***
Посмотрев на судью, подавшего рукой знак, что настала их очередь, Ева и Арей молча поднялись со своих мест и, глянув друг другу в глаза, вышли на арену, ярко подсвеченную праздничными фонарями — день подходил к концу и небо окрасилось в ярко-красный и оранжевый цвета, знаменуя скорое начало ночи. Как и до этого, подошел организатор и подбросил монетку вверх, чтобы решить, кто будет выбирать оружие. На этот раз удача благоволила Арею и он, не задумываясь, сразу принял решение. — Катана, — холодно ответил он организатору и тот, уважительно поклонившись, покинул арену, вскоре вернувшись с двумя идентичными клинками, которые с почтением вручил Арею и Еве. Повертев клинки в руках, оба удовлетворенно кивнули и разошлись на пару метров друг от друга, приняв стойки для начала боя. Все зрители на трибунах отчего-то затихли, будто никто не отваживался тревожить столь важных участников соревнования. Мальбонте и Вики, наблюдавшие из ложи за своими детьми, слегка напряглись, но больше никак не выдавали своего волнения — все же, не каждый день им приходилось наблюдать за чем-то подобным. От поданого судьей сигнала Вики даже слегка вздрогнула и набрала в грудь побольше воздуха, стараясь не нервничать — все же, дети внутри нее очень остро реагировали на любое изменение в ее состоянии и настроении, а хоть как-то тревожить их ей не хотелось. Бой между Евой и Ареем начался стремительно — стоило судье подать сигнал, их клинки тут же скрестились, опасно лязгнув и рассыпав по песку искры. Они не прерывали зрительного контакта и девушка заметила, как опасно блестели красивые глаза ее брата — словно яркое адское пламя, бесконтрольно беснующееся на свободе без присмотра. При этом, лицо Арея оставалось абсолютно спокойным — он орудовал катаной умело и очень точно, но пока что Еве удавалось отражать его атаки, будто парень еще не начал использовать клинок в полную силу. На самом деле, он даже не удосужился сжать свою катану в обеих руках и это злило девушку — Арей будто на прогулку вышел, а не сражался на арене! Решив хоть немного поколебать его спокойствие, Ева отскочила на пару шагов, как следует сосредоточилась на песке у себя под ногами и подняла его в воздух — мелкие песчинки тут же полетели Арею в лицо, но появившееся на кончиках его пальцев синее пламя не позволило им достигнуть цели — песок отшвырнуло огнем обратно на землю, но пыль от них поднялась вверх, закрывая соперников друг от друга. Ева решила воспользоваться этим и, оттолкнувшись от земли, кувыркнулась в воздухе, намереваясь приземлиться прямо на Арея и повалить его на землю, но тот, ловко извернувшись, мягко сжал ее запястье и отбросил в сторону так, чтобы она приземлилась на ноги. Зарычав от раздражения из-за такого снисходительного жеста, Ева швырнула в него несколько шаров белого пламени, но тот ловко уклонился от них, даже не отрывая стоп от земли. Сколько бы она не пыталась достать его, Арей так и продолжал избегать ударов, судя по всему, совершенно не напрягаясь. — Самодовольный индюк! — мысленно завопила девушка и на этот раз, перестав сдерживаться, отправила в него целый сноп белого огня, который начал взрываться у него прямо под ногами, грозясь вышвырнуть Арея с арены, но он, воткнув катану в песок, чтобы удержаться на ногах и окружил себя синим пламенем, отразив мощный удар. Не дав ему опомниться, Ева присела на корточки и пустила пламя по песку, словно большую волну, окружив им парня со всех сторон. Стоило Арею попытаться улизнуть, как новая порция огня догоняла его, грозясь подпалить не только одежду, но и его самого — она методично загоняла его в угол, словно зверя, не позволяя ему ничего предпринять для защиты. Ева чувствовала — теперь-то он точно потерял свое прежнее спокойствие, чего она, в принципе, и пыталась добиться. Даже победа была не так важна — главное, чтоб он относился к ней, как к равной сопернице и понимал, что с ней такое поведение не прокатит. Вышло так, как того Ева и хотела — Арей больше не чувствовал себя на арене, как на легкой прогулке. Теперь ему приходилось постоянно уклоняться от яркого белого огня, а про меч он тем более давно забыл — у него не было времени даже просто им замахнуться, так что в этой ситуации пользы от него оказалось не более, чем от бамбуковой палочки для еды. Несколько раз Арею удавалось улизнуть лишь в последнее мгновение от языков пламени, которое уже знатно подпалило его одежду и даже пару раз коснулось челки. Он начинал чувствовать, как его физические силы постепенно сходят на нет, но при этом растут ментальные — кончики пальцев Арея начало покалывать и это было весьма знакомым чувством. Он уже давно не испытывал его, но опьяняющие ощущения, которые пришли вместе с ним, стали захватывать парня так стремительно, что сопротивляться им он больше не мог. Дрожь пронеслась по всему его телу и вырвалась из ладоней Арея в виде двух ослепительных молний, которые направились по обе стороны от Евы и ударились с диким грохотом о барьер, вызвав этим переполох среди зрителей. Девушка замерла на месте буквально на секунду, пораженная тем, что сейчас произошло, но быстро пришла в себя и вновь ринулась в бой, размахивая катаной быстрее, чем стрекоза своими крыльями. Опьяненный бурлившей в нем силой, Арей метал в сторону Евы молнии, но не пытался ее задеть — он хотел только сбить ее с толку и немного напугать, чтобы гнев, позволяющей ей так отчаянно сражаться, сошел на нет. Воздух рябил от постоянных разрядов и девушка ощущала в нем сильный запах озона вперемешку с пылью, но это больше ее не пугало — она прекрасно понимала, насколько может быть силен Арей. Никогда он еще не видел свою возлюбленную такой страстной и сильной — это невероятно будоражило его чувства, снижая желание прерывать их бой. Арей даже не мог сдержать довольной улыбки, но Ева, заметив ее, приняла это за насмешку — с диким криком она бросилась на парня, забыв о том, что идти на него напролом было нельзя — каждый раз, когда так поступали Крис или Габи, они проигрывали. Это и стало ее ошибкой — стоило девушке приблизиться к Арею на расстояние вытянутой руки, как он тут же вышиб катану из ее руки, мягко обхватил рукой ее талию и опрокинул на землю, слегка придержав Еву, чтобы падение не оказалось болезненным. По трибунам прокатился пораженный вздох — зрители, судя по всему, не ожидали такого окончания сражения. Нависнув над девушкой, Арей на всякий случай отбросил катану подальше от нее, чтобы Ева не смогла до нее дотянуться, но она и не собиралась этого делать — в ее взгляде он увидел гордость и хладнокровное смирение, удивительным образом переплетавшиеся в мягком ярко-синем взгляде. — Победа присуждается Арею, аплодисменты! Это был невероятно красивый бой, блестяще! — захлопал судья вместе со зрителями. — Гладиторы, вы можете покинуть арену и отдохнуть перед торжественным вручением венков! Продолжая держать Еву за талию, Арей поднял ее с земли и отряхнул песок с одежды девушки, совсем не обращая внимание на то, что он сам выглядел не лучше. Ее до этого серьезный и даже немного суровый взгляд неожиданно потеплел и она радостно улыбнулась. — Спасибо, — прошептала она и убрала руки Арея от своей одежды, не дав ему продолжить приводить ее в порядок. — Мне давно не было так… здорово на душе. — И это ты говоришь после того, как мы с тобой дрались? — удивился парень, глянув на свою катану. — Это ведь было опасно. — Зато честно. Ты сражался со мной с искренностью и в полную силу, по крайней мере, когда я немного подпалила тебя. Хотя признаюсь, ты неплохо отплатил мне своими молниями. Я была поражена. — Я и сам от себя не ожидал. Они почти не слушались меня до этого момента по какой-то причине… Кажется, их не стоило пытаться контролировать так, как это делал я. — Значит, наш бой принес нам обоим большую пользу, — довольно произнесла Ева и вздохнула чуть устало. — Пойдем к остальным. Я хочу отдохнуть перед вручением венков. — Погоди, — на выдохе прошептал Арей и поднял лилию, которую ему вручил организатор, на уровень их лиц. — Я… хочу подарить ее тебе. — Мне?.. Правда что ли? Разве лучше кандидатки не нашел? — Не говори так! Я уже сказал, что хочу подарить ее именно тебе. Поняла? — Конечно, я просто… не ожидала, — искренне засмущалась Ева и приняла лилию из рук Арея. — Спасибо тебе. Я сохраню ее, сделаю так, чтобы она не завяла. — Это уже тебе решать, — облегченно улыбнулся он. — Теперь она в твоих руках… »…как и мое сердце» — чуть было не добавил Арей, но вовремя остановился. Сейчас ему было достаточно видеть радость на лице у любимой, а его собственные чувства не имели никакого значения — пусть только она улыбается почаще. — Идем к остальным, — нарушила Ева чуть неловкую паузу, повисшую между ними. — Нас уже наверняка заждались. Послушно последовав за ней, Арей вскоре очутился среди друзей, которые радостно поздравляли его с победой, но также и не забывали хвалить Еву за то, как она показала себя в бою, ведь это было заслуженно. Подняв взгляд на почетную ложу, она не увидела на ней Вергилия — судя по всему, ангел уже готовился к своему выступлению, которое по задумке Вики должно было стать самым прекрасным зрелищем, идеально подходящим для столь торжественного события. Следующим, на кого обратила внимание Ева, стал Асмодей — он, почувствовав ее сосредоточенный взгляд на себе, посмотрел на девушку в ответ и чуть улыбнулся одними уголками губ. Несмотря на легкость этой улыбки, было в ней нечто такое, отчего по ее спине внезапно побежали мурашки и странное ощущение прокатилось по всему телу. Быстро отвернувшись от демона, Ева вернулась к разговору с друзьями, которые бурно обсуждали предстоящее выступление Вергилия и совершенно не замечали перемены в ее настроении. Лишь внимательный Арей, наблюдавший за Евой, проследил траекторию ее взгляда и понял, что Асмодей так и продолжает наблюдать за ней, сверля глазами ее затылок. Ему это очень не понравилось, но сейчас сил на злость у него почти не было — он почти все оставил на арене, истратив их за долгий и очень тяжелый день. Пока организаторы