Несущие Равновесие: Полукровки.

Самые действенные яды таятся в красивых флаконах. (Ребекка Яррос — «Четвертое крыло»)       Открыв глаза и сильно потерев их, Арей осмотрелся вокруг и понял, что уснул в заброшенном доме прямо за столом, на котором все еще стояла пустая бутылка из-под разбавленного глифта и его стакан с недопитой порцией алкоголя. Когда он проснулся, ему на пару мгновений показалось, что все произошедшее было лишь странным сном, но все оказалось вполне реальным. Подумав, что его, видимо, немного разморило из-за выпивки, он попытался найти взглядом часы, но их в комнате не оказалось.       — Ты проспал всего пару часов, так что не волнуйся, — раздался со стороны диванчика тихий голос Морган. Девушка сидела рядом со спящим Нейтом, которого ласково гладила по волосам. Каэл в свою очередь разместился на одном из матрацев и тихо похрапывал, видя десятый сон. — Ты торопишься?       — Меня, наверное, уже ищет мой друг, — раздосадованно отозвался Арей, ощутив, наконец, ту самую головную боль, которая приходит после приличного количества алкоголя. — Я не должен был засыпать.       — Выглядишь так, будто впервые за долгое время дал себе возможность расслабиться.       — Наверное… так оно и есть. Не буду врать — я уже давно не делал передышки.       — Может, я могу помочь? — предложила Морган, многозначительно посмотрев на неловкие попытки Арея прийти в себя. — Ты очень напряженный. Тебе стоило бы снять стресс.       — Не уверен, что найдется подходящий способ, — пожал тот плечами, невинно глянув на нее в ответ. — Видимо, мне поможет только выполнение моей цели.       — Ты реально такой или просто притворяешься, что ничего не понял?       — О чем это ты?       — Просто… забудь, беру свои слова назад, — тихо рассмеялась Морган при виде удивленных глаз парня, до которого, наконец, дошло, на что она намекала. — Только не говори мне, что ты девственник.       — Ну… Ты и без меня все прекрасно поняла, — смущенно пробормотал Арей и окончательно покраснел, когда она пораженно приоткрыла рот. — Что в этом такого?       — Ты ведь… привлекательный. Нет, ты до ужаса красивый. Неужели еще никого не подцепил с таким лицом?       — У меня… никогда не было такой цели. Меня подобное не интересует…       — Вау… После такого ты кажешься еще лучше, — насмешливо фыркнула Морган — по ней было видно, что она уже отказалась от идеи соблазнить Арея, но любопытство по отношению к нему в ней все же еще осталось. — Видимо, та девушка в самом деле настолько хороша, раз ты на других даже не смотришь. Ты хочешь этого только с ней?       — А какой смысл заниматься этим не с тем, кого любишь? — ответил вопросом на вопрос парень, немного задумавшись перед этим. — Я, конечно, плохо разбираюсь в подобных вещах, но… это то, что я считаю правильным.       — Иногда секс — это просто секс и не более того. Вы же с ней не в отношениях, так чего же ты хранишь ей верность? Уверена, что она этого все равно не оценит.       — А это и не для нее — это для меня. Это только мое решение.       — Очень жаль, — улыбнулась Морган чуть разочарованно. — Если нам суждено встретиться, я предложу тебе это еще раз. Вдруг ты передумаешь.       — Для начала я хотел бы просто вам хоть чем-то помочь, — смущенно усмехнулся Арей и, выудив из кармана небольшой кожаный мешочек, встал со своего места и отдал его девушке. Та удивленно уставилась на него, а когда открыла и увидела его содержимое, охнула от удивления. — Тут немного, но… должно хватить на какое-то время.       — Ты с ума сошел? — прошептала Морган и попыталась сунуть мешочек ему обратно, но парень лишь упрямо покачал головой. — Тут же… очень много. Откуда у тебя столько? А как же ты?       — У меня достаточно средств для существования, а вам деньги намного нужнее сейчас. У вас есть Нейт, о котором нужно заботиться. Вам нужно хорошо есть, у вас должно быть нормальное жилье во время путешествий… Это самое малое, что я могу сделать для таких, как я. Мне не хочется, чтобы тебе пришлось идти на крайние меры ради заработка…       — Мне совесть не позволит принять столько денег…       — Это за ваше гостеприимство, — нашел, что сказать Арей и покосился на пустую бутылку. — И за глифт. Как по мне, это прекрасный способ отплатить за все. Прошу, не отказывайся. Считай, что это для Нейта. Он же ребенок, у него должны быть хорошие условия для жизни. Если ты боишься, что это кто-то может украсть, то не стоит — мешочек заколдован, его никто не увидит, кроме тебя.       — Ты, оказывается, тот еще болтун, — покачала головой Морган и, прижав подарок к груди, поднялась с дивана. Неуверенно подойдя к Арею поближе, она, не дав ему опомниться, быстро обняла его и чмокнула в щеку рядом с мочкой уха. — Спасибо… Тебе, наверное, часто это говорят, но… у тебя очень теплые глаза. Я не забуду о твоей помощи. Если… в будущем нам суждено встретиться и тебе понадобится помощь, мы поможем. Я обещаю.       — Д-да… Спасибо. Я это ценю. Тебе… не стоит чувствовать себя обязанной.       — И все же я хотела дать понять, насколько сильно благодарна. Я… никогда таких денег в руках не держала. Обещаю, что мы потратим их лишь на все самое необходимое.       — Я в этом не сомневаюсь, — продолжая краснеть, кивнул Арей и неловко почесал затылок.       — Мне теперь даже как-то странно просто уходить… Словно я должен остаться. Странное чувство.       — Это чувство называется «солидарность», — пожала плечами Морган. — Каэл, видимо, остался со мной и Нейтом по той же причине. Какой для него смысл взваливать на себя подобную ношу? Хоть нас и много, но мы, полукровки, разобщены. Нам, наверное, стоит держаться всем вместе. Иначе мы пропадем в этом мире без поддержки друг друга… Ты уверен, что должен идти в Цинис? Там очень опасно. Ты можешь… даже погибнуть.       — Да, уверен. Там… находится та, ради кого я готов замерзнуть до смерти, если потребуется. Именно поэтому я не боюсь.       — Надеюсь, я когда-нибудь ее встречу — ту, ради кого ты готов пойти на все это. Хочу на нее посмотреть. Кстати, кто она?       — Такая же, как и мы — полукровка, — с гордостью в голосе произнес Арей и Морган удовлетворенно улыбнулась. — Она бы тебе понравилась.       — Тогда не смею больше тебя задерживать, — кивнула она и тихо вздохнула с легким сожалением. — Иди уже. Ненавижу долгие прощания. Я закрою глаза, а ты уходи. Так я смогу представить, будто мне все это приснилось.       Не найдя, что на это ответить, Арей дождался, пока Морган закроет глаза, а затем быстро спустился вниз по лестнице и вышел из ветхого домишки, испытывая неприятную смесь сожаления и легкой грусти. Он изо всех сил старался не оглядываться, чтобы случайно не заметить в окне лицо девушки, но, не совладав с собой, все же обернулся. К своему облегчению, парень никого там не увидел.       Дорогу обратно до таверны Арей даже не заметил, так как обдумывал все, что с ним успело произойти за столь короткий срок. Стоило ему выпорхнуть из гнезда, как с ним тут же начало происходить слишком много всего такого, о чем он и помыслить не мог. Теперь, когда парень знал о том, какую тяжелую жизнь ведут полукровки, парень не мог сделать вид, что никогда не видел того, какое убогое существование ведут такие, как он. Арей знал, что каким-то образом обязан это изменить, начав хотя бы с чего-то, даже с самого малого.       Зайдя в снятую комнату, парень увидел Вергилия в том же положении, в котором он его и оставил — ангел продолжал медитировать и будто даже не заметил, что Арей отсутствовал несколько часов. Чувствуя себя немного опустошенным, он тихо присел на заправленную постель и закрыл глаза, надеясь этим не помешать медитации. За окном уже начало рассветать, но солнце в Аду не могло принести то чувство надежды, которое приходило с рассветом после темной ночи.       — Мы скоро уйдем, — вдруг очень тихо произнес Вергилий и медленно поднялся на ноги. — Здесь тяжелая атмосфера, правда? Думаю, что ты тоже ее почувствовал.       — Что правда, то правда, — не стал спорить Арей, ощутив, как к горлу подступил неприятный комок. — Мы будем еще где-то останавливаться?       — В городах? Нет, больше такой роскоши у нас не будет. Скоро мы пересечем горную гряду к северу отсюда и дальше нас ждут только холод и снег.       — Как скоро мы окажемся на территории герцогства?       — Хм… Если будем двигаться также быстро, то через пару недель, — предположил Вергилий. — Но только если нам не придется останавливаться из-за метели. Надеюсь, что нам удастся их избежать, но я бы на это не рассчитывал.       — Звучит не очень оптимистично, на тебя непохоже, — с сомнением протянул Арей, поглядев на лицо ангела, которое выражало некоторую неуверенность. — И еще я хотел узнать, что мы будем делать, если Асмодей слишком быстро узнает, что мы зашли на его территорию.       — Рано или поздно он узнает, так что это не имеет особого значения. Он может начать насылать на Цинис бураны, чтобы помешать нам добраться до замка. Скорее всего, нам придется очень туго… Но не бойся, мы не умрем. По крайней мере, очень быстро.       — Это… очень обнадеживает…

