Несущие Равновесие: Полукровки.

      Увидев Криса, шагающего вместе с другими воинами и беженцами, Арей едва не потерял самообладание. Он хотел подбежать к нему и убедиться, что тот в порядке, но ему пришлось сдержаться, чтобы не выдать себя. Из-за волнения парень даже не сразу заметил идущего рядом с другом Деймоса. Они о чем-то тихо переговаривались – так, чтобы никто другой их не слышал. Арей почувствовал легкий укол в груди – неужели за время совместной службы они успели так хорошо поладить? Ему быстро пришлось отмести эти мысли в сторону – сейчас было не до них. Куда больше он хотел узнать, в порядке ли Кристофер и в каких передрягах он успел побывать. Но не было ли это слишком рискованно? Если их заметят вместе, это может привести к проблемам. Арей не знал, насколько он был узнаваем сейчас. Возможно, плакаты о розыске с его портретом распространились не только по Небесам, но и Аду. Такую вероятность нельзя было списывать со счетов.       Чтобы не выдать своего присутствия, Арей попытался спрятаться за большой спиной стоявшего рядом Фенвика, но вдруг понял, что глаза Кристофера и Деймоса обращены прямо на него. Сначала друг пораженно приоткрыл рот, но затем тут же взял себя в руки и отвел взгляд. Его примеру последовал и Деймос. Ни единым жестом они не выдали того, что лично знали одного из полукровок, вышедших к ним для приветствия. Арей вздохнул с облегчением и мысленно поблагодарил обоих за сообразительность. Иного от Криса ожидать и не стоило – он как никто другой умел справляться с эмоциями и держать себя в руках, когда этого требовала ситуация.       - Рады приветствовать вас, - от лица всего города поприветствовал воинов Фенвик, выйдя вперед. – Можете немного расслабиться после дороги. Горячая еда уже ждет вас. После этого вы сможете отдохнуть и выспаться. Спальных мест у нас не так много, но мы постараемся все уладить. Мы строим дома, не покладая рук, так что для новых жителей скоро будет готово жилье.       - Не стоит так сильно беспокоиться о нас, - спокойно произнес Крис, выйдя вперед. – Мы в состоянии позаботиться о себе. Мы прилетели сюда, чтобы проверить, все ли у вас в порядке и сопроводить беженцев. Могу попросить лишь об одном – помогите разгрузить припасы и распределить их между всеми вами. Вы лучше знаете, кому и что больше необходимо.       - Это мы с радостью, командир. Парни, живо собрались! У нас ценный груз и новые жители. Им нужно оказать теплый прием. Всех накормить! Рэй, ты займись выгрузкой провизии, а я буду заниматься распределением. Арей, стараясь не смотреть на Криса, подошел к большим повозкам, стоявшим у ворот, и начал зазывать к себе самых крепких бессмертных. Спустя пятнадцать минут монотонной работы друг все же подошел к нему, предложив Фенвику помощь. Какое-то время они просто разгружали продукты, не обмениваясь даже взглядами. Арей прекрасно понимал, что делает Крис – он выжидал удобного момента для разговора и совсем скоро он им подвернулся.       - Что ты здесь делаешь? – шепотом спросил Кристофер, сбросив ему с повозки в низ мешок с мукой, который тот осторожно опустил на землю рядом с остальными. – Никогда бы не подумал, что увижу тебя здесь.       - Это не первая моя остановка, - также тихо ответил Арей, глядя куда-то перед собой. – Я прибыл сюда пару дней назад. Хотел помочь.       - Тебе нужно прятаться, черт побери… А ты оказался в центре разборок между полукровками и местными демонами. О чем ты только думаешь?       - Мне нужно было относительно комфортное место, с крышей над головой и нормальной едой. Я путешествую не один.       - Милосердные Небеса… - простонал Крис и покачал головой. – Где ты живешь?       - Седьмой домик справа от кухни, кирпичный с деревянной крышей, - объяснил Арей. – Постучись три раза, я пойму, что это ты.       - Приду ночью, когда отряд будет спать. Все мне расскажешь… И я расскажу. Новостей много.       - Хорошо. Буду тебя ждать.       После того, как Арей договорился с Крисом о встрече, день для него начал тянуться до того невыносимо долго, что вскоре ему захотелось выть. Теперь он жалел, что решил перенести тренировку на следующий день и дать всем отдохнуть. Провизию разгрузили слишком быстро, новых жителей вскоре разместили по свободным койкам у тех, кто уже жил в городе – оставалось лишь пахать на стройке, не покладая рук, чтобы скоротать время до ночи.       - Я же сказал, что тебе больше не нужно работать здесь, раз ты теперь учишь других сражаться, - чуть недовольно сказал Фенвик после очередной попытки спровадить Арея со стройки. – Я не могу жаловаться, конечно – мы почти достроили оборонную башню, но ты бы лучше приберег силы для тренировок.       - Сил у меня предостаточно, - заверил его Арей, выгрузив тележку с очередной порцией свежих кирпичей. – Если я буду просто сидеть, то помру со скуки.       - А с дочерью побыть не хочешь?       - Я навещал ее час назад. Ей нужно больше бывать среди других детей. Так сказала одна из воспитательниц.       - Ты какой-то нервный, - насторожился Фенвик, вновь продемонстрировав чудеса проницательности. – С тобой все нормально? Переживаешь из-за того, что все нам рассказал? Я ручаюсь за ребят, они будут молчать.       - Нет, я уже из-за этого не беспокоюсь, - помотал головой Арей и, сняв рабочие перчатки, швырнул их в тележку. – Но у меня и без этого хватает причин для волнений. Вы к этому никак не причастны, говорю сразу. Это мои личные проблемы.       - Когда мужики так говорят, дело всегда в какой-то женщине. Переживаешь из-за… той девушки?       - А ты бы не переживал?       - Может и да, не знаю, - расплывчато ответил Фенвик и с сочувствием посмотрел на Арея. – У нас разные ситуации и мне трудно понять тебя. Матери моего сына на нас наплевать.       - Или ее заставили отказаться от вас, - предположил парень, вспомнив о своей собственной. – Ее родители, например. Ты же говорил, что они из знатных. Как ты можешь быть уверен, что она добровольно пошла на нечто подобное? Вдруг ее вынудили?       - Ты слишком добр и наивен. Это не пойдет тебе на пользу.       - А ты слишком циничен.       - Пришлось таким стать, - сердито нахмурил брови Фенвик. – Как не стать таким, когда остаешься с младенцем на руках где-то на улице, без работы, без дома и денег? А женщина, о которой я заботился больше ее собственных родителей, все еще есть где-то там, без нас. И все у нее прекрасно. С новым мужем и, возможно, новым ребенком – чистокровным ангелочком с прекрасной родословной! Если бы ей было не плевать, она хотя бы попыталась со мной связаться.       - Может и так, - не стал спорить Арей, видя, насколько болезненной была для Фенвика эта тема. – Возможно, я просто все еще стараюсь верить в лучшее.       - Тебе повезло попасть в хорошее место, в отличие от остальных. Черт, твоим учителем боя на мечах был сам… ну, ты понимаешь кто. Тебя обучили манерам, этикету, кормили лучшей едой, одевали в дорогие вещи. У нас этого не было. Все, что у нас есть – это семья. Когда мы ее теряем, мы теряем абсолютно все. Ты свою еще не потерял. Надеюсь, так и будет. Не суди таких как мы за цинизм. Мы повидали слишком много дерьма, чтобы верить в лучшее.       - Хорошо, не буду… Даю слово, что однажды все изменится. Вы не будете жить в маленьких домах где-то на краю мира и вам не придется есть один овощной суп на завтрак, обед и ужин. Я все исправлю.       - Хм, смелое заявление, - усмехнулся Фенвик, явно не воспринимая сказанные Ареем слова всерьез. – Ты на солнце, кажется, перегрелся. Иди отдохни немного. Ты работаешь уже восемь часов. Хватит с тебя на сегодня.       - Так и быть, - согласился он и вытер пот со лба. – Заберу Роу из яслей пораньше. Проведем время вместе.       - Кстати, я все хотел спросить… Она правда твоя дочь?       - Моя… Теперь да.       Больше ничего не сказав, Арей кивнул Фенвику на прощание и направился в сторону яслей, чтобы забрать Роу. Увидев ее рисующую вместе с дочерью Норы, парень облегченно выдохнул – то, что она начала подпускать к себе других детей, было для нее невероятным прогрессом.       - Что рисуем? – спросил он вместо приветствия и Лита, которая подсказывала Роу, какой цвет для чего больше подходит, тут же подняла на него глаза и замерла на месте. – Я тебя напугал? Прости, не хотел вам мешать.       - Мы закончили, - смущенно отозвалась девочка и повернула к Арею рисунок, на котором был изображен забавного вида дракон, выдыхающий пламя, похожее скорее на гриб, чем на огонь. Роу не издавала ни звука и лишь выжидающе наблюдала за реакцией парня. – Вам нравится?       - Это же наш с Роу дракон. Поразительное сходство... Прямо сейчас повесим на стену у нас дома.       - Это она сама нарисовала, я только немножко помогла… А мама не с вами?       - Нет, она решила помочь остальным, они копают колодец, - ответил Арей и, заметив, что Лита тут же приуныла, добродушно ей улыбнулся. – Думаю, твоя мама будет не против, если ты побудешь с нами. Или ты хочешь остаться здесь?       - А мне можно с вами? – тут же оживилась девочка и взяла Роу за руку. Та, что удивительно, сопротивляться не стала. – Только надо воспитателей предупредить.       - Так и сделаем. Я не хочу потом получить по голове от твоей мамы. Собирай свои игрушки, а я пока отпрошу тебя.       Поговорив с воспитательницами и несколько раз поклявшись, что все будет в порядке, Арей вместе с Роу, сидевшей на одной его руке и с Литой, держащей его за другую, направился к дому, перед этим прихватив немного еды с кухни. Немного привыкнув к обществу Арея, уже через пару минут Лита начала болтать без умолку, рассказывая о себе, своих увлечениях и, конечно же, о своей маме.       - Как-то раз мы с мамой остановились неподалеку от леса и оттуда к нам вышла мантикора, представляете?! – воодушевленно сказала она и стала задирать руку, подпрыгивая на ходу. – Она была огромная, выше мамы в два раза!       - И что вы сделали? – округлил глаза Арей, искренне удивившись, что они сумели выбраться из этой опасной ситуации с оставшимися при них конечностями. – Убежали?       - Нет, мама убила ее. Нам было некуда бежать. Потом она сильно болела, потому что мантикора ее исцарапала и чуть не откусила руку.       - Твоя мама очень храбрая.       - И сильная! – гордо заявила Лита, задрав нос. – Я хочу быть похожей на нее, когда вырасту, но мама говорит, что хочет, чтобы я больше походила на папу.       - Она рассказывала тебе о нем? – будто невзначай поинтересовался Арей.       - Ага, рассказывала. Его звали Миэль. Мама говорила, что он был очень добрым и любил нас больше всего на свете. Жаль, что я его не помню.       - Главное то, что ты о нем знаешь. Пока мы кого-то помним, они остаются с нами. Приглядывают за нами издалека.       Лита ничего не ответила и лишь молча кивнула. Арей успел немного расстроиться из-за того, что заставил ребенка загрустить, но уже через пару девочка завела новый разговор, никак не относящийся к ее отцу, а парень решил не давить на больное и поддержал новую тему. Когда они зашли в дом и умылись от пыли, Арей посадил Роу и Литу за стол, разложил перед ними небольшой перекус, а сам сел подальше от них на стул в углу и достал из рюкзака все оружие, которое было при нем. Кинжалы и ножи пора было немного заточить – этим парень и решил заняться, раз у него появилось немного свободного времени. Подняв глаза на девочек, Арей сразу заметил, как загорелись глаза Роу при виде одного из кинжалов в его руке. Он понятия не имел, откуда у нее взялся такой интерес к оружию – возможно дело было в узорах на рукоятках или в блестящих лезвиях. Играть со своими ножами он ей, конечно же, не давал, но немного подержать в руках иногда позволял. В отличие от Роу, Литу его кинжалы не интересовали – она куда больше была увлечена своими куклами и мягкими игрушками. Она то и дело пыталась вовлечь свою новую подругу в игру, но та то и дело отвлекалась на Арея, полирующего лезвия.       - Как подрастет, нужно будет показать ей, как ими пользоваться, - решил он, глядя на глаза Роу, пристально следящие за каждым его движением. – Уроки самозащиты никому не помешают.       Через несколько часов, когда Роу и Лита вдоволь наигрались и изрисовали почти все чистые листы, в дом без стука влетела взволнованная Нора и, увидев, что ее дочь спокойно сидит за столом и что-то мастерит из разукрашенных листов, облегченно выдохнула.       - Как она уломала тебя взять ее с собой? – обратилась она к Арею, который уже начинал готовить Роу ко сну. Увидев немного суровый взгляд матери, обращенный на нее, Лита мгновенно вскочила со стула и начала собирать свои вещи. – Не иди у нее на поводу. Она – мастер вить из таких как ты веревки.       - Я сам предложил вообще-то, - вступился за девочку Арей. – Подумал, что Роу не помешает компания. Так что, ругаться тебе стоит на меня.       - Да не собиралась я ругаться… Просто подумала, что тебе и без нее забот хватает. Как освободилась, пришла сюда. Помогала новеньким осваиваться на новых местах.       - Как они себя чувствуют? Есть раненые?       - Небольшие повреждения у пары парней и у одного мальчишки, а так все в порядке. О нем позаботятся, - ответила Нора и, удрученно вздохнув, присела на деревянную лавку, усадив дочь себе на колени. – Но все дети перепуганы до смерти. Вздрагивают от каждого звука. Им понадобится много времени, чтобы прийти в себя. Я попросила приготовить ореховые пироги на кухне, чтобы немного поднять им настроение, но одними пирогами это исправить не получится.       - Ну, не знаю, мне в детстве пироги помогали, - улыбнулся Арей и, усадив перед собой Роу на кровать, принялся расчесывать ее чуть спутавшиеся волосы. – Когда я грустил, моя мама приносила мне пирожные, а сестра – шоколадные конфеты с молочной начинкой. Я наедался вдоволь и засыпал.       - А твой отец? Что он для тебя делал?       - Разговаривал, учил, тренировал, наказывал, утешал… Он был строг со мной и раньше я на него за это обижался, но теперь понимаю, какая это была роскошь – такая жесткая, но честная забота. Я ведь был еще той занозой в заднице… И чем я ему отплатил? Я все испортил.       - Если ты рассказал правду, то большой вины на тебе нет, - попыталась утешить его Нора, но Арей лишь помотал на это головой. – Чувство вины тебе ничем не поможет, знаешь ли. Сам как считаешь, винит ли тебя твой отец?       - Возможно, нет, - пожал плечами парень. – Но от этого не легче. Вот бы поговорить с ним сейчас.       - Поговоришь, когда все утрясется. Пока тебе есть, чем еще забить себе голову. Завтра тренировка продолжится. Все ждут ее с нетерпением.       - Даже после того, как я гонял вас полдня?       - Конечно, - весело улыбнулась Нора. – В тебе чувствуется стержень и желание помочь. Это кого угодно подкупает, даже таких язв как Джули и Моррис… Ладно, мы пойдем к себе. Нам тоже пора готовиться ко сну. Я безумно устала сегодня. Лита, попрощайся со всеми.       - Спокойной ночи, Роу, - помахала она девочке, и та тоже помахала ей в ответ, дернувшись вперед и натянув свои волосы в расческе, которую держал Арей. – И вам… спокойной ночи.       - До завтра, - попрощался с ней и Норой Арей. – Сладких вам снов.       Оставшись с Роу наедине, парень начал то и дело поглядывать на свои часы. Минутная стрелка двигалась невыносимо медленно, но сейчас ему хотя бы было чем заняться и скоротать время. Забота о маленьком ребенке определенно отнимало приличное его количество, но Арей и не думал жаловаться, потому что это его успокаивало и отвлекало от тяжелых мыслей.       - Пора спать, горошинка, - тихо сказал парень, заметив, что Роу начала клевать носом. Заплетя ей две косички, он расстелил для нее постель, а затем укрыл пледом, когда она разместилась в ней поудобнее. – Завтра я буду занят почти весь день. Если будешь хорошо себя вести, прокатимся вечером на драконе. Тебе это, кажется, нравится. Согласна?       - Угу, - довольно кивнула Роу и перевернулась на бок, положив ладошки себе под щеку. Вскоре она уснула – благодаря пилюлям, которые дал лекарь, она стала спать намного спокойнее и крепче, редко просыпаясь по ночам.       Посидев с ней еще немного, Арей встал с кровати и, погасив свечу на прикроватной тумбе, сел на стул рядом со столом – так, чтобы видеть тех, кто подходил близко к их дому. Вскоре темнота опустилась на маленький городок – пока еще беззащитный и хрупкий, но решительно настроенный выжить, как и его жители. Арей искренне сопереживал всем им и чувствовал, что хочет им помочь всем, чем сможет. У него было то, чего не было у них – знаний о том, как построить город – не из кирпичей и дерева, а из системы и порядка, которые определяли успех любого предприятия. Мальбонте и Вики уделяли много внимания их с Евой обучению. Когда-то Арей ненавидел эти уроки, казавшиеся ему бесполезными, но теперь был безумно им благодарен за них. Политология, социология, архитектура, военное дело, география – всему этому его учили не ради него, а ради тех, кому могли пригодиться все эти знания.       