соревнований готовили арену к выступлению Вергилия, используя весь свой магический потенциал, день окончательно подошел к концу, а на небе засияли звезды и яркая, почти полная луна. Все утопало в огнях, из которых время от времени в воздух медленно поднимались золотые и серебряные искорки, разномастные флаги семейств гладиаторов с изображениями геральдических существ и растений спокойно развевались на легком теплом ветерке, а в самом воздухе ощущался дивный аромат сладостей и жареного со специями мяса, от которого мгновенно возбуждался аппетит. Решив не подниматься в почетную ложу, друзья заняли ту, которая недавно принадлежала судье — тот уже давно покинул арену, судя по всему, желая вдоволь насладиться фестивальными угощениями, заслуженными за столь долгий день. Отсюда вид на сцену, над которой хлопотали организаторы, открывался самый лучший, а Еве хотелось наблюдать за выступлением Вергилия, находясь к нему как можно ближе. Заметив, что лица Клео и Лин выглядят встревоженными, девушка отошла от перегородки и подозвала их к себе, чтобы поговорить. — В чем дело? Вы сами не свои, — решила начать она чуть издалека. — Что-то случилось? — Дианы нигде нет, — тяжело вздохнула Клео. — Мы несколько раз ходили ее искать, Лин даже до дома успела сбегать, но ее и там не оказалось. — Хотите, я попрошу стражу заняться поисками? Отец выделит столько бессмертных, сколько будет нужно. — Не уверена, что тут нужны масштабные поиски, — пожала Лин плечами. Говорила она немного небрежно, но по ее взгляду было понятно, что она очень переживает за подругу. — Она всегда такая… Непутевая болтушка, вечно лезет, куда не надо, с нее все неурядицы — как с гуся вода, но… мне бы хотелось, чтобы она была здесь. — Давай после выступления еще ее поищем? — предложила Клео. — Возьмем с собой остальных и разделимся — так она от нас точно не скроется. — А если и так не найдем, то я попрошу отца помочь с поисками, — кивнула Ева и успокоительно погладила девушек по плечам. — Ей сейчас, наверное, немного стыдно. После того, что вы мне рассказали… Ух, я бы со стыда сгорела. — Хорошо, что их застала Диана, а не Габи, например, — прошептала Клео, покосившись на спины парня и Ливии, которая стояла рядом с ним. — Он ведь пока даже ни о чем не догадывается, кто знает, какой будет его реакция… — Думаю, что ничего страшного не случится, — пожала плечами Лин. — Судя по всему, Габи не из тех, кто относится предвзято к подобным отношениям. — Дело не совсем в этом, но да, ты права, — согласилась с ней Ева. — Просто… Они слишком затянули со своей тайной. На этом девушки перестали шептаться и вернулись на свои места у заграждения — Ева встала между Ареем и Крисом, посмотрев на сцену, которая уже была готова к предстоящему выступлению. Выглядела она по-настоящему волшебно: украшенная почти невесомыми цветами и бабочками, сделанными из хрусталя, она больше походила на чудесный белый луг в самом прекрасном из мест на Небесах. Над сценой и вокруг нее мерцали чуть заметные звездочки, пульсирующие в такт — это создавало поистине невероятный эффект. В оркестровой яме, специально затемненной, чтобы не отвлекать внимание зрителей, уже расположились музыканты, среди которых, конечно же, была и малышка Изабель, исправно принимающая участие в каждом из официальных концертов, устраиваемых королевской семьей. На боковых карманах сцены, одетые в черные наряды, разместились хористы, приглашенные из филармонии — издалека они выглядели абсолютно идентично, так как не должны были привлекать к себе лишнее внимание. Всех зрителей, кажется, больше волновало именно выступление таинственного ангела с волшебным голосом, а не дальнейшее награждение чемпионов, и Ева прекрасно их понимала — ей самой не было никакого дела до торжественной части, ведь смысл был совсем не в ней. Сама она уже получила, что хотела — ей даже удалось сразиться с Ареем, которого она считала одним из сильнейших фехтовальщиков после своего отца. Правда, в ее мыслях тут же оказался Вергилий и его невероятно красивый образ с белым мечом в руках — однозначно, ангел тоже занимал почетное место в ее списке лучших. Предаваясь мечтам о нем, Ева даже не заметила, как огни на сцене потухли и все будто одновременно замерли, а над трибунами повисла напряженная тишина. Габи и Силли во все глаза смотрели на темную сцену, иногда поглядывая друг на друга в большом предвкушении, ведь они вложили в эту выступление очень много сил и теперь нетерпеливо ждали, каким же окажется результат. Прежде, чем свет вновь озарил прекрасную сцену в центре арены, заиграла музыка и Ева почувствовала, как у нее тут же захватило дух — мелодия была невероятно торжественной, возвышенной и стремительно набирающей темп. Она с большим интересом посмотрела на Силли и Габи, так как совсем не ожидала от них подобного жанра, но это только больше показывало, насколько они хороши в музыке. Внезапно сцена залилась светом и Ева не сдержала восторженный вздох — она увидела Вергилия, облаченного в прекрасные белоснежные одежды, благодаря которым его можно было разглядеть даже издалека. За спиной у него сияли крылья и девушка мысленно перенеслась в день, когда они впервые встретились — как же сильно он тогда выделялся на фоне бескрылых бессмертных! Подняв слепые глаза вверх, Вергилий сделал глубокий вдох и зрители, наконец, услышали тот голос, о котором уже успели узнать из рассказов тех счастливчиков, что уже были с ним знакомы. Ева мгновенно потерялась в невероятных ощущениях — каким же разным, волшебным и непостижимым был ангел в те моменты, когда пел! Она не могла оторвать от него взгляда, как и все остальные зрители, которые поднялись со своих мест, чтобы получше разглядеть ангела — некоторые, занимавшие места на нижних ярусах трибун, даже стали тянуть руки через ограждения, но бдительная стража не позволяла околдованным пением бессмертным приблизиться к сцене. Ева их совсем не осуждала — она сама боролась с желанием спрыгнуть с ложи, чтобы подойти к Вергилию ближе хотя бы на пару шагов. Она даже на несколько секунд совсем забыла, что он сделан из плоти и крови — настолько волшебным был образ, созданный умелыми руками костюмеров и организаторов этого выступления. Еще более невероятным в таком состоянии казалось то, что этот ангел, околдовавший сердца всех присутствующих, принадлежит именно ей. — О чем я вообще думаю? — укорила себя Ева за столь эгоистичную мысль, вынырнув из опьяняющих потоков фантазий, но тут же позабыла об этом, продолжая наслаждаться пением и музыкой. Сейчас ей было совершенно не до самобичевания — все внутри нее предвкушало встречу с Вергилием сегодня ночью и на этот раз она не собиралась потакать его твердолобому морализму. Раскрывая руки, словно пытаясь обнять весь мир, ангел пел с таким вдохновением, что даже у самых черствых бессмертных начали слезиться глаза. Песня была торжественной и совсем не печальной, но многие не могли сдержать рыдания, слыша столь прекрасный голос, исходящий от такого же красивого и чистого существа. Свет, разливающийся от сцены, казалось, исходил теперь от самого Вергилия и в нем было такое огромное количество тепла, что многим было трудно держать себя в руках. Даже Арей, недолюбливающий его, чувствовал, что дрожит всем телом, но не от страха или холода, а от невероятного трепета, распускающегося в его груди, словно дивный райский цветок. Асмодей, в былые дни часто слушавший песни, которые Вергилий исполнял только для него, внезапно ощутил невыносимую тоску. Он был даже рад, что не видит ангела вблизи, а наблюдает за выступлением из почетной ложи, ведь одного только пения хватило, чтобы начать бередить старые раны демона. Он хотел злиться на Вергилия хоть за что-нибудь, но не мог — уж слишком сильно был очарован его голосом. Он, словно сладкий яд, пробирался в его голову и туда, где должно было находиться сердце, отравляя его и превращая в того, от кого он бежал все эти столетия, взращивая в себе ненависть и гнев. Их накопилось так много, но сейчас, под действием прекрасного голоса, они отступили, обнажив то, что Асмодей никому не хотел показывать. Коснувшись щеки, он почувствовал, как одинокая ледяная капля скользнула по ней, скрывшись в воротнике его камзола. Быстро смахнув ее пальцем, демон судорожно вздохнул и закрыл глаза, стараясь как можно скорее успокоиться — слишком много вокруг него было наблюдателей, которым он никогда не посмел бы показать свои истинные эмоции. — Пока Данталиан и его пиявки здесь, нужно оставаться бдительным, — уже более спокойно подумал Асмодей и это окончательно привело его разум в порядок. — Я должен сохранять голову ясной и холодной, пока это еще возможно… Он посмотрел на Еву, которая на этот раз не почувствовала на себе его взгляда — все ее внимание сейчас было обращено только на Вергилия. Закрыв глаза, демон попытался на расстоянии почувствовать девушку — прикосновение к камню, что он ей дал, делало свое дело и связь установилась достаточно быстро. Сердце Евы билось так часто, что и у него самого все встрепенулось внутри, однако, поддаваться этому он не собирался. Внезапная боль, словно яркая вспышка, обожгла его грудь и руки, вытолкнув Асмодея — вокруг девушки будто образовался купол из света, который он теперь мог увидеть собственными глазами. Он был соткан из золотистого сияния, схожего с тем, что источала аура Вергилия. Догадавшись, что аметистовый кулон снова на ней, демон прекратил попытки забраться в разум Евы — ему совсем не хотелось прерывать выступление ангела, который однозначно почувствует, если сквозь его защиту кто-то будет настойчиво прорываться. Вергилий, все внимание которого было направлено на собственное выступление и музыку, внезапно почувствовал знакомую энергию, с которой он не сталкивался уже очень давно. В голове появился размытый образ, сотканный из дыма и сокрытый за барьером его собственной памяти. Печать, наложенная много лет назад, не позволяла ангелу быстро все понять, но он знал, что ему придется столкнуться с тем, что уже давно было ему предначертано. Чем больше он