***

      К радости Евы, следующую ночь она спала, не видя уже привычных для нее странных снов. Произошедшее накануне не давало ей покоя — она продолжала злиться на Асмодея за его попытку ее поцеловать, но предстоящее событие не давало ей зациклиться на этом моменте, поэтому девушке было проще сделать вид, что ничего не произошло. К тому же, если бы демон увидел ее смятение, это бы его только развеселило, а она совершенно не хотела видеть его слишком довольным.       Проснувшись от настойчивого стука в дверь, Ева открыла глаза и быстро накинула на себя халат, вспомнив о том, что настал день приема, а значит, утром ей должны были доставить платье, в котором она должна была на него пойти. Как девушка и ожидала, открыв дверь, она увидела на пороге Пенелопу с большой коробкой в руках и поторопилась забрать у женщины тяжелую ношу.       — Как вам сегодня спалось? — участливо поинтересовалась она, зайдя в комнату и закрыв за собой дверь. — Желаете чего-нибудь особенного на завтрак сегодня?       — Нет, я совсем не голода, Пенни, спасибо, — покачала головой Ева, поставив коробку на обеденный столик, пока та принялась заправлять ее постель. — Чем занят Асмодей?       — Решает последние организационные моменты, встречает нанятых из Ворацеса слуг, проверяет все ли в порядке… Скоро к вам прибудут фрейлины, чтобы помочь вам с нарядом, макияжем и прической.       — Неужели это так необходимо?       — Господин посчитал, что да, — развела руками Пенелопа и чуть неуверенно посмотрела на девушку. — Ваше Высочество, могу ли я остаться рядом с вами. когда они придут? Мне очень хочется поучаствовать в ваших сборах.       — Конечно же можете. А вы сами? Когда будете наряжаться? — улыбнулась ей Ева. — Только не говорите мне, что не собирались этого делать.       — Да зачем мне? Мне вся эта роскошь не особо интересна, но на вас я бы посмотреть хотела.       — Зря вы так. Если бы вы попросили, Асмодей бы что-то для вас подготовил. У вас, как мне показалось, весьма хорошие отношения.       — Не хочу отвлекать его в столь напряженное время, — махнула рукой Пенелопа и посмотрела на коробку с платьем. — Хотите взглянуть?       — Для начала я бы приняла душ, — пожала плечами Ева, чувствуя себя еще не до конца проснувшейся после вчерашнего долгого дня. — Сколько точно часов осталось до начала бала?       — Шесть с половиной часов, если быть точной. Надеюсь, нам хватит времени подготовиться как следует, потому что приглашенные для вас фрейлины не ограничатся лишь макияжем и прической, будьте уверены. Господин хочет, чтобы вы выглядели волшебно на приеме и он не пожалел на это средств.       — Ему заняться нечем что ли?       — Он просто хочет вам угодить, — миролюбиво заметила Пенелопа, с улыбкой посмотрев на раздраженную девушку. — Позвольте ему этот маленький каприз.       — Я не хочу, чтобы он надумал себе лишнего — вот и все, — вздохнула Ева, припоминая его вчерашнее поведение. — Излишнее внимание Асмодея мне ни к чему.       — Из разговоров господина и Себастьяна я поняла, что сегодня должно произойти нечто важное, а еще то, что это все как-то отчасти связано с вами. Это значит, что он должен находиться в хорошем расположении духа, так что вам стоит проявить хотя бы небольшую терпимость. Можете меня не слушать, но я подумала, что стоит об этом сказать.       — Вы, конечно, правы, Пенни… Хотелось бы еще знать, как именно это все связано со мной.       — Думаю, что сегодня вы об этом и узнаете, — предположила Пенелопа и указала на часы. — Фрейлины скоро явятся, так что поторопитесь. Скорее всего на душ у вас осталось не так уж много времени. Я пока схожу на кухню — нужно проверить, как там обстоят дела с десертами.       — Заходите, как будете свободны, — предложила ей Ева. — Иначе я сойду с ума.       — Непременно, Ваше Высочество. Я вернусь, как только закончу свои дела, а вы попытайтесь насладиться уходом за вами. Вдруг вам даже понравится?       Решив пока об этом не думать, девушка попрощалась с Пенелопой и бегом отправилась в душ, быстро ополоснувшись в чуть прохладной воде. Посмотрев на себя в зеркало и пошлепав себя по щекам, чтобы прогнать остатки сонливости, Ева обернулась в теплый халат и вернулась в комнату, где плюхнулась обратно на постель, с которой ей сегодня совершенно не хотелось вставать. Одна лишь мысль о том, что встреча с Асмодеем неизбежна, приводила ее в состояние сильнейшего раздражения. Сколько бы девушка не пыталась его понять, она просто не могла этого сделать. Его чувства были недосягаемы для нее, несмотря на силы эмпата — демон походил на глухую стену, сквозь которую казалось невозможным прорваться или хотя бы что-то за ней разглядеть. Было ли все его поведение игрой или чем-то большим? Чем больше Ева об этом думала, тем сильнее злилась от собственного бессилия. В такие моменты она чувствовала себя не более чем безвольной пешкой на большой шахматной доске, но оставаться ею девушка не желала. Стоило ей подумать о том, чтобы направиться к Асмодею прямо сейчас и потребовать объяснений, как в дверь снова постучали. Быстро поднявшись с кровати, она открыла ее и увидела на пороге трех незнакомых ей девушек в одинаковых черных платьях до колена. В руках у них были большие саквояжи, в которых, судя по всему, было все необходимые вещи для их работы. Посмотрев на них, Ева мысленно завопила — ей никогда не нравились слишком тщательные сборы на какие-либо мероприятия. Все девушки как одна ослепительно улыбнулись и присели в легком книксене.       — Здравствуйте, мы пришли к вам, чтобы помочь подготовиться к балу, госпожа, — поздоровалась та, что стояла чуть впереди. — Вы готовы?       — Эм… Да, проходите, — набрав в грудь воздуха, ответила Ева и впустила троих девушек в свою комнату. Расположив саквояжи по разным поверхностям, они подошли к ней и быстро поклонились в знак уважения. — Я бы… хотела узнать, что конкретно входит в ваши обязанности.       — Для начала мы поможем вам расслабиться, — вновь ответила одна из них, которая, судя по всему, отвечала за работу остальных. — Мы подготовили для вас множество приятных процедур. Сначала вы примите ванну со сливками, розовым маслом и особыми кристаллами соли из подземных источников Циниса. Они обладают удивительным эффектом, благодаря которому ваша кожа будет сиять, как звезды… Ваши волосы и так прекрасно выглядят, но мы все же сделаем так, чтобы они выглядели еще лучше, это ведь никогда не бывает лишним, верно? Благодаря отвару они станут послушными и будет легче сделать идеальную прическу… Затем будет массаж лица, плеч и рук, чтобы снять напряжение, а перед самим макияжем мы нанесем несколько масок, чтобы убрать бледность и тени под глазами. Вы выглядите немного уставшей, госпожа.       — Хм… Ладно, делайте все, что посчитаете нужным. Доверюсь вашему опыту.       Получив разрешение, девушки тут же раскрыли свои саквояжи, достав оттуда множество бутылечков и баночек, а затем направились в ванную комнату, потащив слегка растерявшуюся от такого напора Еву за собой. Фрейлины вели себя очень вежливо и деликатно, но она пока еще не до конца разобралась, нравилось ли ей то, что они буквально все делали за нее. Все происходящее казалось ей немного странным и даже неловким. Наполнив ванну и добавив туда сливки, масло из розовых лепестков и ту самую соль, которую они так нахваливали, девушки помогли Еве раздеться, после чего она погрузилась в приятно горячую воду, запах которой показался ей по-настоящему волшебным.       — Вам нужно лежать спокойно примерно двадцать минут. Я приду чуть позже, чтобы поработать с вашими волосами, — продолжая вежливо улыбаться, сказала старшая фрейлина и оставила девушку расслабляться в одиночестве. Первая запланированная процедура оказалась на удивление приятной. Ева даже подумала, что могла бы каждый день вот так лежать в теплой ароматной воде, от которой ее кожа стала настолько мягкой и сияющей, что это действительно показалось ей какой-то магией. Тревожные мысли как по волшебству улетучились из ее головы и она смогла немного успокоиться. В конечном счете, от постоянных напряженных размышлений стоило отвлечься хотя бы на один день.       Как фрейлина и обещала, она вернулась к Еве через двадцать минут и принялась интенсивно втирать в ее волосы различные масла, попутно массажируя кожу головы и напевая что-то себе под нос. От множества разнообразных ароматов у девушки в какой-то момент даже все поплыло перед глазами, но назвать это ощущение неприятным она бы не смогла.       После того, как все банные процедуры были завершены, Ева насухо вытерла невероятно мягкую после всех вылитых в ванну масел кожу, а фрейлина помогла ей быстро высушить волосы, которые теперь блестели, словно нежнейший дорогой шелк. Немного полюбовавшись собой в зеркале, девушка вернулась в комнату, где ее уже ждало массажное кресло, неизвестно каким образом оказавшееся здесь. Решив не задавать лишних вопросов, Ева опустилась в него и фрейлины приступили к массажу не только плеч, рук и лица, но еще и ног.       — Это поможет вашим ножкам не так устать вечером, — объяснила одна из фрейлин, которая занималась тем, что круговыми движениями кончиков пальцев втирала ей в лицо масло, от которого исходил мягкий свежий аромат, чем-то похожий на мятный. — Вы же будете танцевать, так что это вам определенно не помешает.       Несколько раз задремав во время расслабляющего массажа и нанесения многочисленных масок для лица, Ева даже не заметила, как пролетело два часа. После всего этого ухода она чувствовала себя настолько расслабленной, что теперь ей даже соображать удавалось с трудом и максимум, на что ее хватало, это вовремя закрывать глаза и подставлять лицо для нанесения очередных чудо-средств, появлявшихся в руках фрейлин прямиком из их саквояжей. После них Ева ощущала себя тортиком, который покрывают обильным слоем сладкой глазури и не могла поспорить с тем, что ей это действительно начинает нравиться.       — Вы выглядите превосходно, госпожа, — обратилась к ней старшая фрейлина, похвалив то ли внешность девушки, то ли собственную работу. — Никаких следов усталости и синячков, просто прекрасно… Думаю, будет достаточно нанести вам легкий вечерний макияж, чтобы не утяжелять образ. Нужно лишь подчеркнуть ваши достоинства и не более того.       — Какую прическу вы желаете? — спросила вторая фрейлина, усадив Еву на пуфик. — Убрать волосы наверх или оставить их внизу? У вашего платья открытые плечи и пышная юбка, так что я бы посоветовала несложную, но объемную укладку или мягкие волны… У вас очень красивая шея, так что вам бы очень подошла высокая прическа. Что вам больше нравится?       — Сложный выбор… Думаю, мне будет удобнее, если вы уберете волосы наверх. Только пусть прическа не будет тяжелой. Я предпочитаю что-то простое и легкое.       — Прекрасный выбор, все будет сделано так, как вы желаете, госпожа.       Расправив плечи, Ева попыталась сесть прямо, но расслабленность после всех проведенных с нею косметических манипуляций не давала ей сделать это нормально, поэтому девушка то и дело заваливалась то в одно сторону, то в другую. Из-за этого сооружение на ее голове прически немного затянулось, но фрейлина, которая занималась ее волосами, оказалась очень терпеливой и выполняла все необходимое с вежливой улыбкой на лице. Еве оставалось лишь догадываться, сколько золота заплатил Асмодей за подобную услужливость, но волновало ее это мало, ведь все это было прежде всего его желанием, а не ее. Сейчас она могла думать лишь о том, как завершится этот долгий день и к чему все это приведет.       