***
В церемониальном зале, как и всегда, было очень тихо и шаги входящих создавали сильное эхо, разлетающееся по всему помещению. Перед тем, как прийти сюда, Ева и Арей переоделись в черную одежду, соответствующую ситуации. Так как Мальбонте не мог присутствовать на похоронах, Вики решила, что должна взять эту обязанность на себя. Вновь оказавшись в этом значимом для нее месте, она ощутила, как уже давно позабытая печаль возвращается к ней — все здесь напоминало о том самом дне, когда жизнь чуть было не подошла к концу. Вики сделала глубокий вдох, но руки ее предательски задрожали, стоило ей глянуть в центр зала, где сейчас находились тела двух погибших девушек. Когда-то здесь лежал ее возлюбленный и они вместе, объятые пламенем, на мгновение покинули этот мир, чтобы возродиться вновь. Заметив на лице матери сильное смятение и даже тревогу, Ева подошла к ней и коснулась ее плеча. — Мам, с тобой все в порядке? — шепотом спросила она, не смея нарушать тишину. — Ты выглядишь… подавленной. — Ничего, со мной все… отлично, — покачала головой Вики, выдавила что-то похожее на улыбку и положила ладонь на живот. — Просто немного тяжело передвигаться с ними двумя. Но все хорошо, правда. Не волнуйся за меня. — Может, тебе лучше присесть? — предложил Арей, указав на каменную скамью у стены, но та снова лишь покачала головой. — Тогда я буду стоять рядом, на всякий случай. — Хорошо, так и быть. Позаботишься о старушке. — Ну какая ты старушка? Все трое одновременно замолчали, когда в зал зашли Клео, Габи, а следом за ними Крис, Силли, Шарлотта и Лин. Все они из-за черной одежды сливались в одно темное пятно, на фоне которого выделялись бледные лица Клео и Лин — обе девушки выглядели так, будто не спали минимум неделю. Ева подошла к подруге и мягко обняла ее за плечи, сразу почувствовав, что та мелко дрожит, будто от холода. — Вы как? — тихо спросила она, обращаясь к девушкам. — Я бы хотела что-то сказать, но у меня не выходит придумать хоть что-то утешающее… — И не надо, — покачала головой Клео и смахнула пальцами слезу с щеки. — Ты и так сделала достаточно. — Я соболезную вашей утрате, — обратилась к ней и Лин Вики, подойдя ближе. Арей продолжал следовать за ней, боясь, что его мама может в любой момент оступиться и упасть, но при скорбящих девушках она ни единой черточкой лица не показывала виду, что ей нехорошо. — Это все ужасно несправедливо. — Спасибо вам за организацию похорон, — поблагодарила ее Клео, а Лин согласно кивнула, не сказав ни слова. — Мы бы сами не смогли обо всем позаботиться… — Не стоит благодарить за подобное. Это самое меньшее, что мы могли сделать для них и вас. Встав рядом с Клео, Ева легонько приобняла ее за талию, разместив руку рядом с ладонью Габи — парень крепко держал девушку, будто действительно боялся, что та в любой момент может упасть без сознания. Его можно было понять, потому что Клео начало сильно трясти, как только она подошла к телу Дианы чуть ближе. Ева была благодарна Лайле за то, что она смогла привести ее и вторую погибшую в порядок и спрятать все царапины, синяки и огромные раны на шее. Если бы не ее старания, то смотреть на них было бы просто невыносимо. — Думаю, стоит сказать что-нибудь, да? — тихонько спросила Шарлотта, которая стояла чуть позади и прижималась к своему старшему брату. — Последнее слово на… прощание. — Тогда я начну, — кивнула Клео и, набрав в грудь побольше воздуха, посмотрела на Диану, стараясь не вспоминать о прикрытой ране на ее шее. — Когда я только оказалась на Небесах, у меня никого не было. Я чувствовала себя очень… одинокой, но потом в моей жизни появились все вы, а затем Лин и, конечно же, Диана. Мне невероятно повезло стать ее соседкой, потому что она была… очень веселой, смешной и всегда умела поднять настроение, когда становилось грустно. Наш дом… опустел без нее и мне не хочется возвращаться туда, потому что Дианы там больше нет… И все же, несмотря на тоску, которую я чувствую сейчас, я знаю, что жизнь есть даже после смерти. Я верю, что однажды она вернется сюда и… буду очень ее ждать. — Она была ужасной занозой в заднице, — горько усмехнулась Лин, но голос ее звучал очень тепло. — Вечно попадала в какие-то мелкие неприятности… Но Диана была хорошей и заслужила еще один шанс. Жаль, что ей так и не довелось прожить долгую счастливую жизнь, но я… тоже буду верить, что она не исчезла навсегда. Там дальше что-то есть и пусть это принесет ей покой, которого она заслуживает. — Хорошие слова, — тихо сказала Ева и посмотрела на Лин и Диану, которые взялись за руки, чтобы поддержать друг друга. — Я на самом деле знала Диану совсем недолго, но сразу поняла, что она очень искренняя девушка. Она не утаивала своих чувств и была очень прямолинейной, а я такое очень ценю. Желаю ее душе спокойного сна и возвращения на Небеса. — Вторую девушку, которую мы провожаем в последний путь, звали Мина, — тихо продолжила Вики, посмотрев на тело, лежащее рядом с Дианой. — У нее не оказалось близких в Виктуаре, она была непризнанной, так что… никто не мог позаботиться о том, что с ней будет после смерти. Надеюсь, ее душа также найдет путь обратно. Пусть погибшие упокоятся с миром. Ева с тоской посмотрела на девушку, имя которой узнала лишь несколько часов назад — Мина действительно была совершенно одна в этом мире и внезапно появившееся ощущение одиночества передалось всем, кто находился в зале. Не желая дальше испытывать эту тяжесть, которая осела на душе тяжелым грузом, Ева кивнула двум бессмертным, отвечающим за кремацию — они опустили факелы в длинные желоба и масло, залитое в них почти до краев, тут же загорелось. Вскоре яркое пламя охватило алтари с телами девушек и два столба дыма поднялись вверх, разбрасывая вокруг маленькие искры. Клео опустила глаза и прижалась к груди Габи, а ему оставалось лишь поглаживать ее по плечу, надеясь, что это хоть немного успокоит девушку. Всем было нелегко по разным причинам — кто-то потерял подругу, а кому-то было страшно лишь от одной мысли, что бессмертие может закончиться вот так внезапно, будто по щелчку чьих-то пальцев. Шарлотта, стоящая рядом с Крисом, подошла к Клео и стала легонько поглаживать ее по плечу своей крохотной ладошкой. Ей, как и всем остальным, было нелегко видеть обычно такую собранную и уверенную в себе девушку в таком подавленном состоянии. Лин, в отличие от нее, выглядела несколько лучше, но Ева чувствовала исходящую от нее печаль — она витала вокруг нее, словно темное мрачное облако, медленно проникая в тело, как зараза. Вики тоже это чувствовала, несмотря на то, что у нее не было способностей дочери, так что решила уделить немного внимания именно Лин, а не Клео, у которой было достаточно поддержки и без нее. — Если тебе что-то понадобится, обращайся сразу ко мне, идет? — как можно ласковее предложила она. — Насчет аренды дома можешь не переживать — все оплачено на месяцы вперед. Я понимаю, если ты пока что не захочешь искать соседей… — Я подумаю об этом позже, — кивнула Лин. — Поживу пока что одна. Это не проблема. — Ты в любой момент можешь прийти сюда, — напомнила ей Клео — сама она твердо решила остаться во дворце рядом с друзьями и Габи, так как понимала, что просто не сможет вернуться в место, где она, Лин и Диана жили все вместе. — Ты поняла? — Да, я поняла. Но пока что мне хочется побыть одной. Каждый переживал горе по-разному и никто не посмел бы перечить Лин, раз уж она приняла такое решение. Девушка всегда была сдержанной в выражении собственных чувств и Клео точно знала — вернувшись домой, подруга сможет как следует выплакаться в одиночестве, не тревожась об излишнем внимании, которое ей никогда не нравилось. Она чувствовала себя виноватой, но у нее просто не было сил вернуться в их общий дом. Сейчас ей просто хотелось всегда быть рядом с Габи, несмотря на то, что это, возможно, могло оказаться не самым лучшим решением — Клео помнила о предупреждении Каллисто и надеялась, что сможет не попадаться на глаза Данталиану и его дочерям.***
Ближе к вечеру Арей отправился к себе в комнату, чтобы собрать сумку и подготовить самое незаметное оружие — идти с чокуто наперевес в развлекательное заведение было бы очень глупо. Взяв несколько небольших кинжалов и метательных игл, парень аккуратно сложил в рюкзак сменную одежду, которая сгодилась бы для клуба — особого опыта посещения таких мест у Арея не было, но он решил, что черные рубашка и брюки из дорогой ткани вполне подойдут. Резкий, но негромкий стук в дверь заставил парня слегка дернуться и он чуть не прищемил палец молнией. Бросив рюкзак под кровать, он открыл дверь и увидел на пороге Вики, сразу догадавшись, что она пришла не просто так. Выглядела она немного удрученной и задумчивой. — Пустишь к себе? — доброжелательно спросила Вики. — Я ненадолго, мне скоро нужно ложиться… Режим, все дела… — Конечно, заходи, — Арей мигом открыл дверь нараспашку и, взяв ее под руку, аккуратно усадил в одно из кресел рядом с кофейным столиком, на котором лежали стопка разных книг и письменные принадлежности. Сам он опустился рядом и, стараясь сохранять полное спокойствие, слегка улыбнулся. — Ты хотела поговорить, да? — Видимо, делать вид, что я пришла просто так, не стоит. — Да, эту часть можно опустить. Она лишняя. — Хорошо, ты прав… Милый, в последнее время я стала замечать, что ты стал еще молчаливее, будто тебя что-то тревожит, — взволнованно произнесла Вики и внимательно посмотрела приемному сыну в глаза. — Мальбонте тоже переживает. — Тогда почему он не пришел поговорить? — усмехнулся Арей, хотя прекрасно понимал, что у него просто нет времени с ним болтать. — Тебя послал, а сам не явился, да? — Не посылал… Он еще поговорит с тобой, просто… сейчас столько всего случилось и ему приходится заниматься всем одновременно… Раньше ему помогала я, но сейчас у меня почти нет сил даже сидеть за письменным столом. Я быстро устаю из-за этого огромного живота. — Тебе вообще не стоит сейчас работать, а Мальбонте нужно научиться разделять обязанности. — Ты ведь его знаешь — он считает, что обязан все делать сам и что это только его бремя, — вздохнула Вики и устало улыбнулась. — Так всегда было. Единственное, на что он пошел — организовал Парламент. — Самая неудачная идея, — фыркнул Арей, припоминая мерзкое поведение слишком разговорчивых Золдана и Мундуса. — Я думаю, что он лишь мешает. — Пусть Парламент и не всегда эффективен, но Мальбонте стремится сделать наше общество более либеральным. Он знает, каково это — не иметь права выбирать. Я понимаю, что вызвало твой гнев, но так уж вышло, что существует старшинство и ты должен вести себя почтительно к тем, чей статус выше