Несущие Равновесие: Полукровки.

Люди назвали любовь Эросом, ибо он обладает крыльями. Боги назвали ее Птеросом, так как она имеет силу окрылять других. (Платон)       Торопливо покинув кабинет герцогини, Ева огляделась по сторонам и застала весьма интересную картину. Мужья Джахи не стали дожидаться окончания разговора и, видимо, вернулись к своим делам, а вот Ксу, Деймос, Кассиэль и Шинджу решили остаться, составив молчаливую компанию Арею и Вергилию. Каждый держался друг от друга особняком, словно поссорившиеся из-за какой-то ерунды дети, что показалось Еве немного забавным. Первым ее приближение заметил Вергилий, услышав знакомые шаги – подойдя к нему, девушка обхватила руками его шею, совершенно наплевав на то, что в коридоре собралась целая толпа, жаждущая услышать окончательный вердикт герцогини. Ангел сначала опешил, совершенно не понимая, чем заслужил столь внезапные объятия и даже на мгновение испугался, что Ева расстроена и нуждается в его поддержке, но вскоре почувствовал, что дело совсем не в этом.       - Я не выхожу замуж, - тихо сказала она ему на ухо, и Вергилий обнял ее крепче, издав вздох, полный облегчения. – Ты рад?       - Я безумно рад, - прошептал ангел в ответ, еле удержавшись от того, чтобы не расцеловать ее лицо.       - Я был вашим женихом всего полчаса и чувствую крайнюю степень разочарования, - картинно взмахнув веером, воскликнул Шинджу. – Судя по всему, матушка обвела нас всех вокруг пальца.       - Это так? – взволнованно спросил Арей, боясь радоваться раньше времени. – Герцогиня передумала?       - Она и не собиралась устраивать свадьбу, - покачала головой Ева и, мягко высвободившись из рук Вергилия, ободряюще погладила его по плечу, но парню этого оказалось мало и он, ненадолго забывшись, стиснул ее в крепких объятиях. Прижавшись к его груди, девушка почувствовала, как сильно колотится его сердце и поторопилась отстраниться. – Это была проверка.       - Я с самого начала думала, что это все слишком подозрительно, - улыбнулась Ксу. – Матушка способна на многое, но подобное для нее табу.       - А вы об этом догадывались, принцесса? – спросил Кассиэль и, слегка прищурившись, пристально посмотрел девушке в глаза. – Поэтому вы выбрали Шинджу?       - Нет, я не думала, что это может быть проверкой, но постаралась извлечь максимальную выгоду из ситуации. Герцогиня это оценила.       - Цирк какой-то… - проворчал Деймос, который держался в стороне от остальных и стоял у открытого окна рядом с колонной. – Это все несерьезно.       - Расстроен, что принцесса выбрала не тебя? – хихикнул Шин, с насмешкой посмотрев на недовольного брата. – Радуйся, что все вышло именно так. Мы все до сих пор свободны. Наслаждайся.       Деймос на этот выпад ничего не ответил, но его лицо мгновенно приобрело светло-салатовый оттенок. Казалось, он еле сдерживается от того, чтобы не отвесить брату знатного пинка и лишь присутствие Евы не давало ему выпустить на волю свой гнев. Хоть их отношения и не были доброжелательными, ему не хотелось падать в грязь лицом при столь знатной особе. И все же это не спасло его от короткого взгляда девушки, в котором можно было разглядеть еле уловимую веселую усмешку.       - Значит, теперь вы отправитесь домой? – с легкой грустью в голосе спросила Ксу, подойдя к Еве. Коротко глянув на Арея, она смущенно поджала губы, но все же сумела взять себя в руки. Парень в ответ на это лишь отвел взгляд в сторону – ему все еще было немного неловко находиться рядом с ней после их недолгого, но весьма откровенного разговора.       - Да, нам пора возвращаться, - кивнула Ева и добродушно улыбнулась Ксу. – Пора навести порядок в Виктуаре… Я обязательно напишу, как и обещала.       - Я поговорю с матушкой и возьму на себя подготовку к вашему отбытию. Мы позаботимся, чтобы путь домой для вас троих прошел в комфорте.       - Спасибо большое.       Кивнув в ответ на благодарность, Ксу почти неслышно вздохнула и, взяв под руки Шинджу и Деймоса, увела их с собой, чтобы избавить Еву от лицезрения их разгорающейся ссоры. Кассиэль, в отличие от них, продолжил стоять в стороне, и девушка почувствовала, что он ждет, пока уйдут все остальные.       - Идите без меня, - тихо обратилась она к Вергилию и Арею. – Мне нужно кое-что обсудить с Кассиэлем. Это ненадолго.       - Я ему не доверяю, - мрачно отозвался Арей, поглядев в его сторону с нескрываемым подозрением. – Зачем тебе с ним говорить?       - Если я так сказала, значит так действительно нужно. Хватит упрямиться.       - Все в порядке, мы подождем тебя дома, - улыбнулся Вергилий и положил ладонь парню на плечо. – Идем. Она знает, что делает.       К облегчению Евы, спор закончился, даже не успев толком начаться. Послушав ангела, Арей покинул коридор следом за ним, оставив девушку наедине с Кассиэлем, который все это время терпеливо ждал, когда она сможет уделить ему немного своего драгоценного времени. Подойдя к ней, он улыбнулся и, к ее удивлению, несколько раз хлопнул в ладони.       - Поздравляю, вы увернулись от стрелы, - довольно произнес Кас. – Хотя, если честно, иного я от вас и не ждал.       - Ты предлагал мне себя в качестве мужа, - напомнила Ева, вспомнив их разговор в саду. – Для чего?       - Ну, попытаться ведь стоило, верно? Я не думал, что вы действительно выберете меня, но предложил неплохой вариант на тот случай, если вам будет трудно определиться.       - Так значит, ты считаешь себя неплохим вариантом? Твоей самооценке можно позавидовать.       - Дело не в самооценке, а в том, кем я являюсь, - покачал головой Кассиэль и задумчиво вздохнул, словно ему было необходимо как следует поразмыслить над тем, что следует говорить дальше. – Возможно, я предложил себя из-за собственных эгоистичных желаний? Может, мне просто кажется, что я нахожусь не на своем месте? Видимо, я мог бы предпочесть даже роль нелюбимого мужа, чтобы выбраться из своей клетки.       - Тебе… не нравится жить в Ворацесе? – пораженно спросила Ева, не поверив своим ушам. – Я, наверное, неправильно тебя поняла.       - Я не могу сказать, что мне не нравится мой дом. Нет, это вовсе не так. Просто… такая жизнь не по мне. Здесь слишком спокойно. Я хочу быть там, где я могу быть чем-то полезен. В Ворацесе мне места нет. Я тут задыхаюсь.       - Я бы все отдала за то, чтобы жить в покое.       - Понимаю. Вам нелегко пришлось, и вы нуждаетесь в передышке. Вам нужна помощь, и я могу ее дать.       - Каким же образом? – стараясь скрыть заинтересованность, спросила Ева. – Что ты можешь предложить?       - Возьмите меня с собой, - тихо произнес Кассиэль и отвел взгляд в сторону, будто эта просьба давалась ему с огромным трудом. – Возьмите меня в Виктуар. Я буду служить вам.       - Что? Погоди минутку… А как же твоя семья? А твоя матушка? Разве она может одобрить подобное?       - Я поговорю с ней. Мне нужно лишь ваше согласие. Я поклянусь вам в верности на крови, если потребуется, я сделаю все, чтобы…       - Притормози хотя бы на минутку, - ошеломленно прошептала Ева и прикрыла рот парня ладонью, не давая ему продолжать говорить. – Я тебя правда не понимаю, а если я чего-то не понимаю, то не могу доверять. Почему ты хочешь мне служить? Ты ведь сын герцогини, а не простой бессмертный.       - Потому что я чувствую, что так надо, - уверенно отозвался Кассиэль, осторожным движением убрав руку девушки от своего лица. – Вы верите в интуицию? Ну, или в судьбу? Если верите, то вы должны меня понять. Я просто знаю, что должен вам помогать. Позвольте мне это сделать.       - Ты очень странный, Кас, ты ведь знаешь об этом, да?       - Мой старший брат частенько мне говорит об этом, так что да.       - Это неожиданная просьба и мне нужно ее обдумать, - пожала плечами Ева, не решившись дать ответ на столь важный вопрос. – Я должна обсудить это с кем-нибудь.       - Поговорите с Вергилием. Он показался мне очень разумным, - нетерпеливо предложил Кассиэль. – Я знаю, что он мне не доверяет, но я действительно могу поклясться вам в верности. Тогда у него не останется повода для сомнений, ведь так?       - Обещаю, что подумаю. Пока это все, что я могу сказать.       - Для начала мне этого достаточно. Набирайтесь сил перед полетом.       Сказав это, Кассиэль ненадолго задержал свой взгляд на седой пряди, которую Ева привыкла тщательно прятать в прическе, а затем коротко поклонился и быстро покинул коридор, оставив девушку размышлять над его предложением. Какое-то время она стояла на месте, не находя в себе сил сделать даже шаг, а затем медленно побрела в сторону выхода, чувствуя себя одновременно очень счастливой и при этом безумно уставшей.       Обратная дорога до виллы Еве показалась слишком быстрой. За ней до сих пор продолжала следовать едва заметная охрана, которую к ней приставила Джахи, но собственная безопасность девушку в данный момент интересовала меньше всего на свете. Скоро ей предстояло вновь оказаться в центре политических интриг и правильно сыграть партию теми фигурами, которые были в ее распоряжении. Это вызывало у Евы тревогу, но вместе с ней она чувствовала и твердую решимость положить конец козням Данталиана. За несколько месяцев вдали от дома девушка успела испытать слишком много всего, чтобы вернуться и бездарно проиграть ему в этой затянувшейся игре. Когда Ева зашла в дом, ее встретила лишь тишина. Вергилий и Арей сидели в гостиной друг напротив друга, находясь в молчаливом бдении. Было заметно, что они оба чем-то обеспокоены и девушка примерно догадывалась, о чем может думать каждый из них. Ей и самой приходили те же мысли в голову, хоть она и упорно продолжала гнать их от себя прочь. Теперь, когда настала пора возвращаться домой, у этих двоих больше не осталось мотивации находить общий язык и прежняя вражда грозилась разгореться с новой силой. Все это еще больше усугублялось тревожным состоянием Арея, которое усиливало его гнев и обиду. Вергилий ни за что не стал бы устраивать разборки первым, но и отмалчиваться больше не собирался. Теперь Ева была в курсе, на что был способен ангел в порыве ярости и ее пугала возможная перспектива, которая пропитала ядом воздух, которым дышали они трое, находящиеся слишком близко, чтобы это не причиняло им всем нестерпимую боль.       - Кассиэль попросил меня взять его с собой в Виктуар, - тихо произнесла девушка, решив нарушить молчание, от которого уже стало трудно дышать. – Сказал, что хочет помочь.       - И ты ему веришь? – мрачным голосом отозвался Арей, переведя на нее взгляд, которым он до этого сверлил точку где-то над плечом Вергилия. – Дурная затея.       - Я хотела обсудить это с вами. Он предложил… клятву на крови.       - Это серьезное заявление. Такими обещаниями не разбрасываются, - задумчиво произнес Вергилий, который на этот раз решил не потакать своей подозрительности в отношении Кассиэля. – Если он на это пойдет, тогда тебе можно не бояться предательства, ведь условия клятвы будешь выбирать именно ты… Только мне непонятно, в чем его мотивация.       - Мне тоже она не до конца понятна. Кас объяснил это интуицией, - пожала Ева плечами и устало откинулась на спинку кресла.       - Ясно, никакой конкретики, - закатил глаза Арей и нервно застучал пальцами по деревянному подлокотнику дивана. – И все же клятва на крови – это не шутки. Ее ведь никак нельзя обмануть?       - Никак, это просто невозможно, если все будет проведено правильно, - покачал головой Вергилий. – Это древний ритуал, проверенный временем. Любой, кто попытается нарушить клятву, умрет в страшных муках. Не думаю, что Кассиэль пошел бы на это лишь для того, чтобы втереться в доверие.       - Ты знаешь все тонкости этого ритуала? – спросила Ева и ангел уверенно кивнул ей в ответ. – Хорошо… Если честно, я склонна согласиться на это предложение. Нам понадобится любая помощь. Думаю, никто из присутствующих не питает иллюзий по поводу того, что наш путь до Виктуара пройдет гладко?       - Хотел бы я на это надеяться, но не думаю, что нам настолько повезет, - невесело усмехнулся Арей и его глаза, которые обычно сияли, словно янтарь на солнце, внезапно потемнели, будто что-то бросило на них тень. – Если на нас нападут, с ними можно будет не церемониться.       - А если их будет слишком много?       - Тогда нам и правда не помешает помощь, - пожал плечами Вергилий и задумчиво запустил пальцы в волосы. – Возможно, тебе стоит согласиться на предложение Кассиэля. Он имел дело с Асмодеем, а кого попало он к себе подпускать бы не стал.       - А разве ты не можешь раскидать всех одним ударом? – удивленно приподнял бровь Арей. – Ты чуть не прикончил Асмодея, а уж с шавками Данталиана и подавно справишься.       - Я не могу входить в это состояние, когда мне вздумается. Я плохо себя контролирую, когда это происходит. Слишком опасно.       - Ясно, значит справимся обычным способом – огнем и мечом. Не привыкать.       - Главное для нас – остаться в живых, если на нас нападут, - напомнила Ева и строго посмотрела в глаза Арею, который, казалось, хоть сейчас был готов кого-нибудь разорвать. – Никаких безумств и ненужного геройства. Защищайте свои жизни в первую очередь. Ты меня понял?       - Они будут атаковать тебя в первую очередь, и ты предлагаешь мне думать о себе? – сердито отозвался парень и указал рукой на Вергилия. – Ему ты тоже предложишь поступать именно так? Ты сама веришь, что это возможно?       - Я все сказала, Арей. Хоть раз послушай меня, как старшую сестру.       - Я не собираюсь тратить время на пустые разговоры. Буду действовать по ситуации… Я пойду к себе. Подготовлюсь к отлету, соберу вещи.       - Опять сбегаешь? – недовольно спросила Ева, когда Арей поднялся с дивана и зашагал в сторону выхода. – Я не прошу у тебя ничего сложного. Разве так трудно это понять?       - Нет, не трудно, - покачал тот головой и обратился к ней уже более спокойным, почти ледяным голосом. – Это невозможно.       Сказав это, Арей вышел из гостиной и вскоре до ушей Евы донесся звук захлопывающейся двери. Тяжело вздохнув, она запустила пальцы в волосы и закрыла глаза, ощущая себя абсолютно потерянной. Лишь прохладные руки Вергилия, которыми он приобнял ее за плечи, заставили девушку вынырнуть наружу из оцепенения. Перехватив его ладонь, она прижала ее к своим губам, вдохнув едва уловимый аромат его кожи, напоминающий о морозном солнечном утре, которое бывает лишь с наступлением ранней весны.       - Хочешь, я поговорю с ним? – предложил Вергилий, услышав очередной ее печальный вздох. – Возможно, я мог бы…       - Нет, не нужно, - покачала головой Ева и прижалась щекой к его шее, желая найти успокоение хотя бы в его бережных объятиях. – Он всегда был себе на уме, но сейчас… все становится только хуже. Боюсь представить, что будет, когда мы вернемся домой.       - Может, там он сможет найти покой? Ему, как и тебе, наверняка не хватает родителей и друзей. У них с Вики хорошие отношения. Возможно, он тоскует, как любой ребенок по своей матери.       - Хотелось бы мне верить, что это поможет. Только я боюсь надеяться. Арей сейчас вспыхивает из-за любой мелочи, а нам нужно быть хладнокровными. Раньше у него это получалось, и я даже брала с него пример… Со стороны может показаться, что все это легко объяснимо стрессом и нахождением в непривычной обстановке, но я чувствую, что дело не в этом. Я знаю Арея с самого детства и вижу, что он меняется. Еле уловимо, почти незаметно, но это происходит, а я ничего не могу сделать. Я больше для него не авторитет.       - В этом нет твоей вины. Ты не можешь отвечать за Арея всю жизнь. Ты можешь лишь… помочь ему в трудный момент – побыть рядом, сказать нужные слова, поддержать. Это в твоих силах. И все же я прошу тебя не взваливать на себя ношу, которую ты не потянешь.       - Он должен иметь возможность положиться хоть на кого-то в этом мире, - слабым голосом произнесла Ева, с трудом справляясь с давящим комком в горле. – Для этого ведь и нужна семья, правда? Чтобы помогать и оберегать. Когда-то Арей спас мне жизнь. Я у него в долгу.       - Не думаю, что ему хотелось бы, чтобы ты так думала, - покачал головой Вергилий и прижался губами к ее виску, в котором пульсировала легкая, но надоедливая боль. Этого мимолетного прикосновения оказалось достаточно, чтобы она мгновенно отступила и девушке сразу стало легче дышать. – Он защищал тебя не для этого.       - Я знаю… Но он был ребенком, который не побоялся встать между мной и взрослыми бессмертными. Неужели я настолько слабая, что не могу ему помочь?       - Он защищал тебя от внешней угрозы. В его случае, угроза исходит изнутри. Это сложнее, мой ангел… Намного сложнее, поверь мне. Если он не справится с этим сам, то никто ему не поможет - даже ты. Мы можем лишь… крепко держать его за руки, если он начнет тонуть. Не унывай раньше времени, ладно? Нам еще нужно собрать вещи в дорогу. Это может помочь отвлечься.       - Ты прав, но сейчас мне хочется просто полежать с тобой в кровати, - тихо вздохнула Ева и уткнулась ангелу в грудь. Она понимала, что ведет себя как капризный ребенок, но не могла сопротивляться своей внутренней потребности немного побыть слабой и позволить кому-то позаботиться о ней. Вергилия не нужно было просить дважды – крепко прижав девушку к себе, он поднял ее на руки и отнес в спальню, а затем бережно опустил на кровать и лег рядом с ней. Удобно устроившись головой на его плече, Ева слабо улыбнулась себе под нос, ощутив, как сердцебиение постепенно начинает приходить в норму.       - Так лучше? – спросил Вергилий, спрятав руку девушки в своей ладони и переплетя их пальцы. – Можешь отдыхать, я сам соберу вещи в дорогу.       - Побудь со мной, пожалуйста. Мы займемся вещами позже. Только не уходи.       - Я не ухожу. Я буду с тобой, пока ты этого хочешь, мой ангел.       - Тогда… расскажи мне какую-нибудь историю, - попросила Ева, которой просто хотелось, чтобы Вергилий продолжал говорить. Слышать его мягкий успокаивающий голос, лежать с ним рядом и чувствовать его размеренное сердцебиение – вот, чего она желала в данный момент больше всего на свете. – Какую захочешь. На твой выбор.       - Дай-ка подумать… Все мои истории немного грустные. Разве тебе хочется их слушать? – чуть печально спросил ангел, на что девушка лишь помотала головой, давая ему понять, что это совсем неважно. – Ну, хорошо… Когда-то давным-давно в одном большом и красивом городе жил молодой священник. Еще в юности он решил вести праведную жизнь и в день своего совершеннолетия принял священный сан. Жители города любили его и почитали как святого, ведь для многих он был образцом чистоты души и праведности духа. Со временем это поселило в молодом священнике семя гордости, которое обильно сдабривалось прихожанами, желающими послушать его проповеди. Они чувствовали трепет от речей священника о спасении их душ, верили каждому его слову, отчаянно молились и не скупились на похвалы. Так и проходила его жизнь – в служении богу, в молитвах и бесчисленных пышных церемониях… Все в ней было в полном порядке и гармонии до одного особенного дня.       - И что же с ним случилось?       - Для священника тот день был самым обычным. Храм был пуст после утренней проповеди, и он мог, наконец, побыть наедине со своими собственными мыслями. И вот, когда священник уже был готов преклонить колени, чтобы погрузиться в молитвы, дверь храма открылась и внутрь зашла девушка. Она была облачена в сияющие серебряные доспехи, а ее волосы ниспадали на плечи, подобно ярким волнам, с шумом обрушивающимся на скалистый берег. Священник встретился с ее взглядом и сердце его замерло. Впервые за всю свою жизнь он испытал то щемящее чувство в груди, о котором читал в книгах, будучи совсем юнцом. Он замер и не мог пошевелиться, завороженный красотой этой незнакомки.       - Почему эта девушка была облачена в доспехи? – спросила Ева, улыбнувшись себе под нос. – Она была воительницей?       - Да, все так, - кивнул Вергилий и тоже улыбнулся, но вовсе не так весело, как его любимая. – И пришла она в храм, чтобы попросить благословение у священника перед важным сражением. Сердце его трепетало, пока он проводил привычный для него обряд. Прежде всегда спокойный и собранный, теперь он не мог успокоиться, потому что одного взгляда на эту прекрасную воительницу все внутри него дрожало от волнения и трепета. Но вот обряд подошел к концу и девушка, горячо поблагодарив священника, покинула храм, а он, пораженный собственными чувствами, упал на колени и принялся неистово молиться богу, чтобы тот отвел от нее беду и помог устоять в битве. Так он провел три дня и три ночи, не отвлекаясь даже на сон или еду.       - Он сошел с ума?       - Можно и так сказать… Священник пришел в себя лишь в тот момент, когда узнал о том, что та девушка вернулась из боя живой вместе со своими товарищами. Она была тяжело ранена, и он вызвался выхаживать ее. Им двигали эгоистичные желания, но гордецы редко могут признаться в этом даже самим себе. Девушка ему, конечно же, была очень рада, потому что верила в то, что выжила лишь благодаря его благословению. Пока она находилась в храме и поправляла свое здоровье, священник почти не отходил от нее, отвлекаясь лишь на проповеди и другие дела в храме. Рано утром они вместе завтракали, днем гуляли по саду, а вечером вслух читали священные книги и поэмы. Девушка оказалась не только сильной воительницей, но еще и весьма умной особой, с которой можно было вести увлекательные беседы на разные темы. Не успел священник опомниться, как она захватила все его мысли, превратившись в настоящее наваждение. Он не мог перестать о ней думать даже во время молитв и проповедей. Он отчаянно просил прощения у бога за свои тайные желания, за свои преступные чувства и надежды… Священник не имел права сближаться с женщиной, но разве может голос разума быть сильнее любви и разгорающейся страсти?       - А эта девушка… знала о его чувствах? – шепотом спросила Ева, ощутив, как нагрелись руки Вергилия, которыми он крепко обнимал ее и прижимал к себе.       - Сперва нет. Она не сразу догадалась о них, потому что не могла поверить в то, что он обратит на нее свой взор как на женщину, а не нуждающуюся в помощи прихожанку, - тихо продолжил Вергилий, почти касаясь уха девушки губами. - Сначала она чувствовала признательность, зачем симпатию, но со временем ее невинные чувства превратились в искреннюю любовь. Девушка была готова спрятать ее глубоко в своем сердце, потому что знала – судьба не будет к ней благосклонна. Даже мысль о любви к священнику являлась греховной. Только вот и сам священник мучился от своего греха. Их непреодолимо тянуло друг к другу, будто они были рождены для того, чтобы стать единым целым, но даже мысль о том, чтобы воплотить мечты в реальность, приводила их в ужас перед божественным наказанием. И все же со временем даже маленькое пламя может обратиться ярким пожаром.       - Они... поддались искушению?       - Конечно. Прямо в разгар молитвы, которую они читали, чтобы очистить свои души от греха… Сбросив с себя все ненужное, они слились воедино, как того желали их тела и сердца. И не осталось в целом мире ничего, кроме наслаждения, которое не могла подарить ни одна даже самая страстная молитва…       - Что за историю ты мне рассказываешь? – смущенно пролепетала Ева, чувствуя, как начинают краснеть ее щеки. Она заерзала в руках Вергилия и попыталась отстраниться, но тот продолжал крепко прижимать ее к себе, не давая сдвинуться с места. – Это ведь… не просто рассказ, да? Ты говоришь про себя.       - И про тебя, - хитро улыбнулся ангел и медленно опустил руку на ее бедро, очертив мягкие изгибы тела девушки, что каждый раз будоражили его воображение и чувства. Приблизившись к шее Евы, он почти невесомо провел губами по ее коже и оставил на ней несколько горячих поцелуев, которые заставили кровь в ее венах забурлить подобно закипающей воде. Девушка вновь попыталась отстраниться, но вовсе не из-за того, что ей не хотелось близости - она была слишком смущена рассказом Вергилия, чтобы оставаться в здравом уме. Каждое его слово, каждое прикосновение к ее телу пробуждало все новые ощущения, заставлявшие Еву жадно хватать ртом воздух и почти молить о пощаде. Она словно оказалась на месте той самой девушки, что поддалась греховному желанию и разделила его с тем, с кем не имела права делить одну постель. Она ярко ощущала каждой клеточкой своего тела, насколько сладким оказался этот запретный плод и от этих невольных фантазий низ ее живота начало тянуть в приступе сильнейшего желания.       - Вергилий…       - Да, любовь моя?       - Не заставляй меня говорить это вслух, - слабым голосом произнесла Ева, впившись ногтями в плечи ангела и потянув его к себе. Смотреть на его красивое лицо было невыносимо и сладко одновременно – ей хотелось расцеловать его чуть порозовевшие щеки, оставить следы на нежной шее и крепких плечах, прижаться к груди и ощутить, как он вновь завладеет каждой частичкой ее тела и души без остатка… Это было настоящим безумием, в которое хотелось окунуться с головой.       - Мне казалось, ты хотела просто полежать, - улыбнулся Вергилий, проведя кончиком пальца по разгоряченной шее девушки. – Завтра нам предстоит долгая дорога. Тебе стоит отдохнуть.       - Ммм… Тогда мне нужно успокоиться. А ты в этом совсем не помогаешь.       - Ты так из-за рассказа разволновалась? Представила, каково это – предавать греху с тем, кто несет в мир божье слово?       - Что ты… Знаешь, это ты странно себя ведешь, а не я, - недовольно пробурчала Ева, пихнув ангела в грудь. Ей было слишком неловко признаться в том, что он прав, но Вергилий и не нуждался в ее признании, потому что все прекрасно понимал без слов. Закрыв глаза, он медленно опустился девушке на грудь, обнял ее за талию и тихо вздохнул с таким видом, будто собирался пролежать так весь день. – Решил меня раздавить? Я вполне могу тебя спихнуть.       - Не надо. Это самая лучшая поза для отдыха, - чуть капризным тоном попросил Вергилий и еще сильнее стиснул Еву в своих объятиях. – В Виктуаре у нас не будет слишком много возможностей вот так запросто полежать вместе… Я хочу насытиться этим, пока у нас еще есть время.       - Почему ты рассказал мне именно эту историю?       - Не знаю… Возможно, потому что она мне приснилась прошлой ночью. Я снова блуждал во тьме, а потом вышел на свет. Я стоял на коленях и шептал молитвы, но все мои мысли были о грехе, за который мне даже не было по-настоящему стыдно…       - И ты решил поделиться этим со мной? – предположила Ева и услышала тихий смешок. Вергилия, кажется, очень веселила ее реакция на его рассказ. Девушка была бы и рада прекратить о нем думать, но контролировать собственные мысли у нее получалось плохо. В голове то и дело мелькали будоражащие воображение образы, от которых становилось невыносимо жарко. Ей оставалось лишь догадываться, испытывает ли ангел похожие ощущения, потому что по его лицу было невозможно угадать, так это или нет. – Смеешься надо мной, да?       - Я не над тобой смеюсь, а просто смеюсь, - покачал головой Вергилий, подняв на Еву белые глаза, в которых появился едва заметный серебристый блеск. Иногда она видела его так отчётливо, что это давало ей надежду на то, что зрение может вернуться к ангелу. Пусть он и не разделял ее оптимизма, но девушка искренне верила – однажды ее любимый сможет видеть. Эта мысль заставила Еву испытать радость вперемешку с сильнейшей болью, которая воткнулась в сердце раскаленной иглой. Прижав Вергилия к себе покрепче, она запустила пальцы в его мягкие волосы и судорожно втянула ртом воздух. Эта перемена в ее состоянии, конечно же, не укрылась от него и ангел, высвободившись из рук девушки, обеспокоенно коснулся ладонями ее щек, которые теперь покрывали тонкие влажные дорожки от слез. – Эй, ты чего? Почему ты плачешь? Я чем-то обидел тебя?       - Нет, что ты. Это я так… Просто эмоции накопились и решили вылиться в самый неподходящий момент. Не бери в голову. Лучше расскажи, чем закончилась та история.       - Не буду. Они всегда печальные. Не проси меня.       - Ох, если бы знала, что ты так отреагируешь, то сдержалась бы, - недовольно пробурчала Ева и обиженно надула губы. – Лишний раз при тебе даже вздохнуть страшно – вдруг решишь, что я помираю.       - В жизни и без грустных рассказов хватает разочарований, - улыбнулся ей Вергилий и нежно коснулся губами ее пальцев, не обделив ни один из них своим вниманием. – Я хочу, чтобы ты чаще улыбалась и смеялась. Слышать печаль в твоем голосе – пытка.       - Я не могу всю жизнь только радоваться. Это невозможно.       - Поэтому никогда не сдерживай свои эмоции рядом со мной. Злишься ты или грустишь, испытываешь счастье или гнев – для меня все имеет смысл. Не хочу ничего упускать. Уж лучше я буду слушать, как ты кричишь на меня, чем молчишь.       - Ты тоже можешь, - предложила Ева, ткнув Вергилия пальцем в лоб. – Хотя бы иногда показывай, если злишься на меня.       - Я никогда не злюсь на тебя, - удивленно отозвался ангел, потерев его ладонью. – Я не уверен, что ты способна сделать то, что меня разозлит.       - Даже когда я лезу в самое пекло вопреки твоим предупреждениям?       - Я не злюсь, а волнуюсь. Это разные вещи. И все же я стараюсь не мешать тебе самой принимать решения, даже если они заведомо плохие.       - Да, я знаю, - признала Ева, но все же вновь недовольно скривила губы. – Это какие мои решения были плохими? Что-то я не припомню.       - Соглашаться на сделку с Асмодеем было плохим решением, - строго произнес Вергилий, на что девушка лишь закатила глаза. – Мы бы что-нибудь придумали. В крайнем случае я бы занялся им лично.       - Тебя со мной рядом не было, я не знала, что еще можно придумать. Не осуждай.       - Вот поэтому я не злюсь на тебя, потому что в итоге вина лежит на мне. Пока я пытался оторваться от Ригеля, ты угодила в беду. Я боялся, что у вас всех будут неприятности из-за меня, но все вышло только хуже.       - Где ты скрывался от него? – решилась задать Ева давно терзавший ее вопрос. – Или мне нельзя знать?       - Метался между мирами – побывал в Аду, на отдаленном небесном острове, даже спустился в человеческий мир, чтобы окончательно сбить со следа, - принялся перечислять Вергилий, а затем устало вздохнул, словно вся тяжесть тех безумных дней вновь легла на его плечи. – И только потом вернулся в Виктуар. Узнав обо всем, что случилось, я пришел в бешенство, но никому этого не показал. Я старался оставаться сосредоточенным на деле, а не на своем чувстве вины. И все же это не значит, что я не испытываю его до сих пор. Арей был так зол на меня…       - Да, потому что ему приходилось видеть мое унылое лицо каждый день, пока тебя не было. То еще зрелище, если честно… Пока я сходила с ума, он сходил с ума вместе со мной. Страшно… не знать. Ты не должен больше так пропадать. Если что-то случится, сразу говори об этом мне. Я не выдержу еще одного такого раза.       - Я боюсь давать обещания. Вдруг я нарушу их не по своей воле?       - Об этом тоже можно рассказать. «Я делаю это, потому что так нужно» - мне хотелось бы услышать в тот момент хотя бы эти слова, - тихо произнесла Ева, стараясь успокоить дрожь в своем голосе, которая появлялась каждый раз, когда она вспоминала о тех днях, полных страха и неопределенности. – Не пропадай, ничего не сказав. Дай знать любым способом, чтобы я не сходила с ума. Даже если мне будет больно, даже если это принесет лишь страдания, я должна знать.       - Тогда… я обещаю, - кивнул Вергилий и бережно сжал руку девушки в своей, словно скрепив этим жестом свои слова. – Я могу представить, что ты испытала в тот момент. Мне жаль, что я заставил тебя переживать. Я просто… не мог подвергать вас опасности. Ригель бывает непредсказуем, как и его гончие. Надеюсь, тебе никогда не доведется столкнуться с ним лицом к лицу.       - Почему он обезумел? Он ведь не мог стать таким по щелчку пальцев, верно? - Когда-то Ригель был одним из самых добросердечных ангелов. Он принимал облик ребенка или подростка, потому что именно такой и была его душа – чистой и невинной… Но однажды с ним случилось ужасное. В то время в Аду орудовали преступные демонические кланы. Некоторые из них были агрессивно настроены по отношению к ангелам. Ригель прибыл туда, чтобы попробовать договориться хотя бы с несколькими из них, потому что ситуация начинала выходить из-под контроля. Его не стали слушать. Воспользовавшись тем, что он был ослаблен из-за долгого нахождения в Аду, демоны схватили Ригеля и… пытали его в течение нескольких десятилетий. Остается лишь догадываться, что именно там с ним делали, но вернулся он… другим.       - Силы небесные… - в ужасе прошептала Ева, ощутив, как все ее тело покрылось мурашками. – Но почему никто не помог его вызволить?       - Я в тот момент блуждал по Тихим далям и ничего не знал об этой ситуации, - тоскливо ответил Вергилий. – Эту историю я узнал лишь тогда, когда Ригель уже стал ангелом смерти. Мне об этом рассказал Юда. Как оказалось, товарищи искали его, но безуспешно, а Шепфа не соизволил дать подсказку, где можно найти одного из самых преданных ему ангелов…       - Как же он тогда выбрался?       - Когда Ригеля охватило безумие, тьма одолела свет его души. Он уничтожил всех тех, кто мучил его долгие годы. Он пролил слишком много крови и Шепфа выбрал для него наказание. Остальное ты знаешь. Его история – это череда жестоких событий, которые привели к печальному результату. Я мог легко стать таким же, как он. В отличие от меня, у Ригеля просто не оказалось стимула бороться. У него не осталось света, сияющего в кромешной тьме. Я ему очень сочувствую…       - Ты жалеешь того, кто преследует тебя долгие годы… - опустошенно прошептала Ева, с трудом переваривая услышанную историю. – И я понимаю, почему. Это ужасная трагедия. Как так получается, что беды происходят с теми, кто этого не заслуживает?       - У меня нет ответа на этот вопрос. Я и сам все время сомневаюсь… Какой тогда смысл сохранять в себе свет и совершать добрые поступки, если судьба в итоге ломает тебя? – мрачно отозвался Вергилий, но затем на его лице появилась чуть печальная, но все же невероятно нежная улыбка, при виде которой внутри девушки все залилось приятным теплом. – В моменты сомнений я думаю о тех, кто мне дорог. О тебе, о твоих родителях… Даже если впереди меня ждут лишь страдания, я все равно буду поступать достойно, чтобы вы могли на меня положиться. Но самое главное то, что ты здесь, со мной. Я слышу твой голос, чувствую, как бьется твое сердце, могу коснуться твоей кожи, прижать к себе… Только это имеет значение. Все мои поступки так или иначе вели меня к тебе. Я ни о чем не жалею.       Не найдя, что ответить на эти невероятные слова, Ева лишь поджала губы и прижалась к груди Вергилия, изо всех сил стараясь не заплакать. Ее чувства были готовы перелиться через край, пока она упорно пыталась сохранить хотя бы временный баланс. Девушка не предполагала, что может так любить – настолько сильно, что любая его боль и радость передавалась и ей, а мысль о разлуке не давала нормально дышать. Многие наверняка посчитали бы такую любовь нездоровой, но как можно судить души, которым довелось влюбиться друг в друга и пережить потерю возлюбленного не единожды, а сотню раз? Еве иногда казалось, что все прожитые жизни сливаются внутри нее в едином потоке. Особенно ярко это ощущалось рядом с Вергилием. Каждое его прикосновение и поцелуй отзывались в ней сонмом голосов – жаждущих, почти обезумевших, полных скорби, страсти, надежды и любви. Порой девушка даже не понимала, принадлежат ли именно ей те эмоции, что она испытывает. Ее это не пугало, но заставляло иногда слишком долго копаться в себе, чтобы точно понять собственные чувства. Наверное, отчасти это усугублялось тем, что Ева являлась эмпатом. От эмоций она никогда не пряталась, но и поддаваться им лишний раз не стремилась, особенно чужим. Отец никогда не стремился развивать в ней именно эту способность по очень простой причине – немногие эмпаты могут держать свой дар в уезде. Большинство из них рано или поздно сходят с ума. Какой родитель захочет подвергать свое дитя такой опасности? Только теперь Ева действительно понимала, почему отец порой был так непреклонен в некоторых своих решениях, связанных с ней. «Уж лучше мой ребенок будет на меня злиться, чем подвергнется риску» – наверняка он думал именно так. За размышлениями о столь тяжелых вещах, девушка даже не заметила, как задремала. Когда она проснулась, Вергилий уже вовсю занимался сборами, но делал это достаточно тихо, чтобы ее не разбудить. Посмотрев в сторону окна, Ева заметила, что ярко-оранжевое солнце на фоне неба цвета индиго стало медленно опускаться к линии горизонта. День подходил к концу, а это означало, что уже завтра они отправятся домой. Казалось, прошлая целая вечность с того момента, как она покинула его. За эти несколько месяцев она успела прожить целую маленькую жизнь, полную опасности, невзгод, одиночества и страха… И все же было в ней и кое-что по-настоящему прекрасное. Ева знала, что Ворацес навсегда останется для нее особенным местом по одной важной причине – именно здесь они с Вергилием стали по-настоящему близки. В этом жарком и полном красок городе их любовь расцвела из хрупкого нежного бутона в прекрасный яркий цветок. Наверное, ради этого стоило пройти через все те трудности, что выпали на ее долю. По крайней мере, Ева решила думать об этом именно так, как сказал Вергилий – все их поступки так или иначе вели их друг к другу… И она тоже больше ни о чем не жалела.       Поднявшись с кровати, девушка достала из прикроватной тумбочки тубы с письмами, которые подготовил для нее Асмодей. Взяв самую большую из них, она сделала глубокий вдох и чуть дрожащими пальцами вытащила плотно свернутый свиток и медленно развернула его. Ей хватило пары минут, чтобы полностью ознакомиться с его содержимым, но она все же несколько раз перечитала текст, чтобы убедиться в том, что зрение ее не подводит. Сердце девушки бешено забилось в груди, а на губах невольно заиграла довольная улыбка. Судя по всему, в конечном итоге ее согласие на сделку с герцогом Циниса оказалось не таким уж плохим решением, каким его считал Вергилий.