бередил свою запертую память, тем слабее становилась печать, но выбора у него уже просто не было — либо сладкое забвение и невозможность во всем разобраться, либо знание, которое принесет понимание и разрушит печать. Петь ему становилось все тяжелее — воздух вокруг него становился густым, словно непролазное болото, в котором он легко мог утонуть, если бы не твердая решимость во всем разобраться. Внезапно боль, словно выпущенная стрела, врезалась в его сердце и Вергилий, заканчивающий выступление, еле удержался от того, чтобы не рухнуть на сцену. Новая вспышка боли, походившая на то, будто его горло и грудь разрывает что-то холодное и острое, похожее на ледяной осколок. Он впивался в него, словно змеиные клыки, проникая все глубже и ангел, окончательно потеряв силы, закрыл глаза и упал, потеряв сознание на последних торжественных нотах музыки. Все зрители одновременно ахнули, кто-то даже закричал от неожиданности или непонимания, а Ева, наблюдавшая за этим из ложи судьи, немедленно спрыгнула с нее, побежав на сцену. Изабель, бросившая свою скрипку и смычок, ловко забралась на нее и опустилась на колени рядом с Вергилием, испуганно хлопая глазами. — Что с ним? Что происходит? — закричала Вики и вплотную подошла к заграждению, чуть не перевалившись через него. — Сейчас же помогите ему! — Лекарей, срочно! — громко произнес Мальбонте, обращаясь к Роберту, который незамедлительно бросился вниз по лестнице, на ходу расправляя крылья. Ева, опустившаяся рядом с Вергилием и Изабель, наклонилась ухом к его груди и услышала, как неровно и бешено бьется сердце, будто пытаясь вырваться наружу. Ей было ужасно страшно, но она старалась сохранять самообладание хотя бы ради Изабель, которая тряслась как в лихорадке — девочка своими глазами видела, как Вергилий лишился чувств и это зрелище привело ее в глубокий шок. Нечасто бессмертные видят нечто подобное, так что Ева прекрасно понимала, как ей сейчас страшно. Она и сама чувствовала себя также. — К черту лекарей, пока они сюда долетят, я состарюсь еще на пару столетий, — раздался над ней жесткий голос. Девушка быстро подняла голову и увидела Асмодея, который, больше ничего не сказав, бережно, словно маленького ребенка, взял Вергилия на руки и, окружив его и себя черной пеленой, растворился в воздухе. — Какого черта?! — злобно прорычал Габи, который вместе с остальными друзьями поспешил к Еве и Изабель. — Куда его забрал этот демон? — Наверняка в госпиталь, — дрожа от страха, ответила Ева и, взяв плачущую Изабель за плечи, подняла ее на ноги следом за собой. — Он не сделает ему ничего плохого, я уверена. Дальше все погрузилось в жуткую суматоху. Организаторы, как могли, успокаивали зрителей, предлагая им продолжить праздник на площади, Мальбонте и Вики говорили что-то о переносе торжественной части, а друзья, окружившие Еву, пытались как-то ее приободрить, но девушке было совсем не до этого — она хотела прямо сейчас отправиться в госпиталь, чтобы убедиться в том, что Вергилий уже получает необходимую помощь. К ее неудовольствию, никто не желал ее к нему отпускать, ссылаясь на то, что своим присутствием она ничем ангелу не поможет. В действительности же всем просто не хотелось, чтобы девушка еще сильнее расстроилась, видя своего любимого в таком состоянии. Праздник был для нее окончательно испорчен и ни о какой радости больше не могло быть и речи. Зрителей стражники немедленно вывели с арены и отправили праздновать на площадь, чтобы избежать дальнейших обсуждений произошедшего, но задача эта была, конечно же, непосильная — бессмертные наперебой обсуждали друг с другом, что же могло случиться с несчастным ангелом, предлагая версии одну невероятнее другой. Чтобы немного отвлечь Еву от того, что произошло, друзья предложили отправиться на городскую площадь, чтобы начать поиски Дианы и девушка сразу же оживилась — дело отвлекало куда лучше успокаивающих речей. Добравшись до фонтана, все ненадолго замолчали, словно размышляя каждый о своем, но в действительности все думали над тем, где стоит поискать убежавшую девушку. — Где вы видели ее в последний раз? — спросила Ливия, обратившись к Клео и Лин. — Она не говорила, куда может пойти? — В шатре лекарей, она помогала мне с ранеными, — ответила Клео. — Но она ничем не намекнула, куда собирается идти. Мы уже успели ее поискать, но ее нигде нет. — Она словно испарилась, — покачала головой Лин. — Диана никогда не прячется долго и я надеялась, что она сама вернется… — Тогда предлагаю разделиться, разойтись по всем улицам и прочесать их, — сказала Шарлотта, присоединившаяся к друзьям. — Город большой, на это может уйти вся ночь. — Она могла попасть в беду, — мрачно произнес Силли, чувствующий вину за все произошедшее. — Сейчас по улицам бродит много пьяных, мы не можем знать, что будет на уме у того, кто ей повстречается. Стража не способна уследить абсолютно за всеми. — Черт, а вот это паршиво, — согласился с ним Крис и недовольно нахмурился. — Предлагаю использовать крылья. Незачем бегать, если можно летать. Так будет быстрее. Все молча согласились с ним и вернули себе крылья, спрятанные благодаря абсондерам. Было приятно вновь ощутить их за своей спиной, но омраченное настроение не позволяло Еве насладиться этим чувством в полной мере. Было решено так — каждый выбрал себе улицу, которую собирался проверить, а спустя час вернуться на прежнее место и, в случае неудачи, уже обратиться за помощью к городской страже. Когда все разлетелись, Арей подошел к Еве и, чуть помявшись, положил ладонь ей на плечо, надеясь немного ее приободрить. — Понимаю, день закончился не лучшим образом, — неуверенно произнес он. — Но ты не унывай. Найдем Диану и вернемся в замок. Ты… убедишься, что Вергилий в порядке и успокоишься. Я правильно говорю? — Да, все правильно, — кивнула Ева и тяжело вздохнула. — Меня разрывает на части. Я хочу помочь найти Диану, но и хочу сейчас быть с ним… Я эгоистка. — Если бы все были такими эгоистами, как ты, то я бы решил, что все не так уж плохо. — Льстец… Ладно, приму это, как комплимент. А теперь нам пора разделиться. Мы будем неподалеку друг от друга, так что кричи, если найдешь Диану или выпусти молнию в небо. — Хочешь, чтобы я швырялся ими направо и налево? — усмехнулся Арей. — А вдруг задену кого? — Не заденешь, если не захочешь, — отмахнулась Ева и уже хотела было взлететь, как вдруг парень остановил ее, крепко сжав ее руку в своей. — Что такое? Переживаешь о чем-то? — Не знаю. Мне почему-то неспокойно. То, что Вергилий потерял сознание, явно не к добру. Он же вроде как… предсказатель и тонко чувствует все, что происходит или должно произойти. Возможно, именно это и произошло. — Я тоже об этом думала. Вергилий не из робкого десятка, он не потерял бы сознание лишь от того, что выступал на сцене перед такой толпой. Он же древний бессмертный. Все это явно не к добру. — Ведьмы говорили, что ты должна быть готова к чему-то, — напомнил ей Арей. — И их предсказательница тоже это упоминала. Теперь я думаю, что они могут быть правы. — Ох, мы отвлеклись от главного, — раздраженно произнесла Ева и потерла переносицу. — Мы должны искать Диану, а не болтать здесь. Давай обсудим это, когда она найдется, ладно? — Ты права, я просто… решил высказать все, о чем думал, пока поблизости нет ушей. Будь начеку и дай знать, если что-то случится. — Хорошо. Ты тоже. Взмахнув серебряными крыльями, Ева быстро поднялась в воздух и через пару секунд увидела, как тоже самое сделал и Арей — парень быстро скрылся среди домов и вскоре пропал из виду, присоединившись к поискам. Не теряя времени, Ева также нырнула в темный проулок, который был абсолютно пуст — большая часть жителей все еще веселилась на празднике, несмотря на то, что произошло во время выступления Вергилия. В принципе, это было даже к лучшему — незачем ей сейчас привлекать к себе внимание чужих глаз. Пролетев несколько домов, Ева вдруг почувствовала на себе пару чьих-то внимательных глаз — серых, уставших и полных какой-то безысходности. Не понимая, откуда и кто на нее так смотрит, девушка приземлилась на каменистую дорожку между двумя домами, слыша лишь звук фонтана и гомон празднующих где-то вдалеке. Поежившись от странной атмосферы, повисшей в воздухе, Ева попыталась прислушаться к своим ощущениям, развитым благодаря дару эмпата — сначала она почувствовала лишь положительные эмоции бессмертных на площади и это никак не давало ей переключиться на ту единственную, что была ей нужна. — Где же ты… Где ты? — шептала Ева вслух, словно это могло помочь ей в поисках. — Я чувствую, что ты рядом. Давай же… Наконец, нащупав ту самую ниточку, девушка открыла глаза и увидела, как тонкая струйка серебристого пара тянется от нее куда-то за угол дома. Решив довериться ей, Ева вытянула руку и она, словно нить, стала наматываться на ее запястье, приближая к цели. Набрав в грудь воздуха, девушка завернула за угол и увидела в конце улицы высокую фигуру, укутанную в черный плащ. Сначала ей даже показалось, что это какой-то обман зрения — настолько чужеродной она выглядела в этом месте. И все же, интерес пересилил страх и Ева смело направилась к фигуре, чувствуя, что именно так и стоит поступить. Без колебаний девушка обошла ее, заглянула под капюшон и удивленно округлила глаза, совершенно не ожидая подобной встречи. — Ав-Аваддон?! — обратилась она к нему, не веря своим глазам. Ангел смерти сразу сбросил капюшон, понимая, что от настырной преследовательницы больше нет смысла скрываться. — Что вы здесь делаете? — Осматриваюсь, — скупо отозвался он, сверкнув своими холодными серыми глазами. — Не стоит вам гулять здесь… в такой час. — А что не так? Сейчас ранняя ночь, а я достаточно взрослая. — Дело не в том, взрослая вы или нет. Это не имеет никакого значения. Идите домой. — Нет, я никуда не пойду! — уперлась Ева, не желая отпускать ангела, который уже порывался уходить. — Вы хоть и не подчиняетесь королевской семье, но все же находитесь на нашей территории, так что прошу проявить немного сознательности. — Снова пытаетесь воспользоваться