твоего. Однажды ты станешь тем, кого будут слушать, но до этого времени тебе нужно еще очень многому научиться. — Но ты ведь понимаешь, что говорить о выборах, когда были убиты две девушки — отвратительно? — Возможно, это действительно отвратительно, я не спорю, — согласно кивнула Вики и еле заметно скривила губы. — Но члены Парламента выполняют свою работу — вот и все. Ты был лично знаком с Дианой и тебя задело подобное отношение, но по сути для них — это лишь один из множества вопросов для обсуждения. Не принимай близко к сердцу, но, если подобное повторится, я клянусь, что не промолчу. Договорились? — Меня не нужно защищать, — покачал головой Арей. — Я просто хочу справедливости. Мне не нравится, когда меня унижают и больше не собираюсь молчать. — Это правильно, милый, но иногда нужно… просто сохранять спокойствие. Лишние ссоры сейчас ни к чему. В следующий раз, если кто-то посмеет относиться к тебе пренебрежительно, будут приняты меры. Обещаю тебе. — Только не говори, что ты все это время думала об этом. — Я думала, ведь ты мой сын, — улыбнулась Вики и, протянув руку, погладила Арея по колену. — Я очень тебя люблю и, так как я являюсь твоей мамой, то, конечно же, хочу тебя защищать и быть на твоей стороне… Посмотри, что я принесла. — Что такое? — насторожился Арей и удивленно округлил глаза, когда Вики достала из потайного кармана платья маленький шелковый платочек белого цвета, на котором немного корявыми и лохматыми стежками были вышиты фиолетовые гиацинты. Покраснев от макушки до шеи, парень отвел взгляд и услышал, как Вики тихо хихикнула, заметив его смущение. — Это… Я совсем про него забыл… — А я хранила его все это время, как большую драгоценность. — Он выглядит… просто ужасно. Я лучше тебе новый подарю. — Почему это? — нахмурилась Вики, недовольная тем, что сын так нелестно высказывается об одном из ее сокровищ. — Как по мне, это прелестно. Ты помнишь, почему подарил мне его? — Эм… Кажется, я тогда наговорил тебе всяких гадостей, — нехотя припомнил Арей, продолжая краснеть, но теперь уже от стыда. — Я сказал, что… ты не моя настоящая мама и не можешь мне указывать. Мальбонте тогда наказал меня и я драил полы на кухне целый месяц. — Да, все верно. Ты тогда не показывался мне на глаза все это время, а затем я нашла на столе в кабинете коробочку с этим платком. — И ты меня простила только из-за платка? — Нет, я вообще не злилась на тебя, но знала, что ты должен сам во всем разобраться, — покачала головой Вики и мечтательно вздохнула, окунувшись в свои воспоминания. — Мне было больно, но я понимала, что и тебе нелегко. Ты привык полагаться на себя, а тут от тебя начали требовать столько всего и сразу… — Я был злым и противным, — усмехнулся Арей и, встав с кресла, присел рядом с ней, устроившись на полу у ее коленей. — Мне жаль, что я столько раз тебя обижал. Прости меня. — Не извиняйся за то, что уже прошло. Я просто хотела напомнить, что я очень сильно тебя люблю. Мальбонте тоже любит тебя, но показывает это по-своему. Он даже с Евой постоянно ссорится, хотя обожает ее всем сердцем, так что не думай, что он предвзят в отношении тебя. Когда настанет время вам двоим как следует поговорить, не отталкивай его, ладно? — Да он ни за что не придет первым, чтобы начать разговор… — Придет, конечно, — пообещала Вики и тепло улыбнулась. — Ему нужно много времени на это, но он обязательно примет правильное решение. Поверь той, кто с ним уже больше сорока лет. — Хорошо, мам, — согласно кивнул Арей, но затем упрямо нахмурил брови. — Но первым я не подойду. — Ну, тут я с тобой согласна. Главное, чтобы ты понимал, почему должен ждать, а не шел на поводу у своей гордыни. — «Избавься от гордыни, обретя смирение, лишь сбросив оковы бренной оболочки, ты достигнешь просветления»… Да, я знаю, Мальбонте заставлял меня писать это в наказание слишком много раз, так что я хорошо усвоил урок. — Он внушал тебе то, во что верит сам, — пожала плечами Вики, еле сдержав улыбку при виде упрямого и сердитого выражения лица сына. — В конечном итоге ты вырос хорошим и сильным парнем. Разве все было так плохо? Подумай над этим сам на досуге… А сейчас мне пора в кровать. В последние дни на отдых почти нет времени, так что хочу лечь спать пораньше. — Тебя проводить? — предложил Арей, но Вики покачала головой. — Мне кажется, тебе тяжело ходить. — Нет, милый, пока что справляюсь. Хотя я чувствую, что малыши уже на подходе. Лекари мне сказали, что они могут родиться немного раньше, но беспокоиться об этом не стоит. И все же, нужно подготовиться. — Тогда желаю спокойных снов. Отдыхай как можно больше. Попрощавшись с Вики, Арей ненадолго отвлекся от сборов и вновь опустился в кресло, на котором сидел. Разговор с приемной матерью всколыхнул в нем много чувств и все они были настолько разными, что парень даже немного растерялся. Мальбонте всегда вызывал в нем очень разные эмоции и они варьировались от глубокого почитания и восхищения до сильнейшей обиды и непонимания, которые в бешеном ритме сменяли друг друга. И все же, несмотря на многочисленные разочарования в приемном отце, парень не смел отрицать, что он сделал для него очень много. Когда он болел, Мальбонте сидел с ним несколько ночей подряд, а когда он выздоровел, то для него были подготовлены его самые любимые сладости, чтобы поднять настроение. Когда он вел себя отвратительно, приемный отец никогда не поднимал на него руку, вместо этого приучая его к труду. Ни одно из достижений Арея он не присваивал себе и постоянно говорил, что все заслуги принадлежат только ему и никому более, хотя отчасти это было и не так. У парня были лучшие вещи, самое полное и обширное образование, шикарная комната, оборудованная так, как он того хотел, а еще… — Он подарил мне настоящего дракона, — подумал Арей, впервые посмотрев на это под таким углом. — Он доверил мне одно из самых страшных созданий на Небесах и в Аду… Для него это действительно много значило, но он никогда не задумывался об этом так глубоко. Мальбонте редко говорил о своих чувствах вслух, но каждый его поступок являлся доказательством привязанности и признания. Даже когда он наказывал Арея, он не причинял ему физического вреда, а использовал это, чтобы научить каким-то добродетелям — труду, смирению, уважению… Благодаря этому парень умел и знал многое — намного больше, чем любой из его окружения. Готовка, стирка, шитье, уборка, медитация, управление множеством видов оружия, знания в области истории, географии, политики, экономики, военного дела — все это богатство Арей принимал как должное, не задумываясь о том, что приобрел он его благодаря молчаливому и строгому родителю, который никогда не относился к нему, как к маленькому ребенку с самых юных лет. Если бы не строгая дисциплина и постоянные занятия, Арей вырос бы избалованным и мягким, ведь его постоянно окружали достаток и настоящая роскошь. Однако благодаря Мальбонте все это для него оставалось на втором плане и не воспринималось, как какая-то данность. И все же, парень всегда чувствовал, что ему чего-то не хватает. Возможно, он не получил от приемного отца достаточно ласки — обычно, его заменяла Вики, которая не скупилась на похвалу и нежность, но Арею хотелось, чтобы хотя бы изредка их проявлял именно Мальбонте. Все эти размышления ненадолго вывели парня из колеи. Он и думать забыл о своем плане на эту ночь, а когда опомнился, время уже поджимало и ему пришлось собираться в сильной спешке. Проверив все несколько раз, Арей решил зайти к Еве и убедиться, что сегодня ночью ей не придет в голову заглянуть к нему в комнату. Сделав глубокий вдох и успокоившись, он отправился к ней и, недолго постояв на пороге, постучался в дверь. Ева открыла достаточно быстро и, к своему удивлению, парень увидел, что вместе с ней в комнате находится не Вергилий, как он того ожидал, а Клео. Это немного подняло его настроение и он довольно улыбнулся себе под нос. — Ты к нам надолго или просто зашел пожелать спокойной ночи? — спросила Ева, впуская Арея в комнату. — Второе, день был долгий и всем нужно отдохнуть, — как можно спокойнее ответил он, не желая выдавать своего волнения от предстоящей миссии. Посмотрев на Клео, парень увидел, что ее глаза все еще выглядят красными, но, по крайней мере, она больше не плакала. — Все хорошо? — Да, более или менее, — кивнула она, догадавшись, что Арей обращается именно к ней. — Только на душе ужасно тоскливо. — Как Габи тебя от себя отпустил? Не переживаешь, что он будет ночевать под дверью? — Нет, все в порядке. Он понимает, что я иногда хочу побыть с подругой. — Вот именно, мы уже давно не ночевали вместе, — добродушно улыбнулась Ева, посмотрев на Клео. — Сегодня я буду твоей подушкой для объятий. — Тогда не буду вам мешать, — кивнул Арей, мысленно радуясь, что Вергилия сегодня в этой комнате не будет. — Отдохните как следует. — Ты пришел что-то сказать или просто так? — вдруг прищурилась Ева и он прикусил язык — интуиция девушки никогда ее не подводила. — Ты такой… сосредоточенный, прям как перед тренировкой. В чем дело? — Ни в чем. День был долгий и неприятный. Я устал. — Хм, ну ладно. Тогда не буду тебя задерживать. Спокойной ночи. — Да, спокойной ночи, — эхом отозвался Арей, изо всех сил скрывая свое напряжение. Чтобы не дать Еве еще немного поводов для подозрений, парень поспешил выйти из ее комнаты и почти бегом направился к себе. — Какой-то он… странный, да? — прищурилась Клео, посмотрев на закрытую дверь. — Что-то случилось? — Согласна, он в последнее время стал еще молчаливее, будто у него что-то на уме, — согласилась Ева, села с ней рядом и сильно потянулась. — В такие моменты его лучше не трогать, но мне трудно этого не делать. Я редко понимаю, о чем Арей думает на самом деле… — О тебе, конечно. — Что за глупости? С чего бы ему обо мне думать? Я что, нуждаюсь в том, чтобы обо мне беспокоились? — Какая же ты… Ладно, забудь, что я сказала, — махнула рукой Клео, решив, что все равно не сможет достучаться до подруги. — Оставим Арея в покое. Лучше поговорим о вас с Вергилием. Хочу отвлечься на более приятные разговоры после всего, что случилось. — Эм… И что же ты хочешь узнать? — мгновенно смутилась Ева и стиснула пальцами маленькую подушку. — Какие-нибудь милые романтические подробности — что же еще? — Даже не знаю… Он, как и всегда, очень милый и заботливый. Хотелось бы проводить побольше времени вместе, но приходится прятаться, так что… — Не думаешь, что пора рассказать родителям? — решилась спросить Клео. — Это ведь важно. У вас не просто интрижка, а уже серьезные отношения. Такое долго скрывать не получится. — Я боюсь, — честно призналась Ева и печально