больно, сильно пугала его и заставляла чувствовать себя настоящим подонком.       — Что за скорбный вид? — строго спросила Ева, подойдя к нему. — Ты должен гордиться мной, а не смотреть так, будто я сделала что-то ужасное.       — Твое упрямство сведет меня в могилу, — тяжело вздохнул Арей, посмотрев на нее снизу-вверх. — Ты прекрасно сражалась и я тобой горжусь, но… я не хочу, чтобы мы боролись друг против друга.       — Это просто соревнование, проверка наших сил — не более того. Не драматизируй, прошу. Для этого у нас есть Клео… Схожу к ней, кстати. Нужно, чтобы она осмотрела мою рану на ноге.       — Тогда иди скорее, скоро будет выступать следующая пара.       Кивнув Арею и ободряюще улыбнувшись, Ева, немного хромая, направилась к шатру, а парень, глядя ей вслед, лишь качал головой, не зная, что ему делать. Он не хотел разочаровывать ее, не желал делать ей больно физически или морально, но знал, что это может произойти с большой вероятностью, так как сомнений в собственной победе у Арея не было. И все же, наблюдая за Евой, он был поражен тем, как она прекрасно сражалась и как использовала множество разных хитростей и уловок, чтобы победить Габи. У него не было сомнений, что чему-то из этого ее мог научить Вергилий, так как некоторые приемы Арей помнил еще с того момента, как ему довелось сразиться с ним. Продолжая хромать, но стараясь это скрыть, Ева зашла в шатер и тут же оказалась в объятиях Клео, которая молча прижалась к ней и тихо всхлипнула, уткнувшись подруге в плечо.       — Ты чего плачешь? — удивленно спросила Ева, погладив ее по волосам. Габи, сидевший на кушетке, обескураженно развел руками, судя по всему, тоже не понимая, что с ней происходит. — Ты из-за нас расстроилась?       — Я даже смотреть не могла на вас, поэтому закрыла глаза и уши, пока все не кончилось, — проворчала Клео и отстранилась от подруги, быстро вытирая ладонями мокрые от слез щеки. — Теперь я вижу, что вы оба ранены и злюсь на вас, хотя понимаю, что злиться не на что… Вы меня все равно оба бесите!       — Руки и ноги на месте, — улыбнулся Габи, продемонстрировав свои израненные конечности и получив за это недовольный взгляд в ответ. — Лично я чувствую себя прекрасно. Подумаешь, несколько царапин. Могло быть и хуже.       — Я тоже в порядке, но хотела бы попросить осмотреть мою ногу, она немного болит, — призналась Ева и Клео тут же повела ее к соседней от Габи кушетке. — Там ничего такого, но…       — Тебе нужно набираться сил перед боем с Ареем, — тяжело вздохнула подруга, разрезав штанину, чтобы осмотреть рану, а затем удивленно округлила глаза. — Эм… Что это такое?       — А что там?       — Рана… она уже заживает. Ты разве что-то использовала для исцеления? Я просто немного не понимаю…       — Нет, ничего, — покачала Ева головой и посмотрела на то место, где совсем недавно была большая царапина, которая уже затянулась свежей розовой кожей. — Классно, правда?       — Вот это да, — пораженно прошептал Габи, тоже осмотрев зажившую рану на ее ноге. — Бессмертные, конечно, умеют заживлять свои раны очень быстро, но не за пять минут… Что за магия такая?       — У тебя даже для бессмертной слишком высокая регенерация, — задумчиво произнесла Клео, внимательно посмотрев подруге в глаза. — Давно это происходит?       — Сегодня и началось, — честно ответила Ева, пожав плечами. — Тот демон сильно избил меня, но мне совсем скоро стало намного лучше. Видимо, у меня появилась еще одна способность.       — Очень полезная, — кивнул Габи, посмотрев на свои царапины и ссадины. — Мои еще даже не начали затягиваться, а от твоих почти ничего не осталось. Мне бы так.       — Я бы хотела исследовать это, если ты позволишь, — неуверенно попросила Клео, глаза которой загорелись от интереса. — Я должна буду предоставить научную работу по медицине, чтобы учиться дальше… Это могло бы стать интересной темой для нее. Такая высокая регенерация является редкостью даже для сильных бессмертных и, чтобы исцелиться, нужны приличные способности…       — Конечно, без проблем, — сразу согласилась Ева. — Если это тебе поможет, то я совершенно не против. Обсудим все после соревнований.       — Да, мне еще нужно обдумать, как именно провести все необходимые исследования. Это будет просто отлично, если я обнаружу что-то интересное.       Еще немного поболтав с Клео, Ева уже хотела вернуться на арену, но внезапно в шатер вошел Вергилий, которого она точно не ожидала сейчас увидеть. Ангел держал в руках небольшой сверток и выглядел немного взволнованным, что, впрочем, было неудивительно. Хлопнув Еву по плечу и указав на ширму, за которой находилась пустующая палатка для тяжело раненых, Клео села рядом с Габи и подмигнула подруге. С благодарностью посмотрев на нее, Ева молча прошла за ширму и Вергилий, который всегда все понимал без лишних слов, последовал за ней. Оказавшись с девушкой наедине, он положил сверток, с которым пришел, на кушетку и крепко прижал ее к себе, поцеловав в горячие после боя щеки.       — Я пришел ненадолго, принес тебе новую одежду, — тихо сказал ангел, нежно погладив Еву по спине. — Не мог дождаться момента, когда получится тебя обнять.       — Большая награда — увидеть тебя сейчас, — радостно улыбнулась она в ответ, обняв его за шею. — Приходи ко мне сегодня после праздника. Хочу засыпать рядом с тобой.       — Я обязательно приду, если ты не будешь слишком уставшей для моей компании.       — Никогда я не устану настолько, чтобы ты мог мне чем-то помешать. Даже не надейся.       — Ева… Если поймешь, что не можешь выиграть, не нужно упорствовать, — тихо попросил Вергилий, резко поменявшись в лице. — Я знаю, какой упрямой ты можешь быть, но… мне тяжело знать, что тебе больно. Это ужасное чувство, а я ведь даже не могу ничего сделать.       — Раны заживут, а вот гордость нет, — усмехнулась девушка, ласково коснувшись щеки ангела. — Я понимаю, что не смогу победить. Если бы я выступала против кого угодно, то у меня был бы шанс, но только не с ним. И все же… я не хочу сдаваться раньше времени. Возможно, отец будет воспринимать меня серьезнее после этого.       — Ты бы знала, как твои родители за тебя переживали. Я думаю, они уже тобой очень гордятся. Нет, я в этом уверен.       — Тогда тем более я не могу показать свою слабость. Все в порядке, я готова к тому, что мне может быть больно. Главное, чтобы Арей мне не поддавался.       — Мне трудно представить, что он сейчас чувствует, — удрученно покачал головой Вергилий. — Ты ведь понимаешь, как ему сейчас плохо?       — Это же просто соревнования, почему вы внезапно все стали такими серьезными? — нахмурилась Ева, раздраженно дернув плечами. — Как будто может случиться что-то ужасное… Ты ведь знаешь, что организаторы следят за безопасностью.       — А ты когда успела стать такой бесчувственной? Арей ведь очень… трепетно относится к тебе. Ему сейчас наверняка плохо и я его прекрасно понимаю. Возможно, в этой ситуации ты оказалась более сильной, так что именно тебе стоит его поддержать.       — Хорошо, я… постараюсь убедить его, что он не делает ничего плохого, выходя против меня на арену. По крайней мере, я просто напомню об этом. Может быть, этого хватит.       — Тогда переодевайся и иди, мне уже пора возвращаться, — облегченно улыбнулся Вергилий и напоследок обнял Еву, ласково погладив ее по спине. — Нужно еще подготовиться к выступлению.       — Буду с нетерпением его ждать, — кивнула девушка и поцеловала его в щеку. — Обожаю, когда ты поешь. Жаль, что в последнее время ты делаешь это так редко.       — Постараюсь исправиться в будущем… Удачи тебе, мой ангел. Мысленно я всегда с тобой.       — С такой поддержкой со мной точно ничего не случится. Спасибо большое.       Взяв Еву за руку, Вергилий бережно сжал ее в своей ладони и на прощание коснулся губами костяшек пальцев девушки, оставив на них нежный поцелуй. Взбудораженная этим деликатным жестом, Ева совершенно забыла, что совсем скоро ей было нужно выходить на арену — мыслями она уже оказалась наедине с ангелом в своей комнате, где можно было не скрывать свои чувства и желания. Оставшись в одиночестве, девушка очнулась лишь спустя минуту и стала быстро натягивать на себя одежду, которую принес ей Вергилий на смену той, что была испорчена во время боя с Габи. Застегнув ремни на кожаных щитках, которые должны были защитить ноги, живот и руки, Ева вышла из шатра и направилась к Арею — тот сидел отдельно от всех остальных, погрузившись в напряженное молчание. Видя его встревоженное лицо, девушка поняла, что Вергилий был прав — ей в самом деле стоило с ним поговорить. Подойдя к парню и присев с ним рядом, она нерешительно посмотрела на него, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы начать нелегкий разговор.       — Выглядишь не очень хорошо, — тихо сказала Ева, наклонившись к Арею поближе. — Ты переживаешь из-за… того, что нам нужно сражаться?       — А ты как думаешь? — невесело усмехнулся он и недовольно посмотрел на девушку. — Я обещал себе никогда не причинять тебе вреда. Мне хватило одного раза, больше не хочу.       — Тогда я случайно напоролась на твой меч, ты его даже в руках не держал. Хватит себя за это винить. Хочешь меня разозлить, чтобы я надрала тебе задницу?       — Да, это мой коварный план, хотя, кажется, в этом нет нужды — ты и так настроена весьма воинственно.       — Когда есть настоящая цель перед глазами, все остальное не имеет значения, — набрав в грудь побольше воздуха, ответила Ева и взяла Арея за руку. — Выйти именно против тебя — это возможность доказать себе и родителям, что я чего-то стою. Если я продержусь хотя бы пять минут, для меня это уже будет большим достижением.       — Не оценивай себя так низко, — вновь недовольно произнес парень, сжав ладонь Евы в ответ. — Для меня ты… и так лучше всех. Мне кажется, что тебе не нужно никому ничего доказывать. Ты можешь не согласиться с этим, но я действительно так думаю.       Не найдя, что ответить на его слова, девушка улыбнулась и положила голову на плечо Арея, обвив рукой его талию. Слегка смутившись от ее мягких объятий, парень осторожно приобнял ее в ответ и закрыл глаза, почувствовав долгожданное спокойствие. Он бы отдал все за то, чтобы просто вот так сидеть с Евой, ощущая прикосновения ее пальцев и легкое теплое дыхание на своей шее. Каждый раз, когда она была рядом, мир затихал вокруг и не имело никакого значения, что будет дальше — лишь бы это мгновение продлилось чуть дольше, чем несколько минут, украденных у долгого тяжелого дня. Арей печально улыбнулся своим мыслям — он знал, что Ева даже не догадывается, как много для него значат эти моменты… И все же, даже не зная ничего об этом, она делала его по-настоящему счастливым.