Несущие Равновесие: Полукровки.

«Двое в пустыне пытаются отыскать не только друг друга, но и оазис, где они смогут быть вместе». (Джон Фаулз — «Коллекционер»)       Немного опешившая от столь официального приветствия, Ева сильно смутилась, но все же постаралась выглядеть так, будто подобное не является для нее чем-то особенным. Джахи казалась ей слишком величавой, чтобы вот так кланяться перед кем-то, пусть даже этот кто-то является членом королевской семьи.       — Рада встрече с вами, герцогиня, — также вежливо отозвалась девушка и указала ладонью на своих спутников, которые благоразумно не влезали в их разговор. — Это мой брат Арей и близкий друг моих родителей Вергилий.       — Я слышала, что вы являетесь лучшим среди молодых воинов Виктуара. Думаю, что вам будет интересно ознакомиться с тем, как обучают военному ремеслу в Ворацесе, — улыбнулась Джахи, посмотрев на парня цепким внимательным взглядом, а затем медленно перевела его на ангела. — А вас, благороднейший из ангелов, я встречаю не первый раз. Жаль, что мне не довелось познакомиться с вами до этого момента. Вы близкий друг Асмодея и настоящий герой, сражавшийся с королем и королевой рука об руку. Для меня большая честь принимать таких гостей в своем доме.       — Не стоит, хотя мне приятно, что нас здесь так радушно встречают, — доброжелательно отозвался Вергилий, совсем не желавший привлекать к себе лишнее внимание. — Принцессе пришлось проделать тяжелый путь, чтобы встретиться с вами.       — Познакомите меня со своими спутниками? — тут же предложила Ева, посмотрев на парня и девушку, стоявших по разные стороны от Джахи.       — Разумеется. Моя старшая дочь и наследница Ксу, — представила ее герцогиня и та вышла чуть вперед, склонившись перед гостями. Ее уточненную внешность можно было описать как «цветущая магнолия» — эта мысль первая пришла девушке на ум, когда она разглядела красавицу повнимательнее. Ее белые волосы были собраны в изящную высокую прическу, украшенную массивным гребнем, а светлые одежды напоминали ханьфу, которые в свое время так полюбились Еве. Самым странным было то, что Ксу совершенно не походила на свою мать — жгучую брюнетку со смуглой кожей. В отличие от нее, дочь выглядела хрупкой и тоненькой, будто веточка, колышущаяся на сильном ветру. Представив ее, Джахи кивнула парню и тот, выйдя чуть вперед, поклонился Еве даже чуть ниже, чем это сделал Ксу, а затем протянул руку, ожидая, что Ева подаст ему свою. — Это мой старший сын Деймос.       — Приятно познакомиться, Ваше Высочество, — в один голос поприветствовали ее сестра и брат. Понимая, что нужно соблюдать этикет, Ева быстро сняла перчатки, в которых ей уже становилось очень жарко, и протянула руку Деймосу, чтобы тот мог ее поцеловать. Осторожно коснувшись губами костяшек ее пальцев, парень ненадолго задержал холодный взгляд на ее лице, а затем отступил обратно, не позволив себе ни капли лишнего. На самом деле он был на удивление сдержан и хмур, в отличие от своей более улыбчивой сестры.       — Матушка, я думаю, что нашим гостям пора освежиться и переодеться, — осторожно произнесла Ксу, заметив, как Арей тяжко вздыхает от нетерпения позади Евы. Еле сдержав улыбку от его раздраженного вида, она тут же отвела взгляд и на ее щеках тут же появился едва заметный румянец. Ей, как и многим, оказалось трудно устоять перед красивыми янтарными глазами, которые неосознанно прожигали сердца юных леди насквозь. Сам Арей, конечно же, этого даже не заметил, так как все его внимание было сосредоточенно на жаре, которая сковывала все его тело подобно душному кокону.       — Ох, как я рассеянная сегодня, простите меня! — поспешила извиниться Джахи и два раза хлопнула в ладони, подзывая к себе целую свиту слуг, дожидавшихся ее приказов. — Проводите наших дорогих гостей в шатры, чтобы они могли немного отдохнуть перед дорогой. И предоставьте им лучшую одежду из того, что я отобрала. Живее!       — Можно я буду вас сопровождать? — обратилась к Еве Ксу, одарив ее доброжелательной улыбкой. — Если вы, конечно, мне это позволите и не будете смущаться.       — Конечно, я только рада, — искренне ответила девушка и, ненадолго попрощавшись с Вергилием и Ареем, сняла на ходу теплый плащ и последовала за Ксу к одному из самых больших шатров.       Оказавшись внутри, Ева тут же ощутила невероятное облегчение. Здесь ее ждала наполненная водой теплая ванна, скрытая за изящной золотой ширмой, угощения на столе перед шелковой лежанкой, и несколько стопок одежды на любой вкус. Совершенно не стесняясь из-за усталости присутствия Ксу, девушка стянула с себя одежду, которую забрали расторопные слуги, а затем опустилась в теплую воду, усыпанную лепестками роз. После дикого холода и внезапной жары это показалось ей самым настоящим блаженством, и Ева даже тихо застонала от удовольствия, ощутив, как цветочный аромат обволакивает ее измученную кожу. Какое-то время присутствие Ксу даже не было заметным и лишь ее тихий голос, напевающий какую-то мелодию, напоминал о том, что она по какой-то причине вызвалась составить Еве компанию.       — Надеюсь, что я не тревожу вас своим присутствием, — наконец, обратилась девушка к ней из-за ширмы, немного застав ее врасплох после длительного молчания. — В наших краях любой благородной даме в путешествии полагается кто-то, кто мог бы находиться рядом во время купания и переодевания. Матушка немного занята сейчас, так что я решила сделать это вместо нее.       — Нет, все в порядке, — поспешила успокоить ее Ева, окончательно расслабившись в теплой ароматной воде. — Зато теперь я понимаю, почему вы это сделали. Я благодарна вам за заботу.       — Мы пробудем здесь совсем недолго. Через несколько часов мы отправимся в город. В честь вашего прибытия матушка решила устроить праздник.       — Ох… Не стоило ей так утруждаться.       — Вы наши почетные гости, — добродушно возразила Ксу. — Мы уже давно ждали вас и рады устроить встречу как полагается.       Еще немного понежившись в воде, Ева нехотя вылезла из ванны, обтерлась насухо мягким полотенцем и стала разглядывать приготовленную для нее одежду. Комплекты оказались подходящими для дороги, но каждый из них был пошит из очень качественной дорогой ткани. Выбрав синий костюм с шароварами и легкой накидкой, расшитой золотой нитью, Ева вышла из-за ширмы и показалась Ксу, которая все это время терпеливо дожидалась гостью, не смея нарушать ее покой.       — Как же вам идет наша одежда, — восторженно заметила девушка и указала на лежанку напротив себя. — Присаживайтесь, пожалуйста. Вы голодны?       — Только если немного, — пожала Ева плечами и села рядом с невысоким столиком, заполненным разнообразными закусками, фруктами и сладостями, среди которых были и те, что она видела впервые. — Думаю, я могла бы перекусить…       — Вот, попробуйте бабагануш с йогуртом. Или вот еще — это кутаб с сыром. Вам это понравится, если вы любите лепешки.       — А это что такое… в листьях?       — Это долма, — весело улыбнулась Ксу и отправила один из шариков себе в рот. — Рубленое мясо, завернутое в виноградные листья. Попробуйте, прошу, это очень вкусно.       — Никогда такого не ела, — призналась Ева и последовала ее примеру. Угощение оказалось действительно вкусным и достаточно пряным, а легкая кислинка лишь усиливала приятное ощущение во рту. — Ух ты, в самом деле неплохо.       — А что вы едите у себя дома? Расскажите, мне очень интересно.       — Ну, моя семья любит пироги, жареное мясо, печеный картофель… А еще Виктуар считается столицей сладостей и выпечки. У нас их продают на каждом углу. Торты, пироги, пирожные, конфеты, шоколад, карамель, печенья — все, что угодно и на любой вкус. А вы что любите здесь из сладкого?       — Мы здесь предпочитаем сладости из орехов и меда, особенно вместе с черным кофе, — продолжила рассказывать Ксу с большим энтузиазмом. — Но я больше предпочитаю угощения из сладкого риса. Они нежнее. Сегодня на празднике обязательно попробуйте что-нибудь из них. И еще наше местное вино — оно сладкое, как любовь.       — Надеюсь, что к концу вечера я не лопну от количества еды в моем животе, — неловко произнесла Ева, чем вызвала у Ксу искренний смех. Первое впечатление об этой девушке как о холодной и неприступной разлетелось вдребезги, что не могло не радовать. — Вы показались мне совсем другой, когда я только вас увидела.       — Мне приходится со многими держать дистанцию, потому что я главная наследница. Вам я решила открыться, потому что думаю, что мы с вами немного похожи. Я могу быть права?       — Возможно… Я тоже пока что единственная наследница, так что могу вас понять. А ваш брат? Он не наследник?       — Наследник, но лишь седьмой в очереди, — покачала головой Ксу и, увидев удивленное выражение лица Евы, поспешила объяснить. — В нашем герцогстве установлен матриархат. Очередность такая — я, мои сестры Джия, Латика, Ильсияр, затем Гонора и малышка Целандайн, а уже только потом Деймос и остальные мои братья. Он сможет стать герцогом лишь в том случае, если со всеми моими сестрами что-то случится.       — Интересно… У вас не бывает конфликтов из-за этого? — немного напряглась Ева, представив себе, какой может быть конкуренция в столь большом семействе. — Наверное, это нелегко.       — Да, временами. У нас с Деймосом разница лишь в год, но на власть он претендовать не может. Мой брат весьма хорош в военном деле, и он мог бы с легкостью свергнуть меня и захватить власть, но я не думаю, что он пойдет на это. Мы достаточно близки и много раз обсуждали все, что волнует нас обоих.       — Не боитесь рассказывать мне о таких тонкостях?       — Нет, вы же наша будущая королева, — удивленно захлопала глазами Ксу. — Это то, о чем вы должны быть в курсе, и я рада поделиться с вами такими важными подробностями. Матушка расскажет вам даже больше, я уверена. Кстати, вы знали, что Деймос просил вашей руки несколько лет назад? И не только он. Еще это делали Нобуо и Николас… Шинджу тоже посылал письмо, но без особого энтузиазма… по определенным причинам.       — Эм… Не помню такого, если честно, — смущенно призналась Ева. Ей постоянно присылали просьбы об аудиенции с целью сватовства, но она каждый раз отвергала их, даже не удосуживаясь узнать, кто именно послал ей очередное письмо. — Простите, я, наверное, показалась вашей семье ужасно невежливой.       — Нет, что вы… Но вы бы видели лицо Деймоса, когда от вас пришел максимально формальный и холодный ответ — «Ее Высочество в данный момент не заинтересована в поиске супруга». Вот так! Ха, я смеялась до боли в животе. Хоть кто-то заставил мышцы на лице этой статуи дрогнуть!       — Силы небесные, как неловко… Мне стоит попросить у него прощения?       — Нет, с чего бы это?! — фыркнула Ксу и изящно вытерла губы ажурной салфеткой. — Вы принцесса, так что решать только вам. И вы не разбивали ему сердце своим отказом — лишь порушили планы и ударили по самолюбию. Вы не обязаны испытывать даже самое малое чувство вины из-за этого.       — Хорошо, вы меня немного успокоили, — облегченно выдохнула Ева и вернулась к трапезе. — А сами вы думали о… браке?       — Не особо, но рано или поздно придется. Вариантов у меня не так уж много. Матушка подумывала об Асмодее, но после недолгого обсуждения они решили, что это будет ошибкой. Он не сможет подстроиться под наши обычаи, а я никогда не буду подчиняться такому мужчине, при всем моем к нему уважении. Следующий вариант — старший сын Агвареса Нэбулус, но с этим направлением пока нет никаких подвижек.       — А как насчет поискать кого-то среди младших сыновей? Они не имеют возможности принять власть, так что могут согласиться вступить в брак с вами. Это же выгодно.       — Да, об этом мы тоже думали, — немного неуверенно призналась Ксу, а затем почему-то вновь порозовела, будто от легкого смущения. — Если честно… Мы с матушкой подумывали о том, чтобы… поговорить с вашими родителями о заключении брака с… вашим братом.       — Ареем?! — чуть не подавилась очередной порцией долмы Ева, не поверив своим ушам. Увидев, что девушка смутилась еще сильнее, она поспешила исправить ситуацию, ведь ее реакция могла показаться, мягко говоря, странной. — Ох, простите меня, я просто не ожидала… Почему вы подумали о нем?       — Хоть ваш брат и не является родным сыном короля и королевы, но он все же официально стал частью королевской семьи. Он не имеет права на престол, но это и не столь важно, раз уж я буду герцогиней по праву рождения. Через вашего брата мы смогли бы породниться с вами, принцесса. Только представьте, как это было бы чудесно.       — Да, я могу представить, но решать только Арею. Я не могу сделать выбор за него… Вы ведь даже никогда не видели его до сегодняшнего дня, как и он вас.       — Знаю, но я была наслышана о нем, — неловко пожала плечами Ксу, окончательно застеснявшись. — Его скрывали не так, как вас, так что… до нас доходили слухи о том, как он силен и хорош собой. К тому же, Арей, как и вы, является полукровкой. Сильная кровь не помешает нашему роду… Но все это только мысли вслух и не более того. Не переживайте, Ваше Высочество.       — Если решитесь, обсудите это с моим братом лично, — без особого энтузиазма предложила Ева, уже заранее предполагая, что Ксу услышит в ответ. Немного подумав, она хотела добавить, что тот вряд ли согласится на брак, как вдруг в шатер зашла никто иная, как Джахи, обескуражив девушку своим появлением.       — Сидите, моя дорогая, в ногах правды нет, — поспешила герцогиня усадить Еву на место, заметив, что та решила встать, чтобы поприветствовать ее, а затем и сама устроилась рядом со своей дочерью напротив девушки. — Как вам угощения? Нашли что-то себе по вкусу?       — Да, ваша местная кухня выше всяких похвал, большое спасибо, — поблагодарила ее Ева и получила в ответ невероятно красивую улыбку. — И спасибо за одежду. Она очень удобная.       — Вам очень идет этот фасон и оттенок, — заметила Джахи, внимательно оглядев ее своими глазами цвета грозовых туч. — А я вот не удержалась. Решила оторваться от дел и свалила их на других, чтобы провести время с вами. Нашли что обсудить?       — Да, матушка, — кивнула Ксу и многозначительно посмотрела на Еву. — Принцесса прекрасная собеседница.       — Как и ваша дочь. Благодаря ей я чувствую себя здесь как дома. После холодов Циниса местное тепло кажется еще приятнее.       — Как там Асмодей? Наверное, он вам порядком надоел. Этот мальчишка совершенно не знает, как себя вести с приличными девушками… Настоящая головная боль. Какое-то время я пыталась помочь ему остепениться, но у него всегда что-то другое на уме. Когда я узнала, что вы попали к нему в замок, я даже подумывала собрать войско, но со временем поняла, что вы, принцесса, справитесь с этим демоном куда лучше любого из моих воинов.       — Когда я покидала замок, Асмодей… был не в самом лучшем расположении духа, — неуверенно ответила Ева, не до конца понимая, что стоит говорить, а о чем будет лучшим умолчать. — Но мы попрощались на нейтральной ноте и уладили все конфликты.       — В стенах этого шатра вы можете рассказать все, о чем только захотите, — заговорщицки произнесла Джахи и хитро посмотрела Еве в глаза. Ксу, увидев взгляд матери, тихо хихикнула, спрятав губы за маленьким кубком с гранатовым соком. — Я знаю, что у вас пока еще нет оснований доверять нам на сто процентов, но вскоре вы поймете, что мы умеем хранить секреты… А еще мы любим ими делиться, но только в тесном кругу близких подруг. Надеюсь, что однажды вы тоже станете одной из нас, Ваше Высочество. Поверьте, это может быть весьма интересно.       — Матушка устраивает тайные собрания в особом месте и делится на них житейской мудростью, — добавила Ксу, с гордостью посмотрев на Джахи. — Мы дадим вам знать, когда будем устраивать следующее — вдруг вы тоже захотите присутствовать?       — Почту за честь, — кивнула Ева, с большой охотой поддавшись их общему на двоих энтузиазму. Ей было нужно наладить с ними дружеский контакт, ведь именно для этого она и прибыла в Ворацес, так что доброжелательность и общительность этих двух дам была девушке только на руку. — Любые советы от столь мудрой правительницы пойдут мне на пользу.       — Вы можете обращаться к нам с любой просьбой, — уже более серьезно произнесла Джахи, избавившись от игривости в голосе. — Но для начала я должна позаботиться о вашем комфорте. Для вас подготовлены виллы с балконами и бассейном. Вы предпочитаете жить с кем-то из ваших спутников под одной крышей? Если нет, мы поселим их отдельно.       — Я… Ну, если честно, я бы хотела, чтобы мои спутники жили рядом.       — Кто из них ваш любовник? Вы наверняка хотите жить вместе с ним, но стесняетесь об этом попросить.       — Лю-любовник? — растерянно переспросила Ева, почувствовав, что начинает краснеть под пристальным взглядом герцогини и ее дочери, которые не видели в этом вопросе ничего странного. — В каком смысле… любовник?       — Тот, с кем вы делите постель, — простодушно отозвалась Джахи, пожав плечами. — Или среди них нет такого?       — Матушка, вы сегодня на удивление бестактны, — притворно возмутилась Ксу, с осуждением покачав головой, а затем чуть задумчиво посмотрела на окончательно растерявшуюся Еву. — Простите нас, мы совершенно не привыкли к тому, что кого-то могут смутить такие вопросы.       — Нет, все в порядке, я понимаю. Это просто было немного… неожиданно.       — Извиняюсь за свое поведение, принцесса, — искренне попросила прощение Джахи, заметив, что лицо девушки с каждой секундой все больше приближается к цвету спелого томата. — Это все мое дурацкое любопытство. Мне просто стало так интересно, кто из них является вашим возлюбленным, что я совершенно забыла о манерах. Сама я догадываюсь, кто именно, но хотелось услышать это именно от вас.       — И каким будет ваше предположение? — чуть расслабилась Ева, чувствовав, что Джахи действительно не преследует никакой иной цели, кроме как удовлетворение своего интереса.       — Я сразу увидела, как вы смотрите на ангела. Такой взгляд бывает лишь у влюбленных. Пусть вы сами этого и не замечаете, но ваши жесты вас выдают. Если хотите скрывать чувства и дальше, то вам нужно делать это немного убедительнее.       — Вы правы, не буду дальше перед вами скрываться. В будущем попытаюсь быть немного осторожнее.       — Если вы переживаете за брата, то мы можем поселить его в вилле неподалеку от вашей, — предложила Джахи после небольшой паузы. — Вы в любой момент сможете увидеться, и никто вас не потревожит. Моя стража умеет быть незаметной и ненавязчивой. А вас мы поселим вместе с Вергилием. Как вам такое?       — Это было бы замечательно, — просияла Ева, окончательно расслабившись благодаря искренней заботе герцогини об ее комфорте. — Виллы находятся недалеко от вашего дворца?       — Да, в шаговой доступности. Мы селим туда знатных особ, что решили заскочить к нам на огонек. Вы сможете расслабиться и насладиться заслуженным отдыхом. Он необходим всем вам после столь тяжелого испытания. А сейчас продолжим трапезу. Скоро нам предстоит небольшое путешествие.       Дальнейшая беседа с Джахи и Ксу не представляла из себя ничего особенного. Они расспрашивали Еву о жизни в Виктуаре и его обычаях, с невероятной охотой слушая каждую мелочь, которую она могла припомнить. Сама девушка была даже рада поболтать вот так с кем-то на совершенно обычные темы — после заточения в замке, где ее единственной отдушиной была Пенелопа, она чувствовала себя на удивление легко в компании новых знакомых, будто они повстречались не пару часов назад, а были знакомы уже очень давно.       Когда почти все лакомства на столе закончились, и Ева ощутила долгожданную сытость, Джахи приказала слугам готовиться к отбытию из лагеря. Судя по всему, они пробыли здесь какое-то время, дожидаясь прибытия гостей, так что герцогине хотелось как можно скорее вернуться в Ворацес. Выйдя из шатра следом за Джахи и Ксу, девушка никак не ожидала, что первым делом наткнется на Деймоса — парень расположился совсем рядом под одним из навесов и занимался тщательной полировкой своей сабли, рукоять которой была украшена золотом и тем, что на первый взгляд напоминало темную каменную породу. Случайно поймав его взгляд, Ева сначала собиралась подойти к нему и полюбопытствовать об этом материале, но вдруг поняла, что Деймос избегает смотреть ей прямо в глаза. Распознав это как нежелание вступать в беседу с ней, девушка лишь уважительно кивнула ему и прошла мимо, направившись сразу туда, где располагался шатер Вергилия и Арея. К ее облегчению, искать их долго не пришлось, так как они оба сидели у входа и о чем-то тихо беседовали, изредка бросая взгляды на суетящихся вокруг слуг, что готовились к отбытию.       — Выглядите намного лучше, — сказала Ева вместо приветствия и присела между ними на один из плетеных пуфиков, спрятавшись от жаркого солнца под тенью навеса. — Вас накормили?       — Еще как, я уже давно не чувствовал себя полностью сытым, — довольно ответил Арей, расслабленно поглядев на девушку. — Тебе очень идет твой наряд. Наши не такие шикарные.       — Как по мне вы оба тоже неплохо смотритесь, — улыбнулась девушка, оглядев его и Вергилия с ног до головы. В отличие от нее, они оделись не так ярко, отдав предпочтение свободным светлым рубашкам и брюкам из легкой ткани, хорошо подходящим для столь жаркого климата. — Джахи сказала, что мы скоро отправимся в Ворацес.       — Да, мы поняли это по всей этой суете, что началась здесь полчаса назад, — медленно кивнул Вергилий, задумчиво накручивающий свои отросшие пепельные пряди на указательный палец. — Давно я не находился в таком… оживленном месте. Песок дрожит под ногами от беготни.       — Привыкай. В Ворацесе будет еще хуже, — усмехнулся Арей и начал подбрасывать вверх яблоко, чтобы занять хоть чем-то скучающие руки. — Я слышал, что этот город — один из самых плотно заселённых в Аду, ведь там живут не только демоны, но и ангелы.       — Да, я об этом наслышан.       — В честь нашего прибытия будет устроен праздник, — как бы между прочим сказала Ева и услышала, как Арей и Вергилий одновременно тихо застонали, осознавая, что в ближайшее время полноценный отдых им не светит. — Да ладно вам, парни, хватит причитать. Я столько времени проторчала в мрачном замке наедине с самым странным демоном на свете. Я хочу немного отвлечься, так что ведите себя прилично. Все общение я могу взять на себя, а вы просто ешьте, пейте и слушайте музыку.       — Ну, если так, то я согласен, — пожал плечами Арей и откусил приличный кусок от яблока, которое все это время вертел в руках. — Этот Деймос такой мрачный тип, кстати. Я пытался с ним поболтать, поспрашивать о чем-нибудь, но он отвечает односложно и ведет себя так, будто ему шест вставили в одно место.       — Не очень-то прилично говорить такое о тех, кого ты даже не знаешь, — нравоучительным тоном осадил его Вергилий. — Судя по всему он по натуре воин и не привык попусту болтать.       — Или его бесит мое присутствие, — предположила Ева, вновь поглядев в сторону Деймоса, который теперь отдавал какие-то распоряжения слугам с весьма суровым выражением на лице. — Его сестра Ксу рассказала мне, что он намеревался просить моей руки, а я… Ну, в общем я поступила не очень вежливо и даже не потрудилась уделить ему немного времени.       — И что, теперь из-за каждого претендента на твою руку переживать? — скривился Арей, раздраженно посмотрев на Деймоса. — Он слишком большого о себе мнения, раз решил, что имеет право сердиться на тебя из-за отказа.       — Хватит обсуждать его, вы прямо как две сплетницы, — тихо шикнул на них Вергилий. — Давайте просто немного помолчим. Хотя бы пять минут. Ну, или поговорите о чем-нибудь другом.       — О чем, например? — язвительно поинтересовалась Ева и ткнула ангела пальцем в плечо. — Привыкай к нам, мы очень болтливые создания. Когда у нас есть возможность, мы можем болтать без умолку по несколько часов.       — Сменяя тему раз в минуту, — хихикнул Арей, решив тоже немного подразнить Вергилия, пока у него была такая возможность. — И это еще с нами нет Габи. Вот если бы он тут был, у тебя, наверное, мозг бы задымился от такого количества информации.       — Ладно, я понял, больше не жалуюсь, — обреченно вздохнул ангел, признавая поражение. — Я просто… хочу немного тишины и покоя. Вот и все. На это у Евы и Арея не нашлось, что ответить и они оба благоразумно замолчали, позволив ему остаться наедине со своими мыслями. По лицу Вергилия было невозможно точно распознать, о чем он думает, но девушка чувствовала, что его мысли напрямую связаны с ней. Ей было понятно его желание оказаться в тихом уединенном месте, чтобы они могли, наконец, все обсудить, но до этого момента им еще предстоял небольшой путь до Ворацеса и праздник в их честь, который определенно нельзя было игнорировать.       Еще через четверть часа, когда все вещи были собраны, а шатры сложены и упакованы по походным сумкам, Ева и Арей, наконец, увидели, на чем им предстояло добираться до города. Несколько крупных теней внезапно отделились от песчаных барханов и начали стремительно приближаться к стоянке при помощи невероятно больших крыльев, разрезавших воздух подобно лезвиям. Встав с места, девушка, словно завороженная, наблюдала за тем, как прямо перед ними стали приземляться огромные птицеподобные существа с острыми клювами и львиными туловищами. На каждом из них сидел ездок, крепко удерживающий поводья и отдающий команды этим волшебным зверям, которые пристально разглядывали бессмертных своими ярко-желтыми глазами.       — Грифоны… — с трепетом прошептала Ева, приблизившись к одному из них. — Я никогда не видела их вживую.       — Они ведь не дикие? — сразу же поинтересовался Арей, поторопившись перехватить ее руку, чтобы та не угодила прямо в мощный клюв.       — Уверяю вас, они безопасны, по крайней мере для нас, — ответила Джахи, уже переодевшаяся в легкий серебристый костюм с накидкой, подходящий для полета. Подойдя к одному из грифонов, она протянула руку к его голове и легонько погладила белоснежные перья, которые мягко переходили в золотые ближе к туловищу. — На каждом из них можно лететь по двое. Их крылья настолько мощные, что даже внезапно поднявшаяся песчаная буря не сможет сбить их с пути. Это куда безопаснее, чем крылья бессмертных.       — Мы полетим на них до самого города? — обратился к герцогине Вергилий, которого, казалось, совершенно не взволновало появление грифонов. Он был спокоен, как и всегда, поэтому Ева сделала вывод, что встреча с такими удивительными существами происходит для него не впервые.       — У ворот мы пересядем на более классическое средство передвижения — на гондолы. С них открывается самый прекрасный вид на городские пейзажи. Вы же не против?       — Нет, я только за, — восторженно отозвалась Ева, уже предвкушающая захватывающий полет, а затем и прогулку по воде. — Какого из грифонов я могу выбрать?       — Я полечу с тобой, — одновременно вызвались Вергилий и Арей, а затем нервно покосились друг на друга, осознав всю неловкость ситуации. Девушке на это оставалось лишь тихонько вздохнуть, ведь ей не хотелось обижать никого из них своим отказом.       — Могу я попросить вас сопровождать в полете мою дочь? — доброжелательно поинтересовалась у Арея Джахи, указав на Ксу, которая изо всех сил старалась делать вид, что ее это нисколько не взволновало. — Вы оказали бы нам огромную честь.       — Я… Да, конечно, — согласился парень, осознавая, что в этой ситуации у него нет реального выбора. К тому же, герцогиня избавила его от вполне предсказуемого отказа Евы, так что жаловаться он не собирался. Кивнув ей в знак недолгого прощания, Арей подошел к стоявшей рядом с одним из грифонов Ксу. — Вам помочь забраться на него?       — О, я буду очень признательна, — очень сдержанно ответила она, но по ее взгляду легко можно было считать радость от предстоящего полета в компании Арея. Обхватив ее руками за талию, парень без труда подсадил Ксу на спину огромной птицы, а затем также легко забрался за ней следом и уселся спереди, крепко сжав поводья. — Вы умеете управлять грифоном?       — Нет, но я быстро учусь, — пожал плечами парень — на самом деле он ни капли не боялся подобных существ, особенно после полета на драконе, ведь рядом с огнедышащей ящерицей любое создание покажется безобидным. — Только держитесь крепче.       — Такой вежливый мальчик, — тихо заметила Джахи, поравнявшись с Евой, которая ждала, пока их с Вергилием грифона подготовят к полету и наблюдала со стороны за столь редким явлением, как общение Арея с посторонней девушкой. — И послушный… Он будет отличным супругом.       — Этот вежливый мальчик только делает вид, что послушный, — добродушно фыркнула она. — Но Арей хорошо знает, как стоит себя вести в обществе. Мы учились этому вместе… Вы ведь специально попросили его сопровождать вашу дочь?       — Ну, я просто дала ей малюсенький шанс. Кто будет винить мать за то, что она хочет помочь своему ребенку. Но я уверяю вас, принцесса, что мы никогда не станем настаивать.       — Это хорошо, потому что если Арей почувствует, что его к чему подталкивает, он начнет сопротивляться чисто из упрямства.       Обменявшись многозначительными взглядами с Джахи, Ева при помощи Вергилия забралась на грифона и положила ладони на его теплые перья, от которых исходило легкое золотистое сияние. Судя по всему, ему не терпелось взмыть в небеса, потому что время от времени он переминался на своих когтистых лапах и нервно щелкал клювом. Устроившись позади девушки, ангел взял в руки поводья и чуть натянул их, показав грифону свою силу, дабы тот слушался его во время полета.       — Не боишься? — тихо шепнул Вергилий ей на ухо, заставив кожу на шее Евы покрыться мурашками. Его легкое прохладное дыхание ощущалось как электричество, пробегающее по ее телу, которое мгновенно отзывалось на это диким жаром где-то внизу живота. С трудом справляясь с этим бесконтрольным чувством, девушка неловко прикусила губу, прежде чем сумела ответить. — Ты какая-то притихшая. Все хорошо?       — Я схожу с ума, когда ты так близко ко мне, — призналась она почти шепотом и почувствовала, как Вергилий напрягся всем телом у нее за спиной. — Прости… Я знаю, что ты думаешь об этом.       — Когда-нибудь я расскажу тебе о том, что думаю на самом деле. Я ведь… не каменный, хоть ты, кажется, и считаешь меня таковым. И все же это совсем не так. Ты ведь мне веришь?       — Я никому так не верю, как тебе.       Почувствовав легкий поцелуй на шее, Ева сдержанно улыбнулась, надеясь, что их с Вергилием небольшой порыв нежности никем не был замечен. Дождавшись сигнала от Джахи, которая взлетела в первую очередь, чтобы прокладывать путь, ангел натянул поводья и заставил грифона взмыть в небо следом за ней. Арей, не имевший опыта в обращении с этим существом, действовал чуть осторожнее, тем более что позади него сидела дочь герцогини, за которую он должен был отвечать во время полета. И все же природный авантюризм не позволял ему отстать от остальных ездоков и уже вскоре они нагнали Еву и Вергилия. Чем выше они поднимались, тем, казалось, жарче становился воздух, нагретый невыносимо горячими лучами адского солнца. Из-за чувства ответственности за безопасность Ксу Арей мало что замечал вокруг, но время от времени ему удавалось осмотреться. После бесконечных ледяных пустошей местный пейзаж казался еще более невероятным, чем он мог себе представить по описаниям из атласов и книг. Песчаные барханы сменялись оранжевыми скалами, под тенью которых прятались утомленные жаром путники, добирающиеся до Ворацеса лишь с помощью своих крыльев, а редкие водоемы, наполненные зеленоватой водой, напоминали широко распахнутые глаза, наблюдавшие за всеми, кто мог подняться на достаточную высоту. В отличие от Арея, Ева могла вдоволь полюбоваться этим невероятным пейзажем, полностью доверив управление грифоном Вергилию. Совершенно не обращая внимание на жару, она наслаждалась местными красотами, жадно впитывая каждую из ее граней в свою память, чтобы потом рассказать Клео обо всем, что ей довелось здесь увидеть. Иногда девушка даже забывала, что до сих пор находится в Аду — вот насколько сильно ее покорило это необычное место, сотканное из сказок на ночь и оживших фантазий.       Вскоре пейзаж начал меняться. Вместо песка и скал под путниками стали появляться небольшие каменные постройки всех форм и размеров — судя по всему, в них жили скотоводы, занимающиеся разведением местных диковинных зверей, потому что рядом с жилищами можно было заметить многочисленные стойла и большие участки, огороженные заборами. С большой высоты различить, кто в них содержался, оказалось немного трудно, но Ева все же смогла увидеть несколько крылатых лошадей. Из книг, которые она читала, еще будучи маленькой девочкой, девушка знала, что неподалеку от Ворацеса располагается зачарованный лес. По легенде эту землю когда-то благословил один из самых первых ангелов в благодарность за доброту местных демонов, которые дали ему кров и напоили после путешествия по бескрайним Горящим пескам — самой безжизненной и жаркой территории во всем Аду. После того, как лес вырос буквально на голых скалах, он наполнился жизнью — здесь росли лекарственные растения, плодовые деревья и даже начали жить такие невероятные создания, как единороги. По крайней мере, такое описание было в большинстве книг, в которых упоминалось это удивительное место.       