вздохнула. — А если отец плохо отнесется к этому? Если он захочет, то не даст нам с Вергилием быть вместе. Нам придется сбежать, а я не хочу уходить из дома вот так… Я не знаю, какой будет его реакция, вот поэтому мне и страшно. — Пока не скажешь, не узнаешь. Если твой отец выяснит, что вы с Вергилием состоите в отношениях каким-то другим образом, его реакция однозначно будет хуже, чем если бы вы все рассказали сами. Я бы на его месте сердилась не из-за того, что вы вместе, а то, что вы обо всем столько времени молчали. Все же, Вергилий близкий друг твоих родителей. Это весьма… неловкая ситуация. — Конечно, я это понимаю, но поставь себя на мое место. Ты видела моего отца — он как огромная гора, которая упадет мне на голову, если я его разозлю! — Он никогда не причинит тебе вреда, — нахмурилась Клео. — Что он такого может сделать? — Запереть меня в комнате или… потребовать от Вергилия исчезнуть из моей жизни, — мрачно ответила Ева, еще сильнее сжав подушку пальцами. — Он может сказать, что больше не хочет его видеть и… Вергилий уйдет. Он слишком уважает моего отца и сделает то, о чем он его попросит. — Ты думаешь, твой папа правда может такое потребовать? — Он сделает это, а потом сто раз пожалеет, но подобное испортит отношения и всем придется как-то с этим жить дальше. Мне страшно даже подумать об этом. Вергилий очень чувствительный и может принять это слишком близко к сердцу. — Или он украдет тебя и вы будете скрываться, пока отец не сменит гнев на милость. Звучит очень романтично… и грустно, — усмехнулась Клео, но совсем не весело. — А ты… не думала о таком варианте? Ну, хоть немного? — Да, думала, но Вергилий не пойдет на это, — покачала головой Ева и разочарованно скривила губы. — Он слишком благородный для такого поступка. — Ну, влюбленный мужчина — существо непредсказуемое. Взять к примеру Габи. Он на многое пошел ради меня и я даже не знаю, как вернуть ему все это… Он многим рискует, а я просто стою в стороне, пока ему достается из-за меня. — Не говори так. Габи сам решил поступать именно так и ты тут не при чем. Он слишком долго ждал взаимности, чтобы отступать из-за первых же трудностей. Я дружу с ним много лет и знаю, что он многое способен выдержать ради тех, кто ему действительно дорог. Побольше проявляй свою любовь и Габи будет счастлив — я тебе это гарантирую. — Хорошо, это не сложно, — улыбнулась Клео и тихо вздохнула. — Я устала… Будем ложиться спать? — Да, конечно, — согласилась Ева и поднялась на ноги, чтобы начать расстилать кровать. — День был трудный. Я тоже ужасно хочу спать. Сняв покрывало, взбив подушки и дав подруге второй плед, девушка выключила свет и облегченно опустилась на постель, утонув в ее расслабляющей мягкости. Все тело болело от напряжения и жаждало отдыха, так что Ева быстро перестала сопротивляться появившейся сонливости и слипающимся глазам, не желая больше ни о чем думать перед сном. В нем она смогла хотя бы ненадолго спрятаться от всех тревог, что обрушились на нее за последние дни.***
Дождавшись, когда за окном полностью стемнеет и во дворце наступит полнейшая тишина, Арей облачился в удобную для путешествий одежду — плотный черный костюм с маскирующей повязкой на лицо. Попрятав небольшое оружие во все карманы на штанах и в высокие ботинки, парень посмотрел на себя в зеркало и сделал глубокий вдох, чтобы немного успокоиться — все же, то, что он затеял, могло обернуться для него большими неприятностями. Оставалось лишь надеяться, что нарушение комендантского часа пройдет незамеченным. Решив не запирать дверь на замок, Арей вышел на балкон и как следует огляделся вокруг — почти все огни в окнах дворца погасли, так что вероятность быть замеченным каким-то полуночником сводилась к нулю. Раскрыв свои большие черно-белые крылья и крепко сжав рюкзак в руках, парень стремительно поднялся в воздух, стараясь лететь так быстро, насколько это вообще было возможно. Пролетев сквозь темноту и опустившись в густых зарослях парка, Арей мягко приземлился и вновь внимательно осмотрелся. Так как права на ошибку у него не было, ему приходилось действовать очень аккуратно и постоянно сверяться с часами на запястье — каждая минута была расписана и парень понимал, что отклоняться от плана нельзя даже на секунду. Стража на стенах работала слаженно и никогда не смела допустить несвоевременной смены караула или опоздания даже на мгновение. И все же, этого короткого промежутка времени для Арея было достаточно, чтобы устроить побег за пределы города. Спрятавшись за деревьями у подножия западной стены, он замер и стал терпеливо ждать подходящего момента, который настал достаточно скоро. Согласно расписанию, стража в количестве десятерых бессмертных покинула свой пост, чтобы их сменили на следующие шесть часов. — У меня есть двадцать секунд, максимум тридцать, — подумал Арей и, распахнув крылья, полетел вверх, почти вплотную прижавшись к стене. От напряжения он почти ничего не видел перед собой, думая лишь о том, что ему необходимо провернуть все как можно скорее. Набрав в грудь побольше воздуха, парень перекувыркнулся в воздухе и, перелетев через стену, нырнул вниз, позволив темноте скрыть себя от чужих глаз. Рухнув в кустарник, Арей замер на несколько минут, прислушиваясь к звукам у себя над головой и лишь убедившись, что смог пробраться незамеченным, поднялся на ноги и отряхнулся от листьев. Мысленно поблагодарив Энди за уроки скоростных полетов, Арей побежал прочь от города во весь упор и внезапно понял, что испытывает небольшое чувство вины. Побег из города в такое напряженное время однозначно вызвал бы разочарование и тревогу у его приемных родителей, но иначе парень поступить просто не мог — он должен был сделать все, чтобы разобраться в том, что происходит. Он интуитивно чувствовал, что узнает многое благодаря этому путешествию и что это в какой-то мере поможет понять, какая именно дрянь угрожает Еве. Для него не было никого важнее нее, так что ради этого Арей был способен пойти на очень многое и даже подставить себя под удар без каких-либо сожалений или сомнений. Через несколько минут парень посмотрел на город в отдалении, который превратился в далекие золотые огоньки, и распахнул крылья, стремительно уносясь в темноту. Летел Арей недолго, по его ощущениям это не заняло и часа, но на всякий случай он сверился с наручными часами и те подтвердили его догадку. Приземлившись рядом с полыхающим во мраке Разломом, парень посмотрел вниз и набрал в грудь побольше воздуха — все же, ему не часто приходилось проделывать это, а в одиночку так тем более. Трещина в земле казалась бесконечной и разглядеть дно с такого расстояния было невозможно, так что Арей, собрав всю волю в кулак и сильнее стиснув рюкзак пальцами, прыгнул в Разлом, прижав крылья к телу. Сильный жар ударил ему в лицо и он закрыл глаза, чтобы в них случайно не попали искры. Досчитав до десяти, парень перестал жмуриться и резко распахнул крылья, спланировав на ближайшую скалу, обдуваемую горячим ветром. Небо в этой области Ада было красным, словно кровь и ночь не казалась такой темной, как наверху. Правда, мрачности этому месту было не занимать — острые черные скалы, тяжелые серые тучи, бездонные овраги и горячий воздух создавали не самое приятное впечатление. И все же, несмотря на все это, Арея совершенно не пугала эта тревожная атмосфера. Достав из кармана компас, он посмотрел сначала на него, а затем на сияющие вдалеке яркие огни Омниса — как когда-то и сказала Диана, разглядеть город в темноте было достаточно просто. Внезапная печаль слегка коснулась его сердца, но Арей понимал, что поддаваться ей не стоит, потому что времени на это у него просто не было. С силой оттолкнувшись от скалы, парень взмыл в красное небо и стремительно направился к Омнису, ориентируясь на яркий свет, который тот источал в полумраке. Он не был уверен, что именно его ждет в этом городе, вокруг которого ходило много очень противоречивых слухов, но это отчасти даже подогревало его интерес. Арей много где успел побывать, пока его не забрали к себе Мальбонте и Вики, но жизнь, которую он видел, нельзя было назвать красивой или интересной. Все то время он просто пытался выжить, а на остальное не было времени и сил. Сейчас же у парня появилась возможность увидеть что-то новое и это его немного будоражило. Конечно, в идеале Арей хотел побывать здесь вместе с Евой, но втягивать ее в новые проблемы он не собирался — ей за последнее время и так многое пришлось пережить, так что пусть хотя бы эта ночь для нее пройдет спокойно. Осторожно обогнув острые скалы и перелетев через черную, словно смоль, бесконечно длинную реку, Арей приземлился на ее берегу около старой заброшенной постройки, которая напоминала сторожевую башню. Быстро переодевшись в более презентабельную одежду, парень спрятал рюкзак и заложил его крупными булыжниками, не забыв прихватить с собой свое оружие на всякий случай — он не знал, с кем может столкнуться в одном из самых вольных городов Ада, так что был готов абсолютно ко всему. Из всей информации, что ему удалось добыть, Арей знал, что в Омнис попасть было совсем несложно, но необходимым условием являлось пройти через главные ворота. Охранники оценивали прибывшего внешне и уже самостоятельно решали, впускать его в город или нет. Проще говоря, в Омнисе гостей однозначно встречали именно по одежке и внешний вид имел огромное значение. На свой, Арей, конечно, не мог пожаловаться, потому что был обучен выглядеть идеально или как минимум уместно, но внутреннего волнения из-за предстоящего оценивания ему избежать не удалось. К городским воротам вела длинная каменная дорога, вдоль которой стояли высокие столбы, увешанные яркими гирляндами самых разных цветов, но в основном это была фуксия. Даже наружная часть города говорила о том, что в нем предпочитают развлекаться на всю катушку, а не трудиться или воспитывать подрастающее поколение. Слившись с толпой демонов, которые нестройным потоком шли к воротам, Арей стал прислушиваться к их разговорам. Все они болтали, как он того и ожидал, о предстоящих развлечениях и каждый рассказывал, на что именно потратит золото и серебро — кому-то хотелось как следует напиться и остановиться в дорогом номере с бассейном, а кто-то в красках расписывал, как и в каких позах будет проводить ночь с какой-нибудь красивой демоницей. Слушая все это, Арей чувствовал, как у него начинают краснеть уши и решил, что стоит сконцентрироваться на собственных мыслях, а не на этой невыносимой похабщине. Как оказалось, огромные ворота для прибывших открывать никто не собирался — вместо этого в самом их центре распахнулась двухсторонняя металлическая