Несущие Равновесие: Полукровки.

      В ту ночь Арей вернулся в свой номер не для того, чтобы забыться спокойным сном, а чтобы подготовиться к вылазке. Регина, как он и ожидал, не стала его отговаривать, но попросила быть осторожным и рассказала все, что могло ему пригодиться в логове работорговцев. Теперь парень знал многое об архитектуре подземной области Бухты, в которой по больше части обитали либо самые опустившиеся бессмертные, либо те, кто наживался за счет жизней других. Обычные жители туда не совались и Арея это вполне устраивало – так снижалась вероятность того, что пострадают невинные.       Когда ночь опустилась на Бухту, Арей, вооруженный до зубов, накинул на себя темный плащ, спрятал в потайном кармане кошель с золотом и покинул гостиницу, слившись с темнотой узких улочек. Освещение здесь было слабым – редкие тусклые фонари, стоявшие как попало, будто выросшие после дождя грибы, стали редеть, когда парень добрался до того самого моста, о котором ему рассказала Регина. Спрыгнув на землю и быстро шмыгнув под него, он увидел спрятанную в полумраке лестницу, уходящую глубоко под город. Никакого освещения или даже захудалых факелов здесь не оказалось, так что Арею оставалось лишь создать огонь на ладони и использовать его как источник света, чтобы не навернуться на высоких каменных ступеньках. Спускался он по ним, казалось, целую вечность, хотя на самом деле прошло не больше пары минут. И вот, когда впереди, наконец, показался едва заметный тусклый свет, парень ускорил шаг, как вдруг чьи-то огромные руки с грязными ногтями схватили его за капюшон и потянули куда-то в сторону. Едва не запустив в незнакомца огонь, Арей в последнюю секунду заставил себя остановиться и увидел перед собой высокого и широкоплечего мужчину с золотым зубом во рту.       - Кто такой? – спросил он мрачным и хриплым голосом. – Сюда кому попало нельзя.       - Я не кто попало, - невозмутимо отозвался Арей и, сбросив с себя его широкие ладони, достал из кошелька небольшой золотой слиток и продемонстрировал его незнакомцу. – Я пришел посмотреть товар. Знаю, что недавно новый привезли.       - Проходи.       Получив разрешение пройти дальше, парень не торопился успокаиваться. Благодаря Регине он знал, что за ним продолжат следить, так что ему предстояло убедительно сыграть богача, решившего присмотреть себе парочку рабов или какие-нибудь запрещенные зелья, которых на местном черном рынке также было предостаточно. Спустившись еще ниже и продолжая слышать за собой грузные шаги наблюдающего за ним демона, Арей оказался на подземных улицах Бухты, каменные стены которых устремлялись так высоко, что было невозможно разглядеть потолок. Это место было похоже на город, находившийся прямо над ним, но между ними оставалось и много отличий. Если сама Бухта была создана не только для торговли, но еще и для жизни местных работяг, то подземные улицы больше напоминали один огромный рынок с бесчисленными прилавками и постаментами, заставленными всевозможным товаром – магическими реликвиями, зельями, порошками, настойками, горшками с различными ядовитыми растениями, редкими ингредиентами и проклятыми побрякушками. Рядом с прилавком, который был заставлен широким ассортиментом всевозможных бутыльков с подозрительным содержимым, что-то тихо обсуждали неприятного вида женщины в темно-зеленых плащах. При виде них Арей вдруг ощутил себя не в своей тарелке, ведь та энергия, что исходила от этих жутковатых дам, показалась ему знакомой – это определенно были темные ведьмы. Постаравшись пройти мимо них как можно быстрее, парень оказался в соседнем переулке, а затем вышел на достаточно большую площадь, на которой столпилось очень много бессмертных. Арей почти сразу понял причину такого столпотворения и его живот скрутило от неприятного чувства пустоты.       В центре площади на сбитом из дерева высоком постаменте стояли бессмертные, закованные в кандалы. Их одежда больше походила на лохмотья, а изможденный вид говорил о крайней степени недоедания и ужасном качестве жизни. Женщины, мужчины, старики, подростки и даже дети – рабов было так много, что Арей едва мог продолжать сохранять хладнокровие. Когда работорговец начал выставлять «лоты» на продажу, почти все бессмертные, пришедшие сюда, сильно живились и стали активно участвовать в торгах, готовясь отдать немного золота за чью-то жизнь. Парень не мог поверить в то, что предстало прямо перед его глазами. Все происходящее казалось ему слишком сюрреалистичным. Несчастных рабов не считали за личностей – после покупки им предстояло стать либо кормом для мантикор на арене, либо бесплатными работниками в различных сферах услуг. Глядя на каждого из них, Арей вдруг подумал, что он вполне мог оказаться таким же рабом, если бы ему вдруг повезло чуточку меньше. Когда он был ребенком, некоторые беспризорные дети из его окружения иногда пропадали без следа. Теперь он прекрасно понимал, что с ними происходило на самом деле и осознание этого подпитывало его тихий гнев.       - Простите за вопрос, господин, - обратился Арей к демону-работорговцу средних лет, который объявлял цены во время торгов. – Я бы хотел узнать, как скоро вы доставляете… товар? Или же покупателям необходимо забирать его самостоятельно?       - Сегодня самовывоза у нас нет, но некоторые иногда так делают, - ответил тот с небольшим подозрением во взгляде, но, оглядев внешний вид парня, тут же успокоился, заприметив в нем зажиточного клиента. – Все, кого купили, будут отправлены завтра. А что вы хотели?       - Я не успел на начало аукциона. Мне бы хотелось посмотреть товар еще раз. Будьте любезны, покажите мне его.       После этих слов Арей протянул работорговцу несколько серебряных плиточек, которых оказалось достаточно для того, чтобы тот стал еще более сговорчивым. Покрутив их в руках и даже попробовав на зуб, демон остался более, чем удовлетворенным.       - Конечно, господин, - елейным тоном произнес он и указал ладонью на небольшой переулок, находящийся справа от площади. – Следуйте за мной. Я всех вам покажу. Едва сдерживая тошноту, Арей последовал за ним и вскоре оказался в месте, которое являлось временным пристанищем для рабов. Это был небольшой закуток, оборудованный как лагерь, но вместо костра здесь стоял массивный каменный очаг, являвшийся единственным источником тепла и света в столь темном месте. Спальными местами для порабощенных бессмертных были их клетки, к которым их приковали за лодыжки, а выданная им еда представляла из себя мерзкого вида похлебку, разлитую по деревянным плошкам. Увидев своего хозяина и Арея, они тут же отступили на несколько шагов назад, будто даже их желание погреться у огня могло стать причиной для наказания. Парень посмотрел каждому из закованных в кандалы бессмертных прямо в глаза и не увидел в них почти никакой жизни или надежды на лучшее – только отчаяние и кромешный мрак. Худенькая девушка, тело которой было едва ли прикрыто той тряпицей, что заменяла ей одежду, почти вжалась в угол своей клетки, когда Арей посмотрел прямо на нее. Он знал, чего она боялась и ему было тошно от того, какие жуткие мысли терзали ее сердце прямо сейчас. Отведя взгляд от нее, парень посмотрел на пожилую женщину, седая голова которой была укутана в платок, но вовсе не это привлекло его внимание, а то, что она держала на руках. Сначала Арей подумал, что это какая-то кукла, но затем осознал, что это был маленький ребенок, укутанный в самую чистую тряпицу, которую удалось достать этой несчастной женщине, которая, судя по всему, заботилась о брошенной крохе.       - Даже таких маленьких продаете? – холодно поинтересовался парень, обратившись к работорговцу.       - Их нечасто покупают, - цокнул языком тот и разочарованно пожал плечами. – Ее мамаша попала ко мне уже с большим животом. Продал ее в публичный дом, а потом узнал, что она померла через неделю. Мне еще предъявляли за это, как будто это я виноват, что она такая хлипкая оказалась!       - Это девочка?       - Да. Полукровка. Судя по всему, папашка этой козявки обрюхатил ее мамашу, да слинял. Прекрасно его понимаю. К черту этих уродов плодить… Отправилась бы следом за матерью господ ублажать, да тут вы появились с таким выгодным предложением. Наметанный глаз Арея уловил едва заметное движение. Двое молодых парней, которые сидели дальше всех от пламени, дернулись, но все же остались на своих местах. Видимо, они и прежде пытались сопротивляться, да только из этого ничего не вышло – заметные шрамы у них на руках выдавали работу металлической плети, которая являлась распространённым способом наказания у работорговцев. И все же это не шло ни в какое сравнение с тем, как порабощенных бессмертных лишали неба - им насильно вырывали крылья, а затем стягивали их грузную клетку и лопатки железными пластинами на ремешках, которые не позволяли новым и более сильным крыльям прорасти из спины. С некоторыми обходились еще проще – им их не вырывали, а попросту отрезали, оставляя небольшие обрубки, которые больше не могли отрасти. Именно такую картину Арей увидел, взглянув на рабов, предлагаемых на сегодняшнем аукционе. Они были слишком слабы, чтобы сопротивляться, но не всех из них покинул дух борьбы – нужно было лишь немного раздуть затухающие угли.       - Я покупаю тех двух парней в углу и маленькую девочку, - произнес Арей и растянул губы в притворной улыбке, когда повернулся к работорговцу. – Сколько они мне обойдутся?       - Парни крепкие, каждого отдам за двадцать пять золотых, а девчонку можете за десять забрать, - довольно потер руки тот и принял из рук парня золотые плитки. – Что прикажете с ними делать? Оформим доставку? По воздуху или по земле?       - Снимите с них кандалы, они понадобятся мне для переноски моих покупок.       - Хорошо, но для начала подпишем документы. Без них они не будут вам подчиняться… Потратив еще несколько минут на подписание мерзких бумажек, Арей, наконец, дождался момента, когда с парней снимут тяжелые кандалы, а затем, не дожидаясь, пока это сделает работорговец, сам подошел к пожилой женщине и присел рядом с ней на корточки.       - Я ее не обижу, - шепотом произнес Арей, посмотрев прямо ей в глаза, когда она слегка отстранилась, не желая расставаться с ребенком. – Даю вам слово. Ошеломленная таким вежливым обращением и теплотой его голоса, женщина, хоть и нехотя, все же передала ему девочку, которая даже не открыла глаза, когда оказалась у парня на руках. Видимо, она была слишком слаба, чтобы у нее оставались силы на то, чтобы бодрствовать, так что она просто продолжила спать.       - Вот, все готово, - удовлетворенно ухмыльнулся работорговец и, сняв с шеи веревочку с несколькими ключами, подошел к юношам, которых выкупил Арей, а затем очень осторожно и, не скрывая брезгливости, снял с них кандалы. – Они ваши, господин. Можете приказывать им все, что пожелаете. Договор заставит их выполнять поручения.       - Хорошо, - улыбнулся он и, посмотрев на освобожденных парней, мгновенно изменился в лице. Тот гнев и отвращение, которые он прятал в себе, вырвались наружу. – Как вас зовут?       - Динеш, - ответил юноша со смуглой кожей и красивыми серыми глазами. По нему сразу было видно, что он оказался здесь, прибыв из далеких краев. Возможно, его родители даже были родом из Ворацеса.       - Джеминг, - тихо произнес второй парень, который был намного худее и бледнее своего приятеля. Тонкие изящные черты, черные глаза, светлая кожа. По его внешности мало, что можно было сказать, но Арей предположил, что он мог быть родом из северных адских краев.       - Прекрасно. А теперь скажите мне, что бы вы хотели с ним сделать? – спросил он и указал на работорговца, продолжавшего жадно пересчитывать золотые слитки, полученные за проданных рабов. – Я разрешаю вам самим выбирать. Делайте то, что пожелаете.       - Убить, - в один голос отозвались парни и жадный демон, наконец, соизволил обратить внимание на происходящее. Пока он считал бесполезные для него отныне деньги, определилась его судьба, которую для него выбрали одни из тех, на ком он так долго наживался. Когда он поднял голову, Динеш и Джеминг уже схватили в руки цепи от кандалов, которые буквально минуту назад сковывали их руки и ноги, а затем со всей силы ударили работорговца по голове с двух сторон, расколов его череп пополам. Женщины и девушки коротко вскрикнули, но тут же прикрыли рты, догадавшись, что сейчас им не стоит поднимать шум.       - Что вы наделали? – прошептала пожилая женщина, испуганно вцепившись в платок на голове. – Вас убьют! Потешили господина, а теперь сами головы лишитесь…       - Не лишатся, - твердо произнес Арей и, проверив, не проснулась ли девочка на его руках, повернулся ко всем рабам и набрал в грудь побольше воздуха. – Я могу это гарантировать. Больше вы не рабы, вам ясно?       - Как это… не рабы? – тоненьким голоском спросила та самая девушка, что все это время сидела в дальнем углу своей клетки, боясь даже вздохнуть.       - Мы правда… свободны? – будто все еще не веря своим ушам, спросил Динеш и взглянул на протянутые ему Ареем порванные документы, которые он подписал несколько минут назад. – Чего вы хотите?       - Хочу помочь остальным, - ответил он и покосился на самых слабых из рабов. – Но для начала мне нужно отвести всех, кто не может сражаться, в безопасное место. После этого вы всех освободим.       - Мою сестру продали на аукционе, - подал голос хрупкий на вид юноша, который казался намного моложе Динеша и Джеминга. – Мы можем и ее вытащить?       - Я уже сказал – на этом рынке больше не останется рабов. Вы все уйдете отсюда свободными. У меня не так много оружия, но я дам все, что смогу.       - Не волнуйтесь, я могу и дубинкой сражаться, - заверил Арея Динеш и указал ему на татуировку, которая была набита на его плече – длинные царапины, оставленные хищником, заключенные в красный круг. – Я сражался в Ямах, пока меня не продали новому хозяину. Навыки все еще при мне.       - Тогда ты точно идешь со мной, - улыбнулся Арей, а затем опустил взгляд на девочку, которая из-за разговоров начала морщить нос и явно намеревалась проснуться. – Мне нужно вытащить ее отсюда. Здесь не место для ребенка… И еще вам всем нужна одежда. Я пойду поищу…       - Нет нужды, господин, - вновь обратилась к нему испуганная девушка и указала пальцем на дверь, которая вела в здание, рядом с которым находилась их стоянка. – Этот дом… Наш хозяин снял его на время. В его сундуках должна быть одежда. Я видела, как ее разгружали носильщики.       Недолго думая, Арея сломал висевший на двери замок, и все освобожденные рабы по одному прошли внутрь богато обставленного помещения. Взломав все ящики и сундуки, они действительно обнаружили внутри них много вещей, причем хорошего качества. Вытерев влажными полотенцами свои изможденные грязные тела и переодевшись в чистую одежду, бывшие рабы теперь походили как минимум на зажиточных бессмертных, что должно было облегчить их перемещение по подземным улицам черного рынка.       - Я помогу вам ее переодеть, - пришла на помощь Арею пожилая женщина, теперь одетая в красивое красное сари, вышитое золотой нитью. Копаясь в вещах, парень смог отыскать среди товаров несколько детских нарядов и, остановив свой выбор на светло-голубом платье, начал переодевать сонную девочку, которая недовольно кряхтела, пока он пытался стянуть с нее тряпки, служившие ей одеждой. – Она у нас молчунья, но характер любит показывать.       - У нее есть имя? – спросил Арей, когда женщина вернулась к нему с покрывалом, вышитым как звездное небо, чтобы укутать к него девочку.       - Нет. Хозяин запретил называть ее. Нам тоже нельзя обращаться друг к другу по именам, но мы их знаем и стараемся не забывать, хотя порой это бывает трудно…       - Как вы… стали рабыней? Простите, если вам неприятно об этом говорить… И как вас зовут?       - Ничего, все в порядке, - покачала головой женщина и издала тихий протяжный вздох. – Меня зовут Аша, а рабыней я стала, когда мой супруг решил жениться вновь – на более молодой и влиятельной демонице. Мы с ним были мелкими землевладельцами, всего добились своим трудом… Стоило нам разжиться золотом и большой землей, я сразу ему опостылела. Он хотел получить титул. Однажды ночью меня связали, обрезали крылья и бросили в мешок. Через несколько часов я узнала, что мой муж продал меня в рабство. Я ничего не смогла доказать – родных у меня нет, детей завести не успела, потому что все время работала, как проклятая... Вот и вся история, господин.       - Это отвратительно, - скривился Арей, ужаснувшись этой истории. – Мне очень жаль.       - Теперь все это в прошлом. Высшие силы послали вас к нам. Я до конца жизни буду молиться за ваше здоровье и процветание.       - Для начала стоит сделать дело до конца. Пока рано меня благодарить.       Оставив девочку с Ашой, Арей вышел на улицу и, убедившись, что темный переулок ни капли не интересует никого из прохожих, вернулся к спрятанному под тряпками телу работорговца. Из-за характера нанесенных ему травм, он стал абсолютно неузнаваем, так что парень решил проблему самым легким способом – стянул с него богатые одежды и кое-как переодел в лохмотья, чтобы выдать его за убитого раба. Даже если бы его случайно обнаружили, никто бы не начал бить тревогу, ведь местным богатеям не было никакого дела до бесправного живого товара. Отрезав мертвецу крылья и спалив их в синем пламени, Арей вернулся в дом и уже вскоре все бывшие рабы, укутавшись в дорогие наряды и плащи, направились к длинной лестнице, ведущей наружу, где их ждала долгожданная свобода.       

***

      Вдохнув свежий воздух, освобожденные от кандалов бессмертные начали чуть опасливо озираться по сторонам, будто ожидая какого-то подвоха. Некоторые все еще немного тряслись после встречи с огромным демоном на лестнице, но наличие у каждого из них по плитке золота свело их проблемы к нулю. В этом черном мире золото действительно определяло абсолютно все.       - Так… Мы не можем все вломиться в одну гостиницу, - здраво рассудил Арей, оглядев всех быстрым взглядом. – Используйте деньги, которые я вам дал, чтобы отыскать себе ночлег на эту ночь. Здесь есть гостиницы помимо «Перевала»?       - Да, конечно, - подтвердила Аша, которой он вновь доверил держать маленькую девочку. – Еще как минимум три. Сара, ты помнишь? Одна из них совсем недалеко от порта, а другая рядом с той башней с часами.       - Помню, - подтвердила та самая пугливая девушка и поманила к себе руками самых юных бессмертных, которые жались к ней, как испуганные цыплята. – Я прослежу за ними. Мы отправимся в ту, что находится ближе к порту.       - А мы остановимся в той, что рядом с башней, - кивнул пожилой бессмертный, указав на себя и нескольких подростков.       - Хорошо. Ведите себя тихо и не высовывайтесь. Денег вам хватит на номер и еду. Об остальном я расскажу утром… Аша, Динеш и Джеминг – вы пойдете со мной в «Перевал». Вы мне понадобитесь.       Дождавшись, как освобожденные бессмертные попрощаются друг с другом, Арей направился в сторону своей гостиницы в сопровождении выбранной им компании. Девочка снова была у него на руках, как напоминание об ответственности, которую он решил взять на себя этой ночью. План, который парень придумал наспех, сработал лишь по одной причине – у него было золото и приличный внешний вид, не вызывавший ни у кого подозрений. Если бы не эти факторы, смог бы он провернуть все это также незаметно или в этом ужасном мире всем действительно было не плевать лишь на золото в карманах у очередных покупателей?       Когда Арей и его новые спутники вошли в «Перевал», в главном зале на первом этаже было тихо – все постояльцы уже отправились спать, и только Регина осталась допоздна, чтобы прибраться после не самых чистоплотных едоков. Увидев парня и еще нескольких бессмертных позади него, женщина удивленно округлила глаза, бросила тряпку на стол и подошла к ним.       - Дайте нам оставшиеся номера, пожалуйста, - тихо попросил Арей. – Для… моих друзей.       - Друзей, говоришь? – настороженно прищурилась Регина, оглядев их с ног до головы. Динеш и Джеминг немного напряглись от такого разглядывания, а вот Аша продолжала сохранять спокойствие. И тут глаза демоницы вдруг остановились на ребенке, которого бережно держал на своих руках Арей. Он сразу же понял, что она обо всем догадалась, но сам не торопился ничего пояснять. – Ладно… Но если у меня будут из-за вас проблемы…       - Не будут. Завтра они покинут Бухту.       - Завтра? И куда же они отправятся?       - Куда захотят, - пожал плечами Арей, на что Регина лишь махнула рукой и, вернувшись к барной стойке, отдала ему ключи от номеров.       - Надеюсь, я об этом не пожалею, - удрученно покачала женщина головой и с тоской во взгляде посмотрела на маленького ребенка. – Это ведь девочка, да? Она бледненькая и совсем худенькая. Принести ей что-нибудь в номер поесть?       - Да, я буду благодарен вам.       - Господин, если вам сложно с ребенком, я могу помочь, - снова вызвалась Аша, но Арей лишь помотал головой и улыбнулся.       - Спасибо, я неплохо управляюсь с малышами, - заверил он немного удивленную его словами женщину. – У меня… был опыт. Даю слово, с ней все будет хорошо. Вам нужно отдыхать, а не тратить драгоценные часы сна на заботу о ребенке. Я принесу ее вам, когда мы отправимся обратно под землю.       - Конечно, я послежу за ней, пока вас нет.       - А нам что делать? – спросил Джеминг, указав на себя и Динеша.       - Я приду к вам через час, - ответил Арей, посмотрев на большие настенные часы в деревянной раме, висевшие над барной стойкой. – Дам оружие, чтобы вы могли защищаться. Отдохните немного. Вам понадобятся силы.       Ненадолго разделившись со своими новыми спутниками, парень вернулся в свой номер и осторожно опустил спящую малышку на кровать. Освободив ее от покрывала, он укрыл девочку более удобным пледом и присел рядом, чтобы проверить, не было ли у нее каких-то травм или увечий после тех ужасных условий, в которых она находилась с самого рождения. К облегчению для Арея, она оказалась невредима, если не считать крайне исхудавшего вида и бледной кожи, которой явно не хватало солнечных лучей и пребывания на свежем воздухе.       - Ты вполне здоровая девочка, да? – ласково обратился к ней парень, когда она, сонно приоткрыв глаза, посмотрела прямо на него и снова недовольно поморщила нос, готовясь разразиться рыданиями. – Тшшш… Не надо плакать. Скоро ты покушаешь и снова ляжешь спать. Аша побудет с тобой. Знаешь Ашу?       - Ня…оыыы, - вяло отозвалась девочка и устало прикрыла глаза, не погружаясь в сон. Арей, которому не впервой было ухаживать за маленьким ребенком, сразу уловил, чем вызвано ее недовольство – она явно хотела есть и спать, но голод не давал ей спокойно уснуть. Недоедание и плохие условия жизни определенно были причиной заторможенного развития девочки, ведь ей, судя по всему, было не меньше двух лет.       - Ничего… Скоро все будет хорошо. Я обещаю.       Через несколько минут раздался стук в дверь. Это была Регина, которая, как и обещала, принесла еду для ребенка, приготовленную на скорую руку – кашу с небольшими кусочками нежирного мяса, нарезанные дольками яблоки, мягкое печенье и стакан молока.       - Я не знала, что она захочет, так что принесла все, что могло бы ей понравиться, - будто извиняясь, произнесла женщина и поставила поднос на небольшой столик перед кроватью. – Хотя, как мне кажется, она ни от чего не откажется… Такая худая – одни кожа и кости. Где ты ее нашел, странник?       - На рынке рабов, - не стал врать Арей и, взяв в руки тарелку с кашей и ложку, зачерпнул ею немного, остудил и поднес к губам девочки. Та не стала долго думать и тут же проглотила кашу с большим аппетитом, что заставило парня облегченно выдохнуть. – Другие тоже оттуда. Вы же и так догадались.       - Да, но я надеялась, что ошиблась… Что ты сделал с их хозяином?       - Он мертв. Его не должны хватиться в ближайшее время.       - Радикально… - округлила глаза Регина, явно удивленная тем, что Арей решил пойти на столь крайние меры, чтобы освободить рабов. – И что ты планируешь делать дальше?       - Сожгу весь рынок к чертовой матери, перед этим освободив всех оставшихся там рабов, а затем отправлюсь в дом Винсента, - спокойно ответил парень, продолжая кормить девочку, которая теперь с радостью уплетала яблоки и печенье за обе щеки. – Я сделаю так, чтобы вам больше пришлось видеть его мерзкую рожу.       - У нас будут огромные проблемы, если тебя убьют, странник. Ты втягиваешь всех этих несчастных бессмертных в опасную авантюру…       - Если не рисковать, ничего не изменится. Вы хотите, чтобы все это продолжалось?       - Нет, разумеется, - покачала головой Регина. – Но я думаю о последствиях.       - Знаете, что собирались сделать с этим ребенком? – спросил Арей, легонько погладив девочку по спутанным волосам. – По словам того работорговца, у которого я ее нашел, она, скорее всего, отправилась бы в публичный дом, куда он ранее продал ее мать. Какие последствия могут быть страшнее этого? К тому же, умирать я не собираюсь. Я всю жизнь тренировался не для того, чтобы меня убили какие-то наемники.       - Я… поняла тебя. Я все равно не смогу остановить тебя, так что мне просто остается пожелать вам всем удачи.       - Если со мной все же что-то случится, я оставлю деньги в номере. Отдайте их женщине по имени Аша, которая пришла сегодня со мной. Она сможет правильно ими распорядиться…       - А дракон? – развела руками Регина.       - Отпустите на волю, - скрепив сердце, тихо ответил Арей. – Он, возможно, сможет найти дорогу домой… Да, я в этом не сомневаюсь.       - Хорошо, странник, - улыбнулась Регина и посмотрела на девочку, которая, наевшись вдоволь, начала сонно прикрывать глаза, явно намереваясь снова уснуть. – Я пригляжу за ними, пока ты занят. Если справишься, мы век тебя не забудем… Ладно, не буду больше рассыпаться словами. Пойду схожу к Аше. Спрошу, что ей может понадобиться.       Кивнув женщине на прощание, Арей остался в комнате с медленно засыпающей девочкой, которая по какой-то причине то и дело вздрагивала и открывала глаза, словно что-то пугало ее прямо перед тем, как она должна была заснуть. Протянув к ней руки, парень принялся осторожно поглаживать ее по маленькой ручке, при этом тихо напевая простую колыбельную, которую когда-то пела ему Вики. В те времена он только попал во дворец и пережил покушению на Еву, из-за которого ему впервые пришлось пролить чью-то кровь. Такой сильный стресс сказался на нем не самым лучшим образом и Арей подолгу не мог уснуть, особенно если ложился спать в одиночестве. Колыбельные помогали ему успокоиться, особенно если их пела ему Вики, мягкий голос которой мог утихомирить даже самую сильную детскую истерику.       - Тебе тяжело пришлось, да, малышка? – шепотом спросил Арей, услышав ее прерывистое дыхание. – Теперь все будет хорошо, я обещаю тебе. Больше никто не посмеет тебя обидеть… Я об этом позабочусь.       Как и было обговорено ранее, через час парень явился в комнату, которую теперь занимали Динеш и Джеминг, принеся с собой несколько кинжалов. Он бы с удовольствием раздобыл для них мечи, но отыскать оружейника посреди ночи являлось невозможной задачей.       - Они острые и удобно лежат в руке, - сказал Арей и продемонстрировал несколько простых, но хороших приемов, которые могли бы пригодиться парням. – Сможете ими пользоваться?       - Без проблем, - уверенно произнес Динеш, приняв у него из рук кинжал с черной рукояткой и длинным лезвием. Джемингу достался более изящный, больше похожий на церемониальный атам, что подходило его комплекции. – Но не будем забывать, что среди наемников есть те, у кого имеются активные способности.       - Точно, - кивнул Джеминг и немного поежился. – Однажды я видел, как один из них сжег кого-то заживо… Не знаю, что они не поделили, но это случилось быстро. От него только кости остались.       - У меня тоже есть козыри в рукаве, - невесело усмехнулся Арей, вспомнив, чем обернулось его последнее применение собственных способностей. – Не переживайте об этом. Я с ними справлюсь, а вы должны прикрывать мне спину.       - Как будем действовать? Скрытно? – предположил Динеш, продолжая с любопытством разглядывать отданный ему кинжал с замысловатым узором на рукояти. Скорее всего, он даже не догадывался, какая ценность прямо сейчас находилась в его руках, а ведь это был подарок от самого Сатаны на тридцатый день рождения Арея.       - Только до того момента, пока не попадем на рынок, - ответил он. – Нет смысла скрываться.       - А если Винсент успеет сбежать? – нахмурился Джеминг, которому не понравилась эта затея. – Он – наша главная цель. Если он останется в живых, никто из сбежавших не будет чувствовать себя в безопасности.       - Он не успеет узнать об этом, пока мы не явимся к нему, - покачал головой Арей. – Всех, кто сможет подать ему сигнал, мы либо обезвредим, либо убьем, если понадобится. Бессмысленные жертвы нам не нужны – если кто-то сдается, мы их просто вырубаем и идем дальше. Поняли?       - Как скажешь, - согласился Динеш. – Без тебя мы бы все еще были в кандалах, так что… тебе решать.       - Рад, что мы понимаем друг друга. Главное для нас – освободить и защитить тех, кто сам на это неспособен. Я видел среди рабов много подростков и детей.       - Потому что их проще сделать рабами, - пожал плечами Джеминг и скривил губы от отвращения. – Мы тоже стали ими, когда были маленькими.       - Теперь у вас есть шанс наказать тех, кто это сделал, - кивнул Арей и похлопал его по плечу. – Нам пора. Не надевайте плащи – они будут лишь стеснять ваши движения. И вот… возьмите абсондеры. Если они не смогут задеть ваши крылья, у вас будет больше шансов остаться невредимыми.       Объяснив тонкости пользования устройством и еще раз пройдясь по всем этапам плана, трое парней покинули гостиницу и отправились к мосту, под которым скрывалась лестница, ведущая на черный рынок. Убедившись, что поблизости нет никого подозрительного, Арей махнул рукой, дав знать, что пора спускаться вниз, а затем нырнул в темный проем, оказавшись в полной темноте. Прислушавшись к звукам и уловив приближение уже знакомых ему тяжелых шагов демона-привратника, парень не стал дожидаться, пока он схватит его и набросился на него первым, воспользовавшись тем, что ему было трудно развернуться на узкой лестнице.       - Нарушители! – попытался крикнуть демон, но тут же получил кинжалом прямо в горло от Динеша, который не дал привратнику шанса издать хотя бы еще один громкий звук. Его тело мгновенно обмякло и грузно свалилось на ступени, загородив проход.       - Давайте спрячем его в проеме, - предложил Арей, брезгливо вытерев попавшую ему на руки кровь об одежду убитого демона.       Разобравшись с первой проблемой, он, Динеш и Джеминг продолжили спуск по лестнице, пока, наконец, не вышли на главную улицу рынка. Убедившись, что на них не осталось следов пережитой потасовки, они быстро осмотрелись в поисках работорговцев, которых оказалось не так уж сложно обнаружить, ведь они всегда были в центре внимания у покупателей даже в столь позднее время. К облегчению Арея, клиентов черного рынка сейчас было совсем немного, так что им не пришлось продираться через толпу, чтобы попасть в нужное место. Правда, и скрыться от любопытных глаз сейчас оказалось намного сложнее – парень уже через несколько минут заметил, что некоторые продавцы и покупатели наблюдают за ними с небольшим подозрением во взгляде. Он понял, что у них осталось не так много времени, когда все поймут, что они пришли вовсе не для того, чтобы ознакомиться с товарами. Действовать нужно было очень быстро.       - Третий проулок слева, - шепнул Джеминг, у которого из всех троих оказалась самая надежная память. – Там держит большую часть проданных рабов работорговец по имени Шакс. Среди них должна быть сестра того парнишки, который ушел с нами… У Шакса точно есть охрана, так что нам придется вступить в бой.       - Не проблема, - выдохнул Арей и провел рукой по брошке на своей груди. – Идем туда. К нужному проходу они добрались без проблем, но они поджидали их там. Зайдя в переулок, парень увидел уже знакомую ему картину – клетки с закованными в кандалы рабами, только на этот раз рядом с ними были расставлены массивного вида охранники. Судя по всему, проданные бессмертные являлись более ценным ресурсом, чем те, кому еще не подыскали хозяев, что казалось вполне логичным.       - Что вы здесь забыли? – спросил у Арея и остальных один из охранников – огромный детина в легких доспехах, который, судя по всему, был главным среди них. Остальные демоны тут же схватились за рукояти мечей, лежавших в ножнах, но доставать их пока не спешили – это и стало их главной ошибкой. – Эти рабы уже проданы, их запрещено разглядывать. Уходите.       - Неужели? – скривил губы Арей и, выставив ладонь перед собой, заставил появиться на ней ярко-синее пламя. – Тогда я обнуляю сделку. Сейчас! Швырнув пламя под ноги охранников, Арей тут же набросился с мечом на главного из них, едва не получив от него кулаком прямо в нос. Громкие испуганные крики рабов, сжавшихся от страха в своих клетках, немного сбивали с толку, но тренировки Мальбонте на внимательность и концентрацию не прошли даром. На стороне Арея и его союзников было горячее пламя, которое быстро накинулось на охранников и заставило их всех завопить от боли.       - Ключи! – крикнул парень и, сняв их с пояса упавшего на землю огромного демона, который катался из стороны в сторону в попытке сбить с себя огонь, бросил связку Джемингу. Тот мигом бросился к клеткам и начал по очереди открывать их, пока Арей и Динеш отбивались от охранников, избежавших участи своего начальника.       - Нападение! Стража! – из последних сил закричал один из них, за что тут же получил кинжалом прямо в лоб от обозленного Динеша, дорвавшегося до возможности отомстить за все пережитые унижения. Отшвырнув его тело от себя, он вытер кинжал об его одежду и посмотрел на Арея, который в этот момент вырубил последнего оставшегося на ногах охранника.       - Нет смысла жалеть их, - произнес Динеш, тяжело дыша. – Зря тратишь время.       - Возможно, - согласился с ним Арей. – Но на обсуждение моих методов его действительно нет. Нужно открыть все клетки и идти дальше. Разделив связку ключей на троих, все принялись открывать замки и расстегивать кандалы на руках и ногах абсолютно дезориентированных из-за случившегося прямо у них на глазах рабов, которые явно не спешили доверять своим освободителям.       - Вы нас убьете? – в ужасе прошептала светловолосая молодая бессмертная, вжавшаяся в прутья своей клетки, когда Арей протянул ей руку.       - Нет, мы пришли вытащить вас отсюда, - покачал головой он.       - Мы такие же рабы, как и вы, - обратился к ней и остальным освобожденным Динеш, указав на себя и Джеминга, а затем продемонстрировал свою татуировку, полученную во времена сражений в Ямах. – Точнее, мы были ими, пока этот господин не пришел и не освободил нас.       - Он дал нам возможность отомстить нашему бывшему хозяину, - подтвердил Джеминг, но уже более мягким и спокойным голосом, чтобы расположить к себе перепуганных и недоверчивых бессмертных. – Поверьте хотя бы нам. У вас есть шанс обрести свободу, если вы перестанете бояться.       - Кто может сражаться – берите в руки оружие, - предложил Арей после небольшой паузы и указал взглядом на тела охранников, рядом с которыми лежали их мечи. – Остальные должны держаться позади. Мы защитим вас.       - М-мой брат… - испуганно прошептала светловолосая девушка, глаза которой забегали из стороны в стороны от охватившей ее паники. – Меня продали, а его нет. Он совсем юный, еще подросток…       - Кажется, он был среди тех, кого мы уже вытащили отсюда, - поспешил обнадежить ее Арей и на лице девушки появилась слабая улыбка облегчения. – Вы встретитесь совсем скоро. Мы в любом случае никого не оставим позади. Нам нужно торопиться.       Обнадеженные уверенными словами парня, освобожденные от оков бессмертные, среди которых были не только мужчины, но и совсем молодые юноши и девушки, подняли с земли мечи, кинжалы и копья, давая понять своему спасителю, что готовы сражаться не только за свою свободу, но и за свободу тех, кто оказался в такой же тяжелой ситуации, что и они. Их решимость и готовность идти за ним пробудила в Арее доселе незнакомое ему чувство – непоколебимую уверенность в себе, незапятнанную сомнениями и ложной скромностью.       - Освобождаем всех и уходим, - приказным тоном произнес он и все одновременно согласно кивнули, признавая его авторитет. – Не бросайтесь в неравный бой. Старайтесь действовать сообща, если противник крупнее. Держитесь вместе, а я прослежу, чтобы все остались живы.       Арей никогда бы не подумал, что работать сообща с кучей обозленных бессмертных, вызволенных из рабства, будет так просто. Они походили на волну, сметающую все на своем пути – неумолимую и свирепую, как любая природная стихия. Немногочисленные покупатели, пришедшие на рынок, спасались бегством, оставляя свои товары и золото, а охранники и работорговцы превращались в поломанные спички, как только оказывались в поле зрения тех, кого они раньше мучили и принижали. Арею оставалось лишь прикрывать спины своих новообретённых союзников, пока те ломали и крушили прилавки. Он не собирался убивать тех, кто сдавался без боя, но без какого-либо сожаления ломал руки и ноги всем, кто бросался на него с кулаками или мечом. В отличие от него, Динеш не щадил никого – головы, крылья и конечности нападавших на него демонов разлетались в разные стороны, а их кровь растекалась ручьями, образуя в выемках выложенной камнем площади небольшие лужицы. Арей не мог его осуждать и не чувствовал себя виноватым за то, что допускал все это. В конечном счете, Динеша, как и других рабов, никто никогда не жалел, так зачем ему было это делать?       Когда над площадью, которая буквально несколько минут назад была погружена в хаос и звуки скрещенных мечей, повисла долгожданная тишина, Арей посмотрел на всех бывших рабов – уставших, измотанных и раненных, но наконец-то получивших свободу. Его пламя помогло защитить их, но эта небольшая победа принадлежала не ему, а им. Он просто был тем, кто смог подтолкнуть их вперед, а с остальным они смогли справиться сами. Оглядев тела убитых работорговцев и поверженных охранников, не успевших сбежать или решивших вступить в бой, Арей вновь зажег пламя на своих ладонях и бросил его в разрушенные обломки прилавков, в последнюю очередь подпалив деревянный помост, на который выводили рабов во время аукциона. Приказав Динешу и Джемингу вывести на лестницу всех освобожденных бессмертных, парень ненадолго остался на месте побоища, чтобы своими глазами увидеть, как это место будет разрушено до основания. Жара здесь стояла невообразимая, потому что пламени и дыму некуда было деться из замкнутого подземного пространства, но Арея они нисколько не волновали – взгляд, которым он окинул полыхающий черный рынок, был холоднее льда Циниса, а биение сердца оставалось спокойным и ровным, как недвижимая озерная гладь.       Выбравшись наружу из заполненного дымом подземного рынка, который продолжало пожирать неумолимое синее пламя, Арей вдохнул свежий ночной воздух полной грудью и ненадолго отошел в сторону от остальных, чтобы собраться с мыслями, но времени на передышку у него просто не осталось. Ему нужно было отправить раненых и неспособных сражаться бессмертных в безопасное место, но оставлять их без защиты после устроенного на рынке переполоха тоже было нельзя.       - Вы останетесь с ними и позаботитесь об их безопасности, - сказал Арей к подошедшим к нему Динешу и Джемингу, которые, судя по их недовольным лицам, не желали соглашаться с его решением. – Я знаю, о чем вы думаете, но нет. Вы пообещали слушаться, пока все это не закончится.       - Я хотел лично убедиться, что этот отморозок будет мертв! – возмущенно воскликнул Динеш. – Я не могу стоять в стороне сейчас, когда мои руки наконец свободны от кандалов!       - Так и будет – ты поможешь остальным. Иногда нам нужно быть там, где мы нужнее всего.       - Он прав, Дин, - кивнул Джеминг и положил руку на плечо друга. – Давай поможем остальным добраться в безопасное место. Мы же видели, что господин и в одиночку способен со всеми справиться.       - Не называй меня так, - покачал головой Арей. – Я не господин, тем более тебе.       - Я говорю так из уважения и чувства благодарности – только и всего.       - Вы уверены, что вам не понадобится помощь? – уже более спокойно спросил Джеминг, видимо, признавая тот факт, что их спаситель может обойтись и без них. – А если что-то пойдет не так?       - Я встречал демонов пострашнее этого Винсента, поверьте мне. Он – обычный слабак, дорвавшийся до власти благодаря тому, что наживался на других. Я уверен, что он даже меч в руках не держал. Без золота он ничто. Сегодня я лишу его всего, что дает ему силы и власть, даю вам слово. Теперь дело за вами.       - Тогда… мы обо всех позаботимся, - наконец согласился Динеш и протянул Арею руку для рукопожатия. – Надеюсь, мы еще увидимся.       - Разумеется, - искренне улыбнулся он и ответил на его жест. – Полагаюсь на вас двоих. Не подведите.       Убедившись, что все освобожденные бессмертные ушли с улиц, попрятавшись по гостиницам или темным закоулкам, Арей вышел на главную дорогу и уверенным шагом направился к мосту, ведущему в сторону самого большого и красивого дома, расположенного на возвышенности. Судя по всему, хозяин не спал, так как во многих окнах роскошного трехэтажного особняка горел свет. Парень посчитал, что это даже к лучшему – он не собирался врываться в дом и нападать на спящего демона, как последний трус. Это было ниже его достоинства. Он хотел, чтобы работорговец точно знал, за что будет наказан.       «Тебе не нужно марать руки об этих ничтожеств».       - Черт, я уже успел поверить, что больше тебя не услышу, - разочарованно вздохнул Арей, но продолжил идти, стараясь не обращать внимание на настойчивый шепот, раздающийся в его голове. – Это мое дело. Тебя оно не касается.       «Еще как касается. Ты пролил достаточно крови. Не то, чтобы я был против насилия, но иногда в этом нет необходимости. Тебе просто нужно заставить их бояться… Я могу научить».       - И что же я должен делать?       «Просто доверься мне. Прочувствуй силу, которую я пущу по твоим венам. Позволь ей течь по ним».       Арей ничего не ответил на это и шепот прекратился. В его голове снова стало тихо, чему он был очень рад. Парень хотел оставаться сосредоточенным на деле, а не отвлекаться на постороннее шипение в своих ушах, которое не давало ему никакой конкретики – лишь таинственные намеки, заставлявшие волосы Арея вставать дыбом. В такие моменты его сознание расщеплялось на две половины – одна хотела избавиться от шепота любой ценой, а другая испытывала любопытство и хотела узнать больше. Это пугало парня куда сильнее перспективы вступить в схватку с целой толпой наемников в одиночку.       Перейдя мост и оказавшись на частной территории, принадлежавшей Винсенту, Арей неторопливо направился к массивной двери по мощенной темным мрамором дороге, но путь ему внезапно преградили шестеро стражников, облаченных в дорогие доспехи. Они были вооружены алебардами, которые теперь были направлены в сторону парня, но это его нисколько не напугало, а совсем напротив – он едва сдержал смех. Дремавшая внутри него темная энергия, теперь распространявшаяся по его телу вместе с биением сердца, заставила Арея почувствовать себя абсолютно свободным от любого волнения. В нем не осталось ни капли страха или тревоги – вместо них им завладевала незнакомая сила, которая струилась по его венам, словно жидкое темное пламя.       - Это поместье губернатора Винсента! Пошел вон отсюда! – прорычал один из стражников, выбросив вперед алебарду в качестве предупреждения.       «Прикажи им».       - Вы впустите меня, - спокойно произнес Арей, не моргнув и глазом, когда все шесть алебард оказались направлены прямо на него. – А потом встанете на колени и опустите головы вниз, как подобает всем вам подобным, продающимся гнилью за горстку серебра. Открывайте двери.       К удивлению Арея, стражники действительно сделали так, как он повелел. Сначала он решил, что новая сила, открывшаяся ему, была подобна какому-то гипнозу, но это оказалось не так – на лицах демонов застыли маски непреодолимого ужаса и, что самое странное, некоего необъяснимого раболепия. Они смотрели на парня так, будто божество лично явило себя прямо перед ними и им не оставалось ничего иного, кроме как слепо выполнять его приказания. Арею это, однако, совсем не понравилось, но он не мог отрицать, что подобная сила внушения ужаса могла ему пригодиться. Благодаря ей он получил доступ в поместье, даже не вступив в бой и не пролив и капли крови.       «Ты получишь еще больше силы, если доверишься мне».       - Кто сказал, что я собираюсь? – шепотом отозвался Арей, миновав массивную дверь и оказавшись внутри богато обставленного дома. – Этого не будет.       «Ты сам впустишь меня, когда все поймешь».       Издав раздраженный вздох, парень крепко сцепил зубы и заставил себя отгородиться от шепота хотя бы на время, но тот и сам, как оказалось, не собирался продолжать разговор. Арей, может, и разволновался бы не на шутку после столь конкретного обещания, но у него не было на это ни времени, ни особого желания. Сейчас он мог думать лишь о том, как очистить от грязи хотя бы этот маленький портовый городок, жители которого определенно в этом нуждались.       Еще никогда Арей не ощущал себя настолько спокойно, заходя в логово потенциального врага. Конечно, таковым работорговца можно было назвать с трудом, так что парню стало немного любопытно, сможет ли он действовать также собранно, если ему придется столкнуться с Данталианом и его войском… Точнее, когда ему придется. Теперь он не сомневался в том, что этот день обязательно настанет.       Пройдя по непозволительно шикарно обставленным коридорам особняка, Арей услышал доносящиеся до него откуда-то громкие и полные веселья голоса множества бессмертных, которые явно хорошо проводили время. Было нетрудно догадаться, что в доме Винсента проходило торжество с множеством гостей. Это не на шутку взбесило парня, перед мысленным взором которого все еще стояли маленькие дети, закованные в кандалы – голодные, измученные и существующие лишь для того, чтобы кто-то мог продать их за проклятое золото какому-нибудь богачу или в публичный дом, где их ждали лишь унижение и боль. Руки Арея сами собой сжались в кулаки, а на глаза опустилась красная пелена, которую он был едва ли способен сдерживать. Сделав глубокий вдох, чтобы сохранить остатки самообладания, он направился дальше по коридору, ведомый звуками веселого ночного застолья. Подойдя к красивой двери, сделанной из красного дерева, парень положил руку на ее гладкую поверхность и толкнул вперед с такой силой, что она едва не сорвалась с петель.       Оказавшись в зале с высокими потолками, в центре которого располагался длинный праздничный стол, уставленный многочисленными блюдами и напитками, Арей встретился взглядом с тем, кто сидел во главе, окруженный гостями. Все они замерли, не на шутку испугавшись из-за столь внезапного появления незнакомца, но парня их реакция волновала меньше всего на свете – его внимание было приковано к демону, о котором он знал немного, но вполне достаточно для того, чтобы его возненавидеть. Винсент оказался зрелым на вид бессмертным, в темных волосах которого уже успела появиться проседь. Уставившись на Арея карими колючими глазами, он медленно поднялся со своего места и щелкнул пальцами, без слов приказав охране атаковать нарушителя спокойствия, но те не сдвинулись с места – темная энергия, исходящая от парня, мгновенно подействовала на них без всяких усилий с его стороны, и они отошли на несколько шагов назад, явно не желая влезать в разборку с тем, кто внушал им настолько сильный страх и трепет. Вскоре это ощущение опутало и гостей работорговца. Побросав свои столовые приборы и бокалы, они начали пятиться назад, опустив головы вниз, словно перед ними предстал не незнакомый им бессмертный, а как минимум герцог, которого стоило опасаться.       - Какого черта вы творите? – взбесился Винсент, оглядев всех испуганным взглядом, в котором не осталось и капли прежнего самодовольства. Арей видел, как задрожали его пальцы, украшенные безвкусными перстнями с дорогими камнями, а на губах застыл вопрос, который он вскоре сумел озвучить. – Кто ты? Что тебе нужно?       - Ты не знаешь меня, но я знаю тебя, - холодно произнес парень и прошел чуть дальше по залу, не торопясь приближаться к Винсенту слишком близко – он и без этого был напуган достаточно, чтобы оставаться на месте. Остальные гости, словно крысы, прятали взгляды, а охранники, совершенно позабыв о своих обязанностях, побросали на пол мечи, не желая заступаться за своего нанимателя. – Мне плевать, к какому роду ты принадлежишь. Это не имеет никакого значения. Будь ты даже герцогом этих земель, я бы пришел сюда, чтобы рассказать тебе, как все будет происходить дальше.       - Раз знаешь меня, тогда сам назовись! – дрожащим голосом потребовал Винсент, отчаянно пытаясь справиться с довлеющей над ним аурой «гостя», которая заставляла его трястись подобно сухому листочку на сильном ветру. – Кто ты, черт побери, вообще такой?!       - Я такой же, как и те, кого ты посмел сделать рабами, - ответил Арей и, достав из кармана своего плаща припрятанные в нем разбитые кандалы, швырнул их прямо на стол, чем заставил нескольких гостей тихо вскрикнуть от ужаса. Красивые бокалы и золотые тарелки разлетелись в разные стороны, а часть еды свалилась на пол, превратившись в неприятное месиво. – Я тот, кого подобные вам, считают недостойным свободы – полукровка. Ты заковал в цепи маленьких детей, продавал молодых девушек в публичные дома, а юношей отправлял в Ямы!       - Я не единственный, кто зарабатывает на торговле рабами! Не я это придумал! – попытался оправдаться Винсент и медленно опустил руку себе на пояс, считая, что Арей мог оставить это едва заметное движение без внимания. Разумеется, это было не так, но парень сделал вид, что ничего не заметил. Он не хотел лишать себя удовольствия позволить демону думать, что у него есть шанс выбраться из этой ситуации целым и невредимым.       - Знаю, что не ты, но именно с тебя я начну избавление от сорняков. Возможно, кто-то испугается и бросит это дело, а к кому-то… мне придется наведаться лично, чтобы переубедить. У всех поступков есть своя цена.       - Ты пришел убить меня?       - Не знаю. Пока еще не решил, - пожал плечами Арей и, взяв в руки одну из золотых тарелок, брезгливо скривил губы. – Таких столовых приборов нет даже у короля с королевой… Ты всего лишь жалкий работорговец, но можешь себе такое позволить. Разве это справедливо?       - Если тебе нужно золото, я дат тебе его, - пообещал Винсент, ухватившись за это как за возможность сохранить себе жизнь. – Мое хранилище находится в подвале, спуск расположен в моем кабинете, он в соседней комнате… Только не убивай.       Произнеся эту фразу, демон совершил, пожалуй, главную ошибку в своей жизни. В его руке, которую он до этого момента продолжал держать на поясе, появился небольшой флакончик с какой-то жидкостью и он, бросив его в Арея, попытался выпрыгнуть в окно, но не успел. Флакон, не успев долететь до парня, разбился прямо в воздухе благодаря короткой вспышке молнии, а вторая – уже более мощная - ударила прямо в спину Винсента и пролетела через него насквозь, найдя свою конечную точку в мраморной колонне, которая покрылась трещинами от воздействия высокой температуры. Раздались приглушенные крики испуганных гостей, а затем несколько из них, наплевав на опасность, бросились прочь из зала, боясь разделить участь того, к кому они явились на ночное торжество. Слегка покачнувшись и издав протяжный хрип, Винсент рухнул ничком на пол и испустил дух – рана, нанесенная молнией, оказалась смертельной. Взглядом приказав страже не двигаться с места, Арей подошел к поверженному работорговцу, чтобы лично удостовериться, что тот правда был мертв. Зияющая в спине демона сквозная рана, от которой вверх подымался легкий дымок, не оставила никаких сомнений, что это действительно так.       - Не убивайте нас, - прошептал пожилой демон, решившийся выступить от лица всех оставшихся в зале гостей убитого Винсента. Тяжелый медальон с изображением рыбы Абту выдавал в нем члена гильдии торговцев, действующей по всему Аду. – Мы всего лишь пришли по приглашению… Я не торгую бессмертными и никогда не обижал полукровок. Мне просто нужны связи, как и всем здесь. Пощадите нас, господин, не рубите с плеча.       - Не буду, - согласился Арей и услышал, как демон издал вздох облегчения. – Ты торговец. Пусть по всех уголках Ада узнают о том, что будет с теми, кто занимается работорговлей. Расскажи о том, что здесь сегодня случилось. Подземный черный рынок уничтожен, почти все были убиты, а невинные - освобождены. Я приду к каждому, кто посмеет продолжить заниматься порабощением и принижением полукровок. Так и говори.       - Хорошо, - согласно кивнул демон и, поднявшись на ноги, помог встать своей красиво одетой более молодой спутнице, которая не отрывала испуганного взгляда от Арея. – Теперь позвольте нам уйти.       - Идите.       Махнув рукой, парень отвернулся от демонов, спешно покидающих поместье, обратив свой взор на охранников, которые даже пошевелиться боялись – не то, что задать хоть какой-нибудь вопрос о своей дальнейшей участи. Темная энергия ударила по ним сильнее всего и не давала мыслить здраво. Доверившись чутью, Арей немного расслабил плечи, сделал глубокий вдох и тьма, окутавшая сознание бессмертных, немного отступила.       - Вы знаете, где находится сокровищница? – спросил он, обратившись к ним.       - Да, - коротко и сдавленно ответил один из них – тот, кто быстрее остальных пришел в себя. – Ключ… на шее.       - Заберите его и откройте сокровищницу. Все, что там найдете, принесите сюда. И чтоб без глупостей. Вы знаете, какими будут последствия.       Охранники, потерявшие своего кормильца, не смели противиться воле Арея – уж слишком сильно над ними довлела его тяжелая аура, с которой никто из них прежде не имел дела. Парень не мог отрицать полезность своего нового умения, но и отрицать того, что оно отнимало у него приличное количество сил, тоже было нельзя. Если он хотел использовать эту способность в будущем, ему было нужно научиться правильно расходовать свою энергию… либо завладеть еще большим ее количеством. Теперь Арей понимал, о чем так упорно продолжал шептать ему голос. Жизнь сама толкала его в темноту, и он уже не был уверен, что стоит так яростно сопротивляться. В конечном счете, тьма являлась его неотъемлемой частью, как и свет. Ему нельзя было отказывать ни от одной из своих половин - этот урок он усвоил очень хорошо еще много лет назад.       