положением, — недовольно произнес Аваддон и заправил выбившуюся прядь красных волос обратно за ухо, на котором висела длинная сережка с подвеской в виде маленького сердечка. — Какая же вы неугомонная и избалованная. — А у вас никаких манер. Что здесь делает Ангел смерти, признавайтесь? — Какой именно? — Черт, вы тут не один? — догадалась Ева и Аваддон мысленно дал себе пинка за то, что так глупо проболтался. — Нет-нет… Вы же не пришли за… кем-то? — Я здесь не по основной работе, скажем так, — мрачно ответил ангел, но взгляд его стал немного мягче. — Как к вам обращаться? Принцесса? Госпожа или Ваше Высочество? — Просто Ева, пожалуйста. А к вам? — Зовите меня Ави. Не люблю свое полное имя — слишком старческое и пафосное. — Хорошо, я запомню, — кивнула Ева, обрадовавшись, что ангел, наконец, пошел на контакт. — Вы не можете сказать, что тут происходит? — Вы что-то почувствовали, я понял, — кивнул Аваддон и внимательно посмотрел ей в глаза. — Вас всегда тянет в самые опасные места, я прав? Влюбленные в вас мужчины наверняка никогда не найдут себе покоя, если вы будете скакать, словно очумелая газель, где ни попадя. — Какие еще влюб… Газель? Ладно, это к делу не относится. По-вашему здесь опасно? — Очень. Я бы даже сказал, смертельно опасно. Я хочу, чтобы вы поберегли свои нервы. Не могу смотреть на женские слезы. — Говорите загадками, ясно, — фыркнула Ева, недовольно посмотрев на ангела. — А попроще выражаться нельзя? — Ева, я не хочу сегодня работать, — четко проговаривая каждое слово, ответил Аваддон и наклонился к самому лицу девушки. — Вы меня понимаете? Я прекрасно разбираюсь во всем, что связано со смертью, так что поверьте мне, пожалуйста. — Я могу… здесь умереть? — Вашего имени в моем списке нет, по крайней мере, в ближайший месяц смерть не предвидится. Но список есть не только у меня. Прошу вас быть осторожной. — Я ищу здесь одну девушку, — устав от такого мрачного разговора, Ева решила рассказать о цели своей «прогулки». — У нее рыжие волосы, она невысокая, на ней белая блузка… Может, вы ее видели? — Нет, не видел, но могу помочь найти, — нехотя предложил Аваддон, как-то странно посмотрев на нее. — Возьмите… меня за руку. Неуверенно положив пальцы на его прохладную ладонь, Ева вдруг заметила длинную тонкую нить красного цвета, намотанную на его запястье и завязанную на бантик. Увидев, что девушка смотрит на нее, ангел дернул себя за рукав, чтобы спрятать нитку, а затем раскрыл над ними красивый белый сухэнтай из промасленной бумаги, на котором были изображены ярко-красные ликорисы. Еве даже показалось, что рисунок движется, словно лепестки цветов, похожие на лапки пауков, раздувает легкий ветерок. Совершенно не понимая, зачем Аваддону вдруг понадобился зонтик, девушка все же решила его об этом не спрашивать и последовала за ним дальше по переулку, оглядываясь по сторонам. Делать это было весьма затруднительно, потому что все внимание Евы притягивала к себе ладонь ангела, мягко сжимающая ее руку, лежащую сверху. Присмотревшись к ней, она увидела, какими тонкими и изящными были его пальцы — такими только на фортепиано играть. Подняв глаза на Аваддона, она только сейчас поняла, что он был достаточно красив — до этого ей мешало это понять вечно хмурое и недовольное выражение его лица, но сейчас черты разгладились и перед ней предстал симпатичный мужчина, возраст которого было трудно определить. Седые пряди на красных волосах и вековая усталость в глазах намекали на старость или даже древность, но тонкие, даже изящные черты лица, пышные ресницы и серебряная сережка в виде маленького сердечка, говорили о самом расцвете юности. Заметив, что Ева нагло и в упор его разглядывает, Аваддон вопросительно приподнял бровь. — Не смотрите так пристально, я все же мужчина, — хмуро произнес он. — Давно не чувствовал женской ласки и все такое… — Если бы не ваш тон, то я бы поверила, — спокойно ответила девушка. — Снова напугать хотите — вот и все. — Какая проницательность. Вы эмпат и не чувствуете от меня угрозы. — Это был не вопрос, да? — Нет, не вопрос. У меня глаз наметан на способности других бессмертных. Очень полезно, между прочим… Встаньте ко мне поближе. — Это еще зачем? — шепотом спросила Ева, но все же послушалась ангела и встала к нему вплотную под зонтик. — Дождь собирается? — В последний раз хочу спросить… Вы действительно хотите идти дальше? — тихо поинтересовался Аваддон, чуть печально посмотрев ей в глаза, отчего девушке стало как-то не по себе. — Я могу проводить вас до площади. — Нет, идемте. Не пугайте меня, пожалуйста. — Я не пытаюсь вас напугать, я просто… Ладно, пусть будет по-вашему. Крепче сжав ладонь Евы тонкими пальцами, Аваддон медленно направил ее в конец переулка, который был погружен в мрачную темноту. Где-то неподалеку сверху капала вода, образуя небольшую лужицу и этот звук почему-то заставил сердце девушки забиться быстрее, будто каждая капля отсчитывала оставшийся ей срок. Она задрожала всем телом и ангел притянул девушку к себе еще ближе, словно пытаясь защитить от неясного страха, который окутал ее своими липкими щупальцами. От Аваддона исходила прохладная спокойная энергетика, но даже это не помогало ей унять дрожь, от которой даже зубы начали стучать, будто Ева внезапно оказалась на сильном морозе. Чувствуя ее состояние, ангел смерти пытался окутать ее своей аурой, но что-то внутри его временной подопечной отталкивало силы Аваддона, словно мощный купол, границы которого проходили по всему телу девушки. Чем ближе они подходили к концу переулка, тем хуже становилось Еве — дошло до того, что она еле передвигала ногами, будто вязла в невидимом топком болоте. Схватившись за голову от внезапного приступа боли, девушка из последних сил заставила себя открыть глаза и вдруг увидела уже знакомую ей фигуру — кто-то стоял во тьме, сокрытый черным плащом, держа огромную косу в руках. Заметив рядом с собой случайных наблюдателей, фигура отдернула края своей мрачной одежды белой рукой и растворилась в окружении черного тумана, будто ее никогда здесь и не было. Забыв, как дышать, Ева отпустила ладонь Аваддона и медленно зашагала к тому месту, где до этого находилась таинственная фигура. Не желая больше стоять в темноте, девушка выставила ладонь перед собой и на ней тут же загорелось маленькое белое пламя, осветившее пространство вокруг. Сердце девушки забилось сильнее, а губы задрожали от сдерживаемых рыданий — картина, что открылась перед ней, выглядела поистине чудовищно. — Нет… Нет, нет, нет! — закричала Ева, не веря своим глазам. — Это неправда, неправда… Спутанные рыжие волосы, тонкая белая блузка и уже посеревшая кожа на руках и ногах, которые пропитались ярко-красной жидкостью, вызвали у нее нестерпимый приступ тошноты. Упав на колени перед девушкой, Ева подняла ее голову и положила себе на колени, чтобы заглянуть ей в лицо, в надежде, что она еще может быть жива. Оно было белым, словно мел, а шея теперь больше походила на кровавое месиво — вся кожа на ней была изрезана с такой жестокостью, что казалось невозможным представить, какое чудовище могло сотворить такое с несчастной бессмертной. — Диана… Очнись же, — слабо прошептала Ева, на самом деле понимая, что звать ее бесполезно. — Открой глаза… — Я просил вас не идти сюда, — раздался голос Аваддона у нее за спиной. — Почему вы не послушались? Ее бы совсем скоро обнаружила городская стража и вам бы не пришлось это видеть. — Кто… Кто это с ней сделал? — еле сдерживая рыдания, спросила она, в отчаянии посмотрев на ангела. — Другой? Такой же, как вы? — Ангелы смерти не убивают — они лишь забирают души и их боль, помогая им обрести покой. Поверьте мне, она недолго мучилась. Тот, кто забрал ее, облегчил страдания бедняжки. — Кто он? Назовите его имя, прошу вас! — Так и быть… Его зовут Даниэль, большего я вам сказать не могу, — покачал головой Аваддон. — Не уверен, что вы сможете его найти, но если найдете, то не вините в этой смерти. — Я… поняла, — дрожащим голосом отозвалась Ева и благодарно посмотрела ангелу в глаза, продолжая прижимать окровавленную Диану к себе за плечи. — Спасибо, что пошли со мной. Я одна бы… не справилась с этим. — Не плачьте. Ее душа вернется в круг перерождения и, возможно, однажды она снова попадет на Небеса. Вот, возьмите. Это вам. Аваддон присел на корточки, протянул Еве свой белый зонтик и провел тонкими пальцами по ее волосам — его прикосновение как по волшебству немного успокоило девушку и придало ей сил. — Почему вы решили мне его отдать? — слабо спросила она, посмотрев на необычный подарок. — И почему вы… раскрыли зонтик? — Это талисман, отгоняет темных духов, — печально улыбнувшись, ответил ангел и чуть улыбнулся, правда, улыбка вышла слишком печальной. — Вам не привыкать получать дары, так что не отказывайтесь от моего. Я использовал зонтик, потому что к таким как я духи липнут, словно пчелы к цветам. Есть места на Небесах и в Аду, где их очень много. Талисман может сослужить вам службу. А теперь прощайте. Пусть вас хранит Великая Мать. Поднявшись на ноги, Аваддон исчез в темном тумане, как и тот, кто совсем недавно стоял над телом Дианы. Зонтик, подаренный им, внезапно превратился в тонкую полоску и замер на запястье Евы в виде тонкого серебряного браслета с маленьким красным камушком в центре. Видимо, это был небольшой трюк талисмана, чтобы не привлекать к себе внимания. Посмотрев на Диану и все еще не веря, что ее действительно больше нет, Ева с трудом подняла руку в воздух и выпустила в небо большой шар белоснежного пламени, который разорвался на тысячи искр, стоило ему взлететь выше крыш. Она знала, что друзья скоро будут здесь и морально приготовилась к тому, что случится, когда Клео и Лин увидят свою подругу мертвой. Услышав шум крыльев, Ева подняла голову и поняла, что это Арей — тот находился совсем недалеко и первым явился в нужный переулок. Подлетев к ней, он сначала замер на месте при виде открывшегося перед ним зрелища — девушка сидела в луже крови, прижав к себе бездыханное тело Дианы, которое никак не могла отпустить. Собрав