дверь на множестве засовов и перед ними выросли два здоровых демона в черных мантиях. Вид у них был довольно отталкивающий и даже немного пугающий, но Арея это мало волновало — ему довелось несколько раз увидеть собственными глазами разъяренного Мальбонте, а страшнее этой картины парень не мог себе ничего вообразить. Смело выйдя вперед, он подошел к демонам в мантиях и сразу же почувствовал, как они буквально раздирают его своими взглядами — глаза их напоминали заледеневший пруд и оттого казалось, что рядом с ними даже воздух стал холоднее на несколько градусов. Поборов внутри это весьма неприятное ощущение, Арей расслабленно посмотрел на обоих демонов в ответ, а затем, когда они разошлись перед ним в стороны, еле сдержал облегченный вздох. К счастью, пропустили его достаточно быстро и без каких-либо проблем или странных вопросов, а значит, и времени на поиски нужного места у него будет гораздо больше. Оказавшись в городе, Арей на мгновение подумал, что оглох или в него метнули огненный шар — все вокруг него горело, сверкало, шумело и грохотало с такой силой, что сконцентрироваться на собственных мыслях теперь казалось чем-то совершенно нереальным. Огромные здания, сияющие разноцветными огнями, геометрические фонтаны, заполненные водой, на поверхности которых плавали блестки, уличные артисты и продавцы, торгующие весельем и красивыми безделушками, разодетые в пух и прах бессмертные, появившиеся здесь лишь для того, чтобы выгулять свой новый образ, а также привлекательные парни и девушки, зарабатывающие на жизнь продажей собственных тел — все это перемешалось в один сплошной поток, живущий по совершенно незнакомым Арею законам. Такого он в Виктуаре уж точно не видел, а о проституции даже речи не шло — Мальбонте и Вики уже давно издали закон, по которому покупать кого-то для сексуальных утех было преступлением. И все же, для парня абсолютно каждая мелочь была настоящей диковинкой и он, ощущая себя деревенским простачком, с интересом осматривал все, что попадало в его поле зрения. Он настолько увлекся этим, что даже не заметил, как ему преградили дорогу две демоницы — одна была яркой длинноногой блондинкой с черными, как сажа, раскосыми глазами, а вторая выглядела как ее полная противоположность — ярко-рыжие волосы, игривые темно-зеленые глаза и округлая фигура. Обе демоницы были одеты весьма откровенно, так что Арею мгновенно стало неловко лишь от одного взгляда на них. — Заблудился, сладкий? — нежным голосом спросила рыжая девушка, с интересом разглядывая его. — Выглядишь так, будто попал сюда в первый раз. — Так и есть, — решил не врать Арей и заозирался в поисках пути к отступлению. — Я прилетел сюда только что и… — Хочешь, мы тебе здесь все покажем? — предложила блондинка и коснулась ярко-красным ноготком уголка губ того же насыщенного цвета. — Город большой, а такой милый мальчик, как ты, здесь может запросто заблудиться. — Эм… Дамы, я ищу конкретное место… — Дамы? — хохотнула рыжая демоница, будто Арей выдал уморительную шутку. — Давно меня никто дамой не называл. За это я сделаю тебе большую скидку. Как тебе? — А вы разве что-то продаете? — невинно поинтересовался парень и обе девушки вновь расхохотались в голос. — Что я такого сказал? — Ты такой сладкий милашка, что я с тебя даже денег не возьму, — блондинка игриво подмигнула и пихнула свою подругу по профессии плечом. — Час в твоем распоряжении, подходящее место у меня есть. — Нет, я не буду! Не хочу! — замотал головой Арей и сделал шаг назад. — Я… женат! Да, у меня есть жена! — Женат? — одновременно спросили демоницы и с откровенным недоверием оглядели его с головы до ног. — Да, я… здесь только по делу и не ищу… романтических встреч. — Такой юный, а уже женат? — прищурилась блондинка и разочарованно цокнула языком. — Сколько тебе лет кстати? По ощущениям ты не похож на того, кому перевалило за пару сотен. — Мне шестьдесят, — чуть приврал Арей. — Так я могу попросить вас мне помочь, милые дамы? — Куда тебе нужно, дорогой? — пожала плечами рыжая демоница, отключив режим поиска клиента. — Судя по одежде, ты из богатеньких, так что наверняка ищешь достаточно известное в городе место. — Мне нужно попасть в «Гоморру». Знаете, где это? — Тебе по главной дороге примерно… триста метров. Увидишь большое черное здание с золотыми дверями — это и будет «Гоморра». На входе у них стоит фонтан с глифтом, а еще два здоровых охранника. Они мало кого пропускают. — Я думаю, что смогу пройти, — кивнул Арей и благодарно улыбнулся демоницам. — Огромное вам спасибо, милые дамы. Мне пора. — Если решишь развлечься, то я в твоем распоряжении, красавчик! — крикнула ему блондинка вдогонку и, проводив парня взглядом, разочарованно посмотрела на подругу. — Думаешь, он правда женат? — Или ты настолько страшная, что ему пришлось соврать, — пожала та плечами и получила за это чувствительный удар кулаком по плечу. — Шучу я, шучу! Коза… А если говорить серьезно, этот мальчик такой красивый, что я бы и бесплатно поработала… Эх, жаль, что он птица не нашего полета. Еле справившись с охватившим его смущением после недвусмысленного разговора с демоницами, Арей быстрым шагом направился туда, куда ему было указано, обходя по пути гуляющих демонов, от которых сильно разило крепким алкоголем. Все они казались настолько беззаботными и оторванными от реальности, что у парня это просто не укладывалось в голове. Он настолько привык к размеренной жизни в Виктуаре, который был обителью покоя и мира, что шумный и яркий Омнис казался ему какой-то невероятной диковинкой. Арей даже не до конца понимал, нравится ли ему это место или оно вызывает у него отторжение — его чувства смешались и он пока что не мог в них разобраться. За несколько минут в городе он успел увидеть столько всего нового и непонятного, что это еще предстояло как следует переварить. Пройдя триста с небольшим метров, Арей остановился и завороженно уставился на огромное здание из черного камня, выполненное в классическом стиле. Оно было симметричным, величественным и больше походило на музей или храм, а не на увеселительное заведение. К большим золотым дверям вела жесткая ковровая дорожка черного цвета, а у входа, как и было обещано, стоял круглый фонтан с русалкой, держащей в руках кувшин, из которого в бассейн лился самый настоящий глифт. На входе уже скопилась очередь, а перед ней стояли охранники — два демона, облаченные в строгие черные костюмы, скрестив руки на груди, строго оглядывали всех, кто дожидался разрешения зайти внутрь. Посмотрев на большую очередь, Арей глубоко вздохнул и, набравшись смелости, направился через толпу прямо к охранникам, выслушивая недовольные ругательства демонов, которым не нравилось, что какой-то юнец игнорирует очередность. — Займи место в конце, ты пришел недавно, — строго и почти с угрозой произнес один из охранников с короткими светлыми волосами. — Мне нужно попасть внутрь как можно скорее, — покачал головой Арей и услышал позади себя откровенную ругань. — Совсем страх потерял, встань в очередь, малолетка! — чуть ли не плюясь, прорычал красноглазый демон, одетый в безвкусный золотой костюм. — Ты слышал? — охранник угрожающе навис над Ареем, но тот и не подумал испугаться и отступить. — В конец очереди! — Я пришел по приглашению Асмодея. Эти слова, сказанные достаточно небрежным тоном, возымели невероятный эффект — все демоны, стоящие позади парня, тут же притихли и стали слишком активно перешептываться, а оба охранника, быстро переглянувшись, сразу отошли в стороны и открыли золотые двери, чтобы дать Арею пройти внутрь. В действительности никто и никогда бы не посмел солгать, что пришел в «Гоморру» по приглашению Асмодея, поэтому охрана и не подумала подвергать слова Арея сомнению. Парень знал, что приглашение предназначалось не для него, но делал он это для Евы, а значит, Асмодей мог быть и не против, что он решил использовать его имя для того, чтобы попасть в заветное место. Оказавшись внутри, парень облегченно вздохнул — в отличие от шумного города и его подчеркнутой вычурности, «Гоморра» оказалась совсем другой. Музыка здесь играла не такая громкая и украшен зал был не аляписто, а богато и со вкусом. За мраморными черными столами на кожаных диванах сидели зажиточные демоны, к которым подходили одетые в короткие платья симпатичные официантки, на большой сцене, подсвеченной мягкими золотыми огнями, танцевали три демоницы в откровенных нарядах, украшенных драгоценными камнями и золотыми монетками, а в центре зала находился большой бар с огромным выбором алкоголя на любой вкус. Пройдя по залу и как следует осмотревшись, Арей присел за барную стойку и стал вглядываться в лица гостей «Гоморры». Он никак не ожидал, что увидит здесь знакомое лицо и тут же отсел подальше, чтобы его не заметили — на одном из диванов в компании двух демониц сидел Золдан. Судя по количеству алкоголя и угощений на столе, деньгами он сорил направо и налево, что совсем не понравилось Арею, который считал этого демона бесполезной кучей мусора, зря занимающей чье-то место в Парламенте. — Будете делать заказ? — вежливо обратился к нему симпатичный бармен, одетый в аккуратную белую рубашку и черный жилет. — Я бы хотел спросить, вы знаете девушку по имени Присцилла? — решился спросить Арей. — Мне нужно с ней встретиться. Вроде бы она должна здесь работать. — Обратитесь к женщине за тем столом, — ответил бармен и указал ладонью на диван, скрытый от остального зала занавесками из золотистой ткани. — Ее зовут Элиза. Она вам все расскажет. — Благодарю вас. Оставив на барной стойке несколько золотых монет, Арей направился к указанному месту, стараясь не попадаться Золдану на глаза. Теперь он жалел, что не подумал хоть о какой-нибудь маскировке, но времени на нее у него теперь просто не было. Подойдя к занавеске и посмотрев сквозь нее, парень увидел молодую светловолосую женщину в черном платье с бокалом красного вина в руке. Вид у нее был весьма строгий и очень серьезный, что совершенно не вязалось с эстетикой того, что ее окружало. Заметив, что на нее смотрят, она поставила бокал на стол и вышла к Арею, скрестив руки на груди. — Молодой господин чего-то желает? — вежливо спросила она, смерив его темно-карим взглядом. — Да, мне нужно встретиться с Присциллой, — кивнул Арей. — Мне сказали, что вы можете помочь. — Как пожелаете, но деньги вперед. Такое у нас правило. Цисси наша звезда, так что мы не подпускаем к ней кого попало. — Так… И сколько же я должен заплатить? — Сорок пять золотых за час, — улыбнулась Элиза и выжидающе посмотрела на Арея, будто уверенная в том, что тот откажется, услышав такую цену. — Хорошо, сейчас, — простодушно