***

      Когда над Бухтой Сипактли начало подниматься хмурое солнце, а воды моря окрасились в алый, почти все золото, накопленное Винсентом за долгие годы работорговли, было выгружено в зал для торжеств. Охранники действовали тихо и быстро, боясь прогневать молчаливого наблюдателя, следившего за ними из тени. Янтарные глаза Арея опасно блестели, как взгляд хищника, терпеливо выжидающего, чтобы в случае необходимости нанести удар, и все, кто встречался с ним, невольно ощущали нервную дрожь в руках.       Когда дело было сделано, парень подозвал к себе одного из охранников и поручил ему важное дело – отправиться в гостиницу «Перевал» для передачи записки Регине. Чтобы все прошло хорошо, Арей намекнул выбранному бессмертному, что с ним случится, если хоть один волос упадет с головы этой женщины или если он посмеет пойти против его воли. На самом деле, в этом не было никакой особой необходимости, потому что демон был напуган до смерти, и в любом случае не ослушался бы приказа, но Арей не собирался пускать ничего на самотек. Время доверия кончилось. Он не собирался допускать ошибок своих приемных родителей.       Угроза неминуемой смерти заставила охранника выполнить поручение на удивление быстро и уже через полчаса в поместье Винсента пришли все освобожденные за эту ночь бессмертные, включая Регину, ее мужа и дочь, а также Ашу, которая явилась, держа на руках маленькую девочку – отмытую, причёсанную и заметно повеселевшую. Безумно скучавший по Юноне и Николасу Арей тут же поспешил подойти к ним и мгновенно привлек к себе внимание малышки, которая теперь пристально разглядывала его своими темно-серыми глазами.       - Если бы я знал, что случится здесь сегодня ночью, то глаз бы не сомкнул. – пораженно произнес Сургат, глядя на то, как охранники таскают из соседней комнаты золото, драгоценности и дорогие ткани. – А где… Винсент?       - Мертв, - коротко ответил Арей. – Его тело сожгли пару часов назад.       - Какие у тебя планы, странник? – поинтересовалась Регина, скрестив руки на груди.       - Золото разделим. Что-то достанется Бухте. Купите всем рыбакам новые лодки и оборудование, отремонтируйте дома нуждающихся, обновите дороги от порта в город, наймите охрану. Советую обратиться в этом вопросе к Ворацесу. Их воины совершенно иного сорта. Другая часть золота должна достаться освобожденным бессмертным, которые пожелают отсюда уйти. Им нужна поддержка в начале новой жизни.       - Мы поможем с транспортом, - кивнул Сургат, мгновенно вникнув в суть происходящего. – Выделим нескольких драконов. Путь обратно в Бухту они найдут без труда, как только помогут желающим добраться до нужных мест.       - А я помогу собрать все необходимое в дорогу, - вызвалась Анна, которая не отрывала восторженно взгляда от Арея. – Еда, вещи… Мало ли что может пригодиться. Я этим займусь.       Когда все основные роли были распределены, бывшие рабы, пришедшие в поместье, были отправлены отдыхать перед предстоящей им долгой дорогой, но перед этим каждый из них подошел к Арею, чтобы выразить ему свою благодарность. Ему было неловко смотреть в их наполненные слезами глаза, но приятное чувство свершившейся справедливости оказалось сильнее смущения. После того, как все бессмертные выразили ему свое почтение, парень почувствовал, что нуждается в небольшой передышке, но, не успел он отыскать укромный уголок, к нему подошла Аша.       - Мне нужно помочь со сборами, господин, - будто извиняясь, сказала она и протянула ему девочку, которая сразу же схватился Арея маленькими пальчиками за воротник. – Возьмите ее, хотя бы пока. Кажется, вы ей нравитесь. Когда вы ушли ночью, она проснулась и явно искала вас… Тяжело это признавать, но я верю в знаки.       - Какие еще знаки? – удивленно вздернул брови он и едва увернулся от пальцев девочки, которые она намеревалась засунуть ему в нос. – О чем вы?       - Я прикипела к этой девочке, но… я не уверена, что смогу позаботиться о ней должным образом. Я стара и слаба, а моя новая жизнь будет полна неопределенности даже с тем золотом, что вы нам отдаете. Я чувствую, что этот ребенок должен быть с вами. К тому же, она полукровка, как и вы. Я вижу в этом смысл, а вы?       - Я… не знаю. Моя жизнь тоже не похожа на спокойную. Как раз наоборот.       - Тогда подумайте, да как следует, - попросила Аша и, погладив довольно агукающую девочку по непослушным русым волосам, тяжело вздохнула. – Я не предлагаю вам это, чтобы сбросить с себя ответственность. Я просто желаю ей лучшей участи. У вас большое будущее, господин. Она сможет получить такую жизнь, о которой никто из нас не смеет мечтать.       - Хорошо, я… обещаю подумать, - согласился Арей, и Аша окончательно отпустила от себя девочку, хоть и нехотя. – Обсудим все позже.       - Конечно. А я пока помогу со сборами. Нужно убедиться, что у всех будет все необходимое.       Поблагодарив Ашу, Арей, наконец, отыскал необходимое ему сейчас место для уединения – кабинет бывшего владельца поместья. Сокровищница была опустошена, так что теперь сюда вряд ли кто-то собирался приходить. Разместившись вместе с девочкой на просторном диване с расписной обивкой, парень усадил ее рядом с собой и дал ей в руки маленькую статуэтку мантикоры, которая могла временно заменить ей игрушку. Та стала с любопытством ее изучать, но надолго ее не хватило, и она снова переключила свое внимание на Арея. Девочка не пыталась с ним взаимодействовать, а просто смотрела на него, будто выжидая или оценивая. Это было немного странное поведение для такого маленького ребенка, но парень почувствовал в ее взгляде что-то очень знакомое – то, что он видел когда-то прежде.       - Ты похожа на одну… мою знакомую, - обратился Арей к девочке, и она сразу навострила уши, словно прекрасно понимала все сказанные им слова. – Она в детстве была такая же сосредоточенная и внимательная. Просчитываешь, как стоит себя вести со мной?       - Ммм… - малышка ничего не ответила, да и вряд ли могла это сделать, но парень знал, что она каким-то образом понимала, о чем шла речь.       - Жаль, что ты не умеешь говорить, но у тебя еще все впереди. Начнем с простого. Меня зовут Арей, а тебя… Ох, точно. У тебя же имени нет… Надо придумать какое-нибудь, хотя бы на время. Мне ведь нужно как-то тебя называть, верно?       Девочка угукнула и снова вернулась к игре с мраморной мантикорой, оставив принятие столь важного решения растерянному парню. Ответственность… Он привык к ней и никогда ее не страшился, но теперь, когда дело касалось маленького ребенка, ему стало немного не по себе. Он всегда с готовностью приходил на помощь Вики, когда требовалось позаботиться о близнецах, но они никогда не зависели от него полностью, чего нельзя было сказать об этой маленькой девочке. Аша могла оказаться правой, когда говорила о том, что не сможет позаботиться о ней так, как она того заслуживает, но мог ли Арей стать лучшим опекуном? Возможно, ему стоило подыскать ей нормальную семью, например в Ворацесе… Это казалось вполне неплохим вариантом. Как только парень подумал об этом, девочка вдруг недовольно покосилась на него, а затем со всей возможной для себя силой швырнула мраморную мантикору в стену, оставив на ней внушительную вмятину. Арей едва не дернулся от неожиданности, но удержался, чтобы не идти на поводу у девочки, которая, как ему казалось, сделала это не просто так. Она хоть и была мала, но, судя по всему, прекрасно понимала, что внезапно появившийся в ее жизни чужак прямо сейчас решал, как именно пойдет дальше ее жизнь.       - Роу, - усмехнулся парень и потрепал ее по волосам. – Ты еще та негодница. Будешь Роу. Тебе подходит.       - Угу, - согласно кивнула девочка, показав на себя пальцем. – Ррр…       - Надо будет научить тебя произносит хоть какие-нибудь слова. Ты уже достаточно большая для того, чтобы начать говорить. Ничего страшного, успеешь наверстать. Попробуй для начала запомнить свое имя – Роу. Я Арей, а ты – Роу.       - Рроо…       - Почти получилось, - улыбнулся Арей и, подняв девочку с ее места, усадил к себе на колени. Судя по всему, ее это вполне устраивало, потому что она сразу же принялась внимательно изучать его лицо, не стесняясь прикасаться к нему своими маленькими пальчиками. Осторожно обхватив ее запястье, парень сделал вид, что собирается укусить ее за руку, на что малышка заливисто рассмеялась и похлопала его ладошкой по щеке в ответ. – Не даешь себя в обиду, да? Это хорошо. Мы с тобой поладим.       Убедившись, что Роу расслабилась и действительно начала ему доверять, Арей, собравшись с духом, развернул ее к себе спиной и заглянул под одежду девочки, чтобы посмотреть на то, что осталось от ее крыльев. С ней поступили также, как и с остальными рабами, но она, в отличие от них, пока так и не смогла отрастить новые после освобождения. Дети ее возраста не должны были переживать подобный кошмар и пока что парень не знал, как ей помочь. Он надеялся, что однажды крылья вернутся к ней сами собой, но полагаться лишь на удачу не стоило.       - Нам многое нужно будет сделать, - тихо произнес Арей, осторожно погладив Роу по спине. – Ты поправишься, я обещаю. Все будет хорошо.       Девочка не издала ни звука, но прижалась к нему еще крепче, давая знать, что она слишком хорошо помнит, что с ней сделали. Издав тяжелый вздох, Арей обнял ее и позволил малышке поудобнее устроиться у него на руках. Она была слишком маленькой и легкой для своего возраста, и это разбивало его сердце на куски. Мысли о ее тяжёлой судьбе невольно заставляли его переживать свое собственное прошлое вновь и вновь, но он хотя бы знал, что плохо бывает не всегда, в отличие от Роу, которая не знала иной жизни. Не знали ее и многие другие юные полукровки, потерявшие своих родителей, едва появившись на свет. Они становились рабами, жили впроголодь на беспощадных улицах Ада или Небес, боролись за свою жизнь, хотя имели полное право не делать этого. Арей осознал свое предназначение также внезапно и ясно, как некогда осознал свою любовь к Еве. Это стало для него настоящим откровением. Теперь он знал, что ему нужно было делать дальше и с чего конкретно стоило начать – с этой маленькой девочки, которая нуждалась в том, чтобы быть рядом с тем, кто мог понять ее лучше всех остальных. Арей принял решение намного раньше, чем ожидал, да еще и с легким сердцем и душой.       - Жаль, что я не могу узнать, чего бы ты сама хотела. Решать за тебя – нечестно, - с легкой тоской в голосе произнес он и посмотрел на Роу, которая подняла на него чуть сонный взгляд. – Ты бы хотела остаться со мной или с Ашей? Она беспокоится о тебе и хочет как лучше…       Стоило Арею произнести эти слова, девочка тут же ткнула пальцем ему в щеку, да с таким серьезным видом, будто перед ним сидела взрослая бессмертная, а не крохотное дитя, не умеющее говорить. Парень взял на себя смелость расценить это как ее ответ на его вопрос. Возможно, Аша была права, когда говорила о неких знаках. Возможно, сам он пока их не мог увидеть, но определенно чувствовал сердцем, что собирался поступить правильно.       - Значит, будешь со мной, - тихо сказал Арей и погладил Роу по маленькому плечику, когда она снова уткнулась ему в грудь и прикрыла глаза. Она не спала, но и не бодрствовала полностью – слишком много усталости и страха накопилось в этом хрупком юном теле. Они не позволяли ей быть активной, но и крепко спать не давали, ведь девочка привыкла к тому, что в любой момент ей могли причинить боль. – Больше тебя никто не обидит, а если и попытается… лишится головы. Даю тебе слово, фасолинка.       - Ффф… Ффрр… - зафыркала сквозь полудрему Роу, но дальше этих звуков дело не пошло и она, устало вздохнув, окончательно сдалась. Арей, наблюдавший за этими попытками, невольно улыбнулся.       - Фа-со-лин-ка. Ты научишься говорить и более сложные слова. Мы с тобой постараемся, когда разберемся со всеми делами. Нужно позаботиться обо всех остальных. После долгой тяжелой ночи, Арей и сам не заметил, как начал погружаться в сон, пусть и совсем поверхностный. Облокотившись на спинку и подлокотник дивана, он одной рукой подпер щеку, а другой продолжал прижимать к себе Роу, чтобы она случайно не свалилась на пол, если бы начала ерзать. К сожалению, их совместный отдых продлился совсем недолго – в комнату сначала постучали, а затем зашли Динеш и Джеминг.       - В чем дело? – едва справляясь с зевотой, спросил у них Арей, осторожно переложив Роу на диван и укрыв ее своим плащом. – Что-то случилось?       - Мы подготовили пять драконов с провизией и вещами, - ответил Динеш с таким видом, будто обращался к своему командиру. Как бы парень не старался теперь общаться со всеми на равных, большая часть спасенных из рабства продолжали обращаться к нему не иначе как «господин». – Регина сказала, что они смогут уместить как минимум двадцать бессмертных.       - Куда они решили лететь?       - Два в Омнис, два в Ворацес и еще один в Делорат, - перечислил Джеминг, сверившись с маленьким списком, который он заполнял по ходу дела, чтобы ничего не забыть. – Провизии хватит на дорогу туда и еще на несколько дней, пока они будут осваиваться. Деньги разделили так, как ты сказал – всем поровну, включая подростков и детей.       - Куда собирается лететь женщина по имени Аша? – решил уточнить Арей, бросив короткий взгляд на дремавшую Роу. – Она была с вами на том рынке.       - Хм… В Ворацес, - ответил Джеминг, пройдясь взглядом по своим записям. – С этим есть какие-то проблемы?       - Вовсе нет. Мне просто нужно дать ей попрощаться с ребенком, раз они скоро вылетают.       - Ты… собираешься оставить ее здесь, в Бухте? – нахмурился Динеш, сделавший неправильный вывод. – Здесь теперь, конечно, будет спокойнее, но…       - Она останется со мной, - покачал головой Арей и тот сразу же замолк, а затем переглянулся со своим приятелем. – Мне предложила это сама Аша. Я сначала сомневался, но теперь понял, что так будет правильно. Так я буду… не столь опрометчивым.       - Не представляю, как Аша расстанется с ней, - с сомнением в голосе произнес Джеминг. – Она ее с рук не отпускала с тех самых пор, как девочка попала к нам… Но я ее понимаю. Она боится, что не сможет о ней позаботиться, в отличие от тебя. Ты сильный.       - Кстати об этом, - прервал его Динеш и с большим любопытством, граничащим с подозрительностью, взглянул на поднявшегося с дивана Арея. – Как тебе удалось заставить охрану подчиниться? Почему они слушают тебя? Вынесли все золото, никому не докучают, даже в глаза не смотрят… Они тебя боятся.       - Я умею договариваться, - пожал плечами парень и добродушно улыбнулся. – Как видите, это бывает полезно. Ну, либо они просто испугались, когда поняли, что им со мной не справиться.       - Как ты справился с Винсентом на глазах у всех, кто здесь был, включая его охрану? – не унимался Динеш. – И как стражники у входа тебя пропустили? Почему они не препятствовали нам? Это… какая-то твоя способность?       - Да, можно сказать и так. Это принесло лишь пользу, так что не стоит быть таким подозрительным. Я на вашей стороне, если вы еще этого не поняли. У меня нет тайного умысла.       - Я просто… Мне было любопытно, вот и все. Не каждый день встречаешь кого-то… столь способного.       - Не удивительно, что Аша решила доверить девочку именно тебе, - рассудил Джеминг, которому явно было не до расспросов о природе способностей своего спасителя. – С тобой ей явно будет безопаснее, чем с нами всеми вместе взятыми. Не сердись на нас за то, что мы… немного подозрительны.       - Не сержусь, - покачал головой Арей. – Я бы на вашем месте, наверное, тоже бы не доверился так легко случайному незнакомцу. Но правда в том, что я ничем от вас не отличаюсь. Я был беспризорником, побирался на улицах, пока не попал в приют, где меня… нашли мои приемные родители. Если бы не они, я бы возможно оказался в Яме.       - Тогда почему ты сейчас не с родителями? – спросил Динеш, но уже без прежнего недоверия. – С ними… что-то случилось?       - Да, случилось… Они живы, но сейчас переживают не лучшее время. Это трудно объяснить, но мне сейчас лучше находиться подальше от них.       - Ясно…       Динеш и Джеминг быстро переглянулись, явно подозревая, что за словами Арея стояла какая-то темная история, но продолжать расспросы не решились. Парень прекрасно понимал, что его объяснения прозвучали очень странно и был благодарен за то, что они не стали допытываться о сути его вынужденного бегства из дома. Ему все еще было тяжело даже думать об этом, а уж рассказывать так тем более. Рана была слишком свежа и продолжала время от времени болезненно кровоточить, напоминая о себе по ночам, пока Арей ворочался с боку на бок, не находя покоя.       - Если хочешь, чтобы Аша попрощалась с девочкой, тебе стоит поторопиться, - напомнил Джеминг, посмотрев на настольные часы. – Они скоро вылетают с берега.       - Спасибо, - поблагодарил его Арей и, присев рядом с Роу, легонько погладил ее по волосам, чтобы она не проснулась слишком резко и не испугалась. – Эй, фасолинка… Нам нужно кое-куда сходить. Я понесу тебя на руках, ладно? Девочка приоткрыла глаза и послушно потянулась к его шее маленькими ладошками, чтобы парню было легче ее поднять. Вялая и сонная - она все равно старалась наблюдать за всем происходящим вокруг, не упустив из внимания находящихся в комнате Джеминга и Динеша, которых не сразу узнала, но, как только сделала это, мгновенно успокоилась и расслабилась на руках у Арея.       - Выглядишь так, будто тебе уже приходилось иметь дело с маленькими детьми, - заметил Джеминг. – Я как-то пытался наладить с ней контакт. Она все время хныкала.       - И со мной также, - пожал плечами Динеш и взглянул на свои руки. – Возможно, наши ладони слишком жесткие.       - Дети очень хорошо чувствуют настроение, - поспешил пояснить Арей и принялся слегка укачивать Роу, которая начала недовольно пыхтеть. – Если вы напряжены или расстроены, они будут чувствовать себя также. Если их вот так покачивать, это будет напоминать им о времени, когда они были ближе всего к своей маме. Это их успокаивает.       - У тебя точно нет своего ребенка? – усмехнулся Джеминг, глядя на то, как парень плавно покачивается, будто на волнах, с девочкой на руках. – Ты кажешься настоящим папашей.       - Нет, своих у меня нет… Но у меня есть брат и сестра. Они совсем малыши, так что опыт общения с детьми имеется… Я пойду к Аше. Извините.       Разговор о близнецах сковырнул еще одну болезненную рану. Арей не мог отрицать, что безумно скучал по ним, по родителям, по дому и… Еве. Бегство из Виктуара подарило ему чувство освобождения от прежних оков, но заковало его в новые – невероятную тоску и непрекращающуюся тревогу. Он беспокоился о своей семье, не знал, как обстоят дела в городе, терялся в догадках о том, как поступили с Евой… Глянув на свой перстень, Арей раздраженно поджал губы и с трудом сдержал порыв громко выругаться, чтобы не напугать дремавшую у него на руках Роу. Ответа от Клото все еще не было, но винить за это нерасторопность девушки он не мог – Данталиан был слишком осторожен, и она должна была сто раз убедиться, что за ней никто не наблюдает прежде, чем написать и отправить ему ответное послание, при этом не подставив себя.       Выйдя вместе с Роу на улицу и торопливо спустившись по улочкам вниз к порту, Арей заметил, что местные жители разглядывают его с нескрываемым интересом. Судя по всему, молва о том, что произошло сегодня ночью, уже успела разойтись по городу, и многие догадывались, что именно внезапно появившийся в Бухте путник стал причиной всего случившегося. Некоторые бессмертные добродушно махали ему, другие посматривали с некоторым недоверием. Это было вполне нормально и Арей не собирался никого за это осуждать.       Как и сказал Джеминг, собранные в дорогу драконы и боязливо поглядывавшие на них бессмертные, уже были на берегу. Регина и Сургат тоже пришли, чтобы разъяснить им, как обращаться со столь необычным транспортом, а также убедиться, что у всех действительно есть все необходимое для долгой дороги.       - Не тяните за поводья слишком резко, если в этом нет необходимости, - напомнил Сургат и продемонстрировал всем то, как это следует делать. – Осторожно, спокойно и крепко, но не резко. Это взбесит кого угодно, в том числе и дракона. Они послушные, если их не доставать по пустякам.       - Они не попытаются нас съесть? – спросил обеспокоенный юноша, стоявший рядом со своей сестрой – светловолосой девушкой, которую едва не разлучили с братом, продав на аукционе.       - Нет, мы их покормили, - заверила его Регина и ободряюще похлопала паренька по плечу. – Все будет в порядке, если вы просто доверитесь своему дракону. Не нужно бояться. Мы хорошо их тренируем.       - Я уже давно не поднималась высоко в небо… - воодушевленно произнесла Аша и без какого-либо страха погладила одного из них по носу. – Забыла, насколько это приятно. С нетерпением жду этого момента.       - Не хотите кое-кого увидеть прежде, чем взлетите? – спросил Арей, который остался почти незамеченным из-за стоявшей на берегу оживленной обстановки и предвкушения скорого полета. Лицо Аши мгновенно озарилось чуть печальной улыбкой, а руки потянулись к проснувшейся из-за шума девочке.       - Как она себя чувствует? – спросила она, проведя ладонями по ее чистым волосам, украшенным маленьким бархатным бантиком. – За всей той грязью, в которой мы жили, я даже не замечала, насколько она хорошенькая…       - Все еще немного вялая, но уже лучше. Я… дал ей имя.       - Правда? Какое же?       - Роу, - улыбнулся Арей и протянул девочку Аше, чтобы она могла крепко обнять ее на прощание. – Она только кажется тихой. На самом деле характер у нее боевой.       - Это хорошо, - довольно кивнула женщина, прижала малышку к себе и издала тихий вздох, полный горечи от предстоящего расставания. – Значит, не пропадет, особенно рядом с вами. Мое сердце спокойно за нее.       - Пора отправляться, - нехотя поторопила их Регина, с сочувствием поглядев на Ашу, которая с трудом заставила себя отдать Роу Арею и теперь едва сдерживала слезы. – Не беспокойтесь, госпожа. Этот странник не из робкого десятка. С ним эта девочка вырастет сильной и стойкой.       - Если я где-нибудь обоснуюсь, вы узнаете об этом и сможете ее навестить, - решился пообещать Арей, посмотрев опечаленной женщине в глаза. – Не уверен, что это случится скоро, но… у меня есть кое-какие планы на будущее.       - Тогда буду ждать с нетерпением.       Чмокнув малышку на прощание в лоб, Аша забралась на дракона следом за остальными. Когда огромные существа расправили свои крылья и всем, кто остался на берегу, пришлось отступить на несколько шагов назад, Роу залилась громким смехом при виде столь волнующего зрелища, которое ей доселе не приходилось наблюдать. Арей испытал облегчение, увидев ее реакцию, ведь она означала, что девочка точно не испугается при виде Райдэна и они смогут спокойно путешествовать вместе. Проводив улетающих драконом взглядом и еще немного постояв на берегу, парень отправился следом за хозяевами гостиницы – ему определенно нужно было поесть прежде, чем решать, что делать дальше.       - Что приготовить для тебя и малышки? – участливо поинтересовалась Регина, когда они зашли в заполненный гостями зал. – Каша, фрукты, пирог?       - Суп с дичью, ягодный пирог и несладкий йогурт с фруктами, - определился Арей, усадив Роу на специальный детский стульчик, который поставил для нее Сургат. – И… мягкое печенье с молоком.       - Будет готово через двадцать минут. Не скучайте.       Разложив перед девочкой лист бумаги и цветные карандаши, принесенные Анной, Арей решил внимательно понаблюдать за тем, как Роу станет со всем этим обращаться. Сначала она не поняла, для чего ей вообще нужны были все эти предметы и даже попыталась откусить кусочек от одного из карандашей, но после нескольких проб и ошибок сообразила, что на белом листе появляется цвет, как только она проводит по нему этими длинными деревянными палочками. Вскоре на нем появились забавные и весьма хаотичные каракули, но этого было достаточно, чтобы Арей немного успокоился. Роу была вполне обучаема – просто ей все давалось немного медленнее. Тяжелые времена не сказались на ее желании познавать все вокруг и учиться чему-то новому, а это было самое главное.       - Вы чудесно смотритесь вместе, - с легкой улыбкой на губах сказала Регина, вернувшаяся к ним с подносом, полным вкусной еды. – Ты похож на настоящего папу, странник.       - Спасибо, конечно, но это слишком громко сказано, - чуть смущенно отозвался Арей. – Я просто хочу поставить ее на ноги. Ей нужно многое наверстать.       - Этим и занимаются родители. Не против, если я присяду?       - Конечно нет. Я не против вашей компании.       - Вот и замечательно, - кивнула Регина и, присев рядом с Ареем, какое-то время молча наблюдала за тем, как он кормит Роу, которой настолько понравился йогурт с фруктами, что она не могла сдержать довольного писка. – Какие у вас планы? Побудете здесь еще немного или отправитесь дальше?       - Думаю, я должен побыть здесь еще немного, чтобы она окрепла, - ответил парень, вытерев подбородок девочки салфеткой. – Она плохо ходит, наверное, из-за того, что мало ела и…       - Крылья. Да, это… может быть проблемой, но она решаема. Нужно немного времени, вот и все.       - Жаль, что я не помучил этого урода еще немного прежде, чем прикончить его… Они заслужили более жестокой участи.       - Ты не показался мне жестоким по натуре, - покачала головой Регина. – Это не в твоей природе. Иногда, конечно, нужно проявить жесткость, но далеко не всегда. Ты оказал нам большую помощь… Мы перед тобой в долгу.       - Как отнеслись жители города к случившемуся? – спросил Арей, вспомнив все те взгляды, что на него бросали прохожие.       - По-разному. Кто-то безумно рад, что этот гнет кончился, а кто-то считает, что этим ты навлечешь на нас еще большую беду. Я понимаю обе стороны. Вот почему я уже отправила письмо в Ворацес. Благодаря всему тому золоту, что ты обнаружил у Винсента, мы можем позволить себе заплатить воинам на год вперед.       - Кто теперь будет главным?       - Выберем на общем собрании жителей, - пожала плечами Регина и многозначительно подмигнула парню. – Собираюсь предложить свою кандидатуру. Мое прошлое может сослужить хорошую службу всем, кто живет в Бухте, но выбор будет за большинством, конечно.       - Не сомневаюсь, что вы бы справились с этой работой лучше, чем кто-либо другой, - искренне произнес Арей, на что женщина благодарно ему улыбнулась. – Если что-то случится… я прилечу сюда снова.       - Приятно это слышать, но мы должны научиться защищать себя сами. Я слышала, что у тебя есть план обосноваться в каком-то месте… Что это за место?       - Не могу сказать. Это просто… Я не уверен, что смогу, поэтому пока не хочу об этом говорить.       - Не забывай, что теперь на тебе лежит ответственность, - напомнила Регина и указала взглядом на Роу. – Твои планы не должны ставить ее безопасность под угрозу.       - Именно поэтому мне нужно как следует все обдумать, - согласился с ней Арей и тяжело вздохнул. – Если я хочу добиться желаемого, мне понадобятся союзники… Пока что мне их взять неоткуда.       - Кажется, некоторые бессмертные, которых ты освободил, вполне могли бы ими стать. Но ты прав – сначала думай, а потом действуй.       - Я дам вам знать, если начну осуществлять задуманное.       - А с чего ты взял, что мне это интересно? – подозрительно прищурилась Регина.       - Я думаю, вы бы хотели вернуться домой, - тихо ответил Арей, многозначительно посмотрев ей в глаза и сделав акцент на последнем слово. – Я хочу вернуть то, что отняли у моей семьи очень-очень давно.       Несколько секунд Регина глядела на него так, будто видела впервые. Ее пристальный взгляд задержался на глазах парня, а затем в ее собственных, наконец, появилось осознание того, что все это время скрывалось у нее прямо перед носом. Издав тихий взволнованный вздох, женщина огляделась по сторонам и, едва сдерживая эмоции, прикрыла рот ладонью.       - Я все думала… Твои янтарные глаза – такие я видела лишь у… - Регина не закончила фразу до конца, но они оба понимали, о чем она умолчала. – Я думала, что этот род прервался. Неужели ты…?       - Да. Я долго пытался узнать, откуда я и кто мои родители. Теперь, когда я все понял, я хочу вернуть то, что было украдено… и отомстить тому, кто это сделал.       - Поверить не могу, что дожила до этого… Род Саллоса не исчез. Ты абсолютно уверен, что ты его… потомок?       - Абсолютно, - окончательно перешел на шепот Арей. – Я тоже сомневался, но теперь уверен наверняка. Я смог отыскать родственников своей матери, пусть и не всех. Я не знаю наверняка, что случилось с моими родителями, но нет никаких сомнений, что к этому причастен тот, кто нанес вред и вашей семье.       - Ясно… - медленно кивнула Регина и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Ты понимаешь, насколько опасен твой замысел? Это не то же самое, что уложить на лопатки нескольких стражников. У него большая армия. Ты даже не представляешь, насколько.       - Представлю. Он пытался надавить и на моих приемных родителей, зная, что они сделают все, чтобы не развязать новую войну. Его влияние стало слишком велико. Нужно положить этому конец. Не сейчас, не завтра, но однажды я это сделаю. Мне просто нужно время.       - Ты найдешь союзников, если продолжить делать то, что сделал для нас. Поверь мне, если ты вдруг скажешь тем парням, что хочешь уничтожить еще одного угнетателя, они пойдут за тобой. Не все, конечно, но многие… Динеш и Джеминг летят в Омнис. Это недалеко от Диса. Ты сможешь связаться с ними в любой момент, если пожелаешь.       - Приму к сведению, - кивнул Арей и вернулся к своему супу, который, как и все приготовленное Региной, был удивительно вкусным.       Через несколько часов, когда к отлету были подготовлены новые драконы, парень решил проводить остальных бессмертных, среди которых были Динеш и Джеминг, решившие лететь последними. На этот раз на берег он пришел без Роу, потому что она, наконец, впервые за все время смогла спокойно уснуть без постоянных пробуждений.       - Поверить не могу, что покидаю это место свободным, - воодушевленно произнес Динеш, окинув взглядом возвышающийся над берегом город. – Больше никаких Ям и работы за миску похлебки…       - Чем планируете заняться в Омнисе? – спросил Арей, скрестив руки на груди. – Омнис – город развлечений. Сможете найти себя там? - Это герцогство – место, где воины отдыхают от битв, - задумчиво произнес Джеминг. –       Мы подумали, что могли бы найти среди них своих будущих клиентов. Попробуем открыть оружейную лавку. Там воины смогут починить свою оружие и купить новое… Но пока это просто идея.       - А я просто доверюсь его чутью, - пожал плечами Динеш. – Он умнее меня.       - Ты неплохо осведомлен о жизни в Омнисе. Откуда такие познания? – удивился Арей, с интересом посмотрев на Джеминга. – Ты жил там?       - В отличие от него, я не воин, - ответил он, бросив взгляд на своего друга. – Силы в руках есть, но их явно недостаточно, да и комплекция неподходящая… В Омнисе я попал в публичный дом, но мне повезло – я был просто мальчиком на побегушках. Благодаря этому я смог многое увидеть и понять. Вот и вся история.       - Тогда я просто пожелаю вам удачи. Надеюсь, вы сможете там закрепиться.       - Мы тоже, - кивнул Динеш и протянул Арею руку для прощания, которую тот с охотой пожал. – Если все получится, ты будешь знать, где нас найти.       - Не если, а точно, - усмехнулся Джеминг и тоже попрощался с парнем, но вместо рукопожатия предпочел короткое объятие. – Надеюсь, что в следующий раз смогу услышать, как Роу разговаривает. Позаботься об этой девочке, ладно?       - Обязательно, - пообещал тот и, дождавшись, пока парни и остальные бессмертные заберутся на драконов, отошел на безопасное расстояние. Глядя вслед улетающим, Арей понял, что ему впервые довелось прощаться с кем-то с легким сердцем, не отягощенным какими-либо тревогами. Он был абсолютно уверен, что у его новых знакомых все будет хорошо и это подарило ему надежду на то, что плохие времена на вечны. Все когда-нибудь заканчивается и беды в том числе.       Внезапное легкое жжение в пальце отвлекло от Арея от приятных мыслей. Поднеся руку к лицу, он увидел, что камень на подаренном Клото перстне несколько раз моргнул яркой вспышкой, а затем потух и перестал обжигать кожу. Едва не содрав кожу на пальце, парень сдернул с него украшение и, заглянув в шинку, обнаружил там небольшой клочок бумажки, сложенный в трубочку. Быстро достав и развернув его, Арей прочитал несколько слов, от которых волосы у него на затылке встали дыбом:       «Отец увеличивает армию. Через несколько лет он планирует атаковать Пандемониум и Виктуар».