волю в кулак, Арей подошел ближе и присел рядом на корточки, заглянув в белое лицо Евы, в котором не осталось ни единой кровинки. — Как же так… — прошептал он и коснулся запястья Дианы там, где должен был почувствовать пульс, надеясь, что ей еще можно помочь. Однако, парень совершенно ничего не уловил — она была однозначно мертва. — Ева, нам нужно… Ты видела кого-нибудь здесь кроме нее? — Ангел смерти, — прошептала она в ответ. — Только его видела. Он… не убийца. — Давай, я помогу тебе встать. Нужно отвести тебя домой. — Дождемся остальных и убедимся, что с телом Дианы обойдутся так, как полагается. Надо позвать стражу, чтобы ее унесли отсюда. Здесь так… холодно и неприятно. Моя душа будто из тела хочет вылететь… Великая Мать, пощади нас… — Тише, все будет хорошо, — испугавшись за моральное состояние Евы, Арей бережно забрал Диану из ее рук и отнес чуть в сторону, чтобы тело больше не лежало в сыром месте. Вернувшись к девушке, которая так и продолжала сидеть в луже крови, он силой заставил ее подняться и крепко прижал к себе, стараясь сделать так, чтобы она больше не могла увидеть Диану. — Я с тобой, Кроха, я здесь. Взяв лицо Евы в ладони и заставив смотреть только на себя, Арей коснулся губами ее щек и лба, словно пытаясь вдохнуть немного тепла в ее ледяную кожу. Впервые он видел ее настолько слабой и потерянной, но это было совсем неудивительно — бессмертные редко сталкиваются со смертью так близко. Обычно они наблюдают за ней издалека, но только не сейчас — теперь в этом темном переулке витал ее дух, окружая живых своим еле уловимым шлейфом. Продолжая прижимать Еву к себе и растирать ее ледяные плечи, Арей мечтал лишь об одном — как можно скорее увести девушку отсюда, но та наотрез отказывалась это делать, возложив на себя обязанность поддержать Клео и Лин, а также доставить тело Дианы к тем, кто смог бы разобраться, как и от чьей руки она погибла. Секунды превращались в минуты, а минуты в часы и ожидание обратилось в пытку. Наконец, Ева и Арей услышали звук хлопающих над ними крыльев и уже совсем скоро рядом с ними оказались Габи, Клео, Лин, Силли и Крис — остальные, судя по всему, были слишком далеко и не нагнали их. Выбравшись из объятий Арея, Ева глубоко вздохнула и подошла к девушкам, которые даже не успели обратить внимание на тело, лежащее позади них. — Клео, Лин, я не уверена, что вам стоит на нее смотреть, — тихо произнесла она. — Диана… — Черт… — прошептал Крис, который увидел изувеченную девушку и схватил Силли за руку, надеясь, что тот не успеет разглядеть ее раны, но было уже поздно — парень негромко вскрикнул и закрыл рот ладонями. Проследив за их взглядами, Клео и Лин развернулись и, наконец, поняли, что так напугало друзей. — Д-Диана! — закричала Клео и бросилась к телу подруги, рухнув перед ней на колени. Лин даже не смогла пошевелиться — ее круглые черные глаза были прикованы к изрезанной шее, из которой уже перестала сочиться кровь. Габи быстро отреагировал и попытался оттащить Клео от Дианы, но та отбивалась от него руками, горько рыдая на груди мертвой подруги. — Нет! Как же так вышло?! Кто мог такое сотворить?! — Клео, не нужно! Прошу тебя, не нужно смотреть, — только и мог шептать любимой Габи, пытаясь оттащить ее в сторону. Лин, которая до этого даже не могла подойти к Диане, медленно приблизилась к ее телу и опустилась рядом с Клео, уставившись на мертвую подругу пустыми глазами. — Я приведу стражу, — вызвался Крис, который больше не мог наблюдать за страданиями девушек. — Силли, ты со мной. — Да, мы скоро вернемся, — пообещал Силли и посмотрел на брата, глаза которого не выражали ничего кроме ужаса — он еле справлялся с ним, да и то лишь потому, что был нужен Клео, которая никак не могла прийти в себя, пребывая в самой настоящей истерике. Испытывая смесь жалости и страха, Силли и Крис взмыли в небо, чтобы как можно скорее привести стражу. Оба молчали, даже не смея заговорить — настолько сильным было это потрясение. Подойдя к подруге, Ева присела на землю рядом и прижала к себе ее голову, стараясь передать ей все спокойствие, которое теплилось внутри — его оставалось ничтожно мало, но она была готова поделиться с Клео всем без остатка. В отличие от нее, Лин совсем не плакала — ее глаза оставались сухими, а лицо не выражало никаких эмоций. Ева поняла, что девушка находится в глубоком шоке и коснулась ее руки своей, пытаясь вернуть ее в реальность, но пока что это никак не помогало. Так они все втроем и сидели, пока не пришла подмога — Ева обнимала плачущую Клео и гладила Лин по ледяной руке, пытаясь хоть как-то уменьшить их страдания. Ева прекрасно понимала, что ее попытки являются жалкой каплей в море огромного горя, но она просто не могла безучастно наблюдать за девушками, скорбящими по своей погибшей подруге. Арей опустился на землю, прислонившись спиной к стене и стараясь не смотреть на Диану — всего лишь несколько часов назад девушка была жива, она разговаривала, дышала, смеялась… А сейчас ее просто не стало, словно никогда и не существовало. Они не были друзьями, они совсем недавно познакомились и он почти ее не знал, но смерть совсем юной девушки, получившей второй шанс на жизнь, стала для Арея ужасным потрясением. — Бессмертие — не лекарство от смерти, — опустошенно подумал он, закрыв глаза. — Это просто приятная ложь, в которую нам хочется верить.Глава 40. Алые цветы на белом поле.
24 июня 2023 г. в 17:31
Примечания:
Музыка для главы: HOYO-MIX, Yu-Peng Chen - Fiery Pursuit; Sam Kim - Breath; Combichrist - Never Surrender; JVKE - Golden Hour; HOYO-MIX - Thunderings of the Merciless; Michael Logozar - Timeless; Dimash - Olimpico; Peter Gundry - Master of Death; Puella et Mortem (в тг).
Memento mori.
(Латинская пословица)
Последние минуты перед началом финального тура прошли в полнейшей тишине. Шум раззадоренной от предвкушения толпы доносился откуда-то издалека, будто оставшиеся на арене участники внезапно попали под купол, не пропускающий какие-либо звуки. По результатам всех прошедших соревнований судья распределил пары и объявил, за какие места они будут бороться — Ливия и Силли набрали одинаковое количество баллов и должны были сразиться первыми за лавровый венок. Крис с тревогой поглядывал на любимого, видя, что тот совсем приуныл — ему не хотелось выходить на арену против сестры и к тому же Силли не чувствовал, что сможет ее победить. Он знал, насколько Ливия хорошо использует свои способности, да и что может сделать ветер против огня?
— Не унывай, у тебя еще есть шанс победить, — попытался приободрить его Крис, наклонившись к парню поближе, чтобы их никто не мог услышать. — Мы с тобой очень много тренировались, ты отточил множество приемов… Не сдавайся раньше времени, внушая себе ненужные мысли.
— Ливия тоже тренировалась и она во многом лучше меня, — покачал головой Силли, не желая давать себе ложную надежду. — Я просто опозорюсь, выйдя против нее.
— Перестань так говорить. Соберись с мыслями и сделай то, что сможешь.
— Если я проиграю, ты… обнимешь меня?
— Я в любом случае тебя обниму, — улыбнулся Крис, легонько стиснув руку любимого в своей. — Но если ты победишь, я… сделаю для тебя что-нибудь. Все, что захочешь. Выберешь сам на свой вкус.
— Хорошая мотивация, — усмехнулся Силли и благодарно посмотрел ему в глаза. — Здорово, что ты у меня есть. Без тебя я бы так далеко не прошел.
— Не говори глупостей, Тучка. Я с удовольствием наблюдал за тем, как ты побеждаешь и преодолеваешь трудности. Осталось совсем чуть-чуть.
— Фух… Ладно, ты прав. Нужно просто сделать все, что в моих силах, а там будь, что будет…
Прозвучавший звук горна заставил Силли вздрогнуть и стиснуть пальцами края лавки. Его ноги мгновенно стали ватными и совершенно отказывались нормально слушаться, но парень все же смог заставить себя встать и подойти к организатору, рядом с которым уже стояла Ливия. Посмотрев на сестру, Силли заметил, каким непроницаемым и холодным стал ее взгляд. В нем не было ни капли эмоций — лишь твердая решимость победить любой ценой.
— Аверс — Сильвестр, реверс — Ливия, — сказал организатор, подбросил монетку вверх и, поймав ее, продемонстрировал им и судье. — Реверс. Оружие выбирает Ливия.
— Палаш, — спокойно ответила девушка, продолжая избегать взгляда брата, будто его здесь не было.
— Оружие принесут через минуту, пройдите в центр арены.
Отвернувшись от Силли, Ливия быстро направилась к нужному месту и собрала волосы в тугой хвост, чтобы они не мешали ей во время боя. Подняв взгляд на почетную ложу, девушка посмотрела на Мальбонте, который о чем-то беседовал с Дино — она сама не понимала, на что надеялась, но все же ей хотелось, чтобы он наблюдал за ней также, как до этого смотрел на сражение Евы с Габи. Видя в его глазах невероятное волнение и гордость за дочь, Ливия чувствовала дикую ревность, от которой перехватывало дыхание и сдавливало грудь. Она не понимала, почему за нее не переживают, почему она не заслужила хоть как-то такую же абсолютную любовь. Обида и гнев уничтожали все остальные чувства и девушка даже не замечала того, как за нее переживали ее братья, мать и бабушка, наблюдавшие за ее боем с соперницей. Все это не имело для Ливии никакого значения, ведь тот единственный, чье мнение что-то значило, не обращал на нее никакого внимания. Она знала, что заслужила это, но обида не давала девушке это принять, заставляя ее противиться голосу разума.
— Ваше оружие, — обратился к Ливии организатор и протянул ей палаш — проверив его, она убедилась в том, что он был абсолютно новеньким и идеально заточенным, потому что лишь одного прикосновения пальцем к лезвию хватило, чтобы на нем выступила капелька крови. Второй организатор отдал оружие Силли и парень встал напротив сестры, на этот раз встретившись с ее взглядом, в котором мгновенно прочитал странную для такого момента эмоцию — плохо скрываемую печаль.
— Участники, приготовьтесь! — крикнул судья в рупор и поднял руку, сжатую в кулак над головой. Через несколько секунд в небо взлетел огненный шар, знаменуя этим начало сражения. — Начинайте!