ответил он и, достав из кармана кожаный кошель, вытащил оттуда два тонких слитка и несколько монет. — Но мне нужно два часа. — Молодой господин очень щедр. В стоимость входят напитки и угощения. Я вас провожу. Следуйте за мной. Чувствуя себя очень неловко, Арей последовал за Элизой через зал, а затем по длинному коридору, который, судя по всему, вел в приватную комнату, где никто не мог помешать гостю развлекаться с девушкой. Парень прекрасно понимал, что не собирается делать ничего такого, но ему все равно было ужасно стыдно даже просто оказаться в ситуации, когда от него ждут именно этого. Элиза остановилась у высокой черной двери и, достав из потайного кармана юбки небольшой ключ, открыла ее, жестом предлагая Арею зайти внутрь. — Не обижайте Цисси, — предупредила она, прежде, чем удалиться. — Все должно быть лишь по обоюдному согласию. — Эм… Ладно, — кивнул Арей, решив, что говорить об истинной причине посещения данного заведения смысла нет. — Не переживайте. Когда Элиза, наконец, ушла, закрыв за собой дверь, парень смог немного осмотреться. Комната, в которой он оказался, отличалась по стилю от основного зала «Гоморры» — здесь балом правили шелк, бархат и дерево, от которых возникало ощущение настоящего уюта и полной расслабленности. Палочки благовоний, горящие у изголовья большой кровати с балдахином, напоминали Арею аромат душистых ярких специй со сладковатым, но не приторным послевкусием — этот запах сразу показался ему знакомым и он почему-то подумал о Еве. От нее часто пахло именно так — нежные полевые цветы, корица, ваниль… — Простите, что заставила вас ждать. Я Присцилла, — раздался бархатный женский голос у него за спиной. Арей резко развернулся и увидел стоявшую в центре комнаты девушку, которая была одета в ярко-красный наряд с золотыми монетками, походящий на те, что носила Ева, когда занималась земными восточными танцами. Присциллу можно было назвать по-настоящему красивой — длинные черные волосы доставали почти ей до пояса, темно-серые глаза, обрамленные пушистыми ресницами, мерцали, словно два скромных, но все же красивых камушка, а изящные губы напоминали лепестки нежных цветов. Ее красоту какой-нибудь поэт мог бы описать, как «чувственную» и Присцилла, конечно же, привыкла к тому, что ловила на себе взгляды мужчин. На этот раз она, к своему удивлению, не заметила к себе никакого интереса. Ее юный клиент выглядел ужасно смущенным и все время отводил глаза, не удостаивая девушку взглядом. — Приятно с вами познакомиться, я… эм… — Арей замешкался, не зная, стоит ли раскрывать ей свое имя. — Вам не обязательно представляться, я уважаю конфиденциальность своих клиентов, — вежливо отозвалась Присцилла и медленно подошла к нему, изящно ступая маленькими босыми ступнями по мягкому ковру. Посмотрев на Арея сверху вниз, девушка чуть улыбнулась и склонила голову набок. — Вы совсем непохожи на мужчин, которые обычно ко мне приходят. — И чем же я так… отличаюсь? — Вы смотрите на меня без всякого интереса. Это ужасно расстраивает… Я вам не понравилась? Я недостаточно красивая? Неужели вы разочарованы? — Что вы, нет, вы очень привлекательная, — замотал головой Арей, изо всех сил стараясь не покраснеть. — Просто я… — Присядьте и расслабьтесь, — Присцилла чуть подтолкнула Арея на кровать и он, словно марионетка, которой обрезали ниточки, рухнул на нее, теперь боясь даже вздохнуть. — Вы заплатили за приватную встречу, я обязана вас развлечь… И я этого очень хочу. Медленно подняв руки вверх, Присцилла щелкнула пальцами и в комнате, которая до этого была погружена в тишину, заиграла ритмичная мелодия, подходящая для танцев. Продолжая смотреть Арею в глаза, девушка начала двигаться ей в такт, изящно покачивая округлыми бедрами и нежными плечами. Он даже на пару секунд залюбовался ею, но вскоре понял, что ей ни за что не сравниться с Евой, которая танцевала с большой страстью, отдавая выступлению всю себя без остатка. Заметив, что взгляд гостя вновь потух, Присцилла медленно подошла к Арею и очень пристально заглянула ему в глаза. — Дайте мне посмотреть, что вам больше по вкусу, — ласково прошептала она, будто пытаясь его убаюкать. Ощутив на лице ее пальцы, парень хотел было дернуться, но внезапно осознал, что оказался в плену темно-серых глаз и больше не мог от них оторваться. — Расслабьтесь и дайте мне рассмотреть ее получше… Перед глазами Арея все поплыло и голос Присциллы теперь доносился до него будто издалека. Он уже давно не ощущал себя настолько спокойным и довольным, но разум продолжал настойчиво требовать, чтобы все это прекратилось. Собрав остатки воли в кулак, парень изо всех сил зажмурился, чтобы избавиться от наваждения на несколько секунд, но, услышав тихое хихиканье, открыл глаза и вновь замер на месте, стиснув пальцами покрывало на кровати с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Перед ним теперь стояла не Присцилла, а та, кого он совершенно не ожидал сейчас увидеть — это была Ева, одетая в костюм танцовщицы и улыбающаяся ему так нежно, что сердце тут же забилось в его груди со страшной силой. — Нет-нет-нет! Это все обман, я на такое не куплюсь! — отчаянно замотал головой Арей, сильно зажмурив глаза. Он понимал, что на самом деле это не Ева, но все внутри него предательски трепетало лишь от одного взгляда на ее образ. — Быстро верните все, как было! — В чем дело? — удивилась «Ева» и к своему ужасу парень услышал, что даже ее голос теперь стал ужасно похож на тот, который принадлежал настоящей Еве. — Я лишь воссоздала то, что вам нравится больше всего на свете. Это то, чего вы желаете, так почему вы недовольны? — Я… я не за этим пришел. Мне нужно… с вами просто поговорить. Пожалуйста. Я заплатил за встречу с вами только для этого, клянусь. — Впервые вижу такую реакцию, но… желание клиента для меня закон. Успокойтесь, я не буду вас трогать. — Благодарю, — облегченно вздохнул Арей и увидел, как образ Евы начал распадаться, словно легкая дымка. Теперь перед ним вновь стояла Присцилла, скрестившая руки на груди. — Так будет лучше. — О чем же таком вы хотели поговорить? — спросила она и указала на мягкий диван рядом со столом, который ломился от закусок, сладостей и выпивки. — Лучше присядем. Хотите чего-нибудь выпить? — Воды, если можно… — Конечно. Воды так воды. — Спасибо большое, — поблагодарил девушку Арей и залпом осушил полный стакан, который она наполнила для него. — Здесь очень жарко. — Нет, здесь идеальная температура, — покачала головой Присцилла и уголки ее губ чуть приподнялись. — Эта девушка… Наверное, она какая-то особенная для вас, раз вы так отреагировали. — Это не то, о чем я хотел бы говорить… — Ладно, вы правы, я лезу не в свое дело. Так о чем же мы тогда будем говорить? — Вы знаете Асмодея? — Арей решил перейти сразу к делу и задал первый важный вопрос. — Он сказал, что вы можете рассказать мне кое-что про… ведьм. — Ох… Не ожидала, что меня будут спрашивать о таком, — Присцилла удивленно моргнула, а затем сделала глубокий вдох и налила себе в бокал немного виски. Именно тогда Арей заметил, что ее руки слегка дрожат. — Асмодея я знаю — он мой начальник. Если бы не он, я бы, наверное, работала на улице дешевой проституткой… Он увидел, как я танцую с другими уличными артистами за медяки и предложил работу. Сказал, что слишком хорошо танцую, чтобы оставаться на улице. — И много он вам платит? — Достаточно, чтобы не переживать о своем будущем. Он не был обязан мне помогать, но все же сделал это и позволил несколько месяцев не отдавать проценты с моих выступлений, чтобы я встала на ноги. Я сама виновата, что мне вообще понадобилась чья-то помощь… Почему вы хотите знать о ведьмах? — Давай на «ты»? — предложил Арей и Присцилла кивнула, добродушно улыбнувшись. — Я не знаю, как именно, но… есть вероятность, что ведьмы могут быть опасны для той, кто мне очень дорог. Я хотел бы узнать о них как можно больше, чтобы понимать, с кем имею дело. — Для начала… Я хочу сказать, что не все ведьмы творят зло, — после долгой паузы произнесла девушка и сделала большой глоток виски. — Среди них есть действительно добрые женщины. Мне, возможно, просто немного не повезло, потому что хоть я и получила то, чего хотела, но… много за это отдала. — Что ты имеешь ввиду? Что случилось? — Так странно говорить об этом после стольких лет… Но ты сказал, что кому-то из твоих близких угрожает опасность, так что я должна все рассказать. — Я буду очень благодарен за это, — облегченно вздохнул Арей. — Когда-то я была такой же, как и все остальные, ну… почти, — горько улыбнулась Присцилла и указала на его ухо, а затем на свое. — Видишь, абсондера нет. Не наводит на мысли? — Погоди… У тебя что, нет крыльев? — Да, больше нет. Я обменяла их на умение принимать чужие образы, считывая их из взглядов. Я считала, что крылья не помогут мне заработать на жизнь, а вот способность становиться кем угодно принесет мне достаток. Так и вышло, но… я больше не летаю. Я очень скучаю по небу и своим крыльям. — Как же так вышло? — тихо спросил Арей, испытывая к девушке глубокое сочувствие. — Как вообще можно обменять крылья… на что-то? — Ангелы и демоны мало что знают о ведьмах, — пожала плечами Присцилла. — На самом деле, ваши знания ничтожны. Вы даже не представляете, насколько они могут быть сильны. Их магия способна на невероятные вещи… Моя мать была ведьмой, а отец, очевидно, был демоном, причем достаточно знатным, если я правильно все поняла из рассказов о нем. Я не знаю, где он сейчас. Наверное, жив и здоров, а еще знать не знает, что со мной и мамой случилось… Я родилась демоницей, а не ведьмой, но если быть точной, мой магический потенциал оставлял желать лучшего — это стало для моей мамы большим разочарованием, но со временем она поняла, что для нее это совсем неважно. Век ведьм не так долог, как жизнь бессмертных, так что мы с мамой пробыли вместе совсем немного — по крайней мере, мне так показалось. Она прожила почти сто лет, но для меня они пронеслись, как мгновение. В ковене мне места не было — я демон, но фактически полукровка без необходимых ведьмовских талантов, а они — способные и могущественные ведьмы, так что… сам понимаешь. Я решила, что стоит просто уйти, чтобы не чувствовать себя униженной, но даже не догадывалась, как трудно мне придется. Были времена, когда я не ела по три месяца — это не смертельно, но очень тяжело. — Я знаю, что это такое. Моя жизнь тоже была не сахар, так что я тебя понимаю. — Ух ты, даже так… Ну, значит мне будет не стыдно обо всем рассказывать. Я воровала по мелочи у пьяниц в пабах, а потом… мне пришлось продавать себя за деньги, когда стало совсем туго с деньгами. Заработав