После того, как прическа была закончена, Еве принесли чашку очень крепкого кофе и позволили сделать небольшой перерыв — видимо, фрейлинами просто надоело то, что она постоянно клевала носом и они решили таким образом немного ее взбодрить, потому что вскоре им предстояло наносить ей макияж. Достав из саквояжа множество кисточек, пудреницу, румяна, блестки, перламутровые тени и баночки с тушью и помадой, старшая фрейлина усадила Еву напротив зеркала и стала пристально разглядывать ее лицо, словно скульптор — новый кусок глины, из которого ему предстояло вылепить шедевр.       — Ваш лицо не нуждается в большом количестве косметики, — повторилась она и нанесла ей на щеки, лоб и подбородок немного бесцветного тона, от которого исходил тонкий аромат розы. — Я лишь подготовлю его к румянам и теням, чтобы они продержались как можно дольше и не смазались.       — Отличная новость, — радостно улыбнулась Ева, которая ненавидела большое количество макияжа, за исключением тех моментов, когда это было нужно для выступлений с ее танцевальной труппой. — Доверюсь вашим талантливым рукам.       — Думаю, что вам подойдут дымчато-голубые тени. Они прекрасно подчеркнут ваши красивые глаза. Еще можно выделить внешние уголки черным, а внутренние — пудрово-кремовым… Пожалуй, так и поступим. А сейчас расслабьте лицо и прикройте глаза, но не напрягайте веки, пожалуйста.       Хоть фрейлина и утверждала, что макияж будет легким, на него ушло около двух часов, но, как она объяснила, естественность требовала намного больше мастерства и времени, чтобы все вышло идеально, а не как попало. Ева с этим спорить не собиралась, особенно после того, как увидела результат в зеркале, который ее полностью удовлетворил — выбранные тени в самом деле отлично подчеркивали цвет ее глаз и делали его еще ярче. Скептически глянув на все еще не тронутую коробку с платьем, девушка подумала, что рано или поздно ей все же придется посмотреть, что подготовил для нее Асмодей, поэтому решила сделать это прямо сейчас. Дернув за край жемчужно-белого бантика, Ева развязала его, а затем медленно приподняла крышку и удивленно округлила глаза. Фрейлины тут же окружили ее со всех сторон и, взглянув на содержимое, одновременно восторженно ахнули.       — Какая красота! Чудесный дизайн, а какие камни!       — Скорее достанем его, хочется уже увидеть его на вас.       — Мы поможем вам одеться!       На самом деле Ева с трудом могла представить, какое платье для нее выбрал Асмодей на этот раз, но, вспоминая о его вкусах, чувствовала она себя не очень уверенно, пока не увидела его собственными глазами. Сказать, что оно было красивым — это означало не сказать ровным счетом ничего. Белоснежная нежная ткань была расшита драгоценными сияющими камнями, а изящный лиф напоминал по дизайну цветочные листья. Ева невольно залюбовалась платьем и даже начала представлять, как оно будет на ней смотреться.       Когда фрейлины помогли девушке одеться и она смогла увидеть себя в готовом образе, на губах у нее невольно появилась улыбка. Хоть ее никогда сильно и не привлекали излишне шикарные вещи, но даже она не смогла противиться тем приятным чувствам, которые вызывало у нее собственное отражение в зеркале. От любования собой Еву смог отвлечь лишь негромкий стук в дверь — это оказалась Пенелопа, которая, наконец, смогла оторваться от дел и навестить ее, но женщина пришла не с пустыми руками. На этот раз она принесла с собой сразу три и их тут же забрали у нее торопливые фрейлины.       — Ох… Ну что за красавица! — восторженно воскликнула Пенелопа при виде Евы и прикрыла рот ладонями. Подойдя к девушке поближе, она рассмотрела ее со всех сторон, продолжая охать и ахать. — Вам так идет, просто глаз не оторвать! Господин при виде вас наверняка дар речи потеряет.       — Не хватает только украшений, — подметила фрейлина и Пенелопа, будто опомнившись, указала на принесенные ею коробки.       — Господин просил передать вам это. Открывайте скорее.       Взяв в руки бархатный футляр, Ева подняла крышку и увидела внутри очередной подарок — на этот раз Асмодей не ограничился одним колье, а прислал целый комплект, включая серьги и браслет. Все было сделано из сияющего белого металла и подходящих к ее платью ярко сверкающих безупречных бриллиантов. Усадив девушку на пуфик, Пенелопа поспешила сама надеть на нее колье, пока та занималась сережками и браслетом.       — Интересно, почему он выбрал белый? — задумчиво спросила Ева. — В Аду новая мода?       — Не уверена, что он ориентировался на нынешнюю моду, когда выбирал все это, — улыбнулась женщина и мечтательно вздохнула. — Мне кажется, что господин просто хотел, чтобы это прежде всего понравилось вам. Что скажете, угодил?       — Да, но… не говорите ему об этом.       — Какая вы жестокая, Ваше Высочество… Обещаю, что ничего не скажу. Буду нема, как рыба.       — Ох, только посмотрите, тут и накидка есть! — завороженно произнесла самая молоденькая из фрейлин и достала из коробки меховую накидку, подходящую под цвет платья. — Она такая мягкая! Закончив с украшениями, Ева решила открыть последнюю коробку, к банту которой была прикреплена небольшая записка. Взглянув на нее, она, конечно же, сразу узнала почерк Асмодея: «Пусть ваша карета не превратится в тыкву». Фыркнув себе под нос, девушка подняла крышку и увидела внутри коробки бриллиантовую диадему, а также то, что привлекло ее внимание куда сильнее — это была пара изящных туфелек, сделанных из самого настоящего хрусталя. Очень осторожно достав их, Ева присела на пуфик и примерила необычную обувь — та оказалась на удивление удобной и не причиняла никакого дискомфорта.       — Ну и выдумщик, — рассмеялась Пенелопа, увидев туфли. — Хрустальные башмачки для Золушки. Как романтично.       — Наверное, он тоже читал человеческие сказки, — усмехнулась девушка, все еще не веря, что ей довелось стать обладательницей чего-то подобного. — Они… такие красивые.       — Господин очень старался, выбирая все это для вас. Если честно, я не ожидала, что он отнесется к этому настолько серьезно.       — Видимо, ему правда нужно, чтобы я сегодня хорошо выглядела. Другого объяснения этому я не вижу.       — Последний штрих, — улыбнулась Пенелопа и с некоторой торжественностью опустила Еве на голову бриллиантовую тиару. — Любой принцессе полагается корона, правда?       Поднявшись с места, девушка набросила на плечи меховую накидку и в последний раз посмотрела на себя в зеркало. Фрейлины сразу принялись разглаживать на ее юбке невидимые складочки и поправлять прическу, ведь время уже поджимало — бал должен был начаться с минуты на минуту.       — Гости уже прибывают. Я сама лично видела нескольких в танцевальном зале, — тихо обратилась к Еве Пенелопа. — Господин встретит вас у лестницы.       — А вы… меня проводите? — встревоженно спросила девушка, с надеждой посмотрев ей в глаза. — Вы ведь будете там?       — Ну, мне нужно переговорить с господином о паре вещей, но потом… Что мне делать на балу? Это праздник для таких прекрасных леди, как вы. Мне там не место.       — Что за вздор… Я все еще надеюсь, что вы передумаете, Пенни. Ну, пожалуйста.       — Не хотите оставаться с ним один на один, да? — догадалась Пенелопа и ободряюще погладила Еву по плечу. — Думаю, что сегодня он не станет вести себя… неподобающе. Постарайтесь довериться ему и тогда все пройдет хорошо.       — Эх… Ладно, вы правы. Простите меня за излишнюю настойчивость, — искренне извинилась перед ней девушка. — Мне лишь… хочется быть рядом с той, кому я доверяю. Я ведь лично никого из гостей не знаю, за исключением маркиза Ролланда и Доротеи, а общаться мне с ними совсем не хочется…       — Госпожа, вам определенно уже пора, — поторопила Еву старшая фрейлина и вложила в ее руку светлый кружевной веер, украшенный перьями. — Вы задерживаетесь на десять минут.       — Черт… Время так быстро летит, что я за ним не поспеваю.       Попрощавшись с фрейлинами и поблагодарив их за помощь с приготовлениями, девушка в сопровождении Пенелопы покинула комнату и направилась на первый этаж в южное крыло, где и располагался большой танцевальный зал. Идя по коридору к двери, Ева могла уже отсюда слышать игравшую в нем праздничную музыку и даже задорные голоса приглашенных на бал гостей. От всех этих звуков она начала нервничать еще больше и замерла напротив закрытой двери, не решаясь зайти внутрь.       — Ваше Высочество, вам нехорошо? — обеспокоенно спросила у нее Пенелопа и принялась обмахивать лицо девушки ладонями. — Может, вам стоит присесть?       — Нет, дело не в этом, — замотала головой Ева и нервно укуталась в меховую накидку еще сильнее. — Я просто… не знаю, чего ждать. Неизвестно всегда немного пугает.       — Вы слишком храбрая, чтобы бояться чего-то подобного. Вы уже не раз доказали, что вы смелее многих бессмертных, поэтому вам просто нечего бояться. Я не могу обещать, что вам ничего не грозит, но вы обязательно со всем справитесь, вот увидите. Расправьте плечи и выйдите с гордо поднятой головой.       — Спасибо, Пенни… Вы правы, как и всегда.       Три раза постучав в двухстворчатую дверь, возвышающуюся до самого потолка, Ева сделала глубокий вдох и, когда та распахнулась перед ней, наконец-то зашла в зал. Сначала она даже растерялась от обилия ярких огней и звуков, что царили здесь, а затем и вовсе замерла на месте, увидев выступающих перед толпой разодетых гостей воздушных гимнастов, выполняющих невероятно страшные трюки прямо под потолком, жонглеров в цветастых нарядах, а также разукрашенных светящимися красками факиров, дышащих разноцветным огнем, которые приобретал самые невероятные формы, например, птиц или драконов. Праздники во дворце Виктуара совсем не походили на то, что предстало перед глазами Евы и пока что она не могла для себя решить, нравится ли ей все это или нет. По крайней мере, это казалось весьма захватывающим и непривычным, а она очень любила все новое, поэтому то и дело заглядывалась на выступление какого-нибудь артиста. Подойдя к перилам длинной лестнице, застеленной золотой ковровой дорожкой, девушка невольно залюбовалась представлением одного из фокусников — тот показывал гостям разнообразные трюки с участием белоснежных голубей, которые появлялись то из огненного шара, то из его собственных рукавов или высокого цилиндра, украшенного ярко-розовым бантом. Судя по всему, демонам доставляло удовольствие подобное выступление, потому что они радостно хлопали и упрашивали фокусника показать им еще несколько трюков за отдельную плату настоящим золотом. С трудом оторвав от него взгляд, Ева посмотрела вниз и увидела стоящего рядом с лестницей Асмодея — он смотрел прямо на нее, совершенно не обращая внимания на царящий вокруг него праздничный хаос. Подстать своей спутнице на этот вечер, демон оделся в белый костюм, пиджак которого был украшен черной растительной вышивкой. Решив, что не стоит заставлять его ждать, Ева приподняла подол платья и осторожно спустилась к Асмодею, продолжая смотреть ему прямо в глаза. Он был готов к тому, что девушка предстанет перед ним в по-настоящему великолепном виде, но, встретившись с ней, демон совершенно растерялся и просто уставился на нее так, будто никогда прежде ее не видел и впервые мог лицезреть нечто настолько красивое. Временно лишившись возможности говорить, Асмодей завороженно протянул ей свою руку и, когда она вложила в нее свою, осторожно наклонился к ней, чтобы оставить на ней осторожный поцелуй.       — В белом вы похожи на ангела, — вместо приветствия сказала ему Ева и прикрыла нижнюю часть лица веером, спрятав за ним усмешку. — Вам очень идет ваш костюм.       — А вы… Нет таких слов в мире, чтобы описать, насколько вы прекрасны, принцесса. Все они недостойны вашего облика, — почти шепотом произнес Асмодей, когда девушка немного покрутилась перед ним, демонстрируя подаренные платье и туфли. — Я бы хотел еще что-то сказать, но… что-то не получается. Надо срочно что-то придумать. Дайте мне пару минут.       — Вы растеряли свою природную красноречивость? Вам должно быть неловко.       — Это все вы виноваты, принцесса. Я слишком занят тем, что не могу оторвать от вас взгляда.       — Господин, — дождавшись, пока Ева и Асмодей поприветствуют друг друга, Пенелопа быстро спустилась к ним и осторожно огляделась. — Когда нам стоит подавать горячие закуски? После первого танца или второго?       — Второго, Пенни, но я все же хотел, чтобы ты сегодня отдохнула, — настойчиво произнес демон, многозначительно посмотрев на домоправительницу. — Не хочешь присоединиться к празднику?       — Господин, у меня много дел и платья подходящего нет… Бросьте, это глупость.       — Я все же настаиваю. Дела поручи другим, слуг у нас предостаточно, а платье я приказал доставить в твою комнату. Надеюсь, что оно тебе понравится.       — Соглашайтесь, пожалуйста! — взмолилась Ева, радостно посмотрев на женщину. — Ну, чего вам стоит? Прошу вас, Пенни!       — Мне иногда придется отходить, чтобы пообщаться с гостями, а я не хотел бы оставлять принцессу в одиночестве, — быстро нашел предлог Асмодей и девушка одобрительно кивнула, впервые так сильно обрадовавшись проявлению его природной хитрости. — На балу любую леди должен сопровождать либо ее кавалер, либо более старшая женщина. Окажи нам любезность, пожалуйста.       — Вы не оставляете мне выбора, — смущенно улыбнулась Пенелопа, но теперь в ее глазах легко можно было разглядеть удивленный восторг. — Тогда я… пойду к себе и попытаюсь как можно скорее привести себя в надлежащий вид.       — Не торопись. Во время первых двух танцев я точно не отойду от принцессы ни на шаг.       — Спасибо вам большое, господин. Это огромная честь для меня.       Чуть не запищав от радости за Пенелопу, Ева посмотрела на Асмодея, испытав к нему огромное чувство благодарности, которое она теперь с трудом могла сдерживать. Спрятав раскрасневшееся от восторга лицо за раскрытым веером, девушка старалась как можно скорее успокоиться, но улыбка никак не желала сходить с ее лица, что, конечно же, не укрылось от проницательного демона.       — Я вас этим порадовал? — довольно спросил он и подставил локоть, чтобы Ева могла взять его под руку. — Это настоящее событие, так что мы непременно должны за него выпить.       — Только не из того фонтана, прошу вас, — хихикнула девушка, кивнув в сторону мраморного сооружения в центре зала, из которого в глубокий бассейн лилась золотистая пенистая жидкость. Демоны, столпившись вокруг него, наполняли свои бокалы и салютовали в сторону Асмодея, на что он лишь кивал со снисходительной вежливостью. — Интересно, сколько алкоголя понадобится, чтобы каждый из ваших гостей напился до потери сознания?       — Хотите увидеть это? Подождите пару часов. Вы никогда не бывали на вечеринках в Аду?       — Я слышала о том, как раньше проходили именно ваши вечеринки. Надеюсь, что на этот раз обойдется без оргий.       — Я предоставил гостям комнаты, в которых они смогут уединиться, если этого захотят, — покачал головой Асмодей и наклонился к Еве чуть поближе.       — Не хочу, чтобы подобное оскорбляло ваш прелестный взор… На вас обращено слишком много взглядов, принцесса. Будьте осторожны, тут повсюду волки. Один юноша разглядывает вас уже несколько минут. Он от нас на десять часов.       — Видимо, он планирует позвать меня танцевать, — предположила Ева, посмотрев туда, куда указал Асмодей и увидев стоящего у колонны с бокалом шампанского в руках молодого демона. Он был очень хорош собой — высокого роста, темноволосый и голубоглазый. Конечно же, его уже успели окружить девушки, которые теперь игриво хихикали на каждое сказанное им слово. Сам он вел себя со всеми слегка отстраненно и лишь иногда изящно изгибал коралловые губы в легкой улыбке какой-нибудь девушке, чтобы поддерживать видимость того, что ему интересно ее общество. Посмотрев на него, Ева встретилась с незнакомцем взглядом, но тут же спрятала лицо за веером, а затем и вовсе отвернулась от него, вновь переключив внимание на Асмодея.       — А вы согласитесь с ним танцевать? — тихо спросил он, когда они отошли на приличное расстояние к одному из столиков, который был заполнен легкими закусками и наполненными шампанским бокалами. — Скажу сразу, что буду ужасно ревновать.       — Ну, может быть разок, — пожала Ева плечами. На самом деле она ответила так лишь для того, чтобы немного позлить демона, но ему об этом знать не полагалось. — Он симпатичный, вам так не кажется?       — Не такой красивый, как Вергилий.       — Кхм…       Холодно глянув на Асмодея, девушка нервно помахала веером себе на лицо, изо всех сил стараясь не разозлиться. Она прекрасно понимала, что он сказал это лишь ради маленькой мести, но этого оказалось достаточно, чтобы настроение девушки пошло вниз. Это было еще одним напоминанием о том, как сильно Ева тосковала по Вергилию и очередным доказательством того, что все ее попытки убежать от этого чувства обречены на провал. Заметив ее реакцию, Асмодей тихо вздохнул и, не придумав ничего лучше, протянул ей бокал с шампанским, которое она тут же поставила обратно.       — Прошу прощения, я заставил вас грустить, — извинился он, на этот раз стараясь тщательно подбирать слова. — Вы вольны танцевать с кем пожелаете. Я не хочу вас ограничивать.       — Извинения принимаются, — махнула рукой Ева прямо перед его лицом, чуть не задев кончик носа ногтями. — Но если вы продолжите портить мне настроение, можете даже не подходить ко мне, вам ясно?       — Заслужил, не спорю… Попробуйте шампанское. Оно вкусное.       — Пытаетесь отвлечь? Сделаю вид, что сработало. Давайте его сюда.       — Вот, берите с золотом, — мгновенно отреагировал Асмодей и снова подал девушке бокал с шампанским, в котором плавали крохотные золотые лепестки. — Оно самое вкусное.       — Это хоть съедобно? — с сомнением спросила Ева, посмотрев на них сквозь стекло. — Выглядит как пустая трата золота.       — Да ладно вам, я уже много лет не устраивал вечеринки, можно и потратиться в конце концов. Вы мои деньги что ли считать собираетесь?       — Плевать мне на ваши деньги. Я просто высказала мнение.       — Ладно, не сердитесь, мне нужно, чтобы вы оставались спокойной, — улыбнулся Асмодей и, наклонившись к Еве посмотрел куда-то в сторону гостей, находившихся рядом с одним из выступающих факиров. — Главные герои сегодняшнего представления здесь. Помните, о чем мы с вами договорились.       — Доротея и ее отец, — медленно кивнула девушка, увидев их. Демоница, одетая в шикарное изумрудно-зеленое платье из блестящего атласа, выглядела невероятно эффектно и уже собрала вокруг себя толпу желающих с ней потанцевать. — Что мне делать, если она подойдет?       — Будьте самой собой и делайте вид, что заинтересованы во мне. Я уверен, что вы легко с этим справитесь.       — Раз уж вы пообещали выгоду, то я сделаю все возможное, чтобы она в этом не сомневалась.       — Скоро появится возможность, потому что начнется первый танец, — напомнил Асмодей и залпом осушил свой бокал с шампанским. — Это будет вальс.       — Ну, вальс, так вальс, — вздохнула Ева, все это время не сводившая глаз с Доротеи. Неприятное предчувствие не унималось, так что о танцах девушка сейчас думала меньше всего, но, увидев протянутую ей руку демона, сняла с плеч меховую накидку и вложила в нее свою, а затем вместе с ним вышла в центр зала, который уже начал заполняться другими парами, желающими потанцевать. Доротея, конечно же, быстро обзавелась партнером среди окруживших ее демонов, но то и дело поглядывала в сторону Асмодея, а тот либо делал вид, что не замечает этого, либо вовсе не обращал на нее внимания. На самом деле он вообще мало, что видел вокруг себя, потому как все время смотрел только на Еву, не прекращая еле заметно улыбаться из-за ее слегка растерянного вида. Стоило музыкантам сменить темп и начать играть вальс, демон тут же закружил девушку по залу, иногда позволяя себя придвинуться к ней чуть ближе, чем позволяли приличия.       — Расслабьтесь немного, еще не время, — еле слышно произнес он, наклонившись к ее уху и притянув к себе за талию. — Вы выглядите так, словно я насильно притащил вас сюда. Улыбнитесь мне хоть раз.       — Да, конечно… — прошептала Ева в ответ и растянула губы в правдоподобной улыбке. — Я и забыла, что вы очень хорошо танцуете.       — Неужели это был комплимент? Я польщен, принцесса. Мне невероятно повезло с моей партнершей — ради нее я бы и не такому был готов научиться.       — Льстец… Вы можете разговаривать со мной, не пытаясь обольстить?       — Значит, вы чувствуете, что можете быть обольщены? — довольно рассмеялся Асмодей и, крепко взяв Еву за талию, поднял ее над полом и немного покружил на вытянутых руках. — Или я принимаю желаемое за действительное?       — Вы флиртуете также легко, как и дышите, — фыркнула Ева и вновь положила руку ему на плечо, чтобы продолжить танец. — Именно поэтому мне трудно доверять вашим словам. Я не понимаю, когда вы говорите искренне, а когда просто играете со мной.       — Мои слова о том, что вы мне нравитесь, пролетели мимо ваших прелестных ушек?       — Этого недостаточно. Ваше «нравитесь» означает лишь похоть, желание и небольшой интерес. Я даже не понимаю, чем вам так нравлюсь. Это просто… глупо.       — Я мог бы рассказать вам об этом подробнее, но сейчас не место и не время, — уклончиво ответил Асмодей и ненадолго отвел взгляд в сторону. — А сейчас заранее прошу прощения.       — Что? — лишь успела спросить Ева, как вдруг оказалась в его крепких объятиях. Успев сообразить, что это является частью представления для Доротеи и ее отца, девушка не стала сопротивляться — вместо этого она, растянув губы в обворожительной улыбке, прижалась к груди Асмодея, мысленно ругаясь всеми известными ей нецензурными выражениями. — Вы бы хоть предупреждали!       — Ваше ошеломленное выражение лица того стоило, принцесса.       — Я скормлю вас Луне, если вся эта чушь не сработает. Я вам клянусь.       Глянув из-за плеча Асмодея на танцующую поблизости Доротею, Ева тут же забыла о своей злости на него — демоница совершенно потеряла интерес к своему партнеру и недовольно поглядывала в ее сторону, скорее всего, мысленно раздирая девушку на мелкие кусочки. Испытав чувство злобного удовлетворения, Ева даже пошла на то, что никогда не собиралась делать — проникновенно посмотрев Асмодею прямо в глаза, она легонько провела ладонью по его щеке и едва заметно коснулась кончиком пальца уголка его губ. Судя по всему демон совершенно не ожидал, что она способна пойти на нечто подобное, потому что его рот сам собой приоткрылся от удивления, а глаза задорно заблестели.       — Вы и правда прекрасная актриса, — восхищенно произнес он и, перехватив ладонь Евы, нежно коснулся костяшек ее пальцев. — Еще немного и я бы действительно вам поверил.       — Наслаждайтесь, пока можете, — процедила сквозь зубы девушка, не забывая продолжать улыбаться. — Вам повезло, что Доротея оказалась не самой приятной личностью, иначе я не стала бы подыгрывать вам, чтобы ее спровоцировать. Только вот на что?       — Это нам и предстоит выяснить. Мне самому очень интересно, на что эта глупышка пойдет, чтобы угодить тем, с кем она связалась.       — Она… действует не самостоятельно? Откуда вы об этом знаете? С кем она заодно?       — Тише, принцесса, — притормозил ее Асмодей жестом руки, а затем, когда вальсовая музыка стихла и раздались аплодисменты гостей, отвел девушку в сторону, чтобы их никто не мог подслушать. — Я не уверен, с кем именно Доротея находится в сговоре, но по сути это не имеет значения.       — То есть как? — удивленно спросила Ева и скептически прищурилась. — Я не совсем понимаю, к чему вы клоните.       — Я дам вам знать, если от вас понадобятся какие-то действия. Не волнуйтесь, у меня все под контролем. Уверен, что к концу этой ночи нам с вами все станет ясно. Наберитесь терпения.       — Ладно… Будь, что будет. Я попробую вам довериться. Надеюсь, что вы понимаете, насколько это сложно?       — Конечно, я это понимаю, — не стал спорить Асмодей и ненадолго прикрыл глаза, погрузившись в какие-то размышления. — Я очень это ценю… Идемте танцевать?       — Так и быть, — согласилась Ева, хоть все ее мысли сейчас и были совсем не об этом. Выйдя следом за демоном в центр зала, она почувствовала, что теперь все взгляды оказались направлены прямо на нее. В основном демоны тихо перешептывались, но некоторые без всякого стеснения разглядывали ее, даже не боясь того, что девушка может это заметить. Стараясь не обращать на это внимания, Ева многозначительно посмотрела на Асмодея, который начал вальсировать вместе с ней в такт музыке, которую она к своему удивлению очень быстро узнала. — Это же… Не может быть…       — Да, та самая песня, под которую мы танцевали на вашем дне рождения. Рад, что вы так быстро ее вспомнили. С тех самых пор она мне начала очень нравиться, хоть это и не совсем мой стиль…       — Удивляюсь тому, что вы можете быть таким… сентиментальным. Не думала, что вы такое запомнили.       — Как я мог не запомнить? — рассмеялся Асмодей и, прижав Еву к себе вплотную, быстро закружил ее по центру зала, не обращая внимания на танцующих вокруг них гостей, которые мгновенно расступились перед ними, боясь помешать герцогу и его партнерше. — Вы были такой взволнованной и счастливой, ваши подданные смотрели на вас, как на божество, а вы выглядели очень смущенной всем этим вниманием… Это было настолько прелестно, что я не мог не любоваться вами все время.       — Хватит, не надо… — покачала головой Ева, чувствуя, что начинает краснеть от такой внезапной откровенности. Ей было не по себе от слов Асмодея, ведь они не были тем, чего она от него хотела — в действительности, они являлись последним, что она желала от него слышать, причем по совершенно неожиданным для нее причинам. В этот момент Ева увидела в Асмодее Арея, который говорил ей о своих чувствах — таких внезапных и болезненных, что от них ныло сердце, а душа разрывалась на части. Конечно, демон не был таким чувствительным, как ее брат, но что-то в его взгляде показалось слишком знакомым и это напугало девушку до глубины души. — Не говорите мне того, о чем будете жалеть.       — Я и сам не до конца понимаю, что происходит, — чуть недовольно нахмурился Асмодей, но уже через мгновение вновь улыбнулся как ни в чем не бывало. — Успокойтесь, принцесса. Меньше всего на свете я хочу видеть ваше расстроенное личико. Я иногда говорю первое, что пришло в голову, так что не стоит уделять этому так много внимания… Будьте хладнокровной, вы ведь это умеете.       Когда танец закончился, Ева с облегчением отстранилась от Асмодея, но ни единым движением не показала своих чувств. Вместо этого она продолжала скромно улыбаться, не давая никому в зале усомниться в своей симпатии к герцогу, чего от нее и требовалось. Глядя на эту фальшивую эмоцию, демон невольно загрустил, хотя этому было ему совсем несвойственно. Сейчас ему больше всего на свете хотелось напиться до беспамятства или сбежать из этого шикарно украшенного зала, полного пьяных гостей, веселой музыки и ярко разодетых артистов, приглашенных лишь для того, чтобы быть статистами в разворачивающемся здесь представлении. К радости Асмодея, вскоре к ним вскоре подоспела Пенелопа — лицо женщины сияло от улыбки, а выбранное им для нее платье, как он и ожидал, смотрелось на ней невероятно элегантно. Черное, блестящее и украшенное переливающимися самоцветами — оно напоминало летнее ночное небо, сияющее яркими звездами.       — Вы прекрасно выглядите, Пенни! — восторженно ахнула Ева, подойдя к домоправительнице и оглядев ее со всех сторон. — Теперь понимаете, как глупо было отказываться?       — Не смущайте меня, Ваше Высочество, — в притворном кокетстве хихикнула Пенелопа и благодарно посмотрела на Асмодея, который продолжал держаться в стороне. Коснувшись ожерелья из самоцветов у себя на шее, женщина улыбнулась сквозь подступающие слезы. — Я и не думала, что вы подготовили для меня… такую красоту. Спасибо вам, господин.       — Не стоит, Пенни, — покачал он головой. — Но если хочешь меня отблагодарить, побудь с принцессой, пока меня не будет. Я должен переговорить с некоторыми гостями. Нужно хотя бы сделать вид, что я всем здесь рад.       Сказав это с явным недовольством в голосе, Асмодей направился к уже ожидающим его демонам, а Ева и Пенелопа, взявшись под руки, отправились прогуляться по залу и посмотреть выступления артистов, пока не начался следующий танец.       — Давно в этом месте не было столько гостей, — вздохнула женщина, когда они остановились напротив глотателей огня и жонглеров кинжалами.       — Оно очень долго пустовало, а сейчас здесь так много света, украшений и музыки… Даже не верится. Я уж думала, что господин так и продолжит жить, как отшельник, но с вашим появлением все изменилось.       — Если вас это радует, то и меня, — дружелюбно усмехнулась Ева. — Конечно, я предпочла бы сейчас быть дома, но может… в данный момент по какой-то причине я должна находиться именно здесь. По крайней мере, я надеюсь на это.       — Я верю, что вы рано или поздно поймете, что у всего есть какой-то смысл, Ваше Высочество. Все, что с нами происходит, ведет нас к некой цели, пусть конец пути и кажется невероятно далеким. Господин часто говорил мне, что у всех его действий есть смысл, который даже ему не до конца ясен.       — Видимо, он правда верит в судьбу. Мне такой фатализм не свойственен, но… я не могу отрицать, что в этом что-то есть.       — Думаю, что господину именно это в вас и нравится, — мечтательно улыбнулась Пенелопа, многозначительно посмотрев Еве в глаза. — С вами приятно беседовать и даже спорить. Вы умны, непредвзяты, открыты для новых мыслей и идей, а именно это он ценит в других больше всего. Господин уже давно не встречал хороших собеседников. Наверное, он истосковался по интересным разговорам.       — Ну, не думаю, что среди этих гостей он их найдет, — скептически произнесла Ева, оглядевшись вокруг. Некоторые гости Асмодея, уже изрядно принявшие на грудь, совершенно позабыли о том, что такое манеры и вели себя настолько развязно, что у не привыкшей к подобному девушки то и дело глаза на лоб лезли. Она не являлась ханжой, но наблюдать за тем, как какой-то демон лезет под юбку своей игриво хихикающей подруге, прижав ее к колонне, было для нее неприятно. — Как это мерзко… Вам так не кажется?       — Демоны нечасто отказывают себе в подобном, особенно после изрядной дозы алкоголя, — без особого интереса отозвалась Пенелопа, видимо, уже привыкшая в свое время к подобному зрелищу.       — Вы бы знали, что здесь когда-то творилось… Когда-то Ледяная Цитадель была центром… странных развлечений. Здесь демоны могли позволить себе даже больше, чем обычно… Скорее всего некоторые гости решили вернуться в те… славные, если так можно выразиться, времена.       — Подумать только, нас решили пристыдить, — раздался почти над ухом у Евы знакомый голос. Повернувшись, девушка увидела стоящую рядом с ней в окружении своих фрейлин и других демониц Доротею — раскрыв веер, она с пренебрежением посмотрела на Пенелопу, видимо, удивившись, что домоправительнице позволили посетить праздник. — Как великодушно со стороны герцога пускать сюда прислугу. Другого сопровождения для своей дорогой гостьи он, видимо, отыскать не смог?       — Здравствуйте, леди Доротея, — с притворной вежливостью в голосе поздоровалась Ева, а затем улыбнулась всем, кто ее сопровождал. В ответ она получила натужные фальшивые улыбки, что в принципе было вполне ожидаемо. — Нам с Пенелопой, конечно, далеко до вашего уровня воспитания и манер. Как проходит ваш вечер?       — Герцог является заслуженным мастером в устраивании вечеринок. Очень странно видеть вас без его компании… Где он сейчас, не знаете?       — Общается с другими гостями, разумеется. Я не привыкла вешаться на мужчину, не давая ему провести время с кем-либо еще.       — О, разумеется! Либо он посчитал, что попросту запутается в вашей юбке и решил отойти, пока не случился конфуз, — хихикнула Доротея, на что Омега, Нолин и другие девушки ответили ехидными взглядами. — Со стороны кажется, что вы похожи на многослойный репчатый лук, забавно, не правда ли? Аж глаза слезятся от такой красоты.       — Раз уж мы начали раздавать друг другу комплименты, то хочу отметить, что на этот раз ваше платье выглядит действительно лучше — вы будто даже не схватили первое, что попало вам под руку, — спокойно отозвалась Ева и посмотрела на стоящую рядом с ней Пенелопу, которая определенно выглядела довольной тем, как девушка отвечала на колкости в ее сторону. — И оно наверняка удобное, правда? Достаточно одного движения, чтобы вовремя задрать юбку, когда мимо будет проходить симпатичный демон.       — Я вижу, что вы много об этом знаете, милая леди… Герцог с вас глаз не сводит. Видимо, нам всем стоит поучиться тому, как нужно правильно задирать юбку.       — Ох, ну что вы! Мне далеко до вашего мастерства, как и до вашего умения опустошать бокал за бокалом, даже не морщась. И все же хочется посоветовать вам быть поосторожнее с алкоголем, леди. В состоянии опьянения мы все порой можем совершать глупости, например, начинаем лезть к чужим мужчинам… Не хотелось бы увидеть ваш конфуз, дорогая.       Не найдя, что на это ответить, Доротея раздраженно посмотрела на свою свиту, а затем, отвесив Еве легкий книксен, удалилась вместе со своими подругами, наконец, оставив ее и Пенелопу одних. Тихо выдохнув, девушка повернулась к домоправительнице, а затем прикрыла глаза и сделала медленный глубокий вдох — ей казалось, что сейчас она выдержала куда более серьезный бой, чем все спарринги, в которых она участвовала вместе со своими друзьями.       — Ваше Высочество, вы прекрасно держались, — похвалила Еву Пенелопа и злобно посмотрела в сторону Доротеи, которая нашла очередного демона, который мог бы составить ей компанию. — Ну и ядовитая девка… Прилепилась к вам, как огненный слизняк.       — Я ей мешаю, поэтому не удивительно, что она так ко мне относится, — отмахнулась от этого девушка, хотя ей все еще было не по себе от произошедшего. — Асмодей предупреждал меня, да я и сама была к этому готова. Все в порядке, Пенни.       — Жаль, что я не могла даже слова вставить. Все же, она дочь маркиза.       — Вам и не нужно было этого делать. К тому же, поставить ее на место оказалось приятно. Ее амбиции — не оправдание такого скверного характера. Будь Доротея адекватнее, я не стала бы с ней ссориться.       На этом разговор о случившемся был окончен и Ева вместе с Пенелопой отправились к одному из столов для фуршета, чтобы взять себе по бокалу шампанского и чего-нибудь сладкого. В компании доброжелательной домоправительницы девушка окончательно расслабилась и даже начала наслаждаться праздничной атмосферой, но продлилось это недолго — молодой демон, наблюдавший за Евой издалека все это время, наконец, решил подойти к ней, чтобы познакомиться. Увидев, что он идет по направлению к ней, она лишь тихо вздохнула, понимая, что, возможно, момент спокойствия для нее подошел к концу. Пенелопа тоже обратила на него внимание и ободряюще посмотрела на девушку — видимо, этот демон не находился в ее личном списке «мерзавцев», что весьма ободрило Еву.       — Здравствуйте, дамы, — вежливо обратился он к ней и домоправительнице, а затем поцеловал им обеим руки, начав с Пенелопы. Стоило ему сжать ладонь девушки в своей, как она тут же почувствовала исходящий от него интерес, который был почти осязаем и быстро распространялся в воздухе, словно маленькое облако из сладких духов. Этот демон оказался еще привлекательнее, чем Ева решила на первый взгляд, и было очевидно, что ему это прекрасно известно. Его ясные голубые глаза отражали яркие праздничные огни зала, что создавало ощущение, будто в их глубине плещется жгучее пламя, а черные волосы цвета воронового крыла оттеняли светлую кожу и еле заметный румянец. В отличие от большинства гостей, которые были разодеты в пух и перья, этот таинственный демон предпочел весьма простой на вид черный костюм с темно-синей рубашкой почти нараспашку, но зоркий глаз Евы позволил ей сразу распознать, что одежда эта сшита из дорогого материала, а серебряная вышивка является ручной работой талантливого мастера. Стоило демону заметить на себе ее любопытствующий взор, как он тут же улыбнулся девушке и на его щеках появились милые ямочки, из-за которых он стал выглядеть еще более очаровательным и даже невинным. Переведя взгляд с нее на Пенелопу, демон вновь переменился, став более серьезным, как по щелчку пальцев. — Вы сопровождаете эту прекрасную леди на празднике?       — Да, я отвечаю за нее, господин, — почти с вызовом ответила домоправительница и взяла девушку под руку, невольно вызвав у незнакомца улыбку этим жестом.       — Может быть представитесь для начала? — предложила Ева, холодно посмотрев демону прямо в глаза. — Кто вы и кем приходитесь герцогу?       — Зовите меня просто Кас, — вежливо кивнув, он спрятал руки за спину и чуть игриво склонил голову на бок. — Герцогу я не брат и не друг. Я скорее… посол доброй воли, если так можно выразиться. А как вас зовут, милые дамы?       — Я Ева, а мою прекрасную сопровождающую зовут Пенелопа. Нам очень приятно с вами познакомиться. Судя по всему, ваш вечер проходит не так весело, как хотелось бы, раз уж вы решили составить компанию именно нам?       — На самом деле я уже давно ждал подходящего момента, чтобы пригласить вас на танец. Надеюсь, что вы согласитесь. Там, откуда я родом, очень любят танцы, так что я в них весьма хорош.       — Так и быть, я потанцую с вами, — согласилась Ева и посмотрела на Пенелопу — та еще раз взглянула на Каса, а затем медленно кивнула, одобряя это решение. — Надеюсь, что вы меня не разочаруете.       Вложив руку в его ладонь, девушка вышла следом за ним в центр зала как раз в тот момент, когда начала играть музыка, поэтому у нее даже не было времени, чтобы хоть немного привыкнуть к близкому присутствию нового знакомого. Положив ее руку себе на плечо, Кас обнял Еву за талию и игриво улыбнулся одними глазами, которые она теперь могла рассмотреть как следует. Их изящная форма напоминала крылья птицы, а цвет радужки, который она изначально приняла за обычный голубой, оказался насыщенным оттенком васильковых лепестков, будто бы искрящихся от утренней росы в свете холодного солнца. Красоту этого демона Ева могла сравнить лишь с красотой Вергилия, хотя по ее мнению он, конечно же, до него не дотягивал.       — Вы смотрите не так, как другие девушки, — заметил Кас и немного покружил Еву, отведя руку в сторону. — Обычно они просто разглядывают и улыбаются, а вы… будто медленно нарезаете мое лицо на части, чтобы рассмотреть их получше под лупой. Я вызываю у вас подозрения?       — Я всегда настороже в обществе незнакомца, — спокойно ответила Ева, вернувшись в его объятия. — Я ничего о вас не знаю — только имя. Лишь по-настоящему глупое существо может довериться кому-то в таких обстоятельствах.       — Тогда… что вас интересует? Я могу рассказать о себе побольше.       — Для начала хочу узнать, почему вы решили позвать танцевать именно меня. Этот зал сейчас больше похож на прекрасный цветник, так что вы могли остановить выбор на ком-то еще.       — Вы, вероятно, даже не догадываетесь, сколько глаз обращено на вас, — удивленно отозвался Кас и поглядел куда-то девушке за спину. — А все дело в том, что вам уделяет внимание сам герцог и всем очевидно, что это не просто вежливость или банальная симпатия. Надеюсь я не оскорбил его тем, что позвал вас на танец.       — Нет, я так не думаю. Он не настолько ревнив, — с легкой улыбкой ответила Ева, которую мало волновал тот факт, что Асмодей действительно мог ее к кому-то приревновать. И все же, она продолжала держаться легенды, заключавшейся в том, что она является его возлюбленной. — Да и мало кто сможет сравниться с герцогом в могуществе и красоте. Ему даже незачем волноваться о внимании других мужчин ко мне.       — Любому было бы приятно услышать подобные слова из уст красивой девушки. Герцог наверняка невероятно счастлив радом с вами.       — Ну, об этом вам лучше узнать лично у него. Я предпочитаю не сильно распространяться об отношениях, как своих, так и чужих.       — Многим стоило бы этому поучиться, — многозначительно произнес Кас и как бы невзначай посмотрел в ту сторону, где со своим партнером танцевала Доротея. — За долгие годы у герцога было много потенциальных невест, но, что забавно, все демоническое общество дышит спокойно, пока он остается холостым.       — Потому что семья, породнившаяся с ним, получит слишком много власти? — быстро догадалась Ева и Кас одобрительно кивнул ей. — Вы… хорошо осведомлены.       — Приходится. Я ведь сказал, что меня можно назвать послом. Я здесь для того, чтобы узнать, как обстоят дела в Цинисе и разузнать о том, какие у герцога планы на собственный брак. Но вы не подумайте, я не шпион. Вся нужная мне информация не может являться конфиденциальной. В высшем обществе несколько дней назад начали ползти слухи о том, что Асмодей нашел себе невесту и многие решили, что он все же остановил свой выбор на дочери маркиза Ролланда Доротее. Теперь мне очевидно, что эта информация была ложной.       — Она не оставляет попыток стать его невестой. Вдруг у нее еще есть шанс?       — Хм… У нее может появиться шанс только в том случае, если выбранная герцогом девушка внезапно исчезнет с лица Небес и Ада, — тихо и очень серьезно произнес Кас, внимательно посмотрев Еве в глаза. — Вы ведь понимаете, что я имею ввиду? Если Доротея не выйдет замуж за герцога, ее семья рано или поздно обнищает и потеряет даже то крохотное влияние, которое имеет в данный момент. Уверен, что ее амбиции не позволят ей упустить даже небольшой шанс.       — Я вас услышала, — спокойно произнесла Ева и вежливо улыбнулась демону. Она не хотела показывать ему, что действительно чувствует по этому поводу и насколько сильно ее интересует этот вопрос — все же, Кас продолжал оставаться незнакомцем, которому, возможно, даже не стоило верить на слово. — И все же ваша осведомленность не перестает меня поражать. Герцог об этом знает?       — А вы сами как думаете?       — Предположу, что кое-что он знает. Вы бы не чувствовали себя так спокойно, если бы он не позволил вам этого.       — Весьма проницательно, — признал Кас и отпустил талию Евы, так как музыка, под которую они неспешно танцевали все это время, подошла к концу. — Было приятно провести с вами время. Я бы хотел украсть у вас еще один танец, но боюсь, что достопочтенный герцог прожжет во мне дыру, если я посмею на вас покуситься. Желаю вам хорошего вечера.       — И вам того же желаю, — добродушно отозвалась девушка и позволила демону поцеловать свою руку на прощание. — Мне было приятно познакомиться с вами.       — Как и мне. Надеюсь, что это не последняя наша встреча.       Присев перед ним в легком книксене и дождавшись, пока он уйдет, Ева подошла к одной из колонн и стала искать взглядом Пенелопу, как вдруг почувствовала горячую руку на своей талии, которая легонько потянула ее в сторону. Увидев за спиной Асмодея, девушка облегченно выдохнула и спрятала лицо за веером, чтобы не дать ему увидеть своего волнения.       — Простите, что так задержался, — извинился демон перед ней и раздраженно посмотрел на группу демонов, в компании которых проводил время до этого. — Некоторые не знают, когда стоит заткнуться.       — Не переживайте, я нашла, чем себя занять, — тихо вздохнула Ева, все еще размышляя над разговором с Касом. — Думаю, что следующий танец я пропущу.       — Я планировал сделать тоже самое. Как насчет того, чтобы присесть за один из столиков и выпить по бокалу шампанского или вина? Что скажете?       — Я совсем не против. Хочу чего-нибудь холодного после танцев.       — Как я понял, вы хорошо провели время, пока меня не было, — начал издалека Асмодей, отодвинув для Евы стул за столом, расположенным рядом с выходом в парковую зону. Посмотрев туда, девушка разглядела сияющие серебром статуи изо льда, которые ярко искрились на фоне темнеющего пейзажа. — Вы о чем-то беседовали с тем… демоном?       — В основном это были комплименты, — уклончиво отозвалась девушка, но потом поняла, что нет смысла что-то утаивать и пристально посмотрела Асмодею в глаза. — Кажется, что здесь очень многим известна ситуация с вами и Доротеей. Как я поняла, почти каждый тут считает, что вы… решили объявить меня своей невестой, как бы странно это не звучало.       — Именно поэтому в замке собралось столько гостей — они ждут от меня объявления и я непрозрачно намекал на его контекст в разговорах с ними.       — Так вот почему Доротея выглядит все мрачнее с каждым часом… Она слышала, что вы говорили другим. Скорее всего поэтому она подошла ко мне и стала грубить — хотела выплеснуть недовольство.       — Что она вам говорила? — безразлично спросил Асмодей, после того как отправил одного из официантов принести им с Евой холодного шампанского.       — Завуалированно оскорбила мой наряд, назвала женщиной легкого поведения… Стандартный набор, — весело усмехнулась она и отправила себе в рот маленькое лимонное пирожное, украшенное свежей малиной. — Но я в долгу не осталась. Жаль только, что все это слышала Пенелопа. Было мерзко.       — Не волнуйтесь, принцесса, она пожалеет, что посмела вас обидеть.       — Это меня не обидело.       — Плевать. Главное то, что она решила, будто ей позволено открывать свой рот в вашем присутствии. Было бы лучше набить его камнями и зашить толстой иглой.       — Ну, это уже слишком, — неуверенно произнесла Ева, впервые увидев на лице Асмодея выражение полного отвращения и брезгливости. Большую часть сегодняшнего вечера демон пребывал в собственных мыслях и предположения девушки о том, что именно он планировал сделать, ее немного тревожили. — Не нужно… жестокости.       — Если вы хотите в будущем быть хорошей правительницей, помимо справедливых решений, вы должны уметь принимать и жестокие. Вам будет необходимо научиться этому, иначе вы просто не справитесь со своей ношей, — твердо произнес Асмодей, сурово посмотрев Еве в глаза. — У вас не выйдет оставаться добренькой и всепрощающей принцессой. Эта роскошь имеется в вашем распоряжении лишь благодаря родителям, которые принимают важные решения и принимают их последствия.       — Вы намекаете на своих воинов, которым я решила помочь отправить письма? Что в этом такого? Вы считаете, что я проявила излишнюю мягкость?       — Нет, не совсем. Но теперь на секунду представьте, что это вы являетесь герцогиней Циниса и вам приходится жить в изоляции, потому что каждые тридцать лет какой-нибудь проходимец приходит к вам с толпой воинов, чтобы отнять территорию. Я не просто так изолировал свое герцогство, принцесса, на это есть множество причин.       — Назовите хотя бы одну стоящую, — с вызовом предложила Ева, сердито посмотрев на Асмодея. — Хочу послушать.       — Как герцог Циниса, я многие годы стараюсь сохранять нейтралитет и не выдвигаюсь на пост парламентария в Виктуаре, — быстро ответил демон, выдержав ее яростный взгляд. — Если бы я захотел, то уже давно мог потребовать трон Сатаны себе, ведь я был избран, в отличие от Люцифера. Изолированность моего герцогства мешает другим сильным демонам напасть на него, ведь они попросту не знают о том, сколько у меня сторожевых башен, оружия, припасов и воинов. А теперь представьте, что я отказываюсь от нейтралитета или меня убивает тот, кто негативно настроен по отношению к правителям Небес и Ада. Что тогда будет?       — Вы называете свое поведение нейтралитетом? Вы отбирали у нас воинов!       — А вы считаете, что это слишком большая плата за ту услугу, что я оказал? Вспомните, что я вам сказал еще в Виктуаре — ваш отец пошел на сделку со мной ради вашей безопасности. Вы ставите под сомнения те усилия, что я приложил? Будь я не нейтрален, вся эта орда воинов, что находится в моем распоряжении, уже была бы в столице, принцесса. Я весьма лоялен, так что не нужно в этом сомневаться.       — Легко говорить об этом, когда я почти ничего не знаю, — недовольно проворчала Ева, скрестив руки на груди. — Вы можете наплести мне любую чушь. Думаете, я вам просто так поверю? Мне нужна правда.       — Еще немного терпения и вы ее получите, — тяжело вздохнул Асмодей, вернув лицу спокойное выражение, когда к их столу вновь подошел официант с двумя бокалами шампанского и поставил его перед ними. Дождавшись, пока он уйдет, демон взял тот, что стоял поближе к Еве и поднял его так, словно собирался произнести тост, так что она просто последовала его примеру и подняла свой бокал. — За ваше здоровье, принцесса.       С подозрением посмотрев на Асмодея, девушка немного пригубила свое шампанское, не сводя с него глаз. Внутреннее чутье подсказывало ей, что прямо сейчас происходит нечто такое, о чем стоит знать, но она не могла произнести ни слова. Ева вдруг поняла, что ей нестерпимо сильно хочется выбить бокал из рук демона, но, посмотрев ему в глаза и увидев, что он улыбается ей, девушка остановила свой порыв, не дав ему разгореться. Она помнила слова Пенелопы о том, что ее господин никогда не делает ничего просто так, а значит, это чего-то да стоило.       — Что-то… не так, — все же выдавила из себя Ева, испуганно глянув на Асмодея, который продолжал смотреть только на нее, не обращая внимания ни на кого вокруг. — Я… не знаю, но что-то не так…       — Делайте то, что я говорю, принцесса, — вдруг серьезно попросил он и взял девушку за руку. — Немедленно притворитесь, что вам плохо, а затем сделайте вид, что упали в обморок. Не задавайте вопросов, просто делайте, живо.       Ева никогда не жаловалась на скорость мышления, но на пару мгновений она замерла, будто покрывшись льдом. Такое серьезное и спокойное требование демона не испугало ее, но определенно заставило ненадолго потерять над собой контроль. И все же, девушке удалось прийти в себя — она принялась усердно обмахиваться веером так, будто ей внезапно стало дурно или слишком жарко. Решив не устраивать слишком долгую драму, Ева, чувствуя себя полной идиоткой, сделала вид, что у нее закружилась голова, а затем покачнулась и рухнула прямо в руки Асмодея, закрыв глаза так, будто она действительно потеряла сознание.       — Пенелопа! Себастьян! — тут же заорал демон, заставив гостей вокруг вздрогнуть в страхе из-за его голоса. Девушке очень хотелось посмотреть на то, что происходит рядом, но она не решалась приоткрыть веки даже на секунду, чтобы все продолжало выглядеть правдоподобным. — Ей плохо, немедленно позовите лекаря, сейчас же! Продолжая слышать взволнованные голоса переговаривающихся между собой гостей, Ева вдруг почувствовала, как Асмодей подхватил ее на руки и, прижав к себе покрепче, понес куда-то в неизвестном ей направлении. Стараясь выглядеть максимально расслабленной, девушка не переставала чувствовать себя невероятно глупо — оказаться в таком положении среди толпы демонов было ужасно неловко, но она продолжала терпеть, выполняя просьбу Асмодея. Ева чувствовала, как быстро он идет, она даже смогла распознать, когда он начал подниматься вверх по лестнице, да только все это ее совершенно не успокаивало. Услышав звук открывающейся, а затем закрывающейся двери, девушка все же решилась приоткрыть глаза как раз в тот момент, когда демон опустил ее на небольшую софу. Как оказалось, он принес Еву в одну из комнат, расположенных недалеко от танцевального зала, но находящуюся на достаточном от него расстоянии, чтобы их никто не мог подслушать.       — Что происходит? — шепотом спросила она, посмотрев на Асмодея снизу-вверх. — Отвечайте.       — Вас собирались отравить, — быстро ответил он, решив не смягчать ситуацию. Вздрогнув от его слов, девушка провела ладонью по лицу — теперь она, наконец, смогла собрать все воедино, включая и свое странное предчувствие надвигающейся беды. — Испугались? Не стоит. С вами все в порядке.       — Поверить не могу, — сердито произнесла Ева и снова вздрогнула, когда дверь в комнату громко распахнулась и внутрь зашли Себастьян, Пенелопа и лекарь Алтей с саквояжем в руках. — Черт возьми, у меня так сердце остановится!       — Себастьян, ты предупредил воинов? — обратился к дворецкому Асмодей. — Зал окружен?       — Да, они ждут ваших дальнейших распоряжений, — быстро ответил тот. — Что необходимо делать дальше?       — Пенни, ты забрала бокалы?       — Да, они уже у Алтея, — кивнула Пенелопа и указала на саквояж, который лекарь держал в руках. Без лишних просьб он открыл его и поставил пустые бокалы из-под шампанского на обеденный столик, а затем внимательно осмотрел их и даже несколько раз понюхал. После всех этих простых манипуляций, Алтей достал из своего саквояжа небольшой бутылек с прозрачной жидкостью, которую он, набрав в длинную пипетку, нанес на края одного из бокалов. Внезапно она сильно зашипела и поднялась вверх в виде темно-красного облачка, быстро испарившегося от одного лишь взмаха руки лекаря.       — Ну, что это? — нетерпеливо бросил Асмодей. — Есть предположения?       — Как вы и предполагали, господин, яд был не в шампанском — его нанесли на один из бокалов, — уверенно ответил Алтей и продемонстрировал его демону. — Вот, посмотрите. Все эти бокалы сделаны по единому образцу, но конкретно этот отличается небольшим изменением в узоре. Его и поставили перед Ее Высочеством. Судя по всему, отравитель хотел позаботиться о том, что бокал попадет именно к ней и что официант, скорее всего являющийся подставным лицом, не ошибется при подаче.       — Какой ужас… Изверги! — в искренней злобе воскликнула Пенелопа. — Как они посмели пойти на такое в стенах Ледяной Цитадели?!       — Все в порядке, Пенни, не стоит нервничать, — покачал головой Асмодей, а затем перевел взгляд на Себастьяна. — Ты видел того официанта, который принес нам с принцессой шампанское?       — Да, господин. Он находится в зале вместе с остальными. Мы успели быстро оцепить помещение и он не должен был уйти.       — Проследи за тем, чтобы его доставили в темницу. Позже я его допрошу. И пошли сюда двух воинов для охраны… Пенни, ты тоже должна вернуться в зал. Пригляди за маркизом Ролландом и его дочерью. Не спускай с них глаз. Если они начнут как-то возмущаться или еще что-то в этом духе, сразу сообщи мне.       Отправив своих самых преданных слуг выполнять поручения, Асмодей посмотрел на Еву — та продолжала сидеть очень прямо и напряженно, будто окаменев, но по ее лицу нельзя было сказать, испугана она или нет. Подойдя к девушке, он присел перед ней на корточки и слегка потряс ее за руки, которые она положила себе на колени. — Вы в порядке? Выглядите бледной, — стараясь говорить как можно спокойнее, тихо произнес демон и аккуратно погладил ее пальцы. — Вы хорошо справились. Я вам очень благодарен.       — Думаете, я ничего не понимаю? — сквозь зубы процедила Ева и, сбросив с себя руки Асмодея, подскочила с места и выхватила из рук Алтея отравленный бокал. — Вы ведь пили из него!       — Пил, ну и что с того?       — Зачем вы это сделали? Вы могли просто вылить шампанское или сделать вид, что пьете… Да что угодно!       — Я хотел не оставить возможности для подозрений, — пожал демон плечами и спокойно улыбнулся, всем своим видом показывая, что его совершенно не волнует то, что с ним случилось. — За нами однозначно следили в тот момент. Если бы кто-то из нас не стал пить шампанское, то весь план пошел бы насмарку.       — Но вы же… отравлены! — не веря своим ушам, воскликнула Ева и, швырнув бокал обратно Алтею, который едва поймал его у самого пола, схватила Асмодея за воротник рубашки и с силой его встряхнула. Удивленно распахнув глаза, он посмотрел на девушку сверху-вниз, не веря в то, что это происходит с ним на самом деле. — Как вы можете так спокойно об этом говорить? Неужели не было другого плана? Это так тупо, что у меня слов нет!       — Вы что… беспокоитесь за меня?       — Я в бешенстве от вашей глупости!       — Алтей, выйди, — коротко приказал Асмодей, даже не глядя на него — все его внимание было обращено только на Еву, которая продолжала злобно смотреть на него исподлобья. Лекарь не стал испытывать терпение своего господина и, коротко поклонившись ему и девушке, покинул комнату, плотно закрыв за собой дверь. Повисшая тишина стала настолько неприятной, что теперь им обоим стало не по себе. Посмотрев на клокотавшую от гнева Ева, Асмодей не смог сдержать тяжелого вздоха — больше всего на свете он не любил перед кем-то оправдываться, но именно это и ему предстояло делать прямо сейчас. — Послушайте… Вы считаете меня глупцом, но я вообще-то подготовился к отравлению. Алтей даст мне противоядие. К тому же, меня столько раз пытались убить с помощью яда, что мое тело уже успело к этому приспособиться, так что действовать на меня он будет намного медленнее.       — И откуда же Алтей знает, какое противоядие вам необходимо дать? — скептически поинтересовалась Ева, которая не собиралась успокаиваться так просто. — Вы считаете меня настолько наивной или тупой?       — Почему вы так злитесь, принцесса? Если я умру, вы будете свободны. Разве это не повод радоваться?       — Закройте рот, вы…! Уж лучше бы я сама вас убила, а не ждала, пока вы помрете от яда!       — Я не умру, перестаньте так кричать, — не выдержав, Асмодей улыбнулся девушке и ободряюще положил руки ей на плечи. На самом деле ему хотелось рассмеяться — настолько хорошо он себя сейчас чувствовал. — Вы же не хотите, чтобы вас кто-то услышал? Прошу вас, постарайтесь понять, для чего я все это делаю. Не нужно нервничать.       — И что же вы планировали делать дальше? — спросила Ева, сделав глубокий вдох, чтобы хоть немного расслабиться. — Каким будет следующий ход?       — Нужно заставить Доротею поверить, что вы при смерти. Вы спрячетесь в одной из комнат, пока все не утихнет. Думаю, вы захотите участвовать в допросах, я ведь прав?       — Разумеется. Я этого не пропущу.       — Ладно… Мне нужно уйти ненадолго, — нехотя произнес Асмодей и осторожно убрал с лица Евы выбившуюся из аккуратной прически непослушную прядку. — Сидите тихо и не выходите отсюда. Ждите меня, ладно?       — Хорошо, но не заставляйте меня ждать слишком долго, — нервно отозвалась девушка, окончательно потерявшись в своих эмоциях. В данный момент она скорее испытывала чувство опустошения, чем злости, но показывать этого не собиралась. — И примите противоядие.       Асмодей не стал ничего говорить на это и лишь кивнул в знак согласия. Усадив Еву обратно на диван, он тихо вышел из комнаты, закрыл за собой дверь и посмотрел на Алтея, который продолжал смирно стоять под дверью в компании двух посланных Себастьяном воинов, дожидаясь своего господина.       — Вы не думаете, что стоит сказать принцессе о том, что у нас… нет конкретного противоядия? — осторожно спросил лекарь, встревоженно посмотрев на его лицо, которое медленно, но верно становилось все бледнее с каждой секундой. — Это ведь… правда опасно, Ваша Светлость.       — Нет, она должна оставаться спокойной, — твердо произнес Асмодей, стараясь не обращать внимание на изменения в своем состоянии — в его руках начала появляться мелкая дрожь, а перед глазами временами все плыло, будто он в любой момент мог потерять сознание. — Дай мне все, что у тебя есть. Надеюсь, что мой организм справится с ядом самостоятельно, мне ведь не впервой… А сейчас идем, надо сделать все очень быстро.       Ева тем временем, оказавшись в полном одиночестве, наконец, пришла в себя и, поднявшись с софы, стала шагать по комнате, судорожно размышляя над всем, что случилось буквально за несколько коротких минут. Ей хотелось вернуться к себе в комнату, чтобы избавиться от бального платья и переодеться во что-то более удобное, но обещание никуда не выходить, не позволяло девушке это сделать. Раздраженная отсутствием возможности хоть что-то сделать, Ева могла лишь сидеть и ждать, а это она ненавидела больше всего на свете. Не зная, чем себя занять, девушка подошла к стеллажу с книгами и стала без всякого интереса читать их названия, но надолго ее не хватило. Она просто не могла перестать думать о том, что прямо сейчас Асмодей был отравлен и незнание того, как именно действует принятый им яд, выводило девушку из себя.       — Глупый герцог и его глупый план, — процедила она сквозь зубы, опустошенно спрятав лицо в ладонях. — Ведет себя так, будто все знает… Болван. Если от яда не помрет, я сама его убью!       Ева бы так и продолжала разглагольствовать, но внезапно до ее ушей донесся какой-то тихий звук со стороны балконной двери, источник которого она не смогла распознать. Не торопясь списывать все на шум ветра или пролетающих мимо птиц, девушка отошла от нее подальше и затаилась, стараясь ни единым звуком не выдать своего присутствия. Из-за шелеста пышной юбки делать это оказалось намного труднее, поэтому она просто замерла на месте, скрывшись за книжным стеллажом. Выждав так несколько минут, Ева все же рискнула осторожно выглянуть в балконное окно, но сделать этого она не успела — внезапно окно позади распахнулось настежь и ледяной воздух обжег ее кожу. Единственным, что смогла увидеть девушка, были три крупные фигуры в черных плащах, наступающие на нее, а затем последовала резкая тупая боль в голове и кромешная темнота. Не успев отреагировать из-за неудобного платья, Ева рухнула на пол, чувствуя, как сознание очень быстро ускользает от нее. Изо всех сил стараясь сопротивляться этому, она попыталась перевернуться на бок и разглядеть рядом с собой хоть что-то подходящее для самообороны, но это оказалось бесполезно. Заметив, что девушка все еще пытается прийти в себя, один из нападавших схватил ее за волосы и со всего маху ударил лицом о мраморный пол. Этого оказалось достаточно, чтобы Ева практически сразу потеряла сознание, напоследок почувствовав, как металлический вкус крови наполняет ее рот и нос. Боль почти мгновенно отступила, и все же это не сулило ей абсолютно ничего хорошего.