И вот, наконец, чуть вдалеке Ева увидела место, в котором так давно мечтала побывать — окруженный высокими стенами и массивными пальмами, перед ней предстал Ворацес, сияющий яркими огнями бурлящей в нем жизни. В отличие от Виктуара, он был построен не на ровной поверхности, а состоял из уровней, положение которых определял естественный рельеф этой местности. На фоне небольших построек возвышались величественные постройки, выполненные в совершенно незнакомом для Евы стиле — все они были сделаны из светлого камня и разноцветных плиток, из которых складывались разнообразные рисунки, так или иначе связанные с солнечным диском, огнем или местными животными. В центре города располагалось самое большое здание и в нем девушка сразу же узнала дворец. В отличие от Белого дворца в Виктуаре или Ледяной Цитадели в Цинисе, этот отличался тем, что у него не было цилиндрических башен, заканчивающихся конической крышей. По сути, дворец представлял из себя огромный комплекс, состоящий из нескольких прямоугольных зданий с плоскими или треугольными крышами. И все же, назвать их незамысловатыми, у Евы не повернулся бы язык, так как богатство внешней отделки и изящество бесчисленных массивных колонн поражали воображение. Благодаря тому, что Ева много времени проводила в библиотеке, она знала, что такой стиль в архитектуре именуется «тектоникой».       — Снижаемся! — раздался громкий голос Джахи и все ездоки, следуя команде, поспешили начать спуск следом за герцогиней, которая направлялась прямо к большой площади, расположенной напротив массивных ворот, открытых в ожидании гостей. Приземление вышло достаточно мягким, хоть и немного сумбурным — уставшие на жаре грифоны, избавившись от наездников, тут же побежали утолять жажду в длинном водопойном корыте, расположенном неподалёку, а специально подготовленные слуги тем временем снимали с них тяжелые упряжи и сёдла. Пока все приходили в себя после полета, Ева подошла к длинным гондолам, на которых им предстояло передвигаться по водным дорогам города до самого дворца. Для удобства в них были оборудованы тростниковые крыши, защищавшие от солнца, а также удобные мягкие сидения и столики, под завязку заставленные фазами с фруктами и этажерками с разнообразными сладостями.       — Если бы нас так в Цинисе встречали, я бы не жаловался, — весело усмехнулся Арей, тоже оценивший предоставленное для них средство передвижения. — Всегда мечтал тут побывать… Не терпится все увидеть собственными глазами.       — Не выпади из лодки, пока будешь оглядываться вокруг, — хихикнула Ева и слегка пихнула парня в бок локтем. — Ну, как прошел полет с дочерью герцогини? Она красивая, правда?       — Не такая красивая, как ты, но… да, она симпатичная.       — Твои стандарты красоты — это нечто. Кто угодно сказал бы, что она прекрасна.       — Не заставляй меня принимать чужие стандарты лишь из-за твоего нежелания отвечать мне взаимностью, — тихо выдохнул Арей и удивленно приподнял брови, увидев, что девушка смутилась и прикусила губу. — А ты ожидала, что я буду помалкивать? Хочешь свести меня с кем-нибудь, чтобы я не мешал вам с Вергилием?       — Нет, что ты такое говоришь? — шикнула на него Ева и неуверенно оглянулась вокруг, убедившись, что никто не греет уши рядом с ними. К ее облегчению, ангел был занят беседой с Джахи и Ксу, которые из чувства такта даже не смотрели в их сторону. — Прошу… Не думай обо мне так плохо. Я не собираюсь тебе ничего навязывать.       — Хорошо, поверю тебе на слово. И прости, я не должен был портить тебе настроение.       — Ты ничего не испортил. Все в порядке. И кстати…       — Так, все рассаживаемся в гондолы! — звонко воскликнула Джахи и громко хлопнула в ладони, прервав Еву на полуслове. — Ваше Высочество, вы не против сесть рядом со мной?       — Конечно, если мои спутники тоже будут сидеть поблизости, — согласилась девушка и последовала за герцогиней, разместившись на одном из удобных сидений рядом с ней. Арей и Вергилий, как она и просила, тоже сели рядом, а Ксу и все еще немного нахмуренный Деймос расположились у края лодки по правую руку от Джахи. — Как быстро движутся гондолы?       — Не очень, но путь нам предстоит недолгий, — заверила она Еву и щелкнула пальцами, дав указание прислуге наполнить для всех бокалы холодным ягодным напитком. — Пейте побольше, чтобы вам не пришлось тратить силы на поддержание температуры. Мы здесь привыкли спасаться от жары самыми разными способами и этот щербет — один из них. Попробуйте.       — Только не пейте слишком быстро, а то мозги замерзнут, — предупредила Ксу, когда увидела, что Арей чуть ли не за один присест осушил половину кубка. — Как вам?       — Интересный вкус… Холодный и не слишком сладкий, — задумчиво ответила Ева, делая маленькие и очень осторожные глотки по примеру того, как пили напиток Джахи и ее дочь. — Мне нравится.       — Жаль только, что его нельзя носить с собой, — удрученно заметил Вергилий, тоже не отказавшийся от щербета. — Для путешествий по пустыне это было бы незаменимо.       — Есть альтернативы, но они определенно не такие вкусные, — сказала Джахи и расслабленно откинулась на спинку своего сидения, когда гондола, наконец, сдвинулась с места и неторопливо поплыла по длинному каналу, наполненному кристально чистой голубой водой. Когда ворота оказались позади, Ева поставила свой кубок и стала оглядываться вокруг, стараясь не упустить ни одной детали, даром, что при передвижении на плавательном судне это можно было делать без особых затруднений. Заметив ее искреннее любопытство, Джахи довольно улыбнулась. — Ваше Высочество, если вас что-то интересует, задавайте любой вопрос. Я постараюсь ответить на каждый из них.       — Сколько ушло времени на то, чтобы отстроить весь город? — тут же поспешила спросить Ева, когда гондола въехала на одну из площадей, которую окружали прекрасные здания, украшенные бирюзовой и оранжевой мозаикой, блестящей в солнечном свете. Вдоль канала, по которому они передвигались, расслабленно прогуливались живущие здесь демоны и ангелы, одетые в пеструю одежду, которая была украшена бисером, вышивкой или звенящими при ходьбе мелкими монетками. Завидев герцогиню и ее детей, все они почтительно кланялись в приветственном жесте, а она приветливо махала им рукой или кивала в ответ.       — Без малого восемьдесят лет, — чуть задумчиво отозвалась Джахи, с гордостью оглядывая свои владения. — На самом деле строительство ведется до сих пор, потому что мы постоянно расширяем пригодную для жизни территорию. Мы занимаемся терраформированием пустыни, так как население Ворацеса неуклонно растет. На это понадобятся еще долгие годы, но совместными усилиями можно и горы свернуть. Жизнь в этой местности весьма сурова, и мы стараемся использовать естественный рельеф для своей выгоды. Благодаря ему в городе существует естественное разделение на ярусы.       — И по какому принципу они разделены? — поинтересовался Арей.       — Сейчас мы находимся на первом ярусе — здесь живут ремесленники, мелкие торговцы и наемные работники. Жилье здесь недорогое, но и по размеру оно не такое большое. Этот ярус подходит для жизни тем, кто только приехал в Ворацес и пока еще обустраивается на новом месте. Второй ярус отведен для купцов, лекарей, учителей, архитекторов, чиновников и тех, кто занимается благородным искусством.       — Некоторым искусствам мы отдаем чуть большее предпочтение, чем другим, — добавила Ксу с легкой улыбкой. — Это, например, танцы и живопись. До нас доходили слухи о том, что вы, принцесса, очень любите танцы. Это правда?       — Да, я увлекаюсь ими с раннего детства, — призналась Ева, с любопытством разглядывающая местных жителей — таких ярких и непохожих на тех, кто живет в Виктуаре. Они совершенно не прятали свои красивые тела под слоями одежды, а наоборот, показывали себя и не стеснялись чужих взглядов. Особенно странно было видеть то, как одевались местные мужчины — казалось, они наряжались даже ярче и откровеннее, чем женщины, словно желая выделиться и привлечь к себе внимание. Быстро поглядев на Деймоса, который был одет в темные и очень закрытые вещи, Ева удивилась такой кардинальной разнице между ним и теми, кто гулял по городу. Видимо, этого парня совершенно не интересовало притягивание к себе чужих взглядов. — Как вы смогли привлечь в город ангелов? Я слышала, что вы смогли открыть здесь проход к небесному источнику, но мне любопытно, как вы это сделали.       — Это все портальная магия, Ваше Высочество, — пояснила ей Джахи. — Я уже давно поняла, что за смешанным обществом стоит лучшее будущее. Ангелам тяжело приходится в Аду, и я решила этот вопрос кардинальных способом — теперь им не нужно страдать от нехватки энергии. Среди них столько прекрасных архитекторов, музыкантов и лекарей, что я никак не могла отказаться от такой выгоды.       — Это очень мудрое решение. Вы невероятно прогрессивная правительница, — похвалил ее Вергилий и герцогиня довольно улыбнулась, польщенная его словами. — Какой процент жителей в Ворацесе приходится на ангелов?       — Примерно тридцать пять, но он продолжает расти каждое десятилетие. Мы стараемся стереть различия между ангелами и демонами, ведь все мы по сути своей равны. В моем совете присутствуют как те, так и другие. И не только в совете.       Миновав первый и второй ярусы, гондола с помощью подъемного механизма поднялась на третий и Ева сразу же увидела разницу между ним и предыдущими — она мгновенно почувствовала, что здесь живут куда более знатные бессмертные и особенно это было заметно по одежде на них. Женщины в невероятно дорогих украшениях и платьях шли в сопровождении зачастую сразу нескольких мужчин, которые были одеты немного скромнее, чем те, что жили на более низких ярусах. Их одежды выглядели не такими откровенными, как те, что носили жители более низких ярусов. Некоторые дамы ехали в больших повозках, запряженных гурриями и опять же не в одиночку, а с двумя или даже с тремя мужчинами.       — На третьем ярусе живут богатые вельможи — политические и экономические деятели, военные, советники, а также те, кому повезло родиться в богатом семействе, — продолжила объяснять Джахи. — Последние активно занимаются благотворительностью и спонсированием расширения города.       — Я слышала, что у вас здесь принято… многомужество. Это правда? — задала Ева вопрос, на который уже давно хотела получить ответ. — Я просто вижу, что местные дамы гуляют не одни и подумала, что…       — Ну, не каждая женщина может позволить себе двух или трех мужей, — покачала головой Джахи, хитро глянув на чуть смущенную девушку. — Некоторые из тех, кого вы видите, гуляют не только с мужем, но и с сыновьями, например. Чем богаче дама, тем больше вероятность, что у нее будет больше одного мужа.       — А у вас сколько мужей? — вклинился в разговор Арей, до этого момента предпочитавший молчать и просто разглядывать достопримечательности.       — Четверо, — ослепительно улыбнулась ему герцогиня, на что парень смог лишь пораженно приоткрыть рот, но тут же поспешил спрятать его за кубком с щербетом. — В Виктуаре подобное не принято?       — Нет, у нас приняты моногамные браки, — ответила Ева, еле сдерживая смех из-за его реакции. — Но мы, конечно же, не имеем ничего против ваших традиций, если только вы не обижаете этим своих супругов.       — Каждый мужчина сам решает, вступать ли ему в брак с уже замужней женщиной, — покачала головой Джахи. — Жена моего сына Ильфира приняла решение отказаться от многомужества. Это личное дело каждого. Никто никого ни к чему не принуждает.       — А вы всех своих мужей любите одинаково? — нахмурился Арей, которого, судя по всему, не очень радовала местная действительность. — Простите, если мой вопрос прозвучал бестактно, я просто…       — Вовсе нет, это прекрасный вопрос, — добродушно улыбнулась ему герцогиня. — Конечно же, я люблю их всех. Иначе бы у меня не было столько детей от каждого из них.       Судя по всему, Арей сразу же пожалел о том, что спросил ее об этом, потому что его лицо тут же залилось краской. Не сдержавшись из-за столь комичной ситуации, Ева тихо рассмеялась и вскоре к ней присоединились Ксу, и сама Джахи, которую очень развеселило невероятно смущенное лицо парня. Вергилий все это время лишь спокойно улыбался — видимо, его, в отличие от Арея, местное многомужество нисколько не волновало. Деймос же и вовсе отмалчивался, так что Ева сделала самый очевидный вывод и решила, что он просто не особо приветливый по натуре. И все же иногда она ловила на себе его взгляд, правда он продолжал оставаться холодным и отчужденным. Когда солнце уже стало клониться к закату и небо начало темнеть, превращаясь из синего в темно-фиолетовое, гондола добралась до последнего яруса Ворацеса и Ева, наконец, увидела дворец Джахи своими собственными глазами. Вблизи он оказался еще больше, чем представлялся ей издалека. Каждая колонна была высотой не меньше пяти метров, а пальмы, растущие вдоль дороги, ведущей ко входу, выглядели даже еще выше и создавали огромные тени на земле. Прекрасные мраморные фонтаны, изящные статуи в виде диковинных животных и белоснежные кувшинки, плавающие в искусственных водоемах — все это вместе создавало поистине невероятный эффект.       Когда гондола причалила к длинной гранитной дороге, ведущей прямиком к дворцовому комплексу, Ева заметила приближающиеся к ним фигуры — одна высокая, вторая чуть поменьше и две совсем маленькие. Вскоре девушка догадалась, что их вышли встречать члены семьи Джахи и поторопилась выбраться из лодки, чтобы поприветствовать их как подобает. Как оказалось, это были двое мужчин, один из которых выглядел намного старше другого — его пепельные волосы доставали до поясницы, а яркие желтые глаза будто принадлежали хищной птице. Нетрудно было догадаться, что он является одним из ее супругов. Второй мужчина показался Еве намного моложе, и она даже сперва решила, что это один из сыновей Джахи пришел ее встретить вместе с младшими братом и сестрой, пока она вдруг не подошла к нему и не поцеловала прямо в губы, как это делают влюбленные, но никак не близкие родственники.       — Папа, смотри, мама привела гостей! — хлопнула в ладоши маленькая кудрявая девочка в ярко-фиолетовом платье и стала с интересом разглядывать Еву своими огромными темно-карими глазами, пока ее брат, одетый в легкую рубашечку и короткие брючки, неловко топтался позади и не решался подойти поближе, предпочитая цепляться за одежду молодого мужчины. — Здравствуйте…       — Познакомьтесь с моими мужьями Ориасом и Джаелем, — представила их Джахи, указав сначала на более старшего, а затем на того, кто, судя по всему, был отцом очень похожих друг на друга мальчика и девочки. Услышав свое имя, молодой мужчина тепло улыбнулся и изящным движением убрал с плеч кудрявые золотые волосы, похожие на солнечные лучи. Добродушно оглядев гостей светло-зелеными глазами, он почтенно склонил голову перед ними в знак уважения.       — Добро пожаловать в наш дом, — поприветствовал он и протянул руку сначала Еве, а затем Арею и Вергилию. — Вы прибыли чуть раньше, мы не ждали вас так скоро.       — Рад познакомиться со всеми вами. Для нас честь принимать таких гостей как вы, — в более строгой манере обратился к ним Ориас и также почтительно склонил голову, но руки жать не стал. Подойдя к Джахи, он позволил себе кротко поцеловать ее в щеку. — Я пришел всего на минуту. Мне придется вас покинуть ненадолго. У меня еще очень много дел.       — Ступай, у тебя еще будет время пообщаться с гостями, — улыбнулась ему герцогиня, а затем глянула на Деймоса с Ксу и многозначительно указала взглядом на Ориаса. — Помогите отцу с его делами. Мне нужно, чтобы он освободился пораньше.       — Слушаюсь, матушка, — послушно отозвался Деймос и, не прощаясь с гостями, пошел следом за отцом в сторону входа во дворец. Ксу же, в отличие от него, вежливо всем поклонилась и присоединилась к своему брату, шепнув ему что-то на ухо, но расслышать на таком расстоянии, о чем они говорили, было невозможно.       — А это мои чудесные малыши Целандайн и Актеон, — представила Джахи своих детей, когда муж и сын скрылись за массивными дверями. Взяв более скромного сына за руку, она подвела его вместе с дочерью к Еве, но тот сразу же вырвался и вновь спрятался за отцом. — Ну же, поздоровайтесь, не стесняйтесь. Это Ее Высочество принцесса, ее брат Арей и друг Вергилий. Помните я вам про них рассказывала?       — Нам очень приятно со всеми вами познакомиться. Можете звать меня Дайн, — вежливо обратилась ко всем Целандайн и присела в чуть неуклюжем книксене, вызвав у всех присутствующих приступ сильнейшего умиления. Актеон совсем не разделял уверенности своей сестры, поэтому так и продолжал прятаться за отцом.       — Он у нас очень стеснительный, — улыбнулся Джаель и потрепал сына по кудрявым волосам. — Простите, что встречаем вас всех столь неформально…       — Все в порядке, это даже к лучшему, — заверил его Арей, по-настоящему радуясь тому, что их не вышел встречать целый парад.       — Мы правда только рады, что все именно так, — согласно кивнула Ева и, заметив на себе пристальный взгляд недоверчивого Актеона, быстро ему подмигнула, заставив его тихо хихикнуть. — И прошу вас, не чувствуйте себя скованно лишь из-за нашего присутствия. Наш замок в Виктуаре всегда полон гостей, так что мы ко всему привыкли.       — Папа очень переживал за малыша у мамы в животе, — вдруг выпалила Дайн и хитро прищурилась, посмотрев на Джахи, которая ответила ей таким же пристальным взглядом.       — Госпожа, нельзя ездить верхом на грифонах во время беременности, — тихо произнес Вергилий, но герцогиня лишь рассмеялась в ответ.       — Срок совсем небольшой, так что всем приказываю расслабиться, — шутливо отозвалась она и стянула с себя свободную накидку, демонстрируя небольшой, но уже вполне заметный живот. — Делаем ставки, кто там?       — Девочка! — радостно крикнула Дайн, подпрыгнув на месте.       — Думаю, что мальчик, — улыбнулся Джаель, который был немного смущен всем происходящим, но старался это скрыть. Подойдя к жене, он ласково погладил ее живот ладонью и с обожанием во взгляде поцеловал ее руку. — Но на самом деле мне неважно. Я буду рад ребенку в любом случае.       — Ну, раз уж меня рассекретили, то теперь мне больше нечего стесняться, — пожала плечами Джахи и посмотрела на дожидавшихся указаний слуг, которые так и продолжали стоять около гондол. — Все отправляйтесь отдыхать! Живо-живо! Нечего тут стоять!       — Мама, я хочу проводить принцессу домой, — жалобно попросила Дайн, а затем с надеждой посмотрела на Еву, ожидая, что гостья одобрит это и мать не сможет ей ничего запретить. Подойдя к девушке, она легонько сжала ее пальцы и указала ладошкой в сторону располагавшихся неподалеку от дворца роскошных вилл. — Вот там вы все будете жить. Вам понравится!       — Да, я… не сомневаюсь, — медленно отозвалась Ева, ощутив странное покалывание в тот момент, когда Целандайн взяла ее за руку. Искоса глянув на Арея, она заметила, что он тоже смотрит на девочку и ее брата, не отрывая взгляда, будто проверяя свои догадки. Не сумев побороть любопытство, девушка присела рядом с ними на корточки и взяла обоих за руки с молчаливого позволения Джахи и Джаеля, которые совершенно не возражали против этого. — Неужели это то, что я думаю?       — А что вы чувствуете, Ваше Высочество? — взволнованно спросила у нее герцогиня, а затем посмотрела на Арея, который тоже присел рядом и коснулся протянутой для него ладони Целандайн, которая была только рада такому повышенному вниманию к ее персоне. Вергилий во все это не вмешивался, но он почти сразу понял, что же так заинтересовало Еву в этих детях.       — Вы как мы, — тихо ответила она и ее губы растянулись в радостной и чуть недоверчивой улыбке. — Ваш папа ангел, да?       — Да, наш папа — один из самых красивых ангелов, прямо как ваш друг, — серьезно отозвалась Дайн и подняла глаза на Вергилия. — Мама говорит, что мы полукровки.       — И мы с Ареем тоже, как и наши родители. Вы очень необычные и сильные, правда?       — Когда я вырасту, я стану великим воином, как моя мама, — внезапно подал голос Актеон, который до этого момента молчал, но внезапно осмелел и решился заговорить. — Я буду защищать сестру.       — Хорошая цель, — похвалил его Арей и легонько погладил мальчика по маленькому плечику. — Я тоже в детстве хотел вырасти сильным и смелым, чтобы защищать свою принцессу. Значит и ты сможешь.       Лишь через полчаса Джаелю удалось оттащить детей от Евы и Арея — успев задать им тысячу вопросов, они уже начали сонно зевать и тереть глаза, так что Джахи приняла решение отправить малышей спать вместе с отцом, а сама вызвалась проводить гостей до их временных жилищ, которые действительно располагались совсем недалеко от дворцового комплекса.       — Я и подумать не могла, что вы замужем за ангелом, — пораженно произнесла Ева, когда они с герцогиней сознательно чуть отстали от Вергилия и Арея, шагающих впереди. — Хотя, стоило догадаться. Он не особо похож на демона, хотя демоны тоже разные бывают…       — У вас хорошая интуиция, — покачала головой Джахи и тихо вздохнула, будто вспомнив о чем-то не очень веселом. — Джаель стал моим супругом не так давно, как остальные. Я всех мужей люблю и уважаю одинаково, но он… особый случай. Не уверена, что вам все это будет интересно…       — Нет, мне очень интересно узнать вас поближе, правда. Если хотите чем-то поделиться, я вас выслушаю. Я не из тех, кто предает чье-то доверие.       — Я в этом и не сомневалась. Ваши родители создают именно такое впечатление, а вы на них очень похожи.       — Так почему же… Джаель — особый случай? — решилась спросить Ева, сделав голос чуть тише. — Это потому, что он ангел?       — Нет, дело не только в этом, — покачала головой Джахи и вновь глубоко задумалась, прежде чем вновь заговорить. — Я нашла его во время разведывательного похода в Горящие пески. Мы искали особых змей, яд которых можно использовать для изготовления медицинских снадобий. Он лежал прямо в песке под палящим солнцем. Я была уверена, что он мертв, ведь у него при себе не оказалось ничего, что могло бы помочь ему выжить. Но он был жив… Я приказала положить его на носилки, и мы отправились в лагерь. Его отмыли, накормили и переодели, но некоторое время он ничего не говорил, как бы я не старалась хоть что-то о нем узнать. Через пару дней он все же сказал, что его зовут Джаель и попросил меня помочь ему уйти оттуда как можно дальше.       — И вы забрали его в Ворацес?       — Именно так. На обратном пути мы хорошо поладили. Джаель начал мне доверять и рассказал, что его кое-кто ищет, а я пообещала ему, что защищу его от любого, кто посмеет к нему сунуться. Со временем я поняла, что он мне очень симпатичен и, как оказалось, я ему тоже понравилась. Мы поженились через несколько месяцев, а через год я уже носила под сердцем его малышей. Джаель стал прекрасным отцом, и я без каких-либо сомнений доверяю ему наших детей. Другие мои мужья все до единого воины, а ему чужды сражения. Вот почему он — особый случай. Я чувствую, что должна защищать его от любых бед и пойду на многое, чтобы это сделать.       — Очень романтичная история, — тихо произнесла Ева, польщенная тем, что герцогиня рассказала ей нечто столь личное. — Я была очень удивлена тем, что вашим мужем является ангел. Пусть сейчас это и не кажется чем-то странным, но браки между демонами и ангелами даже в наше время редки. Я благодарна вам за непредвзятость и за то, что вы воспитываете юное поколение полукровок.       — Отрадно слышать вашу похвалу, принцесса, — улыбнулась Джахи и легонько коснулась своего живота. — Интересно, кто это будет. Может, мне снова повезет, и я рожу близнецов?       — Желаю вам этого от всего сердца, если вы действительно ждете именно их.       — Огромное спасибо. Жаль, что наш разговор должен подойти к концу. Мы уже прибыли на место.       Совершенно забывшая о том, что все это время они направлялись к ее временному дому, Ева подняла глаза и увидела перед собой ворота и изящную калитку, ведущую на территорию огромной виллы, построенной из светло-бежевого камня. Ко входу внутрь вела длинная извилистая дорожка, сделанная из гранита, а между посаженными на участке пальмами и цветочными кустами был разбит небольшой пруд, в котором плавали черно-белые, ярко-оранжевые и огненно-красные карпы кои.       — Здесь будете жить вы двое, — объяснила Джахи и указала на Еву и Вергилия, а затем посмотрела на Арея. — А тебе мы подготовили виллу поблизости. Она такая же большая и расположена поблизости от тренировочной арены, на которой занимаются мои дети. Как тебе такое?       — Здорово, то, что нужно, — искренне обрадовался парень к огромному облегчению Евы — она все это время ужасно переживала из-за того, что ему предстояло жить одному, в то время как ее и Вергилия разместили в одном доме. — Мы очень благодарны вам за гостеприимство.       — Вы будете добираться до дворца в одиночку? — нахмурился Вергилий, только сейчас обративший внимание на отсутствие прислуги. — Это безопасно для вас?       — Кто посмеет ко мне сунуться с плохими намерениями, будет накормлен моим отравленным атамом, — хитро ухмыльнулась Джахи, достав прямо из воздуха трехгранный черный кинжал с изящной рукоятью, украшенной массивным рубином. — Не переживайте за меня, я вполне способна о себе позаботиться.       — Красивая вещица, — заметила Ева, вспомнив о том, что подобный герцогиня отправила ей в качестве подарка на ее день рождения. — Нам нужно знать что-то еще, прежде чем мы пойдем отдыхать?       — Пока что ничего. Праздник начнется через несколько часов, а вы пока можете расслабиться и понежиться в бассейне. Я приказала подготовить каждому из вас несколько комплектов одежды, потому что решила, что подходящей в ваших сумках вероятнее всего не найдется. Вы же не против такой моей вольности?       — Нет, мы признательны вам за заботу, — помотала головой девушка. — Будем с нетерпением ждать начала торжества, чтобы познакомиться со всей вашей семьей.       — Вот и замечательно. Я пришлю за вами посыльных за полчаса до начала, — удовлетворенно кивнула Джахи и повесила свой атам на кожаный пояс у бедра. — Отдыхайте, а мне уже пора. Долг зовет.       Помахав своим гостям на прощание, герцогиня бодрым шагом направилась к дворцу, оставив их в немного ошеломленном настроении. Еве казалось невероятно удивительным, что столь важная персона разгуливает без охраны или хоть какого-нибудь сопровождения, находясь в положении. Она подумала, что ее отец сто раз бы уже возмутился от подобной «безалаберности», если бы на месте Джахи была бы, к примеру она или ее мать, но в Ворацесе ни у кого не имелось достаточного мужества, чтобы сказать нечто подобное своевольной герцогине.       — Интересная женщина, — сказал Арей, поглядев ей вслед, а затем чуть устало посмотрел на Еву и Вергилия. — Ну, мне еще нужно добраться до своего дома. Если что, я рядом, хорошо?       — Конечно, скоро увидимся, — кивнула девушка, все еще чувствующая себя виноватой перед ним. Взяв его за руку, она легонько сжала ее, стараясь дать ему понять, что он ни в коем случае не является для нее лишним или ненужным. — Если станет скучно, приходи к нам, ладно?       — Если захочу, то приду, — без особого интереса в голосе отозвался Арей и, высвободив руку из ладони Евы, махнул ей на прощание и направился дальше по направлению к своему дому, оставив ее в невероятно смешанных чувствах. Оттаяла она лишь в тот момент, когда его темный силуэт окончательно скрылся за очередным поворотом и даже после этого ей все еще было немного не по себе от того, как именно брат с ней попрощался.       — Он какой-то странный стал, тебе не кажется? — решила озвучить она свои тревоги и в поисках поддержки посмотрела на Вергилия, который открыл перед ней калитку и ждал, пока она зайдет на территорию виллы. — Я беспокоюсь за него.       — А я его понимаю, — тихо вздохнул он и поправил походную сумку на своем плече. — Иногда легче отстраниться и показаться холодным, чем продолжать быть дружелюбным, но при этом навязываться.       — Но он не навязывается…       — Это ты так считаешь. У Арея ведь тоже есть гордость. Ему неловко и его поведение не кажется таким уж странным. Если тебя это тревожит, поговори с ним об этом позже, но не сегодня. Пусть он немного отдохнет.       Выслушав ангела, Ева осознала, что только ей одной может быть комфортно рядом с ними обоими одновременно. Пусть даже у Вергилия и Арея получилось поладить по дороге в Цинис, теперь это легко могло оказаться в прошлом, потому что она вновь встала между ними, разрушая то немногое, что они смогли построить в своих весьма хрупких и очень сложных взаимоотношениях. Почувствовав себя еще хуже, чем до этого разговора, Ева поплелась следом за Вергилием, совершенно растеряв хорошее расположение духа.       Внутри виллы оказалось также красиво, как и снаружи. Длинный коридор вел в шикарно обставленную гостиную, а уже из нее можно было попасть в уютную столовую и просторную спальню с бассейном и открытым балконом, с которого открывался невероятный вид на местный пейзаж. Большое внимание Евы привлекла к себе двухспальная кровать с балдахином из полупрозрачной ткани кремового цвета под стать постельному белью. Подушки оказались настолько мягкими, что девушка могла бы уснуть с ними в обнимку прямо здесь и сейчас, но сперва нужно было умыться и переодеться после хоть и недолгой, но все же жаркой прогулки на гондолах.       — Каждая косточка в моем теле ноет от усталости, — расслабленно произнесла Ева, выйдя из ванной комнаты к уже дожидавшемуся ее Вергилию, который разместился на одной из просторных мягких лежанок рядом с бассейном. — Как хорошо, что у нас есть еще несколько часов, чтобы отдохнуть…       — Может быть, ты хочешь немного подремать? — предложил он и похлопал по месту рядом с собой. — Иди ко мне.       Довольно улыбнувшись себе под нос, девушка подошла к ангелу и нырнула в его объятия, положив голову ему на грудь. Близость к нему возымела невероятный эффект и вскоре Ева почувствовала себя настолько счастливой, насколько это было вообще возможно. Пока Вергилий гладил ее обнаженные плечи и касался губами кончиков ее пальцев и ладоней, она все никак не могла на него наглядеться и продолжала впитывать каждую черточку его лица в свою память, чтобы оно отпечаталось внутри нее навеки, будто выжженное клеймо.       — Мне ужасно тебя не хватало, — прошептала девушка, уткнувшись носом в шею ангела, чтобы вновь ощутить его прохладный свежий аромат. — Так сильно хотелось тебя увидеть… И вот теперь, когда все хорошо, я словно во сне и не верю, что это происходит на самом деле.       — По этой же причине я не хочу выпускать тебя из рук, — ласково улыбнулся Вергилий и медленно провел пальцами по ее подбородку и ключицам. — Чтобы убедиться наверняка, что ты не мираж или сон… Но тебе, наверное, хочется обо всем узнать? Я должен все объяснить.       — Очень хочется, но… не сейчас. Давай сперва насладимся покоем и праздником, хорошо? Потом ты все мне расскажешь и между нами не останется никаких секретов.       — Так и будет, обещаю. Отныне я хочу, чтобы ты знала обо мне все. Я больше не стану ничего от тебя скрывать.       Еще крепче обняв ангела и прижавшись к его груди, Ева закрыла глаза и постаралась полностью очистить голову от посторонних мыслей. В крепких, но нежных руках расслабиться оказалось очень легко и вскоре девушка думала лишь о том, что хочет провести вот так хоть целую вечность. Мир вокруг стерся и потерял очертания, ведь единственным, кто имел сейчас смысл для нее, был Вергилий. Пусть с ним порой бывало нелегко и тревожно, но его любовь легко сглаживала все то плохое, что происходило между ними двумя. Да и плохим это можно было назвать лишь с натяжкой. Скоро все секреты останутся в далеком прошлом, и никакая беда не сможет встать у них на пути. Ева искренне верила в это всем сердцем и больше не собиралась сомневаться в своих чувствах.       

***

      Как и обещала Джахи, через несколько часов пришел посыльный, чтобы передать Еве, Вергилию и Арею приглашения на праздник в честь их прибытия в Ворацес. Торжество должно было проходить на территории дворцового комплекса в закрытой от посторонних части сада и одеться по такому событию стоило подобающе.       — Ты действительно собираешь идти в этом?! — возмущенно воскликнул Арей, чуть ли не со слезами на глазах разглядывая Еву в выбранном ею наряде со всех сторон. Хоть она и выглядела невероятно красиво в будто сотканном из нежной дымки платье нежно-голубого цвета, но парня смущало то, насколько оно было открытым. — Не нашлось чего-то с вырезом поменьше, а? Вергилий, ты это одобряешь?       — Как я могу что-то ей запрещать? — удивленно приподнял бровь ангел. — К тому же, я уверен, что она прекрасно выглядит.       — Именно так. Никто не может мне носить запрещать одежду, которая мне нравится и особенно в Ворацесе. Здесь у женщин несколько иной статус, мальчики, не забывайте, — довольно ухмыльнулась Ева, уперев руки в бедра. Отказываться от выбранного платья она определенно не собиралась, так как потратила на выбор слишком много времени. По сути, это было главной причиной, но признаваться в этом девушка не собиралась. — Никто здесь и пальцем не посмеет меня тронуть. Чего бояться?       — Я не хочу, чтобы на тебя смотрели как на кусок мяса! — сердито продолжил Арей, совершенно позабыв о том, что всеми этими возмущениями он лишь сильнее выдает свою влюбленность и ревность. — Почему ты не могла одеться как я?       — Мне, конечно, идут шаровары, но сегодня особенный вечер. Хватит хныкать. Вергилию ты ничего не говоришь, а у него вырез побольше моего будет.       — Нашла, что сравнить. У него, в отличие от тебя, нет… вот этого всего. Ну, ты поняла…       — Да, это называется грудь, — закатила глаза Ева и махнула на Арея рукой — спорить с ним было бесполезно, но потакать ему она не собиралась. — Закроем тему.       — Расслабься, мы же собираемся отдыхать и веселиться, — попытался успокоить его Вергилий, на что парень лишь напряженно вздохнул в ответ. — Никто не посмеет даже взглянуть на нее лишний раз, я уверен. Не переживай.       Послушавшись ангела, Арей действительно решил не продолжать глупую ссору, так что повозку они дожидались уже в спокойной обстановке. Вскоре за ними прибыл экипаж, запряженный гурриями, предназначенный для сопровождения до дворца. Еще немного прокатиться вокруг и полюбоваться местными красотами оказалось как раз кстати — благодаря этому Ева уже через несколько минут забыла об их небольшой размолвке с Ареем и к его облегчению общалась с ним так, будто ничего и не было. Прогулка на повозке продлилась не очень долго и вскоре они свернули к открывшимся перед ними массивным воротам, которые вели на территорию огромного дворцового комплекса. Проехав через них, они оказались в живописном саду, засаженном экзотичными цветами, пышными кустарниками, высокими пальмами, акациями и сикоморами. Запахи здесь стояли невероятные, и Ева даже на мгновение почувствовала, что у нее от них закружилась голова. Но слишком сильно осмотреться девушка не успела, потому что вскоре до нее донеслись звуки музыкальных инструментов, и повозка остановилась напротив большой круглой беседки с высокими колоннами, возвышающейся над землей. Она была украшена разноцветными фонариками шарообразной формы, золотыми гирляндами, а также ярко-оранжевыми и белыми лилиями, которые определенно отсылали к гербу королевской семьи и являлись выражением проявленного герцогиней почтения. Не успели Ева, Вергилий и Арей выбраться наружу из повозки, как уже услышали громкий голос Джахи, которая вышла к ним навстречу, чтобы сопроводить важных гостей прямо на празднество, которое, судя по всему, уже было в самом разгаре.       — Наконец-то вы добрались, — радостно хлопнула она в ладони, а затем восхищенно ахнула, увидев платье Евы. — Ваше Высочество, вы выглядите волшебно.       — Благодарю, вы тоже особенно прекрасны в своем наряде, — сделала ей искренний комплимент девушка, оглядев герцогиню с ног до головы. На этот раз она решила облачиться в белое платье свободного кроя, вышитое золотой нитью и украшенное драгоценными камнями. На фоне ее смуглой кожи белоснежная ткань выглядела очень изысканно, что лишь подчеркивало зрелую красоту Джахи. — Мы сильно опоздали?       — Нет, нисколько, музыканты только начали играть, а гости едва успели рассесться. Следуйте за мной, я представлю вас гостям.       — Как же я ненавижу всю эту официальную чушь, — тихо процедил сквозь зубы Арей, а герцогиня, случайно услышав его еле уловимое для ушей ворчание, едва удержалась от того, чтобы не улыбнуться.       — Веди себя подобающе, я тебя умоляю, — попросила Ева, стараясь звучать как можно тише. — Посмотри на Вергилия — он спокойный, как сытый дракон. Бери с него пример.       — Только не вмешивайте меня в ваши разборки, — натянуто и совсем не искренне улыбнулся ей ангел, слегка помотав головой. — Обычно тот, кто встает между вами двумя, в итоге остается виноватым…       — Вы так похожи на моих детей, — внезапно прервала их разборку Джахи, дав понять, что слышала каждое сказанное ими слово. — Они тоже постоянно ссорятся из-за всяких глупостей, а я всегда смеюсь, потому что это выглядит слишком забавно. В такие моменты я вижу их теми маленькими сорванцами, какими они были когда-то.       — Вы говорите в точности, как моя мать, — чуть расстроенно вздохнула Ева — пусть она все это время и гнала от себя эти мысли прочь, но теперь тоска по матери, к которой девушка испытывала глубокую привязанность, нахлынула на нее огромной волной. — Она тоже не воспринимает наши перепалки всерьез.       — Чем старше становишься, тем больше понимаешь, что на пустые ссоры нет смысла тратить свое драгоценное время. Пусть мы и бессмертные, но это не значит, что мы не можем познать боль разлуки. Нужно всегда помнить об этом.       Услышав от герцогини столь проникновенные слова, пронизанные едва уловимой печалью, Ева неосознанно принялась размышлять над ними всерьез и вскоре поняла, что абсолютно согласна со всем сказанным. Бессмертие никогда не давало никаких гарантий на то, что все всегда будут счастливы и неразлучны. Что-то или кто-то в любой момент могло разрушить этот хрупкий мир, и ситуация с полукровкой Парсевалем была ярким тому доказательством. Не желая того, он погубил несколько невинных жизней и теперь должен был заплатить за грехи тех, кто отравил его разум и заставил совершить непоправимое. Бедная Диана умерла страшной смертью, а Клео и Лин предстояло жить дальше с воспоминаниями об этом до конца их бессмертия. Сами собой в голове Евы всплыли слова отца, как-то раз сказанные им, когда она расспрашивала его обо всех, кто погиб в тех воинах, что случились до ее рождения.       — «Каждая отнятая жизнь и все совершенные ошибки тянутся за нами из века в век и этому не будет конца. Мы живем слишком долго, чтобы забыть или полностью простить себя за них. Иногда по ночам я подолгу не могу уснуть, потому что все они мелькают у меня перед глазами и напоминают, что я грешник. Надеюсь, что ты сможешь избежать подобной участи, Кроха», — с тяжелым вздохом произнес тогда Мальбонте, но все же нашел в себе силы улыбнуться пока еще слишком юной для подобных разговоров дочери. Теперь, когда Ева стала старше, она могла понять, сколько сожалений и чувства вины скрывалось за теми словами отца. Ту же самое тоску она услышала в голосе Джахи и видела апогей подобных переживаний в воспоминаниях Асмодея. Все они прошли через это и были едины в своей скорби — различалось лишь ее выражение.       Из своих мыслей Ева вынырнула только когда герцогиня усадила ее, Вергилия и Арея на мягкий диван рядом с заставленным угощениями столом, размещенным полукругом по краю огромной мраморной беседки. К девушке тут же стали подходить именитые гости герцогини, чтобы отвесить поклон или произнести какое-либо приятное пожелание, на что она лишь вежливо кивала и улыбалась. Куда больше Ева обращала внимание на музыкантов, облаченных в пестрые одежды и их диковинные музыкальные инструменты, многие из которых она никогда даже не видела. Отвлеклась от них девушка лишь в тот момент, когда к ней подошли двое статных мужчин, один из которых был обладателем невероятной черной шевелюры и красивой смуглой кожи, а другой отличался идеально прямой спиной и изящными руками.       — Рады приветствовать вас, принцесса, а также ваших спутников. Меня зовут Шива, я муж герцогини, — представился Еве черноволосый мужчина с яркими озорными глазами. — Мы с нетерпением ждали вашего визита.       — Меня зовут Джун Хи, я также являюсь супругом герцогини. Занимаюсь вопросами экономики и торговли, — поздоровался мужчина с более прохладной и утонченной внешностью. — Со мной ведут переписку ваши родители, король и королева.       — Надеюсь на плодотворное сотрудничество и в будущем, — улыбнулась им обоим Ева после того, как они отвесили ей глубокий поклон. Проводив их взглядами, девушка заметила, что каждому из мужчин отведено отдельное место за столом в окружении молодых юношей и девушек. Было нетрудно догадаться, что они сидят со своими детьми и от их количества у Евы даже закружилась голова.       — Вы, наверное, уже устали от такого количества приветствий, — усмехнулась Джахи, сходу уловив ее настроение. — Не будем тогда пока вас мучить.       — Можете назвать имена всех ваших детей, пожалуйста, — попросила Ева, немного смутившись от того, что ее оказалось так легко раскусить. — Я хочу всех их запомнить.       — Конечно, это легко. Рядом с Шивой сидят Латика и Ильсияр по правую руку, Никас и Ильфир со своей женой Нилюфер по левую. Благодаря этой прекрасной девушке я скоро впервые стану бабушкой.       — Какая чудесная новость, я вас поздравляю.       — Спасибо, Ваше Высочество. Жаль, что вы не застанете рождения ребенка — тогда я смогла бы выпросить у вас благословение, — мечтательно улыбнулась Джахи, а затем перевела взгляд на другого мужа. — Рядом с Джун Хи сидят Джия и Нобуо по правую руку, Гонора и Феликс по правую. Джомеля пока нет, он прибудет позже со своими братьями. Гонора и Феликс, кстати, двойняшки. Они так тяжело мне достались… Мы тогда были в военном походе против одичавших демонов, что раньше обитали неподалеку. Роды начались почти сразу после сражения. Видимо поэтому они у нас имеют такой бурный нрав и очень любят оружие.       — Гонора очень похожа на вас, почти одно лицо, — заметила Ева, разглядев пока еще совсем юную девушку получше. — Как и Ильсияр. У вас очень красивые дети.       — Вы нам льстите. Так, продолжим… Ориаса, Ксу и Деймоса вы уже знаете, с Джаелем и малышами вы тоже познакомились, а Шинджу и Кассиэль пока отсутствуют. Они появятся на выступлении вместе с Джомелем.       — Что это будет за выступление?       — Танцы, конечно же. Некоторые из моих сыновей прекрасно танцуют. Вас это определенно должно заинтересовать, вы ведь тоже ими увлекаетесь.       — Будет любопытно посмотреть, — искренне улыбнулась Ева и почувствовала, как ее руку под столом легонько сжал Вергилий. Быстро глянув на ангела, девушка заметила, как его глаза хитро блеснули подобно серебру в свете солнечных лучей.       — В Ворацесе гостей обычно развлекают танцами именно мужчины, — тихо произнес он и, поднеся ее руку к своему лицу, коснулся губами костяшек ее пальцев. — Постарайся не слишком сильно на них заглядываться. Эти танцы подобны вину — могут запутать твой разум и чувства.       — Неужели ты ревнуешь?       — Разумеется, ревную. Я ведь не знаю, насколько они могут быть красивы.       — Нет никого красивее тебя, — усмехнулась Ева, посмотрев на милое ее сердцу лицо ангела, явно смущенного этим тихим разговором. — Я не думаю, что кто-то может сравниться с тобой. Ты прекрасен от макушки до кончиков пальцев.       — Тогда я могу быть спокоен, — довольно улыбнулся Вергилий, легонько коснувшись колена девушки, спрятанного под воздушной тканью ее платья. — Надеюсь, что праздник не продлится слишком долго…       — Ждешь возможности снова остаться со мной наедине?       — Ты даже не представляешь, насколько сильно я этого хочу.       Сидевший неподалеку от Евы и Вергилия Арей, конечно же, прекрасно слышал их тихие перешептывания и их контекст, наполненный легкой эротичностью, его, мягко говоря, мало радовал. Он то и дело закатывал глаза и впервые за долгое время очень много внимания уделял вину в своем кубке, хотя еще давным-давно зарёкся злоупотреблять алкоголем. Только вот теперь игнорировать позывы пригубить очередной напиток получалось с трудом, так как каждый выпитый глоток сладкого вина все больше освобождал голову парня от тяжелых мыслей, а сердце — от кипящей кислоты, вызываемой непрекращающейся ревностью.       — Вы выглядите таким печальным, вам нехорошо? — вдруг выдернул Арея из размышлений мягкий женский голос. Посмотрев в сторону его обладательницы, парень увидел, что рядом с ним на диване незаметно устроилась Ксу, которая теперь неловко поглядывала в его сторону, не смея подсесть еще ближе. — Простите, если потревожила…       — Нет, все в порядке, — помотал он головой и слегка прокашлялся, так как его голос немного осип из-за алкоголя. Оглядев девушку, он отметил про себя, что она невероятно хороша собой, но, конечно же, не может сравниться с той, о ком не мог перестать думать даже в разгар веселья. — Вы… Вам очень идет ваш наряд.       — О, спасибо, — скромно улыбнулась Ксу ему в ответ, проведя ладонью по шелковой ткани своего серебристо-черного ханьфу. — Я редко общаюсь с противоположным полом и не знаю, уместны ли подобные комплименты в вашу сторону…       — Смотря с кем вы общаетесь. Я мало обращаю внимание на свою одежду. Мне это кажется неважным.       — У вас руки воина, как и у моего брата Деймоса. Он предпочитает грубое оружие и не использует хитрости в бою. Вы такой же, я права?       — Откуда вы знаете? — искренне удивился Арей, даже перестав заливать в себя вино. — Расскажете?       — Матушка учила меня больше наблюдать и меньше говорить, особенно без надобности, — пояснила Ксу, довольная тем, что ей удалось привлечь к себе его внимание. — Хоть я и изучала ораторское искусство, но прежде всего нужно научиться смотреть по сторонам и подмечать детали. Хоть ваши руки и выглядят аккуратными, я, даже не касаясь их, могу сказать, что подушечки ваших пальцев и ладони множество раз стирались в кровь. Это означает, что вы держите эфес обеими руками, потому что ваш меч достаточно тяжелый. Хотя я, конечно же, могу и ошибаться…       — Нет, вы не ошиблись. Я правда предпочитаю тяжелые двуручные мечи, но сейчас у меня появился новый и более легкий. Приходится привыкать.       — Приходите на тренировки. Это будет весело, обещаю. Мы с братьями и сестрами часто собираемся вместе, чтобы отточить наши навыки.       — И вы тоже? — удивленно вздернул брови Арей, поглядев на аккуратные пальцы Ксу, которые больше подходили для того, чтобы держать веер или кисть для каллиграфии, но точно не оружие. — Чем предпочитаете сражаться?       — Тем, что легко спрятать, — хитро улыбнулась девушка и одним изящным движением достала из рукава своего ханьфу три тонких иглы из черного блестящего металла. — Умеете пользоваться метательными иглами?       — Пробовал несколько раз, но мне больше нравятся ножи.       — Никогда не использовала в этом деле ножи… Научите меня?       — Конечно, без проблем, — простодушно ответил Арей, не распознав в просьбе Ксу никакого тайного умысла. Довольно улыбнувшись, она проткнула шпажкой мягкую конфету и поднесла угощение к его губам, заставив парня немного смутиться. — Что это такое?       — Я решила выбрать то, что должно вам понравиться, — пожала она плечами и указала пальцем на его рот. — Сделайте «ааам». Если я угадала ваши вкусы, то вы будете учить меня метать ножи, пока я не научусь. Согласны?       — Ну… хорошо, я попробую.       Осторожно приоткрыв губы, Арей позволил Ксу положить конфету ему в рот. Сначала ее вкус ничем его не удивил, но затем он почувствовал шоколадно-сливочную начинку, тающую во рту, и неосознанно улыбнулся, вспомнив те самые конфеты из детства, которыми его угощала Ева. Почему-то теперь этот момент казался невероятно далеким, как и она сама, хотя девушка сидела от него так близко, что можно было дотянуться рукой.       — Ну, как вам? — спросила Ксу, тоже съев конфету. — Я подумала, что вам такое придется по душе. Угадала?       — Да, в самую точку, — не стал лукавить Арей. — Мне такие с детства нравятся. Теперь я должен вам занятия с ножами.       — Это была просто шутка, вы ничего мне не должны. Было бы здорово, конечно, но… Нет, если вы не хотите, я не собираюсь на вас давить.       — А я не шутил, когда соглашался. К тому же… Почему бы и нет? Моя сестра здесь по делу, а мне в это время нужно чем-то заниматься. Возможно, что и я чему-то научусь у вас и ваших братьев и сестер.       — Хорошо, тогда приходите на занятия, — сдержанно кивнула Ксу, хотя чуть порозовевшие щеки и выдавали ее с головой, но только не в случае с Ареем, который в подобных вопросах был слишком простодушен и даже наивен. — Уверена, что мы с братьями и сестрами сможем занять вас чем-нибудь интересным.       — Буду с нетерпением ждать, — кивнул парень и продолжил наслаждаться едой в уже более приподнятом настроении. Теперь у него появилось в Ворацесе хоть какое-то дело, благодаря которому ему не придется страдать от скуки. Ева, все это время в пол уха слушавшая разговор Арея и Ксу, испытала небольшое облегчение. Она постоянно переживала о том, что его упрямство и взрывной характер могут немного попортить отношения с семьей герцогини, но парень вел себя намного лучше, чем девушка могла себе представить. Ей нужно было, чтобы у Джахи не оказалось повода усомниться в том, что налаживание политического контакта пойдет всем им только на пользу. Хоть Ева и не испытывала большого доверия к Асмодею, но его суждения по поводу извлекаемой выгоды из этих взаимоотношений она не ставила под сомнение. Ей нужны были союзники в противостоянии с Данталианом, и девушка не собиралась упускать возможность их заполучить.       — О, скоро будет главное выступление вечера, — радостно хлопнула в ладони Джахи, когда музыка ненадолго стихла. Осмотревшись вокруг, Ева заметила, что гости еще больше оживились и стали бурно перешептываться — видимо, герцогиня не лукавила, когда говорила, что ее сыновья прекрасно танцуют, так как многим явно не терпелось на них поглядеть. — Мои красавцы всегда собирают толпу, но мало кому дозволено посмотреть на них. Благодаря вашему появлению в Ворацесе местная знать получила такую возможность.       — На самом деле это прекрасно — я не люблю слишком много внимания, — расслабленно вздохнула Ева и внезапно поймала на себе взгляд Деймоса, сидящего рядом со своим отцом. Не прошло и секунды, как парень нахмурился и быстро отвел глаза в сторону, будто не желая лишний раз смотреть на девушку по какой-то причине. Она посчитала, что в нем все еще говорит уязвленная гордость и небольшая обида, но все же интуитивно чувствовала, что дело может быть в чем-то еще. — Я… рада, что могу разделить это внимание с вашими сыновьями.       — Если честно, я дала четкие указания слишком сильно вас не тревожить, по крайней мере сегодня. Даже моим детям не дозволено донимать вас. Вы ведь дадите знать, если кто-то них станет вам интересен? Тогда я смогу вас познакомить.       — Разумеется, я люблю проявлять инициативу в таких вопросах.       Внезапно абсолютно все огни, освещавшие празднество, разом погасли, а недавно затихшая музыка заиграла в новом, более интенсивном и задорном ритме. Гости тут же прекратили все свои беседы и стали оглядываться вокруг, будто ожидая появление танцоров прямо из воздуха, что и случилось буквально через пару мгновений — из облака разноцветного блестящего дыма, что взорвался всеми возможными оттенками прямо посередине мраморной площадки в центре беседки, вышли трое молодых парней, разодетых в полупрозрачные танцевальные наряды, украшенные золотой нитью, бусами и маленькими монетками, звенящими от каждого движения. Не привыкшая к такому зрелищу Ева распахнула глаза от удивления — ей редко доводилось видеть мужчин практически без одежды и чаще всего это были ее друзья, но теперь сразу трое танцевали прямо перед ней, совершенно не стесняясь своих полуобнаженных тел. Хоть их лица и было очень трудно разглядеть из-за разноцветной дымки и полупрозрачных лент, которые парни использовали для танцев, девушка все же смогла поймать взгляд одного из них — яркие васильковые глаза чуть лукаво посмотрели прямо на нее, прежде чем вновь скрылись за синим платком, расшитым мелкими золотыми звездами. Когда ритм музыки ускорился и все гости, поддавшись созданному настроению, принялись хлопать танцорам, один из них, беловолосый как Ксу и наряженный в ярко-красные шаровары с бесчисленными бусами, игриво блестящими на его обнаженной светлой груди, вытянул один из платков со своего пояса и, резво подбежав к столу, за которым сидела Ева, одним изящным и ловким движением повязал его на шею Вергилия, застав ангела врасплох. Гости женского пола все как одна захихикали, а беловолосый танцор, ничуть не смущенный вниманием, едва заметно несколько раз коснулся кончиком пальца лба Вергилия, оставив на нем рисунок в виде красного цветка, состоящего из трех маленьких лепестков. Совершенно обескураженный всем этим ангел мог лишь смущенно повернуть голову чуть в сторону, будто желая спрятаться от излишнего внимания.       — Не переживай, ты, наверное, ему просто немного… понравился, — предположила Ева и ласково погладила ангела по щеке, разглядывая оставленный на его лбу рисунок. — Хочешь на него посмотреть? Он хорошо танцует.       — Нет, спасибо, обойдусь, — покачал головой Вергилий, совершенно не подозревавший, что его щеки залились небольшим румянцем. Сняв со своей шеи ярко-красный платок, он осторожно свернул его и положил рядом с собой на стол, вызвав этим действием у Евы короткий, но очень звонкий приступ смеха. — Тебе весело, когда меня заставляют чувствовать себя неловко?       — Ну, если честно, то да. Прости, ничего не могу с собой поделать. Ты слишком милый, когда смущаешься.       Услышав это, Вергилий неожиданно для Евы ярко ей улыбнулся и присоединился к остальным гостям, хлопавшим под звуки музыки, играющей для танцоров. Даже Арей, которого обычно куда больше интересовала еда на праздниках, чем подготовленные для них развлечения, не мог не поддаться всеобщему настроению и задорной атмосфере, созданной благодаря красивым танцам. Все трое юношей двигались невероятно изящно, но в то же время очень уверенно несмотря на то, что некоторые из гостей жадно поедали глазами их красивые тела. Это было даже слишком заметно, но танцоров это, судя по всему, совершенно не волновало, потому что все их внимание занимал лишь сложнейший танец, требующий большой концентрации. Мягко переступая босыми ногами по мраморному полу, они размахивали руками и кружились совсем рядом друг с другом, но ни разу случайно не соприкоснулись даже кончиками пальцев — вот настолько тщательно было выверено каждое сделанное ими движение.       И все же один из танцующих сыновей Джахи никак не давал Еве покоя. Из-за того, что каждый из них был подобен легкому перышку, парящему на ветру, разглядеть их лица, то и дело скрывающиеся за яркими полосками ткани, казалось практически невыполнимой задачей, но девушка не оставляла попыток это сделать. Яркие васильковые глаза казались ей слишком знакомыми, чтобы это было неким странным совпадением, да и интуиции своей она привыкла доверять. И вот, наконец, подловив нужный момент, когда парень оказался рядом с главным столом, Ева резво подскочила с места, схватилась за его платок и дернула на себя, чтобы увидеть спрятанное за ним лицо. Не растерявшись от такой наглости, юноша посмотрел прямо девушке в глаза и его губы растянулись в хитрой улыбке. Теперь она легко узнала ее обладателя, хотя сперва даже не поверила самой себе и своей памяти — настолько кардинальным оказалось различие между ним сейчас и тем, каким Ева встретила его в замке Асмодея. Узнав его, девушка поняла, почему на протяжении всего танца она ощущала на себе пристальное внимание ярких васильковых глаз.       — Кас? — еле слышно произнесла она, но парень определенно услышал свое имя, потому что незамедлительно улыбнулся ей в ответ и продолжил вместе с братьями исполнять свой невероятный танец под непрекращающиеся хлопки довольных гостей.