немного, я купила себе костюмы для танцев и присоединилась к уличным артистам. Я стала зарабатывать меньше, но я была к этому готова — что угодно лучше, чем продажа собственного тела. У меня появилось много новых знакомых и даже друзей, так что то время было действительно хорошим… Однажды, когда мы выступали на улице, ко мне подошла очень красивая женщина и сказала, что может помочь. Для этого мне просто было нужно прийти к ней домой, который находится в каменном лесу неподалеку от Омниса. Я, конечно же, пошла, но поначалу лишь из любопытства. — Эта женщина оказалась ведьмой? — догадался Арей. — Да, я поняла это сразу, как попала в ее дом, — кивнула Присцилла и на пару секунд прикрыла глаза, возвращаясь к воспоминаниям о том дне. — Там был большой очаг, повсюду висели амулеты, на полках стояли банки с разными… странными вещами. И все же, эта женщина оказалась такой добродушной, что я решила остаться и выслушать ее. Она сказала, что может дать мне способность менять внешность, но я должна ей что-то за это дать. У меня не было ничего ценного и она сказала, что я могу отдать ей свои крылья. Я согласилась и ведьма выполнила свое обещание. Остальное ты уже знаешь. — И как же твоя способность тебе помогает? — А ты сам подумай. Твоя реакция меня удивила, потому что обычно мои клиенты приходят в настоящий восторг. Перед ними танцует объект их желания и страсти — как тут устоять? Несколько раз я даже… согласилась переспать с клиентами за очень большие деньги. Это было так соблазнительно — всего полчаса потерпеть, а потом пару месяцев можно вообще не переживать о деньгах и даже жить на широкую ногу. Та ведьма поработала на славу. Я знаю нескольких девушек и парней, которые тоже к ней ходили. — И все они получали такую же способность? — предположил Арей. — Нет, у всех было что-то свое, — покачала головой Присцилла и стала задумчиво водить пальцем по краю бокала. — Одному моему знакомому она дала способность летать так быстро, что за ним даже уследить невозможно. Теперь он работает в одном из герцогств крылолетчиком и получает за это хорошие деньги. Только вот за это ему пришлось кое-что отдать — он больше не может чувствовать вкус еды. — Какой… странный обмен. Неужели кто-то согласен пойти на такое? — Ну, я же пошла, а все от нужды… Бедняков очень много и каждый крутится как может. Ради достатка мы на многое готовы пойти и отдать те же крылья казалось мне совершенно несущественной жертвой. Я хоть и скучаю по ним, но понимаю, что уже давно бы опустилась на дно без моей способности. — Ты знаешь еще что-то про эту ведьму? — тихо спросил Арей спустя минуту, дав девушке немного времени, чтобы собраться с мыслями. — Она принадлежит к какому-либо ковену? — Ее зовут Урания, а вот насчет ковена… Нет, мне показалось, что она одиночка, — задумчиво произнесла Присцилла. — Живет в глуши, совсем одна… Нет, я не думаю, что она состоит в ковене, хотя я знаю, что большая группа ведьм расположилась лет сто назад к северу от Омниса, но их поселение находится достаточно далеко. Слухи про них ходят не самые хорошие, но они славятся отменными зельями, поэтому их оттуда и не прогоняют. Я не думаю, что они действительно представляют серьезную угрозу, а вот Урания очень многое знает и может даже что-то тебе рассказать о других ведьмах. Возможно, если ты с ней пообщаешься, то будешь больше знать о том, с кем имеешь дело. — А ты когда-нибудь встречала действительно опасную темную ведьму? Ну, или, может быть, тебе что-то мама рассказывала? — Хм… На самом деле была одна женщина… Я видела ее лишь однажды на собрании глав ковенов. Моя мама взяла меня туда с собой, потому что в то время еще надеялась, что мой ведьмовской дар может пробудиться. Собрание проводилось на опушке леса, в центре которой горел большой костер, а вокруг него стояли деревянные стулья с длинными спинками. Главы ковенов собирались там два раза в год и обсуждали важные вопросы и среди них была та ведьма, которая, как мне показалось, чем-то отличалась от остальных. Я тогда еще подумала, что среди них она самая красивая — высокая, черноволосая, а глаза ее… они были похожи на кошачьи. Желтые, с узкими зрачками, внимательные и хитрые. Она села на свой стул, будто была настоящей королевой, а не просто главой клана. Мама тогда мне сказала, что ее зовут Маат и от нее нужно держаться подальше. Я хорошо ее запомнила, но потом больше никогда не встречала. — Твоя мама не рассказывала тебе, почему ее лучше избегать? — воодушевленно спросил Арей, почувствовав, что благодаря этой информации мог зацепиться за нужную ниточку, которая может помочь в поисках. — Нет, только это, — покачала головой Присцилла. — Но от других ведьм в моем ковене я потом кое-что про нее разузнала, правда, совсем немного. Говорили, что Маат нашла какой-то источник силы, благодаря которому получила долголетие и удивительные способности. Некоторые утверждали, что ей минимум триста лет, а кто-то говорил, что она живет уже больше пятисот. Сколько ей на самом деле я не знаю, но что-то мне всегда подсказывало, что это отчасти может быть правдой. В общем, так или иначе эта Маат однозначно являлась ведьмой, которую многие боялись. Возможно, Урания что-то про нее знает, так что могу посоветовать лишь поговорить еще и с ней. — Спасибо за то, что рассказала мне все это. Даже не знаю, как тебя за это отблагодарить… — Ну, ты и так уже заплатил, но я все же… хочу кое-что у тебя попросить, если можно. — Проси, что хочешь, — уверенно согласился Арей. — Думаю, я смогу выполнить твою просьбу. — Тогда позволь мне посмотреть на девушку, которая тебя так взволновала, — попросила Присцилла и парень напряженно вздохнул. — Ну, пожалуйста, мне так любопытно. Она наверняка невероятная красавица, да? — Кхм… Ладно, я ведь пообещал. Делай, что нужно. — Здорово, тогда посмотри мне в глаза и расслабься. — Хорошо, постараюсь, — смущенно пробормотал Арей и заглянул Присцилле в глаза. Девушка взяла его лицо в ладони и, легонько погладив щеки, посмотрела на него в ответ. Вскоре парень столкнулся с уже знакомым ему ощущением — его зрение вновь стало мутным, будто в воздухе повис сизый туман, а следом за этим пришла приятная расслабленность, словно после долгой напряженной тренировки. Веки Арея стали тяжелыми и он податливо прикрыл глаза, чтобы совсем скоро открыть и увидеть перед собой «Еву». — Похожа, но… не совсем. Взгляд другой. — Видимо, вы достаточно близки, — усмехнулась Присцилла чуть печально, а затем, подойдя к большому зеркалу, висящему на стене, принялась внимательно разглядывать отражение. — И правда, она очень-очень красивая. Такие чудесные глаза… Похожи на сапфиры. Кто она такая? — Близкая подруга. Больше сказать не могу. — Я не об этом спрашиваю. Я имела ввиду, наверное, какая она? Чем она тебе нравится? — Ну, она… разная. Добрая, смелая, хотя скорее даже бесстрашная, — начал воодушевленно описывать Еву Арей. — Она очень талантливая. У нее многое получается почти сразу же, а если нет, то она будет пытаться столько раз, сколько понадобится, чтобы получилось. Рядом с ней… очень хорошо. — И почему вы не вместе? — чуть нерешительно спросила Присцилла, до конца не зная, имеет ли она право задавать такой вопрос. — Она любит другого. Обычная ситуация. — Да ладно? Ты такой милый парень, да еще и красивый… Как она могла посмотреть на другого рядом с тобой? — Он намного красивее, — пожал плечами Арей, стараясь скрыть за спокойным выражением лица сильное смущение и тоску. — Он настоящий идеал во всем — умный, сильный, талантливый… Она любит музыку, а я в ней, в отличие от него, не силен. — Ты мой самый красивый клиент, — хихикнула Присцилла и, продолжая находиться в обличие Евы, подошла к нему и присела рядом на диван. — У нас еще есть время в запасе, так что… мы можем провести его приятно. Хочешь? — Что? В… в каком смысле? — Я понимаю, что тебе нравится другая девушка, но это ведь не значит, что ты не можешь заниматься сексом, правда? — Могу, наверное, — неуверенно ответил Арей и отвел взгляд в сторону — ему было физически тяжело смотреть на Присциллу в образе Евы, тем более после такого предложения. — Но у меня слишком много причин, чтобы этого не делать. — Я не возьму за это деньги, если ты против подобного, — пожала плечами девушка. — Ты первый за долгое время, с кем я действительно хотела бы… — Почему именно со мной? — Ну, я ведь уже сказала, что ты милый, а еще не воспринимаешь меня, как кусок мяса… Я сейчас выгляжу почти также, как девушка, которая тебе, судя по всему, очень сильно нравится, но ты и пальцем меня не тронул. Весь такой скромный и неприступный… Ты сейчас как лакомый кусочек. — Хех… Спасибо за предложение, но я откажусь, — Арей смущенно кашлянул, чтобы голос звучал тверже. — Но не потому что ты не симпатичная или еще что-то в таком духе. Я просто… не могу. — Я поняла тебя, не оправдывайся, — махнула рукой Присцилла, чуть разочарованно вздохнула, а затем улыбнулась как ни в чем не бывало. — Мне понравилось с тобой болтать. Давно я вот так просто не общалась с кем-то… Кто бы мог подумать, что сегодня мне так повезет. — Пошли со мной. — Что? Ты о чем? — Я могу тебе помочь, — предложил Арей, не обращая внимания на снисходительную улыбку Присциллы. — Я живу в хорошем городе, где у всех есть возможность чего-то добиться. У тебя есть образование? — Нет, я знаю только то, чему меня научила мать, — покачала головой девушка. — Тогда ты сможешь учиться, а потом найдешь хорошую работу и тебе больше не придется здесь танцевать по ночам. — Ты думаешь, я смогу учиться и работать на обычной работе после таких легких денег? Это будет звучать как оправдание, но я… не особо способная. Я умею танцевать, флиртовать и быть милашкой — на этом все. — Почему даже не хочешь подумать над тем, что я предложил? — разочарованно спросил Арей. — Я же не прошу тебя соглашаться прямо сейчас. — А ты что, собираешься вернуться? — улыбнулась Присцилла. — Если да, то я обещаю поразмыслить над твоим предложением. — Тогда договорились. Сколько тебе нужно? Месяц? — Давай пока остановимся на трех. Мне правда… стоит как следует все обдумать. Я слишком привыкла жить так, как живу сейчас, так что… — Я понял, хорошо… — Арей решил больше не давить на девушку и на какое-то время замолчал, понимая, что ему скоро придется уйти. — Расскажи мне, как попасть к Урании. У меня мало времени. — Конечно. Я не позволю тебе потеряться, — кивнула Присцилла и, поднявшись с дивана, подошла к окну и убрала штору в сторону, чтобы посмотреть в него. — Как только покинешь город, тебе нужно лететь прямо примерно полчаса, а затем свернуть на запад и лететь еще час. Потом ты увидишь черные горы, над