***

      Ранним утром следующего дня, когда Ева, Арей и Вергилий уже были полностью готовы к отбытию из Ворацеса, в вилле раздался долгожданный звук дверного звонка. Укутанные в плащи, к ним под покровом предрассветного полумрака прибыли Джахи и Кассиэль, чтобы обсудить подробный план недолгого, но потенциально опасного путешествия до Виктуара. Устроившись в гостиной, все приготовились слушать герцогиню, которая выглядела немного напряженной, но при этом и невероятно собранной.       - Я подписала все документы и поставила печати, - обратилась она к Еве и протянула ей тубу со спрятанными в ней свитками. – Спрячьте и не доставайте их до того момента, как прибудете домой.       - Спасибо большое, - благодарно улыбнулась девушка и передала тубу Вергилию, который надежно упаковал ее в свою походную сумку. – Для меня это многое значит.       - Главное, чтобы это оказалось полезным. Надеюсь, что все пойдет по плану.       - Я абсолютно уверен, что на вас будет совершено покушение, Ваше Высочество, - привлек внимание Евы Кассиэль и серьезно посмотрел ей в глаза. – Мне кажется, что оно произойдет до того момента, как мы пересечем Разлом.       - Ты все же намерен лететь с нами? – спросила она и покосилась на Джахи, пытаясь понять, что она думает по этому поводу, но лицо герцогини осталось абсолютно непроницаемым. Судя по всему, они с сыном уже обсудили его решение и пришли к какому-то единому результату. – Это может быть опасно. Мне не нужны лишние жертвы.       - Именно поэтому я должен лететь с вами.       - Кас, я не совсем уверена, стоит ли тебе рисковать.       - Кассиэль неплохой мечник и стратег, - вступилась за него Джахи и ободряюще улыбнулась Еве. – Он не станет для вас обузой, обещаю.       - Нам не помешает помощь, - кивнул Арей, решив присоединиться к разговору после своего долгого молчания. Придя за час до Кассиэля и Джахи, он за все это время не сказал Еве ни слова, но сейчас словно оттаял, выбравшись из ледяного кокона. – Если с нами будет еще и Кассиэль, мы сможем прикрывать тебя со всем сторон и к тебе не смогут подобраться слишком близко.       - Он прав, - поддержал Арея Вергилий. – Если это поможет тебя защитить, я не против того, чтобы Кассиэль отправился в Виктуар с нами. Но тогда он должен поклясться, что не имеет никаких тайных умыслов. Это мое условие.       - Я с самого начала предлагал именно это, - пожал плечами Кас, на что Ева лишь покачала головой. – Почему вы сомневаетесь в моих намерениях?       - Джахи, вы ведь понимаете, что за клятву мы обсуждаем? – тихо спросила она, встревоженно посмотрев на герцогиню. – Кас ваш сын. Вы одобряете его решение?       - Он мой сын и поэтому я ему доверяю, - уверенно ответила Джахи и с гордостью посмотрела на Кассиэля. – Он никогда меня не подводил. Если он решился на что-то, его будет невероятно трудно остановить. Интуиция подсказывает мне, что выбранный им путь окажется верным. В конечном счете, мы ваши подданные и обязаны вам помогать.       - Не вижу смысла тянуть, - нетерпеливо произнес Кас и вытащил спрятанный в рукаве длинный трехгранный кинжал с черной рукоятью, украшенной синим драгоценным камнем. – Есть среди нас тот, кто знает, как проводить ритуал?       - Я знаю, - кивнул Вергилий и осторожно коснулся плеча Евы, привлекая ее внимание. – Ты уверена? Тебе придется пустить себе кровь… Совсем немного, обещаю.       - Я боли не боюсь, - усмехнулась Ева, ожидавшая чего-то пострашнее. – Нужно ли нам что-то еще?       - Не беспокойся об этом. Я обо всем позабочусь... Скоро вернусь.       К удивлению девушки, ангел вернулся назад достаточно быстро, держа в руках несколько неожиданных предметов – небольшую веревку, металлическую пиалу, бокал и бутылку с вином. Расставив все эти предметы на кофейном столике, Вергилий подозвал к себе Еву и Кассиэля, рассадив их по разные стороны друг от друга. Арей и Джахи остались сидеть на своих местах и молча наблюдали за необычным таинством, разворачивающимся прямо у них на глазах. Медленно подняв взгляд на Кассиэля, Ева вновь попыталась усмотреть в его лице хотя бы намек на какой-либо злой умысел и даже подключила к этому свою эмпатию, но так ничего странного и не почувствовала. Смесь разных эмоций, среди которых была легкая симпатия и желание, чтобы ему поверили – вот и все, что смогла уловить девушка. Это принесло ей небольшое облегчение и немного снизило градус недоверия к этому странному парню. Переведя взгляд на Вергилия, Ева стала внимательно наблюдать за теми манипуляциями, что он проводил для ритуала. Налив в бокал вино, ангел отодвинул его в сторону, а затем взял кинжал, предложенный ему Кассиэлем и протянул его девушке.       - Ты должна порезать ему ладонь от начала запястья до кончика среднего пальца, - тихо объяснил Вергилий. – Не прерывая линию. Поняла?       - Я постараюсь сделать это быстро, - чуть виновато произнесла Ева, легонько сжав запястье Кассиэля в руке. Тот ничего не сказал, но кривовато улыбнулся, стиснув ладонь в кулак. Поднеся лезвие к его тонкой коже, девушка секунду помедлила, а затем набрала в грудь побольше воздуха и оставила на ней длинную полосу, из которой через мгновение обильно полилась кровь, заливая собой поверхность стола. Не ожидав, что ее будет так много, Ева судорожно сглотнула и посмотрела на Кассиэля – несмотря на то, что порез выглядел весьма болезненным, он и глазом не моргнул.       - Теперь твоя очередь, - продолжил Вергилий и наполовину наполнил бокал красным вином из бутылки. – Нужно заполнить его своей кровью до краев. Готова?       - Да, без проблем, - кивнула Ева, медленно поднесла кинжал к своей ладони и на выдохе сделала на ней достаточно глубокий порез. Это оказалось намного больнее, чем она себе это представляла. Лезвие обожгло ее, будто раскаленная кочерга, только что побывавшая в камине. С трудом сдержав стон, девушка выставила руку над бокалом с вином и сжала запястье второй, чтобы кровь выходила быстрее. Догадка о том, что нужно будет в конце концом сделать с этим напитком, заставила желудок Евы сделать сальто, но показывать слабость перед другими она не собиралась. Наполнив бокал до краев, она издала едва слышный судорожный вздох, потому что почувствовала, как рана начала пульсировать болью еще сильнее.       - Возьмитесь за руки и не отпускайте, пока я не попрошу это сделать, - сказал Вергилий и, дождавшись, пока они выполнят его просьбу, плотно обмотал веревкой их руки. – Кассиэль, повторяй за мной. Я клянусь в верности на своей крови.       - Я клянусь в верности на своей крови, - эхом отозвался Кассиэль и чуть дернул рукой – судя по всему, боль в ней стала настолько сильной, что даже он мог терпеть ее с большим трудом.       - И пусть кровь моя будет отравлена ядом презрения, если я нарушу свою клятву.       - И пусть… кровь моя будет отравлена ядом презрения, если я нарушу свою клятву.       - Да настигнет меня мучительная смерть, если я в помыслах своих пойду против той, кому дарю свою кровь и чью кровь принимаю, - тихо произнес Вергилий и поставил бокал перед Кассиэлем, который тому предстояло опустошить. – Обязуюсь защищать и служить верой и правдой своей госпоже, пока она сама не решит сломать эти узы по собственной воле. Крепко мое слово, как эти путы и крепка моя клятва, как это вино, что я вкушаю… Пей до дна.       Произнеся последние слова своей клятвы, Кассиэль чуть помедлил перед тем, как сделать первый глоток, но затем, решившись, осушил бокал одним большим глотком. Ева ожидала, что он хотя бы поморщится, ведь не каждый день кому-либо доводилось пить чужую кровь, но, к ее удивлению, парень сделал это с абсолютно спокойным выражением на лице.       - Неожиданно сладко, - подытожил он свой странный опыт, поглядев на стенки бокала, на котором остались специфические бордовые разводы. – Не уверен, какой должна быть кровь на вкус, но не думаю, что такая.       - Нужно обработать ваши раны, - прервал его Вергилий и первым делом стал заботливо перематывать ладонь Евы. – Они будут затягивать чуть дольше, чем обычно. Это нормально.       - Давай сюда свою руку, - чуть взволнованно произнесла Джахи и, сев рядом с сыном, принялась бинтовать его запястье. – Как ощущения? Чувствуешь что-то… необычное?       - Вроде бы нет. А должен?       - Боль пройдет через несколько часов, - участливо пообещал Вергилий. – Других физических изменений быть не должно, по крайней мере пока что.       - Сильно болит? – спросил Арей, опустившись на пол рядом с Евой и обеспокоенно посмотрев на ее забинтованную руку. – Многовато крови тебе пришлось отдать.       - Ничего страшного, - вымученно улыбнулась Ева, изо всех сил стараясь не застонать от боли, что продолжала терзать ее еще пуще прежнего. – Бывало и похуже. На тренировках меня и посильнее калечили, так что плакать не буду, обещаю.       - Лучше пообещай поберечь себя, - строго произнес парень, пристально посмотрев ей в глаза. – Оставь всю грязную работу нам троим.       - Не проси меня давать таких обещаний. Я не знаю, что нас ждет.       - Я абсолютно уверена, что все пройдет нормально, даже если вам придется вступить в бой, - уверенно заявила Джахи, окинув взглядом всех присутствующих. – Каждый из вас способен держать в руках меч, у всех есть способности. Вы справитесь, иначе и быть не может.       - Подозрительный оптимизм, - усмехнулся Кассиэль, потирая плотно забинтованное запястье. – Непривычно слышать от вас что-то подобное, матушка.       - Ну, дело в том, что я тоже сложа руки не сидела. Я попросила кое-кого заинтересованного в безопасности Ее Высочества нам помочь.       - Только не говорите, что вы обратились к нему, - настороженно произнес Вергилий, сделав особый акцент на последнем слове. – Зачем?       - Простите меня, конечно, но ваши личные проблемы в такой ситуации стоит отодвинуть на второй план, - горделиво хмыкнула Джахи и многозначительно посмотрела на Еву, которая уже поняла, о ком они говорят и теперь не знала, что думать по этому поводу. – Мы с вами это обсуждали, Ваше Высочество. Умейте использовать все, что есть в вашем распоряжении.       - Вы про Асмодея говорите? – лицо Арея мгновенно потемнело, стоило ему произнести ненавистное имя вслух. – Неужели наша ситуация настолько плачевная, что вы решили обратиться к этому змею?       - Герцог выказал большое желание помочь доставить принцессу домой в целости и сохранности. У меня нет причин сомневаться в искренности его намерений. Я знаю его достаточно долго, чтобы с уверенностью судить об этом.       - И как же он решил нам помочь? – спросила Ева, легонько пихнув Арея коленом, чтобы он перестал агрессивно пыхтеть, глядя на Джахи, которую его поведение нисколько не сердило, а скорее забавляло.       - В письме он сообщил, что пришлет доверенное лицо, но о подробностях на всякий случай умолчал, - ответила она и посмотрела на настенные часы. – Он должен прибыть через тридцать минут на главную площадь перед дворцовым комплексом.       - Странно, я подумала, что он решит явиться сам.       - Видимо, Асмодей посчитал, что своим появлением он лишь испортит всем настроение. Как вижу, его решение было правильным. Ваш милый братец скоро прожжет ковер от злости.       - Я не зол, я просто не могу доверять тому, кто насильно держал Еву в своем чертовом замке на краю мира, - раздраженно отозвался Арей, скрестив руки на груди. – Он хотел убить Вергилия. Если бы он сюда заявился, я бы его придушил к чертовой матери.       - Какая безудержная страсть, - коварно ухмыльнулась Джахи, повеселев еще больше при виде его покрасневших от злости и возмущения щек. – Но я советую вам оставить ее до момента, когда придется обнажить меч ради защиты вашей драгоценной сестры. На это Арею не нашлось, что ответить, но Ева заметила, что он все же немного успокоился от слов герцогини. Она понимала его злость, но с решением Джахи обратиться за помощью к Асмодею спорить не собиралась. Она еще не была готова попросить его о чем-то лично, потому что раны, нанесенные его необдуманными действиями, только начали затягиваться. Девушка знала, что однажды им придется встретиться вновь – прочная нить судьбы, связавшая их жизни, не могла позволить им навсегда разойтись в разные стороны или забыть друг о друге.       За рассуждениями о предстоящем путешествии до Виктуара полчаса пролетели незаметно. Уже стоя на площади напротив огромного дворца, сияющего в золотистых лучах рассветного солнца, Ева ощутила сильную тревогу. Она не могла объяснить себе это, но чувствовала, что испытывает ее не просто так. Посмотрев на Вергилия и Арея, девушка тихонько вздохнула, на мгновение представив себе, что с ними может случиться что-то плохое. По ее мнению, они подвергали себя опасности лишь из-за нее, и эта навязчивая мысль засела в голове Евы так плотно, что теперь от нее стало невозможно избавиться. Разумеется, это было совсем не так, но чувство вины оказалось сильнее здравого смысла.       Вскоре на площадь пришли Деймос и Ксу – в отличие от остальных детей Джахи, они были ранними пташками и подъем на рассвете являлся для них вполне привычным делом. Кивнув в знак приветствия, Деймос подошел к матери и стал с ней о чем-то тихо переговариваться, а Ксу, чуть печально улыбнувшись Еве, осталась стоять в стороне, находясь мыслями где-то очень далеко отсюда. Ее поведение показалось девушке немного странным, и неприятная догадка о его истинной причине неприятно кольнула ее в грудь. Посмотрев на Арея, который избегал прямого контакта со взглядом Ксу, Ева лишь тихо вздохнула, предположив, что ее мысли на этот счет могут оказаться правдой. Из мрачных размышлений девушку вырвала Джахи – поднявшись с мраморной лавки, она внимательно посмотрела куда-то в небо. Ева проследила за траекторией ее взгляда и увидела вдалеке что-то массивное и сияющее, подобно золоту. Лишь через несколько секунд до нее дошло, что именно приближалось к Ворацесу – это был дракон, с которым девушке уже довелось иметь знакомство. Вскоре до всех донесся оглушительный рык и Джахи, побаивающаяся этих существ, наплевав на гордость, прижалась к Деймосу. Приобняв мать за плечи, он теперь внимательно наблюдал за тем, как дракон кружит над городом, чтобы совершить аккуратную посадку.       - Это Хель! – улыбнулась Ева и ободряюще посмотрела на перепуганную Джахи. – Не бойтесь ее, она очень послушная.       - Хорошо, что не мне нужно на ней лететь, - холодно отозвалась герцогиня, вцепившись в жилет Деймоса мертвой хваткой. – Ваше Высочество, вы уверены?       - Абсолютно. Асмодей меня с ней познакомил. Я уже летала на ней.       - Ты летала на его драконе? – удивленно спросил Арей, подойдя к девушке ближе.       - Да, было дело, - чуть смущенно подтвердила Ева, покосившись на Вергилия, который сохранял абсолютно невозмутимое выражение лица. – Асмодей показывал мне окрестности.       - Какой романтик… - нервно пробормотала Джахи, сделав несколько шагов назад, когда Хель начала заходить на последний круг. – Если бы знала, что он пришлет дракона…       - Не бойтесь, матушка, - ласково обратился к ней Кассиэль, который, в отличие от матери, пришел в абсолютный восторг при виде дракона. – Герцог не стал бы подвергать вас опасности.       - Я не боюсь, я просто не доверяю этим… животным.       - Асмодей очень хорошо дрессирует своих драконов, - наконец, подал голос Вергилий. – Если они доверяют наезднику, то беспокоиться не о чем. Он не просто так прислал именно Хель. Она самая проворная.       Отойдя на безопасное расстояние от места, на которое драконихе было бы удобно приземлиться, ничего при этом не разрушив, Ева попыталась разглядеть, кого именно Асмодей прислал вместе с ней. Грузно опустившись на каменную площадь, Хель послушно опустила крыло и с ее спины грациозно спрыгнул тот, кого девушка ожидала увидеть меньше всего – это был Себастьян. Его длинные волосы были убраны в аккуратный высокий хвост, а привычную ливрею заменила удобная одежда из кожи, идеально подходящая для полетов.       - Себастьян! – воскликнула Ева и подбежала к дворецкому, искренне радуясь встрече с ним. – Это вы! Я совсем не ожидала встретить вас так скоро.       - Моя госпожа, - вежливо обратился к ней он и протянул ей руку для вежливого поцелуя. Не посмев нарушать привычный для него этикет, девушка ответила на этот жест. – Вы прекрасно выглядите. Его Светлость попросил передать вам свои наилучшие пожелания.       - Кхм, спасибо…       - Вы уже, наверное, поняли, что герцог временно передал Хель в ваше пользование.       - Да, но… Она сможет потом добраться домой? – обеспокоенно спросила Ева, а затем оглянулась на всех, кто пришел на площадь вместе с ней. – Она ведь не будет проявлять агрессию к моим спутникам?       - Для начала их стоит познакомить, - предложил Себастьян. – За исключением Вергилия. Они давние знакомые. Я уверен, что она его узнает. Насчет нее не переживайте. Хель прекрасно знает дорогу до Циниса. Удовлетворенно кивнув, Ева коснулась золотой чешуи у драконихи на носу и почувствовала уже знакомый приятный жар, исходивший от ее массивного тела. Посмотрев на девушку одним глазом, Хель утробно зарычала, но в этом рыке не слышалось ни капли агрессии – он прозвучал скорее нежно и покорно, что окончательно успокоило Еву.       - Кто самый смелый? – обратилась она ко всем, кто собирался сопровождать ее в Виктуар. – Вергилий, подойди. Вы ведь уже знакомы.       - Разумеется. Я просто хотел дать вам возможность поздороваться, - улыбнулся ангел и без всякого страха подошел к драконихе. Опустив ладонь на ее морду, он легонько погладил ее, а затем и вовсе прижался щекой к чешуе, будто здоровался не с огромным опасным существом, а ласкал пушистую ласковую кошку. – Vehgon unorpal. Pavehgel talmen orvanmed.       - Что ты сказал? – с интересом спросила Ева, завороженная тем, как звучал голос Вергилия, когда он произносил эти слова – мягко, невероятно нежно и почти волшебно.       - Давно не виделись. Ты ни капли не изменилась.       - Ладно, я тоже хочу, - восторженно произнес Кассиэль и уже собирался направиться к ним, но Джахи тут же схватила его за плечо. – В чем дело? - Будь осторожен, - шепотом отозвалась она, с подозрением глядя на Хель. – Ты ведь знаешь, как я к ним отношусь.       - Матушка… Драконы не злые сами по себе. Злые те, кто используют их, чтобы вредить другим. Не бойся, все будет в порядке.       - Он всегда мечтал полетать на драконе, - усмехнулась Ксу, глядя на то, как брат медленно подходит к Хель, которая, заметив приближение незнакомца, приподняла массивный хвост вверх и предупреждающе зарычала, прикрывая собой Еву. Похлопав ее по морде, девушка протянула руку Кассиэлю и демонстративно показала это драконихе, как бы говоря ей – «он друг, его есть не нужно». Судя по всему, этого оказалось вполне достаточно, потому что Хель почти сразу перестала на него рычать и даже позволила ему погладить себя по носу. – Пусть братец наслаждается моментом. Не желая оставаться в стороне, Арей тоже подошел к дракону, но чуть менее осторожно, чем это сделал Кассиэль, которому прежде не доводилось видеть их настолько близко. Ева сперва даже испугалась, не спровоцирует ли он этим Хель на агрессию, но к ее удивлению, она даже глазом не моргнула, когда парень провел рукой по ее золотому крылу.       - Она чувствует твой запах от него, - тихо объяснил Вергилий. – Поэтому и не трогает. Асмодей очень долго тренировал ее идеально различать запахи и соотносить их друг с другом. Она может учуять кого угодно на невероятном расстоянии.       - Ты намного приятнее твоего хозяина, - улыбнулся Арей и потер ее чешую обеими ладонями. – Хорошая девочка.       - Да ты мастер в общении с женщинами, - фыркнул Кассиэль, когда Хель ткнулась мордой прямо в лицо Арею и выдохнула на него немного теплого пара. – Кажется, ты ей нравишься больше всех.       - Любому животному нравится ласка. Даже огромному дракону.       - Скорей бы полетать на Соре, - мечтательно произнесла Ева, которой не терпелось встретиться со своей питомицей. – Они с Райдэном определенно успели подрасти, пока нас не было дома… И Луна тоже. Надеюсь, они хотя бы меня узнают.       - Конечно, узнают, они же не рыбы, - заверил ее Арей и ободряюще похлопал девушку по плечу. – Но сперва подумай о себе. Не лезь на рожон.       - Если вы готовы взлетать, то стоит сделать это уже сейчас, - прервал их Себастьян и указал большим пальцем на Хель. – Господин накормил ее перед тем, как мы отправились в путь, но драконам нужно часто есть. Если не хотите останавливаться, нужно вылетать в ближайшее время.       - Вы правы, простите нас за нерасторопность, - извинилась перед ним Ева. – Как вы сами будете добираться до дома?       - Его Светлость выделил мне двухнедельный отпуск, чтобы я мог насладиться путешествием обратно без спешки. Я останусь в Ворацесе на пару дней, а затем полечу в Цинис своим ходом. Посещу по пути пару мест, в которых давно хотел побывать.       - Ох, это здорово. Вам определенно не помешает отдых. Вы наверняка утомились, пока я была в Цинисе. Я прибавила вам забот… Как поживает Пенни?       - Она очень тоскует, Ваше Высочество, врать не стану, - добродушно улыбнулся Себастьян и продолжил говорить немного тише. – Как и господин. Сжальтесь над ним. Напишите ему в письме хотя бы пару строчек.       - Я… подумаю об этом, - неуверенно пробормотала Ева в ответ и тяжело вздохнула. – В любом случае я собиралась ему написать. У нас теперь общее дело и я буду ждать от него отчет по нему.       - Ну, хотя бы так. Он будет рад любому письму, госпожа… Ладно, теперь уже я вас отвлекаю. Вам пора в путь. Берегите себя.       - Спасибо… Доброй вам дороги домой.       