Выставив палаш перед собой, Ливия коснулась его ладонью и лезвие тут же охватило пламя, от которого в разные стороны стали разлетаться шипящие искры. Силли, у которого не было особых талантов в управлении огнем, лишь обреченно вздохнул — он знал, что сейчас может рассчитывать лишь на свой меч, так как свои воздушные способности даже не воспринимал всерьез. Парень много раз слышал от Криса и остальных, что они могут ему пригодиться, но уверенности в собственных силах у него не было.
Не дав Силли времени на то, чтобы обдумать свои первые действия, Ливия, словно бешеная кошка, бросилась на него и стала разрезать воздух горящим лезвием, жар от которого парень мог почувствовать кожей даже издалека — несколько раз палаш проносился в нескольких сантиметрах от его лица и рук, но пока что Силли удавалось от него уклоняться, так как сил для этого еще было достаточно.
— Выходи из обороны, черт возьми! — не выдержал и закричал ему Крис, видя, что тот даже не думает начинать атаковать. Ева, находившаяся от него неподалеку, схватила парня за руку и попыталась усадить обратно на лавку, бросив на него предостерегающий взгляд.
— Судья может расценить это как подсказку, не надо этого делать, — тихо сказала она ему на ухо. — Не провоцируй его.
— Я же ничего такого не сказал!
— Неважно… Успокойся и просто следи за боем, пожалуйста.
Раздраженный таким титаническим спокойствием подруги, Крис нехотя кивнул и сел с ней рядом, не сводя глаз с арены. Силли, который все же услышал его, теперь думал, как ему выйти из обороны, в которой он наглухо завяз. Ливия не давала ему начать атаковать, продолжая наносить быстрые рубящие удары, от которых ему еле хватало времени уклоняться. Мысли бешено носились в его голове, но он никак не мог собрать их в одну единственную, которая помогла бы помочь. Силли пытался зайти к сестре сбоку, чтобы заставить ее изменить позицию, но Ливия не позволяла ему этого сделать, угрожающе размахивая палашом и осыпая его снопом искр, из-за которых парень не мог иногда даже ее нормально разглядеть. Они обжигали ему лицо, руки и оставляли дырки на одежде, не давая Силли сосредоточиться на бое — единственное, что он чувствовал, была навязчивая боль от оставленных искрами ожогов.
— Хватит! — мысленно закричал он и наотмашь ударил палашом, даже не надеясь попасть по Ливии, но внезапно поднявшийся ветер отшвырнул девушку в сторону, наконец, дав Силли долгожданные секунды на передышку. Этого не хватило, чтобы огонь на ее палаше потух, однако она, совершенно не ожидая от брата чего-то подобного, немного растерялась, хоть и совсем ненадолго. Быстро поднявшись на ноги, Ливия вновь побежала к нему и вместо удара мечом направила в Силли волну пламени, жар которого заставил воздух вокруг них зарябить, будто они оказались в центре пустыни под обжигающим солнцем. Вспомнив свои немногочисленные уроки по управлению способностями, на которые отец не желал тратить слишком много времени, Силли сделал глубокий вдох и, выставив руки перед собой, с усилием вытолкнул воздух обратно из легких — пламя, окружившее его со всех сторон, потухло и парень ощутил, как приятный холод начал остужать его ожоги.
Ливия, не веря своим глазам, посмотрела на лезвие палаша — пламя, которое до этого ярко горело на поверхности его лезвия, потухло, а оно само стало абсолютно холодным, будто его всего секунду назад вытащили из снега. Потеряв самообладание от гнева, девушка вновь бросилась на брата, но на этот раз совсем неудачно — воспользовавшись тем, что она потеряла контроль над ситуацией, Силли уклонился от удара и зашел к ней за спину, схватив Ливию за руку, в которой она держала свой палаш. Закричав от злости, девушка вывернулась и направила ему в лицо струю горячего пара, которая полоснула парня по щеке и оставила на ней новый ожог. Еле сдерживаясь, чтобы не завопить от боли, Силли выставил перед собой палаш, сделав это очень вовремя, потому что Ливия, разозленная тем, что брат смог воспользоваться ее ошибкой, стала молотить своим оружием с такой силой, что от соприкосновения лезвий вокруг них стали сыпаться искры. Казалось, один только ее гнев способен поджечь воздух и спалить Силли дотла, но он не собирался отступать, чувствуя, что такие сильные эмоции лишь мешают сестре правильно использовать собственные силы — тратя их на бесконечные удары, девушка изматывала себя и уже вскоре с трудом стояла на ногах. Швырнув в брата огненный шар и собрав остатки сил, Ливия замахнулась на него потухшим палашом, но Силли вновь уверенно отразил ее удар и, уже действуя наверняка, сшиб ее с ног сильным потоком воздуха. Не дав ей подняться, парень попытался вырвать палаш из рук сестры, но она продолжала цепляться за рукоять, не желая сдаваться даже теперь, когда на продолжение битвы у нее не осталось никаких сил. Посмотрев в ее блестящие от подступающих слез глаза и чувствуя огромное сожаление, Силли надавил на пальцы Ливии и она, наконец, разжала их, позволяя брату забрать оружие.
— И нашим первым чемпионом становится Сильвестр! — разнесся над ареной громкий голос судьи, почти утонувший в крике зрителей. — Поздравьте вашего победителя!
Посмотрев на сестру, Силли протянул ей руку и девушка, несмотря на обиду, позволила ему поднять себя на ноги. Отряхнувшись от песка, она вытерла мокрую полоску от скатившейся по щеке слезы и пошла прочь с арены, стараясь не смотреть на почетную ложу. Ливия знала, что отец недоволен ее выступлением и лишний раз видеть в его глазах разочарование она не желала. Силли, наблюдавший за тем, как сестра убегает с арены, даже не заметил, как к нему подошел организатор, чтобы отдать ему фестивальную лилию.
— Вы должны отдать ее той или тому, кому вы посвящаете свою победу, — пояснил организатор.
— А мне обязательно это делать? — устало спросил Силли, которого сейчас меньше всего волновал этот фестивальный обычай.
— Такова традиция. Все чемпионы дарят лилии в честь нашей принцессы.
— Тогда… передайте ее моей матери, она находится в почетной ложе.
— Как будет угодно.
Утомленный боем, Силли теперь искал взглядом Криса, которого не оказалось среди поздравляющих его друзей. Они скандировали его имя, обнимали и говорили поздравления, а он улыбался в ответ, совершенно не разбирая их слов. Наконец, почувствовав его смятение, Ева приобняла Силли и шепнула ему на ухо:
— Он в палатке за ширмой в дальнем конце шатра лекарей. Иди быстрее.
Благодарно улыбнувшись подруге и получив от нее такую же радостную улыбку в ответ, парень побежал в указанное место, еле дыша из-за бешено бьющегося сердца. Он все еще не мог поверить, что действительно победил, так как это происходило с ним впервые. Победа омрачалась тем, что он сражался с собственной сестрой, которая болезненно приняла поражение, но все же она принадлежала ему. Он ее заслужил и знал это.
Ворвавшись в шатер и пробежав мимо Клео, которая решила сделать вид, что ничего не понимает, Силли забежал в смежную палатку, плотно задернул за собой ширму и тут же оказался в объятиях Криса — он крепко прижал его к своей груди и парень почувствовал, что сердце любимого бьется также быстро, как и у него самого.
— Ты бы знал, как я сейчас горжусь тобой, — восхищенно произнес Кристофер, взяв лицо Силли в ладони и посмотрев ему прямо в глаза. — Никогда не видел, чтобы ты так сражался… Это было невероятно!
— Я пытался вспомнить все, чему ты меня учил, — смущенно ответил он, чувствуя, что начинает краснеть. — Но все же… мне жаль, что я боролся против сестры. Это делает победу не такой приятной.
— Ты не должен так думать, вы сражались на равных. Ливия — не слабая соперница, так что не смей из-за нее принижать свою победу.
— Надеюсь, она не сердится на меня…
— Если и сердится, то ты в этом не виноват. Эй, Сил… Хватит унывать, пожалуйста! Ты же победил, ты взял лавровый венок! Ты должен собой гордиться.
Не давая любимому вновь начать сокрушаться, Крис наклонился к нему и нежно поцеловал в губы, еще крепче прижав парня к себе, на случай, если тот решит вдруг отстраниться. Ощутив сильный жар, пронесшийся по его телу и нежное покалывание на поверхности разгоряченной кожи, Силли совершенно забыл о своей тревоге, коловшей его сердце, словно иголка. Ему хотелось без остатка раствориться в этих ласках, от которых перехватывало и так сбившееся дыхание, ведь тот, кто дарил их, был его самой заветной мечтой и сладкой фантазией, так внезапно ставшей реальностью. Стоило Силли подумать, что поцелуй вот-вот закончится, как он внезапно стал еще горячее — Крис, также как и он, совершенно забыл о том, где они находятся, потеряв всякую осторожность. Это было очень глупо и неосмотрительно, но они никак не могли остановиться, поддавшись накопившимся за долгое время чувствам, которые они не имели возможности выразить друг другу из-за череды дней, полных тренировок и подготовки к экзаменам.
— Ч-что это вы делаете?! — раздался ошарашенный возглас и Силли, будто его окатили ледяной водой, в ужасе отстранился от Криса. У отодвинутой в сторону ширмы стояла Диана, смотревшая на них круглыми от шока глазами, которые внезапно заблестели, словно она собиралась прямо сейчас расплакаться. — Так вы… вы вместе?!
— Черт… — только и смог произнести в ответ Крис. — Это не…
— Замолчи! — крикнула девушка и указала на него пальцем. — Так вот почему ты вел себя так! Из-за тебя он мне отказал, да?!
— Диана, прости, я… я должен был сказать тебе, но я… — не зная, как себя правильно повести в этой неловкой ситуации, прошептал Силли и с сожалением посмотрел на нее. — Вышло очень глупо…
— Да, я… такая дура, что повелась на тебя! — с обидой в голосе произнесла Диана и по ее покрасневшим от смущения щекам внезапно покатились слезы. — Какая же я идиотка! Лучшие друзья, ну да, конечно!
Больше ничего не сказав, девушка выбежала из палатки и понеслась прочь из шатра, пробежав мимо Клео и Лин, которые понимали, что вызвало у подруги такую реакцию. Силли и Крис, тревожно переглянувшись, вышли следом за ней, но Дианы уже здесь не оказалось.