которыми всегда находятся темные тучи. У подножия этих гор находится Каменный лес, в котором и живет Урания. Ее дом находится в высоком дереве, на нем ты увидишь ярко-красные цветы — его ни с чем не спутаешь, так что оно будет хорошим ориентиром. Все запомнил? — Да, путь не такой уж сложный… — Вот и отлично. Старайся не привлекать к себе внимания. Местность там дикая и необжитая, но все же… — Буду вести себя тихо, — пообещал Арей и почувствовал, как его уши и щеки вновь начали гореть из-за проницательного взгляда девушки. — Кстати, ты ведь даже не знаешь моего имени… — Не говори, по крайней мере, сейчас, — покачала головой Присцилла и осторожно щелкнула его по носу ногтем. — Ты меня ведь совсем не знаешь, глупыш. Здесь никому нельзя доверять, понятно? Ты хороший парень, так что я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. К тому же, я рассчитываю на встречу в будущем. Будь осторожен. — Непременно… Еще раз спасибо. Ты мне очень помогла. — Не стоит благодарить, это все мелочи. А вот тебе спасибо за уважительное обращение. Я редко такое вижу. — А… Асмодей? Как он себя ведет с подчиненными? — нахмурился Арей. — Нормально, ничего такого, — пожала плечами Присцилла. — Он строгий, но справедливый начальник, так что мы тут не жалуемся. Он редко появляется, но мы всегда ему рады и встречаем, как подобает. — Хм, интересно… — Я с ним не спала, если ты хотел и об этом узнать. А вот насчет вас… Вы с ним близко знакомы? — У него… дела с моим отцом, — уклончиво ответил Арей, по сути не соврав. — Ничего особенного, просто бизнес. — Ладно, не буду тебя допрашивать, ты ведь сказал, что у тебя мало времени, — усмехнулась Присцилла и скрестила руки на груди. — Тебе пора идти. — Мы еще увидимся, обещаю… — Не будь таким милым, иначе я тебя не отпущу. Не говори ничего. — Ладно, я молчу, — Арей поджал губы и уже взялся за ручку двери, как вдруг девушка, сделав к нему шаг, поднялась на носочках и быстро чмокнула его в щеку, которая тут же покраснела, а следом за ней и вторая. — На удачу, — улыбнулась Присцилла и тихо хихикнула, заметив это. — До встречи. Попрощавшись с ней, Арей, чувствуя себя ужасно смущенным, почти выбежал из «Гоморры», прокручивая в голове маршрут, который ему предстояло проделать. Без каких-либо проблем покинув шумный и сияющий яркими огнями Омнис, парень вернулся к заброшенному зданию и вновь переоделся в более удобную одежду, в которой было легче летать и преодолевать возможные препятствия. После яркого света в городе, местность за его пределами теперь казалась Арею очень темной и даже мрачной. Вокруг стояла невероятная тишина, в которой нельзя было различить ни единого звука, кроме шороха сухих листьев где-то вдалеке — птицы здесь не пели, спрятавшись среди ветвей цветущих деревьев, а ветер был сухим и неприятным. От него кожа на лице и руках Арея сразу стянулась и начала чесаться, будто его покусали маленькие насекомые. Достав из кармана компас, парень сверился с ним и определился с тем, куда нужно двигаться дальше. Раскрыв крылья, он, бросив последний взгляд на яркий Омнис, взлетел в красное небо и поднялся высоко над темной землей. Отсюда вид открывался весьма мрачный — бесконечные голые скалы, сухая земля, на которой не было ни травинки… Все это отличалось от пейзажа, к которому привык Арей, но здесь, по крайней мере, было легко ориентироваться и уже совсем скоро он увидел высокие горы, темнеющие вдалеке, у подножия которых расположился лес, полный мертвых деревьев. Подлетев к ним поближе, парень мгновенно почувствовал, как изменился воздух — он стал холодным, почти морозным, и это принесло небольшое облегчение после неприятного сухого ветра, с которым ему пришлось столкнуться ранее. Приземлившись, Арей услышал, как что-то хрустнуло у него под ногами и, посмотрев на землю, увидел, что она вся покрыта тонким слоем блестящего льда. Сделав вдох, а затем выдохнув, парень понял, что изо рта у него выходит пар, но при этом сильного холода он не чувствовал. — Какое странное место, — подумал он и, стараясь не поддаваться мрачным мыслям, направился вглубь Каменного леса. Теперь Арей понимал, почему его стали называть именно так — засохшие и изогнутые под странными углами деревья больше напоминали изрезанные ветрами острые скалы, но никак не растения. Жизнь давным-давно покинула их, не оставив после себя и следа. Тишина здесь стояла по-настоящему мертвая и редкие дуновения ветра вызывали очень неприятные мурашки. Почувствовав себя не в своей тарелке, Арей на всякий случай выудил из ножен кинжал и крепко сжал его в ладони. Здесь определенно никого не было, но ему постоянно казалось, что между сухих деревьев кто-то ходит, хоть он и понимал, что ему это лишь кажется. В полумраке и тишине его фантазия разошлась не на шутку, так что парню приходилось несколько раз останавливаться и прислушиваться, чтобы успокоиться и убедиться в том, что рядом с ним никого нет и быть не может. — Ну, за исключением ведьмы, которая живет в… подобном месте, — невесело усмехнулся Арей себе под нос. — Почему они любят подобную глушь? Как в таком месте вообще может расти живое дерево, да еще и с цве… тами? Будто из ниоткуда, то самое дерево, о котором говорила Присцилла, появилось прямо перед ним, словно внезапно пробившись из-под земли. Арей удивленно уставился на него, потеряв способность шевелиться — он был абсолютно уверен, что всего лишь несколько секунд назад этого огромного дерева с ярко-красными пышными цветами здесь попросту не было. Ощущая нереальность всего происходящего, парень несколько раз моргнул и протер глаза, дабы убедиться, что ему не просто померещилось, но дерево продолжало стоять на том же месте. — Возможно это какая-то магия, — предположил Арей, подошел к нему вплотную и осторожно коснулся ладонью черной шершавой коры. — Какое горячее… Стоило ему провести по стволу рукой, как внезапно что-то зашуршало внутри него, а затем мощные корни, поднявшись из замерзшей земли, раскрыли перед парнем проход внутрь дерева. Пораженно покачав головой и продолжая сомневаться в реальности того, что с ним происходило, Арей осторожно протиснулся между корнями и почувствовал тепло, которого не было в лесу. Какое-то время он на ощупь двигался в абсолютной темноте, пока не заметил впереди свет, который придал ему немного уверенности в правильности выбранного пути. Вскоре парень, наконец, выбрался из темного земляного коридора и вновь не поверил свои глазам, так как место, в которое он попал, однозначно было создано благодаря магии — Арей оказался на зеленой опушке, полной полевых цветов, в центре которой стоял небольшой кирпичный домик. У стены под окном расположилась аккуратная скамейка и парень увидел, что на ней сидит женщина в простом черном платье с длинными развевающимися рукавами. Ее темно-каштановые волосы были заплетены в толстую косу, перевязанную серебристой лентой, а в ушах и на шее блестели украшения из ярких опалов. — Здравствуй, дорогой гость, — обратилась к Арею женщина, поднялась с лавки и подошла к нему ближе. Голос ее оказался глубоким и мягким, а еще очень успокаивающим. Даже издалека парень смог увидеть, какими удивительно красивыми были ее глаза — яркие, как цветущий чертополох. — Я тебя ждала. Зайдешь в дом? Я угощу тебя чаем. После долгой дороги он будет кстати, правда? — И вы так легко впустите незнакомца в свой дом? — нахмурился Арей. — Вам не кажется, что это может быть опасно? — Нет, конечно. Это ведь мой дом. Я здесь хозяйка. Меня зовут Урания, но я думаю, что ты и так уже это знаешь. Парень не нашел, что на это ответить и, решив, что стоит пока что просто присмотреться к ведьме, последовал за ней в ее жилище. Внутри оказалось достаточно уютно, но так сильно пахло травами, что у Арея тут же зачесалось в носу. Мебели здесь было не так уж много, зато всяких магических штучек пруд пруди — как и в других домах ведьм, здесь оказался большой очаг, размещенный у стены, а также бесконечные полочки с невероятным количеством разнообразных баночек и различных амулетов. В отличие от Евы, Арей мало понимал предназначение каждого из них, так что ощущал лишь нервное беспокойство, из-за которого всегда становился очень подозрительным. — Зачем вам столько всего? — почти нагло спросил он, обратившись к Урании. — Столько места пропадает… — Здесь все на своих местах и все нужно, — ведьма приподняла бровь и прищурила глаза. — Ты ведь не разбираешься в этом, так что не тебе судить. — Да, вы правы… Извините. — Извинения принимаются. Присядь за стол, в ногах правды нет. Чувствуй себя как дома. Подойдя к очагу, Урания еле заметно пошевелила пальцами и огонь сильнее разгорелся в нем, принявшись пожирать сухие поленья. Повесив над ним большой чайник, ведьма добавила в него какие-то травы, напомнившие Арею мелиссу, и накрыла крышкой, чтобы он побыстрее закипел. — Уже бывал у ведьм? — спросила Урания и поставила перед ним чашку и тарелочку с нарезанными на дольки яблоками. — Думаю, что да, раз совсем меня не боишься, хоть и ведешь себя настороженно. — Да, бывал, — решил не врать Арей и уставился на угощение, еле сдерживаясь от того, чтобы не принюхаться — вдруг с яблоками что-то не так? — А вы откуда узнали, что у вас будет гость? — Иногда у меня бывают предчувствия о важной встрече. Это мой дар — я хоть и не самая лучшая предсказательница, но хорошо умею гадать. — Как вы гадаете? На картах или, может быть, по руке? — На крови, — спокойно ответила Урания, сев напротив Арея и слегка улыбнувшись лишь уголками губ. — Звучит неприятно, я по твоему лицу вижу. И все же, магия крови — одна из самых сильных. — Неприятно, но я знаю, что по крови гадать весьма эффективно, — кивнул парень, вспоминая свой прошлый опыт. — Не сказал бы, что меня это очень волнует. Есть вещи и похуже. — Да, например, гадание на птичьих органах. Не особо люблю этот метод, но иногда приходилось его использовать… Но ты, конечно же, пришел не для того, чтобы слушать мою лекцию о способах гадания. Ты проделал долгий путь, так что я тебя слушаю. Говори, почему пришел. — Мне о вас кое-что рассказали… О ваших сделках с бессмертными. — И ты пришел заключить со мной сделку? — улыбнулась Урания и внимательно посмотрела парню в глаза. — Не уверена, что тебе это нужно, но у меня всегда найдется, что предложить. Я могу сама это выяснить, если разрешишь. — Что для этого нужно? — уверенно спросил Арей. — Твоя кровь, конечно же. Совсем немного — хватит нескольких капель. — Как именно… вы ее используете? — Попробую на вкус, — усмехнулась ведьма и парня чуть передернуло от отвращения. — Что такое? Ты никогда ранку не облизывал? Вкус вполне сносный. — Дело не в этом, — покачал