Решив первой забраться на дракониху, Ева не учла, что помогать ей на этот раз бросятся не только Арей и Вергилий – теперь в этот постоянный дуэт попытался вклиниться еще и Кассиэль. Отмахнувшись от их рук, девушка сама залезла на Хель, попутно проклиная все и всех самыми последними словами. Обходиться без крыльев было невероятно тяжело, но принимать чью-то помощь ей сейчас не хотелось – гордость не позволяла. Посмотрев на свою команду сверху вниз, Ева почувствовала себя немного лучше. Это добавляло ей ощущение хоть какого-то контроля, ведь совсем скоро ей предстояло полностью довериться своим спутникам. Глянув в сторону Джахи и Деймоса, она заметила, что они о чем-то тихо, но очень напряженно переговариваются. На мгновение ей даже показалось, что они спорят, но внезапно герцогиня просто обняла сына и похлопала его по плечу, будто дав ему на что-то свое дозволение.       - Я буду ждать встречи с вами, - вежливо произнесла Ксу, склонив голову. В отличие от матери, она не побоялась подойти поближе и теперь с чуть печальной улыбкой смотрела на Еву, иногда поглядывая в сторону Арея. – Я собиралась подарить вам подарки, но мы с матушкой решили, что лучшим будет отправить их сразу в Виктуар. Вам не нужен лишний вес.       - Спасибо, Ксу, - поблагодарила ее Ева и тоже посмотрела на Арея, давая понять девушке, что догадывается о причине их странных переглядываний. – Не унывай, хорошо? Ты прекрасна. Не забывай об этом, даже если что-то идет не так, как ты хочешь.       - Я такая очевидная… И тебе спасибо за утешение. Было приятно с тобой познакомиться. Надеюсь, неприятности обойдут вас стороной…       - Я лечу с вами, - раздался громкий голос Деймоса и все глаза в одно мгновение устремились на него. Кто-то выглядел удивлённым, а вот Кассиэль, казалось, был готов к тому, что брак в итоге примет это решение. Подойдя к дракону без всякого страха, Деймос посмотрел на Еву, и она поняла, что никогда еще не видела в его взгляде такой странной гаммы эмоций – упрямство в нем плескалось вместе с неуверенностью, которую он отчаянно пытался скрыть. – Вы позволите?       - Зачем тебе это? – спросила девушка, растерянно посмотрев на Джахи, которая лишь развела руками и загадочно улыбнулась в ответ. – Это может быть опасно.       - Мой братец летит, значит и я должен.       - Ты не обязан быть моей нянькой, - уязвленно фыркнул Кассиэль, когда брат поравнялся с ним. – Меня не нужно защищать.       - Я хочу… помочь принцессе. И тебе, - нервно выдавил из себя Деймос, заставив Еву довольно ухмыльнуться. Ей было приятна мысль, что такому как он действительно не все равно на то, что будет с Кассиэлем или даже с ней. – Будут какие-то возражения от остальных?       - Мне все равно – главное, чтобы ты был полезен, - прохладно отозвался Арей и забрался в драконье седло следом за Евой. – Помощь не помешает.       - Я точно не против, - добродушно улыбнулся Вергилий, хотя тон его оставался серьезным. – Буду благодарен, если поможешь.       - Так, все, времени у нас не так уж много, поторопитесь! – внезапно скомандовала Джахи и замахала руками, подгоняя своих сыновей. Переборов свой страх перед драконом, она подошла немного ближе и посмотрела на Еву, желая сказать ей что-нибудь на прощание. – Берегите себя, Ваше Высочество. Пусть высшие силы уберегут всех вас от опасностей.       - Спасибо вам за такой чудесный прием, - искренне поблагодарила ее девушка, положив ладонь на грудь. – Я влюбилась в Ворацес. И еще… спасибо вам за все ваши наставления и советы. Я их не забуду.       Когда все забрались в драконье седло и были готовы к отлету, Ксу неожиданно подошла еще ближе и протянула руку к Арею. Прохладные пальцы девушки на мгновение сжали ее в прощальном жесте, вызвав в парне смесь разных чувств, варьирующихся от чувства вины до легкого смущения. Он знал, что Ксу была не из тех, кто станет закатывать эмоциональные сцены. В данный момент ее больше беспокоила безопасность всех, кого они с матерью провожали в путь, а собственные чувства и разочарования отошли далеко на второй план.       - Береги себя и свою принцессу, - очень тихо прошептала Ксу, тепло улыбнувшись Арею. – Будьте осторожны.       - Спасибо, - коротко отозвался он и легонько сжал ее тонкие пальчики в ответ прежде, чем отпустить их.       На этом все прощания подошли к концу и Себастьян, смиренно дожидавшийся, пока все будут готовы к отлету, помахал рукой Еве. Кивнув и улыбнувшись ему в ответ, девушка коснулась ладонью горячей чешуи драконихи и попыталась припомнить слово, которое использовал Асмодей, чтобы отдавать ей приказы.       - Хель, vehnatal! – громко произнесла она и та мгновенно выполнила команду. Взмахнув крыльями три раза, она грузно поднялась в воздух и уже совсем скоро взмыла высоко в небо. Крепко вцепившись в край седла, Ева посмотрела вниз, чтобы в последний раз взглянуть на Ворацес, который вскоре можно было с рудом разглядеть с той высоты, на которой они оказались.       - Черт, я не ожидал такой скорости! – восторженно крикнул Кассиэль, свесившись с края седла. – Вот это да!       - Куда ты полез? – раздраженно одернул его Деймос и усадил брата обратно на его прежнее место. – Веди себя прилично. Это тебе не увеселительная прогулка.       - Хватит ворчать. Я хочу насладиться пейзажем, пока есть возможность.       - Не нужно начинать путешествие в такой напряженной обстановке, - остановила Ева новый поток брюзжания, который Деймос хотел вылить на своего брата. – Поберегите силы. Думаю, совсем скоро они нам пригодятся.

***

      Лениво приоткрыв глаза после легкой дремоты, Арей осмотрелся вокруг себя, на мгновение забыв, где он и что с ним вообще происходит. Недолгий сон показался ему на удивление сладким и приятным, словно небеса и облака каким-то образом смогли уберечь его от очередного кошмара. Ева, видимо, последовала его примеру и тоже решила поспать, пока была такая возможность. Свернувшись в клубочек, она дремала под боком у Вергилия, положив одну из сумок себе под голову. Рядом с ней расположился Кассиэль, но, в отличие от нее, спать он определенно не собирался – его яркие глаза выглядели невероятно сосредоточенными, что совершенно не сочеталось с тем впечатлением, которое о нем сложилось у Арея. Его веселость была скорее напускной и совершенно не отражала реальный характер – это парень почувствовал практически сразу. Именно поэтому он не собирался спускать с него глаз, хоть поводов не доверять Кассиэлю у него на самом деле не было, ведь договор, который он заключил с Евой, не позволил бы ему хоть как-то ей навредить. Скорее всего, дело было лишь в том, что Арею совершенно не нравилось, что рядом с его любимой начал маячить еще один парень.       - Подозрительно спокойно, - наконец, нарушил тишину Деймос и внимательно огляделся по всем сторонам, пытаясь найти хотя бы малейший намек на чье-либо приближение. – Мне это не нравится.       - Тебе не нравится, что мы уже половину пути пролетели в полном покое? – усмехнулся Кассиэль. – Нам осталось лететь несколько часов. Вздремни немного, я послежу за тем, что происходит вокруг.       - Я не чувствую спокойствия, - медленно покачал головой Вергилий, вызвав у всех удивление своим настороженным тоном. – Что-то… витает вокруг, словно за нами кто-то следит откуда-то издалека.       - У меня от твоих слов мурашки по коже побежали, - нервно поёжился Кассиэль и посмотрел вниз, свесившись с седла. – Ничего особенного. Просто лес. Деревья, деверья, еще деревья… О, вон озеро! Искупаться бы сейчас. Моя кожа от этого постоянного ветра наверняка начнет шелушиться. Нужно будет запастись кремом.       - Ты перестанешь болтать о всяких глупостях хотя бы на минуту? – зашипел на брата Деймос, но тот лишь отмахнулся от него. – У тебя шило в одном месте?       - Мне просто оооочень скучно... Рядом с нами даже птицы не пролетают, потому что боятся дракона. Не на что посмотреть. С Евой не поболтаешь, она вырубилась почти сразу. Интересно, чем она занималась ночью, раз теперь спит без задних ног?       - Мы собирались в дорогу, - сухо отозвался Вергилий, на что Кассиэль лишь скептически хмыкнул. – Что-то не так?       - Я просто хочу хоть с кем-то поболтать. Ненавижу скуку.       - Кого-то мне это напоминает… Ты слишком много времени проводишь с Асмодеем.       - С ним весело, - пожал плечами Кассиэль, не видевший в этом ничего плохого. – Иногда опасно, но зато не скучно. Куда лучше ввязываться в неприятности, чем без дела торчать дома.       - Смотри не пожалей о своих словах, - с легким осуждением в голосе произнес Вергилий, но быстро потерял интерес к этому разговору, почувствовав, как Ева начала ворочаться во сне. Слегка взбив сумку у нее под головой, ангел легонько погладил ее по волосам, чтобы она успокоилась и продолжила спать, но вскоре девушка окончательно проснулась и, открыв глаза, обеспокоенно вцепилась в руку Вергилия. – В чем дело? Опять что-то приснилось?       - Нет, я просто… почувствовала беспокойство, - помотала головой Ева и с тревогой огляделась вокруг, словно ожидая в это же мгновение увидеть кого-то рядом с ними. – Мне что-то не нравится… Вы слышите?       - Что? Что мы должны услышать? – нахмурился Арей, уже привыкший доверять ее интуиции.       - Какой-то гул… Я не понимаю, откуда он исходит. Вергилий, у тебя ведь хороший слух, неужели ты его не слышишь? Он словно… повсюду.       Все одновременно замолчали и теперь пытались понять, о чем говорит Ева, но единственным, что они могли услышать, был шум ветра у них в ушах. Вскоре Вергилий понял, что обычным способом тот звук, что донесся до девушки, уловить было невозможно. Он с самого начала догадывался, что она скорее ощущает приближающуюся опасность и с каждой секундой убеждался в этом все больше и больше. Ему и самому было неспокойно, а невозможность увидеть происходящее вокруг лишь усугубляла его тревогу.       - Кажется, я понял, в чем дело, - медленно произнес Кассиэль, снова свесившись вниз с седла. Не прошло и секунды, как в его руке появилась длинная изогнутая сабля, что стало сигналом к готовности и для остальных. – Засада! Посмотрите на деревья! Стоило ему произнести эти слова, как из теней плотной кроны деревьев прямо под ними показались десятки бессмертных. Стремительно взмыв вверх, они окружили Хель со всех сторон и принялись метать в нее огненные шары, от которых она успешно уклонялась, почти не обращая внимания на атаки. Прикрыв собой Еву, Вергилий выставил меч перед собой и отразил настигшее их пламя одного из напавших демонов, а затем послал ему в ответ сноп белого огня, которое попало тому прямо в грудь.       - Вот тебе и веселье, черт бы тебя побрал! – прорычал Деймос и, расправив крылья цвета грозовой тучи, бросился на парочку демонов, что решили подобраться к ним справа. Его массивный меч обрушился прямо на них головы, превратив черепа в осколки и ошметки мозгового вещества, которое пролетело прямо над Евой. – Простите, Ваше Высочество!       - Все в порядке!       Судорожно обдумывая, чем она может всем помочь, девушка пыталась вспомнить, куда спрятала бабочку, но времени искать ее просто не оказалось, потому что все новые и новые атаки сыпались на них одна за другой. Вскоре к ним присоединились и стрелы – зависнув прямо над драконом, лучники метали их без перерыва, не давая никому сделать и шага без возможности оказаться нашпигованным сотней острых наконечников.       - Давай же, давай… - прошептала Ева, которой было невероятно сложно сконцентрироваться в такой напряженной обстановке. Собрав всю свою волю и злость в кулак, она напрягла каждую клеточку своего тела, пытаясь нащупать внутри себя ту ниточку, которая должна была стать спусковым крючком. – Я должна из защитить, я должна!       Стоило ей подумать об этом, как все ее тело завибрировало и из него вырвалась волна теплой энергии, которая уже была знакома Еве. Золотистое сияние окружило ее спутников и теперь все те стрелы, что летели в них, разбивались о полупрозрачный щит. Облегченно выдохнув, девушка совершила еще одно усилие над собой и увеличила его радиус – теперь он покрывал еще и Хель, которая уже начинала выходить из себя и нервно размахивала хвостом, снося им напавших на них демонов.       - Умница! – гордо воскликнул Вергилий и поднялся в воздух вместе с Ареем. Теперь у них появилась возможность атаковать противников издалека, не боясь быть сбитыми, что сильно облегчало дело. Давно дожидавшийся шанса использовать свои силы по максимуму, Арей принялся метать в демонов молнии, которые оказались невероятно действенным оружием – не ожидавшие таких быстрых и разрушительных атак, они теперь не решались приблизиться к ним из-за страха оказаться поджаренными чем-то куда более опасным, чем обычное демоническое пламя.       - Вот теперь будет весело, уроды! – с почти безумным азартом во взгляде крикнул Кассиэль и, стиснув руки в кулаки, направил в толпу демонов, рискнувших приблизиться к нему для атаки, поток темной субстанции, больше похожей на почти невесомую жидкость, чем на дым. Настигнув их, она быстро окружила каждого, заставив всех до единого замереть в воздухе с жутким выражением на лицах. Только через несколько секунд до Евы дошло, что это темное нечто удушило их до смерти. Безжизненные тела демонов камнем полетели вниз и вскоре скрылись за кроной деревьев. Ничего подобного за свою жизнь девушка еще не видела, но удивляться этому времени у нее не оказалось, потому что щит, который она с таким трудом смогла создать, начал трескаться под многочисленными ударами, а на его восстановление нужно было потратить время и приличное количество сил.       - Я долго не продержусь! – закричала Ева как можно громче, чтобы ее услышали хотя бы Вергилий и Кассиэль, которые находились к ней ближе. – Щит скоро сломается!       - Тогда… сконцентрируй его только на себе! – крикнул ей в ответ ангел и предугадав, что девушка будет против, продолжил уже более твердо. – Сделай, как я сказал, пожалуйста! Живо!       - Я бы не стал с ним сейчас спорить! – раздался голос Кассиэля где-то справа, но Ева, посмотрев туда, уже там его не увидела – наплевав на свою безопасность и возможность попасть под град стрел, он стремительно взмыл вверх и присоединился к брату, который остервенело кромсал демонов своим мечом, поливая золотую чешую Хель каплями крови и кусками плоти. Это было настолько отвратительно, что у девушки невольно ком подступил к горлу, но она тут же отогнала все ненужные чувства прочь. Сконцентрировав щит лишь на себе одной, она с ужасом наблюдала за тем, что происходило вокруг, не имея возможности никому помочь или хотя бы попробовать защитить. Это оказалось намного хуже той тошноты, которую Ева испытала раньше.       - Думай, думай быстрее! – закричала она на саму себя и вцепилась пальцами в свои растрепавшиеся волосы. – Что ты можешь сделать?       Ответ пришел к ней куда раньше, чем девушка на это рассчитывала. Продолжая сдерживать щит, она перелезла через седло и ничком рухнула на шею Хель, больно ударившись лбом о толстую чешую. Потерев ушибленное место, Ева крепко сжала в руках поводья, крепящиеся к морде драконихи и дернула их влево, чтобы развернуть ее к толпе демонов, которые летели прямо к ним, чтобы сменить своих убывающих товарищей в бою.       - Хель, убей их! – закричала девушка настолько громко, насколько ей позволяли голосовые связки. – Защищайся, иначе они убьют нас всех!       Не надеясь на успех, Ева прижалась щекой к теплой чешуе и вдруг почувствовала, как шея драконихи напрягается под ее телом. Покрепче ухватившись за поводья, девушка направила голову Хель на демонов и изо всех сил дернула на себя, заставив ее раскрыть пасть. В это же мгновение небо озарилось яркой вспышкой – длинное и невероятно горячее пламя разрезало воздух и понеслось прямо в сторону тех, кто не успел вовремя уйти с его траектории. До Евы почти сразу же донесся отвратительный запах обожженной плоти и опаленных перьев, но наблюдать за тем, как тела демонов падают вниз она не стала – ей не хотелось тратить остатки своих сил на еще один приступ тошноты. Управлять Хель не входило в планы девушки и по большей части она действовала, полагаясь лишь на свою интуицию. Единственное, что ее сейчас беспокоило – это безопасность тех, кто был готов пожертвовать ради ее защиты своей жизнью. Ради этого можно было и драконом научиться управлять. Разглядев в небе над собой Арея и Вергилия, Ева облегченно вздохнула, но лишь на секунду – напавшие на них демоны, казалось, совершенно не убывали, сколько бы сил все не прикладывали для того, чтобы вывести каждого из строя. Целая дюжина из них окружила Арея плотным кольцом и Деймос, заметив это, ринулся к нему на помощь, в то время как Кассиэль добивал тех, кого не успело поджарить драконье пламя. Отделенный от остальных Вергилий ловко орудовал своим мечом, не давая противнику никакого шанса приблизиться к себе. Его белое пламя хлестало тела врагов подобно плети, а длинный меч изрубал их до самых костей. Отвлекшись на это, Ева не сразу заметила, как к ней и Хель приблизились несколько демонов с большими мечами наперевес. Не успев развернуть дракониху, чтобы отлететь в сторону, девушка приняла весь удар на себя и ее щит разлетелся на мелкие осколки, которые обратились золотой пылью. Она лишилась своей защиты и, в отличие от остальных, у нее не было возможности сражаться с помощью меча.       - Попалась, стерва! – завопил один из демонов и схватил Еву за волосы с такой силой, что ей даже на мгновение показалось, будто он был способен снять с нее скальп. Почувствовав опасность, Хель оглушительно зарычала и стала бить хвостом и крыльями, пытаясь попасть по напавшим на девушку демонам. Сумев зацепить пару из них и сбросить с себя, она не успокоилась и стала крутиться в воздухе, словно юла, но этого оказалось недостаточно.       - Отвали от меня! – прошипела Ева и, накалив руку, изо всех сил ударила демона в солнечное сплетение. Избавившись от него, девушка тут же оказалась в новой опасности – выхватив длинный кинжал из ножен, к ней ринулся еще один. Попытавшись безуспешно создать новый щит, она потеряла драгоценное время и не успела придумать ничего лучше, как броситься на противника с практически голыми руками. Сил в ней почти не осталось и даже то пламя, что Ева могла создать, оказалось недостаточно горячим, чтобы причинить демону боль. Мгновение растянулось на целую вечность, но, когда время вновь обрело смысл, длинный кинжал, который тот держал в руке, теперь застрял в ее плече, пропоров его почти насквозь. Он определенно целился в ее шею, но девушка в последний момент сумела отклонить смертельно опасный удар. Вырвав внезапно обретенное оружие из плеча, Ева наставила его на демона и, схватившись за край седла, встала в защитную позу. – Только сунься ко мне, тварь, и я вырву тебе сердце.       - Попробуй, соплячка, - хрипло отозвался тот, достав из ножен меч. – Живой ты отсюда все равно не уйдешь.       - ЕВА, ПРИГНИСЬ! – услышав громкий голос Вергилия у себя над головой, девушка мгновенно отреагировала и, зажмурившись, рухнула на дно седла. Ощутив жар белого пламени на своей коже, она открыла глаза и увидела, как ангел пронзил грудь демона насквозь своим мечом и уже был готов сбросить его вниз, но тот, уцепившись на крыло Хель, в последний момент сумел извернуться, воткнул меч прямо в крыло Вергилия, отделив его от основания в спине. Изможденный боем, ангел все же нашел в себе остатки сил и, наконец, сбросил демона с крыла Хель, но затем, слегка пошатнувшись и закрыв глаза, рухнул следом за ним.       - НЕТ! ВЕРГИЛИЙ! – не помня себя от ужаса, закричала Ева и, совершенно забыв о том, что у нее больше нет крыльев, прыгнула следом за ним вниз головой.       Ветер бил в лицо с такой силой, что было невозможно вдохнуть. Открыв глаза, девушка увидела под собой стремительно падающего вниз ангела и протянула к нему руки в отчаянной попытке дотянуться до него. Страх за свою собственную жизнь исчез, став чем-то абсолютно бессмысленным, как и пульсирующая боль в плече. Время замедлилось, превратившись в тонкую паутинку, растянутую от миллиметра до бесконечности, а затем стихли и все звуки, что раньше раздирали в кровь барабанные перепонки. Капли крови из оторванного крыла Вергилия летели Еве в лицо, напоминая ей о том расстоянии, что их отделяло до неминуемой гибели. Она знала, что не убережет его от нее, но умереть с ним вместе казалось лучшим, чем просто безучастно наблюдать за тем, как ее возлюбленный падает вниз в полном одиночестве. Если бы она могла защищать его также, как он… Если бы у нее хватило сил спасти его от смерти… Внезапная и ошеломляющая сознание боль пронизал тело Евы, но она не закричала, ведь вместе с ней пришла и знакомая легкость, которую можно почувствовать лишь тогда, когда вырастают крылья за спиной. Сложив их вместе для ускорения, девушка протянула руки к Вергилию, отсчитывая метры до столкновения с землей. Сорок, тридцать, двадцать пять… Ухватившись лишь кончиками пальцев за одежду ангела, она потянула его на себя, а затем быстро расправила крылья, ощутив сильнейшее сопротивление воздуха, которое чуть не вышибло из нее весь дух. Едва не задев верхушки деревьев, Ева крепко прижала Вергилия к себе и медленно опустилась вместе с ним на землю, мягкую от опавших на нее еловых иголок. Дрожа от пережитого ужаса, девушка обессиленно прислонилась спиной к замшелому валуну и зажала ладонью окровавленный обрубок крыла Вергилия.       - Я спасла тебя, я смогла… - прошептала она и из ее глаз потекли горячие слезы облегчения и боли. Положив голову ангела себе на грудь, она ласково погладила его по растрепавшимся от ветра волосам и коснулась губами его макушки. – Открой глаза, прошу тебя. Открой глаза…       Прошла минута, вторая, третья, а может, пролетел и целый час. Ева точно не знала, сколько времени у нее ушло на то, чтобы немного успокоиться. Иногда она вглядывалась в небо, надеясь увидеть Хель и Арея, но ни их, ни Деймоса с Кассиэлем там не было. Девушка надеялась, что они справятся, ведь сил у них было немерено, но чувство страха и тревоги не покидало ее ни на мгновение. От мрачных мыслей ее отвлек тихий стон Вергилия, который сейчас казался ей самым лучшим звуком на свете, ведь он означал, что тот приходит в себя. Медленно приоткрыв глаза и сжав руку Евы в своей, ангел попытался приподняться, но она удержала его на месте, не давая ему лишний раз шевелиться.       - Ты ранен, постарайся не двигаться, - попросила девушка и нежно погладила его по щеке. Ее собственная рана уже почти не болела – в отличие от ангела, ей пока еще хватало сил на то, чтобы регенерировать. – Мы на земле. Все хорошо.       - Я помню, как сорвался с Хель, а потом… - Вергилий ненадолго замолчал, а затем протянул руку к крыльям Евы, до которых ей сейчас не было никакого дела, ведь все ее внимание оказалось приковано к ангелу. Прикрыв его ими от холодного ветра, девушка, наконец, решилась их разглядеть – перья сияли подобно чистейшему серебру, но их кончики, в отличие от прошлых, были окрашены в золото, ярко блестящее в свете солнечных лучей. Проведя ладонью по новому оперению, Вергилий слабо улыбнулся и на его бледном лице появилось выражение невероятной нежности и восхищения. – Твои крылья… Они прекрасны.       - Ты не об этом сейчас должен думать. Побереги силы. Нам нужно дождаться остальных, без них продолжать путь мы не сможем…       - Не бойся. Они справятся... Все будет хорошо.       - Этих демонов было так много. – опустошенно прошептала Ева, прижав Вергилия к себе еще крепче. Она почувствовала, как он начал дрожать – видимо, потеря крови давала о себе знать, а регенерация из-за потраченных в бою сил была недостаточной. – И я ничем вам не помогла.       - Еще как помогла, - усмехнулся ангел и устало прикрыл глаза. – Ты даже не представляешь, какую помощь нам оказала, создав щит.       - Я все еще не способна держать его долгое время. Нужно тренироваться.       - Обязательно… Когда доберемся домой.       Последние слова ангела утонули в громком рыке, который заставил Еву не испугаться, а почти заплакать от облегчения и радости. Прямо у них над головами пронеслась Хель, на спине которой девушка увидела Арея, Деймоса и Кассиэля. Судя по всему, они летали по округе, высматривая Еву и Вергилия и теперь, обнаружив их, решили сделать еще один круг, чтобы приземлиться в подходящем месте.       - Ева… - слабым голосом позвал ее ангел и, приоткрыв блестящие серебряные глаза, потянулся ладонью к лицу девушки. Стерев с ее щеки дорожки из слез, он улыбнулся и, каким-то чудом найдя в себе немного сил, слегка приподнялся, чтобы не давить на девушку своим весом. – Выходи за меня замуж.       - Ч-что? – ошеломленно переспросила она. – Ты, кажется, потерял слишком много крови… Тебе нужно лечь.       - Нет, все в порядке, я хочу знать …       Голос Вергилия вновь оказался заглушен драконьим рыком и он, видимо, растратив всю имеющуюся в его распоряжении энергию, вновь закрыл глаза. Его тело стало тяжелым, и Ева поняла, что он потерял сознание. Поджав губы, чтобы не расплакаться пуще прежнего, девушка притянула его к себе за плечи и приказала себе набраться терпения. Слова ангела звучали в ее голове подобно колокольному набату, а сердце бешено колотилось о грудную клетку ему в такт. Был ли Вергилий в своем уме, когда предложил выйти за него замуж или потеря крови и усталость помутили его разум? Ева одернула себя – было не время и не место для таких мыслей… Только не сейчас, когда ему нужна срочная помощь. Ко всему прочему, девушка даже не знала, что могла бы ответить на предложение ангела. Она никогда всерьез не думала ни о чем подобном, а сейчас и подавно растерялась.       Еле дождавшись, пока Хель приземлится на опушке неподалеку, Арей спрыгнул с нее и со всех ног побежал к Еве и Вергилию, не помня себя от ужаса и невероятного облегчения. Пережив самый огромный страх в своей жизни, он был рад увидеть, что они оба в порядке. Подбежав к ним, он вцепился в руку девушки, словно это могло помочь ему убедиться, что с ней действительно все в порядке, а затем перевел ошеломленный взгляд сначала на крылья у нее за спиной, а затем и на раненого Вергилия.       - Его крыло… - прошептал он, представив, насколько это было больно. – Черт…       - Нам придется вырвать то, что осталось от его крыльев, - с сочувствием в голосе произнес Кассиэль, когда они с Деймосом тоже подошли к валуну, у которого сидела Ева. – Иначе нельзя. Только после этого его рана начнет заживать.       - Я знаю, - кивнула девушка и прижалась губами ко лбу ангела. – Но он потерял много крови.       - Мы перевяжем его, - кивнул Деймос, продемонстрировав ей плотные бинты, которые он принес с собой. – Будет как новенький. Не переживайте, Ваше Высочество. Мне не раз приходилось это делать.       - Ручаюсь за него, мой брат в этом деле мастер, - ободряюще улыбнулся Кассиэль и осторожно высвободил Вергилия из рук Евы. Отойдя в сторону, она в последний момент решила отвернуться – ей не хотелось видеть, как ее любимому вновь причиняют боль, хоть и необходимую. Через несколько секунд до ее ушей донесся мерзкий хруст, за которым последовал тихий стон Вергилия. Его изувеченные крылья рассыпались на перья и вскоре их унес с собой поднявшийся ветер.       Выждав минуту, Ева все же решила посмотреть на ангела и облегченно вздохнула, увидев, что Деймос уже начал перевязывать его спину несколькими слоями бинтов. Кровь перестала сочиться из раны и теперь у Вергилия появилась возможность начать восстанавливать свои силы. Присев рядом с ним, девушка убрала волосы с его лица, но тот никак не отреагировал на ее прикосновение – судя по всему, он оставался в сознании, но был слишком ослаблен, чтобы сделать это. Взяв его за руку, Ева ласково погладила ее и сглотнула появившийся в горле комок. Все произошедшее стало для нее отрезвляющей ледяной водой, вылитой прямо ей в лицо. Ей нужно было возобновить тренировки и как можно скорее, ведь только так она могла защитить тех, кто ей дорог.       - Нам придется лететь, - тихо произнес Арей, коснувшись плеча девушки. – Всех тех, кто на нас напал, мы перебили, но могут быть и другие. Нельзя оставаться здесь надолго. К тому же, Вергилию нужна помощь лекаря и как можно скорее.       - Если их будет столько же, я не уверен, что у меня хватит сил, - покачал головой Кассиэль. – Даже таким крутым парням как я нужен отдых. Нельзя рисковать, Ваше Высочество.       - Если вылетим сейчас, то прибудем ночью, - примерно оценил оставшееся у них время Деймос, задумчиво поглядев на небо. – И ветер немного успокоился. Будет проще лететь.       - Я согласна с вами, - кивнула Ева и обеспокоенно посмотрела на Вергилия, которого так и продолжала держать за руку. – Нужно очень осторожно положить его в седло. Арей, поможешь? Я не хочу, чтобы он вставал самостоятельно.       - Конечно, - кивнул парень и, присев на корточки рядом с ангелом, бережно поднял его на руки под пристальным взглядом встревоженной девушки. Вергилий сейчас казался ему невероятно хрупким и уязвимым – настолько, что он боялся сжать его чуть крепче, чем было нужно. Подойдя вместе с ним к Хель, Арей плавно поднялся в воздух и как можно аккуратнее разместил ангела в драконьем седле. – Вот и все. Ему будет удобно.       - Спасибо большое, - благодарно улыбнулась ему Ева и, сев рядом с Вергилием, укрыла его тонким пледом, найденным в одной из походных сумок. – Вот так, теперь тебе будет тепло…       - Ты… вернула себе крылья, - тихо произнес Арей, разглядывая их с нескрываемым восхищением. – Они такие большие и красивые. Тебе подходят.       - Сама не ожидала, что случится нечто подобное. Видимо, они решили вернуться ко мне, когда я больше всего в них нуждалась.       - Я ужасно испугался, когда не нашел тебя в седле. Мы все чуть с ума не сошли, пока вас искали. Ты ведь…       - Я не могла его бросить, так что не вини меня за мой необдуманный поступок, - сразу предупредила парня Ева и положила ладонь на грудь Вергилия, чтобы проверить его дыхание, которое, наконец, начало успокаиваться. – И я сделала бы тоже самое ради тебя.       - Ты могла погибнуть, - удрученно покачал головой Арей и покосился в сторону Кассиэля и Деймоса, которые убирали следы их присутствия с опушки леса. – Я на мгновение подумал, что ты… Не хочу даже вспоминать об этом. У меня чуть сердце от страха не остановилось.       - Но все обошлось и это главное. Теперь мы можем вернуться домой.       Закончив все необходимые дела, Кассиэль и Деймос присоединились к остальным и вскоре Хель вновь поднялась в воздух. Она, к радости и огромному облегчению Евы, нисколько не пострадала и выглядела вполне хорошо для дракона, пережившего атаку нескольких десятков демонов. Ее чешуя оказалась достаточно прочной, чтобы выдержать натиск мечей, топоров и стрел, которые предназначались тем, кого она несла на своей могучей спине.       - По крайней мере, Асмодей может не переживать из-за своей любимицы, - подумала Ева, слегка улыбнувшись себе под нос.       Положив подбородок на макушку Вергилия, девушка посмотрела вдаль, с томлением в сердце ожидая, когда на горизонте появятся знакомые ей с детства пейзажи. Минуты тянулись так долго, что каждую можно было принять за целый час, а пережитое потрясение и тяжелый бой не позволяли никому расслабиться. Все оставались настороже даже после того, как Арей несколько раз облетел территорию леса под ними, чтобы найти следы постороннего присутствия. Он не обнаружил ничего подозрительного, но легче от этого никому не стало. Прошлая атака произошла слишком внезапно, чтобы теперь хоть кто-то из них мог доверять своим глазам или ушам. В напряженном молчании время шло очень медленно и тревожно, но, когда на небе начали появляться первые звезды, Арей вдруг широко улыбнулся и коснулся плеча Евы, указывая ей за спину. Обернувшись, девушка испытала странную смесь облегчения и невероятной тревоги – вдалеке показались знакомые стены и уходящие высоко в небо башни Белого дворца. Издалека Виктуар напоминал величественного гиганта, коротающего свои бесконечные дни среди обширных лесов и окружающих его со всех сторон гор, увенчанных снежными шапками. Когда Ева хотела сбежать из города, чтобы побывать за его пределами и повидать тот огромный мир, что скрывался за стенами, но теперь, при виде них она испытала невероятную нежность, теплом разлившуюся в ее сердце.       - Мы дома, Арей, - прошептала она, не сводя глаз с горящих окон и раздуваемых ветром флагов с гербом их семьи. – Наконец-то, мы правда дома…