— Я так и знала, — сокрушенно произнесла Лин, с сочувствием посмотрев на парней. — Я пыталась ей намекнуть, но она внушила себе, что у нее есть шанс. Простите ее, пожалуйста, у нее немного… буйный нрав, но она отходчивая. Сама потом еще извиняться будет, вот увидите.
— Мы и не думали злиться или обижаться, — покачал головой Силли и, спрятав лицо в ладонях, опустился на кушетку. — Надо было сразу ей сказать.
— Она ведь не додумается никому про нас ляпнуть? — нахмурился Крис, вопросительно посмотрев на девушек. — Мы бы не хотели, чтобы об этом кто-то узнал вот так.
— Нет, не думаю, — тяжело вздохнула Клео, поглядев в сторону выхода из шатра. — Она хоть и болтушка, но о важных вещах, тем более о личных, болтать не станет. Только, наверное, нужно будет ее поискать…
— Я этим займусь, но для начала ей нужно остыть, — махнула рукой Лин. — Сейчас с ней бесполезно разговаривать.
— И давно вы поняли, что мы… вместе? — смущенно спросил Силли, поймав на себе удивленный взгляд обеих девушек.
— Я такие вещи за километр чую, — усмехнулась Клео. — Вы можете обмануть Габи, к примеру, но только не меня.
— Я сразу заметила, что ты ведешь себя не как друг, — указала Лин на Криса, который на это лишь пожал плечами. — Друзья так не ревнуют… Но я не думала, что между вами что-то действительно есть до… этого момента. Вам бы стоило вести себя осторожнее, если вы хотите пока оставить все в тайне.
— Да, мы немного… увлеклись, — тихо произнес он и виновато посмотрел на Силли, лицо которого приобрело цвет зрелого помидора. — Ладно, мы пойдем. Мне еще против Габи на арену выходить, так что… надо подышать.
— Идите, мальчики, подышите свежим воздухом, а то здесь стало так жарко, что дышать трудно, — еле сдерживая улыбку, сказала Клео, а Лин, даже не таясь, громко хохотнула, глядя на парней, которые не знали, куда себя деть от стыда.
Подняв окончательно смущенного их хихиканьем Силли на ноги, Крис вывел его из шатра, напоследок бросив на девушек сердитый взгляд, чем вызывал у них новую порцию беззлобного смеха. Оказавшись на улице, парни молча переглянулись и, постаравшись вернуть своим лицам нормальное выражение, направились обратно к друзьям.
— Вы где пропадали? — недовольно спросил Габи, скрестив руки на груди. — Мы уже хотели идти вас искать. Скоро бой, а вы решили посекретничать?
— Не мы, а он, — фыркнул Арей, указав на него пальцем. — Я никуда не собирался.
— Не терпится поесть песка? — усмехнулся Крис, подмигнув другу. — Не волнуйся, будет вкусно.
— Изыди, ангелочек, сам скоро попробуешь.
— Если честно, мне плевать, кто из нас победит. Мне победа не так уж и важна.
— Ну, конечно, — недоверчиво протянул Габи и удивленно посмотрел на друга. — Ты сейчас серьезно? А как же гордость воина?
— Даже если я проиграю, бронзовый венок уже мой, — пожал Крис плечами, добродушно улыбнувшись ему в ответ. — Но ты не переживай, я тебе поддаваться не собираюсь, правда. Наподдам тебе как следует на целый год вперед.
— Только посмей не сдержать слово. Мне нужна честная победа.
— Это поражение тебя так мотивирует? — ехидно спросила Ева, обратившись к Габи, который обиженно фыркнул на ее слова. — Прости, что напомнила, дай мне немного насладиться победой, прежде, чем меня размажут по песку.
— Я не собираюсь тебя размазывать, — чуть испуганно произнес Арей, ошарашенно поглядев на девушку. — Я вообще изначально был против этого!
— Успокойся, я же просто пошутила. Не будь таким серьезным все время.
— Ты что, даже не думаешь, что можешь победить? — удивился Силли. — Ты ведь Габи уделала.
— Спасибо, что напоминаете мне об этом, огромная благодарность вам всем, — пробурчал тот и в притворной обиде скрестил руки на груди, недовольно посмотрев на друзей. — Чую, что я буду слушать это весь следующий год.
— Я не собираюсь опускать руки и постараюсь выиграть, конечно, но не уверена, что этого хватит, чтобы победить Арея, — пожала Ева плечами. — Не хочу заниматься самообманом. От этого только обиднее будет. Я просто стараюсь оставаться реалисткой.
Силли, Крис и Габи одновременно посмотрели на Арея, чтобы увидеть его реакцию на ее слова, но парень ни единой черточкой не выдал своих эмоций. В действительности он был отчасти согласен с Евой, но после наблюдения за тем, как она проходит испытания вместе со всеми, в его мысли начали закрадываться небольшие сомнения — на самом деле иногда исход битвы решает не то, кто сильнее или лучше орудует мечом, а то, кто правильно распорядится собственными умениями. К тому же, фактор везения тоже нельзя было преуменьшать. Сложив все это вместе, Арей решил, что не стоит недооценивать Еву, так как она вполне способна преподнести какой-нибудь сюрприз, когда он не будет этого ждать.
— Дорогие зрители, поприветствуйте следующих участников! — произнес в рупор судья и по трибунам пронеслась волна аплодисментов. — Кристофер и Габриэль, пройдите на арену, чтобы бросить жребий.
Под оглушительные крики зрителей парни подошли к организатору, который подбросил монету вверх — выбирать оружие предстояло Габи и он ненадолго задумался, так как от этого решения могло зависеть очень многое.
— Бастард, — наконец, определился Габи и Крис удовлетворенно кивнул, так как этот выбор подходил им обоим.
Когда им принесли оружие, парни разошлись друг от друга на несколько метров и замерли в ожидании сигнала судьи. Оба сжали рукояти мечей, приготовившись к атаке, но секунды до начала боя, казалось, превратились в очень длинные минуты — настолько сильным было напряжение, повисшее в воздухе. Увидев сигнал, который, словно фейерверк, пролетел дугой над ареной, Габи решил не терять времени и швырнул Крису под ноги несколько огненных шаров, чтобы отвлечь его от себя и нанести первый удар, но тот, не дав себя обмануть, тут же парировал его и замахнулся мечом в ответ — лишь отпрыгнув в сторону и перекатившись на песке, Габи смог уклониться от него и услышал, с какой силой бастард разрезал воздух прямо за его спиной. Обычно добродушный и спокойный Кристофер во время спарринга превращался в совершенно другую личность — он становился холодным, очень расчетливым и даже безжалостным. Это всегда приводило Габи в ступор, но сейчас он был к этому готов — главным было не позволить загнать себя в глухую оборону, потому что в таком случае Крис победит, даже не напрягаясь.
Крепче сжав рукоять меча, Габи резко развернулся и чуть было не попал под сильный удар, который пришелся бы ему прямо в плечо, если бы он не отклонил его в последнее мгновение. Искры посыпались по песку, ненадолго ослепив обоих соперников и Крис решил использовать эту заминку себе на пользу, запустив в Габи несколько ослепляющих шаров — они взорвались почти у него под ногами, но парень успел закрыться от них огненной стеной, сумев создать его прежде, чем они коснулись его тела. Отскочив в сторону от нестерпимо горячего огня, Крис замер напротив Габи, ожидая, пока остатки пламени развеются, но тот совсем не торопился нападать первым. Несколько секунд они так и стояли напротив друг друга, подгоняемые возгласами зрителей, которые требовали продолжения боя.
— Давай же, атакуй, — раздраженно подумал Крис, не понимая, почему друг медлит. — Не стой столбом…
Словно услышав его мысли, Габи с громким возгласом бросился к нему, занеся меч над головой. Кристофер уж было хотел позволить ему повалить себя, но тело, прошедшее тысячи тренировок, моментально отреагировало на нападение — сжав рукоять меча, он заблокировал удар лезвием, следом за которым последовал еще один, затем еще и еще… Габи, который проиграл Еве в прошлый раз, не собирался делать это вновь — по его взгляду Крис понимал, что одним лишь этим желанием друг способен свалить его на землю. Это было сильнее любых отточенных способностей или идеально выверенных ударов мечом — Габи действительно желал победы, в отличие от него. Ему она была по сути не так уж важна, но поддаваться другу он, конечно же, не собирался. Теперь уже Крис оказался тем, кто стал защищаться — ему приходилось отклонять стремительные удары по плечам, ногам и ладоням, которые были направлены на то, чтобы выбить меч из его рук. Боль начала сковывать его и так уставшие от боя мышцы, но Габи продолжал атаковать, не давая передохнуть ни себе, ни другу. Немного замешкавшись, он все же пропустил момент, когда Крис со всего маху рассек мечом воздух прямо у его лица. Сначала парню показалось, что он избежал удара, но внезапная боль в щеке и кровь, хлынувшая на одежду, говорили об обратном — Кристофер смог попасть по Габи самым кончиком меча, который теперь был окрашен в ярко-красный цвет. Это оказалось не столько больно, сколько обидно — небрежный порез выглядел как самая настоящая оплеуха для приведения в чувство, а подобное легко выводило парня из себя. Не раздумывая, он направил поток пламени прямо в Кристофера и окружил им его, словно водоворотом, но тот растерялся ненадолго — вскоре вспышка света разрезала огонь и он смог выбраться из него целым и невредимым.
Вскоре не только судья, но и зрители уже начали недоумевать, чем может закончиться этот бой — ни Крис, ни Габи не собирались друг другу уступать, атакуя так отчаянно и уверенно, что больше ни у кого не оставалось сомнений, что соперники равны по силе. Арей уже тоже ничего не понимал, хотя до этого всегда мог предсказать исход боя по тому, как он начался и как действовали противники на арене. Сейчас же результат уже не казался ему таким предсказуемым — изначально он ставил на Криса, но теперь сомневался, что победа достанется тому так просто. Только вот и он не собирался уступать Габи, как бы тот ни старался его зацепить. Оба наносили друг другу незначительные ранения, но не более того. Так прошло полчаса и судья уже неуверенно поглядывал в сторону почетной ложи, дожидаясь от Мальбонте хоть какого-нибудь сигнала, так как совершенно не понимал, что ему делать и наблюдал за боем Криса и Габи в полнейшей растерянности, как и все остальные.