головой Арей и ненадолго задумался над тем, стоит ли вообще во все это ввязываться. Урания в это время просто молчала и спокойно ждала, пока он даст ответ. — Хорошо… Мне интересно. — Хорошо, но сначала я налью тебе травяной чай. Он тебя немного успокоит, чтобы не вышло много крови. Парню оставалось лишь кивнуть и запастись терпением. Ждать он привык, так что это не составило большого труда. Когда вода в чайнике закипела, Урания наполнила чашку Арея ароматным чаем, от которого исходит приятный запах мяты и ромашки. Попробовав его, он сначала поморщился от легкой горечи, но затем почувствовал нежную медовую сладость, от которой в горле стало приятно тепло. — Неплохо, да? — усмехнулась Урания и стала раскладывать на столе перед ним свои ведьминские принадлежности, состоявшие из черной ткани, маленькой металлической пиалы и атама из темного металла, рукоятка которого была украшена ярким рубином, напоминающим прищуренный глаз. — Это мой главный помощник. Большая часть моей магии связана с ним. Его зовут Амикус. — Вы тоже даете имена холодному оружию? — поинтересовался Арей и ведьма кивнула. — Конечно. Так мы устанавливаем связь. Это работает также, как и с животными, которых можно приручить. Очень похожий принцип. Амикус — очень верный и достаточно лишь изредка подкармливать его. Протяни руку. Арей даже не стал интересоваться, чем именно Урания кормит свой атам — это было слишком очевидно. Послушно подав ей руку, парень сделал глубокий вдох, когда ведьма поднесла кинжал к его ладони, а затем задержал дыхание, когда она провела лезвием по коже. Боль была резкая, но долго не продлилась — самым болезненным оказался лишь момент, когда Урания перевернула руку Арея и надавила на нее, чтобы слить немного крови в пиалу. — Не больно? — участливо спросила она и сразу замотала свежую рану бинтом. — Вот умница… А теперь дай мне несколько минут. Посиди немного спокойно и ничего не говори. Арей молча кивнул и облокотился на спинку стула, приготовившись к ожиданию. Он старался не смотреть на Уранию, решив, что будет лишь отвлекать ее своим пристальным вниманием, но интерес иногда побеждал и парень время от времени поглядывал на то, что она делала. Взяв пиалу в руки, ведьма взболтала ее содержимое, а затем окунула палец в кровь и… облизала его. Арей, сильно сглотнув, удивленно уставился на нее, но это совсем не смутило Уранию — она проводила все эти манипуляции с совершенно непринужденным выражением лица и благодаря этому парень неожиданно для себя успокоился, будто попал на прием к врачу, а не наблюдал за каким-то жутковатым колдовством. Несколько раз попробовав кровь, ведьма в последний раз окунула палец в пиалу и поставила себе кровью точку на лбу, а затем ненадолго закрыла глаза — Арей сразу понял, что она погрузилась в глубокую медитацию и сейчас ее отвлекать точно не стоит. — Хм, как много информации… Только успевай выцеплять, — задумчиво произнесла Урания, открыв чуть затуманенные глаза. — Сколько всего могут сказать несколько капель… Ты полукровка. Твоя мать — ангел, а отец — демон, но я думаю, что тебе это уже известно. Они не рядом с тобой. Мать жива, а отец давно мертв. — Да, все так, — кивнула Арей, удивленный такой точностью. — Как вы это поняли? — У меня свои методы. На самом деле твоя родословная меня не очень интересует, а вот ты сам… Да, весьма интересно. Я вижу в тебе огромный потенциал, но ты не можешь его реализовать из-за множества внутренних блоков. Ты боишься. — Я? Нет, вы… Я ничего не боюсь. — Правда? — прищурилась Урания и пристально посмотрела Арею в глаза. — А я вижу другое. Ты боишься навредить той, кого любишь. Ты боишься стать опасным в ее глазах. Твои силы приводят тебя в ужас — вот почему ты такой нервный. — Я что-то не понял… Все ведьмы решили строить из себя мозгоправов? — раздраженно спросил парень. — Что за чушь? — Злишься… Потому что боишься и потому что я права. Ты сам ко мне пришел, так что принимай мои слова такими, какие они есть. Если что-то не устраивает, то можешь уходить, я тебя не держу. Но если ты останешься, я расскажу тебе, как стать сильнее. — Пф… Сильнее? — скептически фыркнув, спросил Арей. — И что же может помочь мне стать сильнее, чем сейчас? — В отличие от демонов и ангелов, полукровки могут черпать силы из двух источников, — невозмутимо продолжила Урания. — Вам не вредят противоположные энергии — они вас наполняют, словно вода сосуд. Чем сильнее полукровка, тем он вместительнее. Ты один из самых сильных, кого мне довелось повстречать. — И многих полукровок вы знаете? — Достаточно, чтобы было с кем тебя сравнивать. Поверь мне — тебя легко можно сравнить с Мальбонте. Нет… Ты даже сильнее него. — Маль…бонте? — дрожащим голосом переспросил Арей, сразу потеряв уверенность лишь от одного упоминания о приемном отце. — Нет. Никто не может быть сильнее Мальбонте. — Это он тебе сказал или сам придумал? — усмехнулась Урания и снисходительно покачала головой. — Я не могу поспорить с тем, что он невероятно силен, я бы даже сказала, его можно сравнить с божеством… Но ты стоишь рядом с ним, а ведь тебе не так уж много лет. Если дать тебе возможность, то ты будешь намного сильнее Мальбонте и перестанешь оставаться на вторых ролях… Тогда ты сможешь получить все, что захочешь. — И вы, конечно же, знаете, чего я хочу? — Власть как таковая тебя не интересует, но… с помощью нее ты сможешь получить все, что только пожелаешь. Власть дает сила, а силу может дать источник — нужно лишь найти его и дать ему наполнить себя. — И что же это за… источник? — неуверенно спросил Арей, но почувствовал, как сердце в груди забилось быстрее. Он поймал себя на мысли, что ему действительно стало интересно, что же ответит ведьма. — Он находится за пределами нашего мира, но у тех, кто имеет знание, есть возможность обнаружить его, — глаза Урании восторженно сверкнули, словно два драгоценных камня. — Непосвященные могли бы счесть его слишком опасным, но я на своем опыте убедилась, что это просто… невероятная сила, которую невозможно уменьшить — могущество темного божества. — Что?! О… чем вы говорите? — Уже успел испугаться, да? — усмехнулась Урания и покачала перед носом Арея указательным пальцем. — Снова боишься… Это тебя и ослабляет. Если перестанешь, то будущее будет за тобой. Где сила, там и власть, а где власть, там уважение и почет. Даже любовь можно получить с помощью них, а о другом можно не переживать — у тебя будет все, что пожелаешь. — Даже… любовь? — почти задыхаясь от волнения спросил Арей, но тут же одернул себя и замотал головой. — Нет, это бред… Так нельзя. Это… неправильно. — А что правильно? Заявляться в чужую жизнь и отнимать любимую? — почти свирепо спросила Урания и щелкнула ногтем по пиале, полной крови. — Такое разве можно прощать? Нет, с подобным нужно бороться. Ты ведь боец, правда? Ты всегда был таким, всю свою жизнь. Все, что у тебя есть, ты выгрызал зубами, прорываясь вперед, набираясь сил… Неужели тебе не хочется получить за это награду? — Хочется, но… не так, — снова покачал головой Арей и, сжав кулаки, опустил взгляд, чтобы справиться с волнением. — Я хочу, чтобы меня просто любили, а не за что-то… Все остальное — лишь фальшь. — Наивное дитя… Ты еще слишком молод, чтобы понять, но я скажу — нет безусловной любви в нашем мире. Даже родители любят детей, потому что видят в них свое продолжение. Это здоровый эгоизм и в нем нет ничего дурного. Ты заслужил то, что я могу помочь тебе получить. Та девушка, которую я увидела… Она невероятно красивая. Разве тебе не хочется, чтобы она любила тебя? На самом деле, для этого много и не нужно. Между вами установлена сильная связь и есть искренние чувства — стоит слегка подтолкнуть и разгорится страсть… — Вы… знаете слишком много… — Потому что ты — настоящий поток информации, — восторженно произнесла Урания и коснулась руки Арея. Он хотел было выдернуть ее, но не смог — его будто приковало к месту и парень даже не смел пошевелиться. — В тебе сокрыта огромная мощь, от которой кружится голова… — Мне… пожалуйста, перестаньте… — почти взмолился Арей, чувствуя, как его тело постепенно начало ослабевать, словно напор ведьмы физически смог на него воздействовать. Его порезанная ладонь внезапно запульсировала и он поморщился от боли. Следом за пульсацией пришел сильный жар, который охватил все тело — теперь парень чувствовал себя так, будто его бросили в костер. — Что вы… — Успокойся. Ты просто немного перенервничал. В следующую секунду Арей понял, что упал на пол и ударился головой, но боль в ладони оказалась сильнее — она перекрывала все остальные чувства, включая и страх. Приоткрыв глаза, он увидел склонившуюся над ним Уранию, которая ласково поглаживала его по волосам и нежно улыбалась ему, будто собственному любимому ребенку. — Вы что-то со мной… — Когда ты проснешься, то станет легче, — прошептала ведьма ему на ухо, а затем, словно Арей был легче перышка, подняла его на руки и переложила с пола на софу. Удивляться этому парень просто не мог — силы и сознание окончательно покинули его, а он сам провалился в уже знакомую тьму, из которой к нему тянулись руки, похожие на извивающихся черных змей, а голос, шептавший странные и пугающие вещи, становился все ближе и ближе… Проверив дыхание и пульс Арея, Урания удовлетворенно кивнула и подошла к большому зеркалу, висящему на стене рядом с очагом. Проведя перед его поверхностью ладонью, ведьма слегка поправился прическу и довольно улыбнулась своему отражению, которое медленно, словно по нему прошла рябь, погасло, а вместо него появилась темная воронка, похожая на завихряющийся черный туман. — Мальчишка у меня, — тихо произнесла Урания. — Он… идеально подходит для нас. — Ты уверена, что контакт будет установлен? — раздался другой женский голос из зеркала — более строгий и немного нервный. — Он не сойдет с ума, как другие? Один уже попался в Виктуаре, нельзя допустить повторения этой ситуации! — Нет, я не сомневаюсь. Он будет нашим запасным вариантом, если дочурку Мальбонте не удастся вытащить из их чертового города… И все же, пусть постарается. Она будет идеальным сосудом… — Мы все молимся нашей богине, чтобы она послала нам удачу и силы для выполнения миссии. Наша глава будет рада услышать столь чудесные новости. — Я не сомневаюсь… Свяжись с отшельницами и передай им, чтобы как следует подготовились, — с предвкушением произнесла Урания и вновь посмотрела на Арея, который забормотал во сне. — Убеди их, ври, если будет нужно, но не дай им засомневаться. Если первый план не сработает, то пусть будут готовы исполнить второй. Тогда-то нам и пригодится этот драгоценный мальчик… А их мы, если что, пустим в расход…