— СТОП! — громко произнес Мальбонте еще спустя десять минут, поднявшись с места. — Гладиаторы, опустите свое оружие!
Друзья, захваченные битвой, даже не сразу поняли, что обращаются именно к ним, однако последовавший за словами звук горна привел их в чувство. Они отошли друг от друга на пару шагов и, тяжело дыша, подняли глаза на почетную ложу.
— Вы равны по силе, все мы смогли в этом убедиться, — уверенно произнес Мальбонте, не скрывая гордости в голосе. — Присуждаю победу вам обоим.
— А это не противоречит правилам? — удивилась Ева, поглядев на Арея и Силли, которые растерянно пожали плечами, не зная, что на это ответить. — Просто такого никогда не было, кажется…
— Окончательное решение за правителем, мы ведь все понимаем, что он всегда принимает решения беспристрастно, — спокойно произнес Арей, разведя руками.
— Поздравьте победителей, дорогие зрители! Габриэль и Кристофер по праву заслужили это, браво! — быстро оттаял от удивления судья и заорал в свой рупор, пытаясь перекричать толпу на трибунах. — Гладиаторы, вам обоим вручаются фестивальные лилии, которые вы можете подарить тем, кому хотите дать благословение на весь следующий год.
Один из организаторов подошел к Крису и Габи с золотым подносом, на котором лежали пышные белоснежные лилии. Парни неуверенно приняли их и смущенно посмотрели в стороны тех, кому они должны были достаться. Клео, которая видела смятение на лице любимого, мысленно взмолилась, чтобы он не подошел с цветком к ней, но Габи и сам понимал, что этого не стоит делать. Скрепив сердце, он попросил организатора передать лилию своей бабушке Лилит и Клео облегченно вздохнула, радуясь его дипломатичному решению — все же, ей было приятно, что лилия не досталась Олимпии, которая, конечно же, рассчитывала на то, что получит ее после тех откровенных слов о возможном браке. Люцифер недовольно посмотрел на Габи, но тому было плевать — он и так переступил через себя, не отдав цветок любимой девушке и не собирался больше ничего доказывать.
Крис в это время вертел изящную нежную лилию в руках, не зная, как ему стоит поступить. Сначала он не планировал этого делать, но желание пересилило здравый смысл и, покинув арену, парень подошел к сидящему на лавке Силли, протянув цветок ему. Тот мгновенно покраснел и дрожащими пальцами сжал стебелек пальцами, глядя на Криса снизу-вверх и не веря своим глазам — его давнее желание, наконец, исполнилось. Возможно для многих это выглядело странно, ведь зрители ожидали, что лилия достанется какой-нибудь прекрасной даме, но Кристоферу было все равно — он продолжал сохранять полное спокойствие и слегка улыбался возлюбленному одними уголками губ.
— Ты мой лучший друг, пусть цветок будет у тебя и принесет удачу, — миролюбиво произнес он и сел рядом так, будто ничего такого и не произошло. Ева, наблюдавшая за этим, вдруг почувствовала, что щеки начали гореть и у нее. Хоть взгляд Криса и был почти непроницаемым, но ее эмпатия в этот раз сработала в полную силу — она ощутила такую мощную волну нежности, исходившую от него, что даже не могла спокойно смотреть на друга, чувствуя, как краснеет все больше и больше с каждой секундой.
— С-спасибо, — прошептал в ответ Силли, погладив шелковые лепестки пальцем, но тут же осекся и огляделся в поисках пристального взгляда Габи, которого поблизости, к его облегчению, не оказалось — тот уже направился в шатер лекарей, но, конечно же, не для того, чтобы залечить раны.
Клео, конечно же, уже ожидала его там, сказав другим лекарем, что разберется с ранами прибывшего участника самостоятельно. Многозначительно посмотрев на любимого, она ладонью указала на кушетку и для вида пододвинула к ней столик с медицинскими принадлежностями — раны у Габи были незначительными и его способности залечили бы их без проблем, но так у них появилась возможность еще немного побыть вместе.
— Ты как? Хорошо себя чувствуешь? — мягко спросила она, отодвинув прядь со лба парня вбок кончиками пальцев. — Нужно что-нибудь?
— Прости, что не подарил тебе цветок, — расстроенно извинился Габи, отведя взгляд в сторону, но девушка нежно коснулась его подбородка, развернув лицо парня обратно к себе. — На это есть… причины.
— Не говори глупостей, твоя бабушка заслуживает получить такой подарок, — улыбнулась Клео и принялась вытирать влажной тряпкой кровь с его лица. — Ты не должен передо мной оправдываться.
— Я подарю тебе пятьдесят… нет, сто цветов! Каких захочешь!
— Лучше подари корзинку хороших продуктов на несколько дней, а то дома холодильник почти пустой стоит. Это точно будет отличной компенсацией.
— Точно, я куплю тебе вкусностей, — обрадовался Габи, даже порозовев от предвкушения. — Всего, что только пожелаешь, шоколадка.
— Никаких шоколадок — только хорошие и нужные для готовки продукты, — нарочито строго произнесла Клео, еле сдерживая улыбку. — Молоко, сыр, овощи, мука, фрукты…
— Звучит невероятно скучно, но я сделаю так, как ты хочешь, моя госпожа.
— Прекрати меня так называть. Какая я тебе госпожа? Можешь Еву так называть, а я девушка обычная и мне такое не нужно.
— Однажды тебе придется стать самой настоящей госпожой, — пожал плечами Габи, ослепительно улыбнувшись девушке, которая, поняв суть его слов, неожиданно для себя покраснела. — Будешь посылать прислугу принести тебе то и это, слушать комплименты, принимать подарки…
— Лицемерные и бесполезные, — усмехнулась Клео. — Кем бы я ни стала в будущем, я хочу остаться прежде всего самой собой. К тому же, в Аду мне не очень понравится. Я слышала о том, где стоит дворец Сатаны — под красным небом на обсидиановом острове, окруженный скалами и бесконечными песчаными бурями.
— Не весь Ад такой. Есть и вполне приличные места, чем-то даже похожие на Небеса, но климат там все-равно жарче, либо холоднее, в зависимости от местности. Например, взять хотя бы Ворацес — прекрасные земли, хоть и погруженные в вечные сумерки. Солнце там красное почти всегда и это создает весьма романтическую обстановку. Такие места есть в Аду и я… хотел бы перенести дворец Сатаны в одно из них, если когда-нибудь займу трон.
— Я думаю, что это хорошая идея. Нельзя вечно жить на куске камня, подобное точно вредит ментальному здоровью.
— Беспокоишься о ментальном здоровье демонов? — хихикнул Габи, но буквально через мгновение стал серьезным. — Ты пока Непризнанная… Кем ты хотела бы стать — демоном или ангелом?
— Для тебя это имеет значение? — ответила Клео вопросом на вопрос.
— Нет, но… ангелам нелегко жить в Аду. Они постепенно слабеют, если не получают нужную энергию, а такую трудно там достать. Помогает только перекачка.
— Что это такое?
— Энергию с Небес можно получить несколькими способами — собрать в специальный духовный сосуд что-то такое, что обладает сильной энергией, либо напрямую от другого ангела, но достаточно сильного, чтобы он мог ею поделиться, — объяснил Габи, припоминая то, что читал в одной из книг в детстве. — Сильной энергией обладает, к примеру, вода в каком-нибудь Небесном источнике или какой-нибудь сильный минерал, например, евалит, который добывают недалеко от Виктуара.
— Евалит… Это тот драгоценный минерал, что обнаружил Мальбонте, когда начал строить Виктуар? — припомнила Клео, заинтересовавшись рассказом Габи. — Понятно, конечно, откуда такое название… А почему он обладает сильной энергией?
— Его не так уж много, но одного осколка достаточно, чтобы приумножить способности любого бессмертного. Например, сделанное из него оружие будет сокрушать любого врага. Говорят, что у членов королевской семьи есть изделия из евалита, но Ева и Арей об этом ничего не говорили. Может быть, это тайна, а я не особо люблю распрашивать о таком.
— Ты ведь столько всего знаешь, так почему так несносно учился все это время? У тебя, кажется, неплохая память.
— Не такая, как у Арея — это уж точно, — смущенно почесал затылок Габи. — Я хорошо помню то, что мне интересно, но не более того. Арей же… у него память, как эти человеческие компьютеры — любая информация, которую он слышит, остается в ней навсегда. В детстве я ужас как завидовал ему, но сейчас думаю, что это не так уж хорошо.
— Почему же? — удивилась Клео. — Разве плохо все помнить?
— Он не может расстаться с тем, что ему мешает жить. Например, те же чувства — они ведь отчасти основаны на памяти, разве нет? Арей все слишком хорошо помнит и раз за разом переживает то, что происходило с ним в прошлом и держится за это вместо того, чтобы идти дальше.
— Ты упрощаешь чувства, все ведь не только от этого зависит. Сердцу не прикажешь и даже не самые мозговитые люди и бессмертные любят так, что душа горит.
— Да, упустил этот момент, — рассмеялся Габи, с нежностью посмотрев девушке в глаза. — Я в тебя влюбился с первого взгляда и вел себя, как дурак.
— Тише ты, — шикнула Клео, недовольно посмотрев на него, а затем оглянувшись — не услышал ли кто этих слов. — Нашел время о любви говорить. Скоро бой Евы и Арея… Как думаешь, кто победит?
— Арей, наверное. Ева сильна и талантлива, но он слишком искусен в фехтовании. Чтобы победить его, таланта мало.
— А ты не думал, что он может просто ей поддаться из-за… своих чувств?
— Нет, не думаю, что такое случится, — покачал головой Габи. — Из-за чувств он может ввязаться в драку или сказать что-то невпопад, но поддаваться… Нет, это не про Арея. Я думаю, что выражением его чувств как раз-таки будет самый настоящий бой на равных без поддавков. Не забывай, что он очень уважает Еву, а ее волей является полноценое участие в гладиаторских боях. Он не посмеет ее ослушаться.
— Не понимаю даже, круто это или странно, — всерьез задумалась Клео. — Их отношения для меня настоящая загадка. Арей дико ревнивый, но каким-то образом еще не рассорился в конец с Вергилием, хотя знает об их с Евой отношениях. Ева же в свою очередь, кажется, не понимает, что Арей к ней чувствует, но словно интуитивно старается не ранить его сердце.
— Мне это кажется весьма романтичным, а тебе?
— А мне это кажется просто… печальным. Жизнь такая странная и несправедливая штука, когда дело касается любви…