Арей успел слегка задремать, сидя за столом, но три быстрых стука мгновенно пробудили его от поверхностного сна. Как можно тише поднявшись с места, парень подошел к двери и, открыв ее, увидел на пороге Криса. Теперь на нем не было доспехов – он сменил их на легкую рубашку из грубой ткани и кожаные штаны. Впустив друга внутрь и закрыв за ним дверь, Арей выглянул в щель ставней, дабы убедиться, что за ними никто не наблюдает. Сделав это, он повернулся к Крису и уже через секунду оказался в его крепких руках. Прикрыв глаза, парень тихо выдохнул ему в плечо и обнял его в ответ, ощутив абсолютный покой.       - Я получил письмо от Шарлотты, - срывающимся шепотом произнес Крис, не выпуская его из рук. – О твоем побеге и… всем остальном. Я так беспокоился… Как хорошо, что с тобой все в порядке.       - Я глазам не поверил, когда тебя увидел, - усмехнулся Арей и, слегка отстранившись от друга, слабо улыбнулся. – Давай присядем, нам нужно многое обсудить. Будешь чай?       - Не отказался бы. День был долгий… Как и все до него. Присев за стол, Крис окинул взглядом комнату и задержал его на постели, которую занимала Роу. Удивленно округлив глаза, он указал пальцем на девочку и вопросительно уставился на Арея, готовящего чай.       - Тебе поручили заботиться о ней? – предположил Крис.       - Нет, - покачал головой Арей и подвесил чайник над огнем в кирпичной печи. – Я сам так решил. Встретил ее во время своей остановки в Бухте Сипактли и забрал с собой. О ней больше некому позаботиться. Она… полукровка.       - Бухта Сипактли? Ты был там?       - Да, я же только что сказал.       - Я не глухой, - прищурив глаза, Крис пристально посмотрел на Арей. – Там произошел инцидент. Местный градоначальник исчез, и никто из местных не знает, что случилось.       - Ага, - кивнул Арей и простодушно пожал плечами. – В Аду всякое бывает.       - Когда ты там был?       - Хватит, Крис. Спроси то, что хочешь спросить. Ты хочешь узнать, причастен ли я к этому? Сразу отвечу – да. Это я.       - Черт, Арей… - друг в ужасе уставился на парня и схватился за волосы в порыве беспокойства и легкой паники. – Тебе нельзя привлекать к себе внимание.       - Ты не представляешь, что творилось в Бухте. Работорговцы оккупировали ее. Об этом Люциферу известно?       - Не владею такими данными. Я видел его лишь дважды – когда Ева отправила нас с Деймосом к нему и когда мы распределяли силы по поселениям, в которых произошли столкновения. Наш разговор не был долгим.       - Ну, а я вот владею данными, - раздраженно процедил сквозь зубы Арей, глядя на огонь в печи. – Я спалил черный рынок дотла. О нем ты, наверное, ничего не знаешь, но он был там, под землей.       - Я запомню, - пообещал Крис. – Если придется прикрывать твою задницу и находить оправдания твоим поступкам.       - Я в этом не нуждаюсь. Что сделано, то сделано. Я ни о чем не жалею. Бывшие рабы теперь свободны.       - Тебе не нужно оправдываться передо мной. Я прекрасно понимаю твои мотивы… Я просто беспокоюсь за тебя. Ева… Она подставила себя под удар, чтобы ты был свободен, и я не хочу, чтобы все, через что она прошла, оказалось напрасным.       - Ее наказали? – тихо спросил Арей, поставив чашку с чаем перед Крисом. – Что они сделали? Посадили под домашний арест?       - Слушай… Тебе лучше присесть, - Крис сильно сглотнул, сказав это. Его глаза заблестели, а губы задрожали, словно он с трудом мог продолжать говорить. Арей послушно опустился на стул рядом, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще. – Лучше, если ты узнаешь обо всем от меня.       - Что случилось? Прошу, скажи все, как есть, иначе я сам себе что-нибудь успею придумать.       - Я узнал об этом из писем Шарлотты и Габи. Видимо, им нужно было выговориться… Сразу после твоего побега, Ева предложила Золдану и Мундусу сделку. Она возьмет на себя вину за твой побег из-под стражи и предательство, а они не будут предъявлять тебе эти обвинения, если ты появишься в Виктуаре.       - Я и не собирался там появляться, - зло выпалил Арей, едва дыша от гнева. – Мы же с ней все обсудили. Если моя вина в нападение на дворец и королевскую семью будет оспорена, то что они вообще смогут сделать?       - Все то же – побег и препятствие закону, - развел руками Крис. – Ты думаешь, что они от тебя так легко отстанут? Нет, Арей. Даже если тебя оправдают по этому делу, останется побег и, что еще хуже, предательство. Ева подумала наперед – очистить тебя хотя бы от этих преступлений прежде, чем взяться за основное дело.       - Ясно… Ты так и не сказал, как ее наказали.       - Ты сам знаешь законы. Что полагается предателю и тому, кто совершил побег из-под надзора, воспрепятствовав правосудию?       - Плеть, - коротко ответил Арей и покачал головой. – Но не могли же они?.. Нет, не могли. Мальбонте и Вики бы не позволили.       - Они и не собирались позволять, но… Черт, ты же знаешь Еву, - взгляд Криса стал стеклянным, а голос задрожал еще сильнее прежнего. – Она готова на все ради тебя. То, что с ней сделали… Блять, я рад, что не видел этого. И мне стыдно, что меня там не было… Письмо от Шарлотты все в разводах. Она плакала, пока писала его. Я не знал, что делать, когда прочитал. Хотелось снять с себя все полномочия и лететь в Виктуар, но потом вспомнил, что именно Ева доверила мне защищать невинных. Я не мог ее подвести.       - Сколько?       - Что?       - Сколько… ударов? – хриплым голосом спросил Арей, опустив голову. Его сердце, болезненно бухающее в груди, было готово разорваться на куски. Ему хотелось вырвать его, чтобы ничего не чувствовать, но он не мог – только не теперь, когда его жизнь стоила так дорого. И заплатила за нее та, кого он любил. Та, кого он должен был защищать любой ценой.       - Сто пятьдесят, - ответил Крис, ненавидя себя за честность. Он хотел соврать, но не смог. Друзьям не лгут - особенно о тех, кем они дорожат.       В ушах у Арея застучала кровь – от ужаса, от бессилия, от гнева на самого себя и тех, кто позволил всему этому случиться. Тихая злость страшнее громкой, особенно если злится тот, кто не привык лукавить или сдерживать себя, когда дело касалось близких. После всего услышанного парень даже не смог решиться задать Крису еще один важный вопрос. Перед тем, как он улетел из Виктуара, Ева должна была обратиться к лекарю, подозревая, что может ждать ребенка. Мысль о том, что это действительно было так, не давала ему покоя, но спрашивать об этом у Криса, скорее всего, не имело смысла, ведь девушка вполне вероятно скрыла это ото всех. Думая об этом, Арей едва ли мог сдержать дрожь в руках, а кровь внутри его оцепеневшего тела начинала закипать.       «Эти недостойные твари… Они посмели тронуть твою драгоценность. Но не время действовать. Мы отплатим им сполна… Сполна…».       Тихий шепот, казалось, давно исчезнувший из его головы, заставил Арея вздрогнуть. Только вот не испугался, а совсем наоборот – принялся внимательно слушать.       «Заставь их пожалеть. Собери армию и уничтожь врагов. Полукровки будут слушать тебя… Я шепчу им по ночам – прямо в их сердца. Они пойдут за тобой и тогда… ты уничтожишь всех, кто посмел причинить ей боль».       Арей не стал вступать в мысленный спор с этим шепотом. Уголки его губ дрогнули в зловещей ухмылке. В ней не было тепла или облегчения – лишь боль и предвкушение. Они, как медленный яд, расползлись по его телу, отравляя сознание и душу. Сил сопротивляться не осталось. Пора было принять себя таким, какой он есть. Тьма захватила кусочек сердца Арея – пока еще совсем незначительный, но она уже поселилась там и больше не собиралась уходить.       - О чем ты думаешь? – обеспокоенно спросил Крис и положил руку на его плечо. – Только не глупи, ладно? Ева жива и это главное. О ней заботятся ведьмы. Сейчас не время срываться и творить всякие…       - Я не собираюсь, - ледяным голосом отозвался Арей и поднял взгляд на друга. Крис, готовый к крикам и тирадам, сначала испытал облегчение, но оно быстро улетучилось, когда он увидел глаза Арея – обычно такие теплые и яркие, сейчас они больше напоминали глаза змеи, готовящейся к броску. Жуткое чувство охватило ангела. Он не узнавал своего друга. Его черты будто заострились и стали жестче, а взгляд заволокло серой дымкой, скрывающей то, что кипело внутри него. Или не кипело? Покрылось льдом – колючим и темным, как зимняя безлунная ночь.       - Скажи мне хоть что-нибудь. Не молчи, приятель. Мне не по себе.       - А что я должен тебе сказать? Что я последнее чмо, неспособное самостоятельно себя защитить и за меня это пришлось делать той, кого я люблю? Да, все верно. Хватит с меня этого дерьма. Я должен… что-то сделать. Нечто такое, что все решит.       - Так не бывает, - тяжело вздохнул Крис и, сделав глоток чая, провел ладонями по лицу. – Невозможно решить все одним действием.       - Возможно, - не стал спорить с ним Арей, решив не тревожить друга своими идеями. – Но есть то, что ты можешь сделать. У меня важная информация о… скользком черве из Диса.       - Внимательно слушаю.       - Он планирует напасть на Пандемониум и Виктуар через несколько лет. Точная дата, разумеется, не известна, но я попытаюсь выяснить.       - И откуда ты это узнал? – сразу напрягся Крис. – Это же не просто слухи?       - Просто поверь мне, прошу, - нетерпеливо ответил Арей. – Не задавай вопросов. Расскажи об этом Мальбонте и Вики. Они скажут Люциферу. Если все они будут готовы, это не превратится в катастрофу.       - Доказательств у тебя нет, я правильно понял?       - Никаких.       - То есть прижать его и предъявить обвинение в заговоре нельзя, - разочарованно протянул Крис. – У него огромная армия и черт знает сколько подчиненных ему маркизатов и графств… Эту тварь будет непросто победить.       - Именно поэтому готовиться нужно уже сейчас, - кивнул Арей, радуясь, что друг понимает масштабы проблемы. – Мальбонте и Вики разберутся, что необходимо предпринять. Люцифер тоже привык воевать.       - Хорошо. Я все им расскажу… О чем мне стоит умолчать?       - О девочке. Они уже беспокоятся за меня. Не хочу, чтобы беспокоились еще и незнакомом им ребенке.       - Они бы тобой гордились, - Крис задумчиво посмотрел на спящую девочку и едва заметно улыбнулся. – Как зовут?       - Роу, - назвав ее имя, Арей и сам невольно расплылся в слабой улыбке. – Ей… нелегко пришлось. Ее мать была рабыней. Малышка родилась и сразу оказалась в рабстве. Вот почему я не жалею. Если бы я не оказался в Бухте, Роу бы продали. Теперь она будет со мной.       - Может, хоть она сможет притормозить тебя. Ты бываешь… слишком неосмотрителен. Никогда не умел себя по-настоящему сдерживать – лишь делал вид.       - Возможно. Ты так и не простил мне, что я ударил тебя из-за свидания с Евой?       - Несколько лет назад я бы сказал, что да, не простил, - усмехнулся Крис и напряжение, висящее в воздухе, лопнуло, будто мыльный пузырь. Сейчас ему хотелось лишь одного – провести время с другом и насладиться мгновением покоя прежде, чем мир продолжит разваливаться на куски. – Это было больно, знаешь ли. Немного, но больно. Она мне тогда нравилась. Сейчас тоже нравится, я люблю ее, но иначе… Я собираюсь сделать Силли предложение.       - Серьезно? – удивился Арей. – А меня на свадьбу дождаться не хочешь?       - Хочу, конечно. Я и сам думаю, что для этого не самое лучшее время, но мне… так сильно этого хочется.       - Я пошутил. Делай предложение, играйте свадьбу. Жизнь не должна стоять на месте лишь из-за меня.       - Но только после того, как Ева очнется, - твердо произнес Крис. – Тебя не будет рядом, а если не будет еще и ее… Что это за свадьба такая?       - Ты словно торопишься, - заметил Арей. – Или я неправильно понял?       - Пора дать Силли какую-то конкретику. У нас и так уже есть приемный сын, а мы даже не связали наши отношения, как полагается. Кем я предстаю в глазах других, его и своих собственных?       - Силли никогда не подумал бы о тебе дурно из-за этого. Ты же его знаешь. Он любит тебя.       - Да, и я не хочу, чтобы он вдруг решил, что я люблю его меньше, - слабо улыбнулся Крис и слегка замялся – то ли от волнения, то ли от смущения. – В прошлом я творил у него на глазах неприятные вещи. Сам знаешь, кем меня считали.       - Бабником, ага. Хотя, я всегда знал, что за бабником прячется маленький мальчик, который не может себе кое в чем признаться, - усмехнулся Арей, увидев, как вопросительно изогнулась бровь друга. – У вас с Силли всегда были… странные отношения. Ты будто пытался его спровоцировать, а он, как и любая нежная душа, все терпел и принимал.       - Вот почему сейчас я не желаю подкидывать ему возможностей для сомнений. Ни единой.       - Постараюсь прислать вам хотя бы открытку.       - Было бы здорово, - кивнул Крис, и его улыбка стала немного печальной. – Поверить не могу, что все теперь… вот так. Всего год назад жизнь была намного проще. Самой большой проблемой были экзамены и наши перепалки… Хочу вернуться назад.       - Не надо так сильно цепляться за прошлое, - покачал головой Арей. – Год назад я даже не посмел бы сказать Еве о своих чувствах, вы с Силли не могли нормально поговорить, а Габи и Клео вели себя как дикая кошка с приставучей любвеобильной собакой. Все же случилось и много хорошего.       - С каких пор ты стал оптимистом? Где ирония, сарказм и цинизм?       - Они при мне, но иногда их нужно засунуть подальше, чтобы продолжать верить в то, что плохо будет не всегда. Если я не буду верить, то не смогу продолжать двигаться. Вот и все.       - Ясно, - тихо вздохнул Крис. – Так какой у тебя план? Ты останешься здесь или полетишь куда-то еще?       - Пока что мы должны остаться здесь, - ответил Арей и указал взглядом на спящую Роу. – Ей нужно нормальное место для жизни. Здесь не идеально, но мы хотя бы не одни и у нас есть крыша над головой. Я хочу помочь построить этот город.       - Я так и подумал. Твоя семья не должна знать об этом, верно?       - Да. Если они узнают, то полетят сюда. Это может навлечь на них проблемы. На тебя тоже. В Аду у Данталиана повсюду есть уши и глаза – в этом нет сомнений. К тому же, это заставит Вики и Мальбонте принимать очередные трудные решения, а их и так предостаточно… Особенно после того, что случилось с Евой. Ты сказал, что она у ведьм, так?       - Да, так написал Габи, - подтвердил Крис и заговорил еще тише. – Но она с ними не одна. С ней отправили Кассиэля. Он там для ее защиты.       - Ладно, выбор очевиден. Она ему доверяет.       - Разумеется, туда хотел отправиться не только Кас. Габи предлагал свою кандидатуру, но ведьмы мало кого подпускают к себе. Он незнакомец, в отличие от Каса. Ева приводила его и Деймоса к ним.       - Ты узнал об этом от него? – удивленно спросил Арей. – И он рассказал? Так просто?       - У нас с ним… сложились доверительные отношения, - пожал плечами Крис, будто и сам не верил в то, что говорил. – Он неплохой парень. Надежный и слов на ветер не бросает. К тому же, он очень старался делать все правильно, беспрекословно следовал всем моим приказам и не пытался их оспорить, хоть я и младше.       - Он пытается выслужиться и втереться тебе в доверие.       - Ну, и зачем же ему это делать? Я не высокого полета птица.       - Деймос положил глаз на Шарлотту, - раздраженно скривился Арей. – Я это сразу понял. Он вокруг нее все время вертелся. Ты не заметил?       - Даже если и так, то что с того? – миролюбиво отозвался Крис, которого, казалось, это вообще не волновало. – Да, я приглядываю за ним на всякий случай и да, он не нравится моей матери, но… Он вроде как не сделал ничего плохого. Ну нравится ему Лотти, и что с того? Выбор за ней.       - Он чужак. Твоя мама права.       - И я это слышу от полукровки… Ты что, ревнуешь?       - Нет, не ревную. Я беспокоюсь, - покачал головой Арей. – Шарлотта, она… не такая как мы. Слишком мягкая и чувствительная. Если Деймос ее обидит, она больше никогда и никому не сможет довериться.       - Я не думаю, что он посмеет ее обидеть, - уверенно произнес Крис. – Он подчиняется Еве, Шарлотта – подруга Евы. Если он посмеет ее обидеть, Ева его порвет. Я тоже. Проблема решена?       - Ладно, поступай как хочешь, это не мое дело.       - Ну, как мы теперь знаем, отчасти твое, ведь мы родственники. Странно, да? До сих пор поверить не могу… Шарлотта была ужасно расстроена, когда узнала, а я обрадовался. Наша семья оказалась намного больше, чем я думал.       - Да уж… - вяло отозвался Арей и нехотя сделал глоток из своей чашки, чтобы помочь провалиться вниз появившемуся в горле кому. – Только вот моя часть семьи стерта с лица земли.       - Но твоя мать жива, разве нет? Ты же что-то раскопал, если я не ошибаюсь.       - Да, но где ее искать? И хочет ли она, чтобы ее нашли? К тому же, сейчас я не могу отправиться на ее поиски. У меня появилась Роу, я должен о ней заботиться.       - Ты найдешь ее, я точно знаю, - улыбнулся другу Крис и ободряюще похлопал его по плечу. – Моя очередь побыть оптимистом.       - Хорошо, - усмехнулся Арей и, ощутив, как долгий и тяжелый день дал о себе знать, сонно зевнул. – Наверное, пора на боковую. Ты останешься? Я могу лечь с Роу, а ты ложись на мою кровать.       - Но тогда придется встать пораньше, чтобы никто меня не хватился... Останусь, конечно.       Допив уже остывший чай, друзья разбрелись по постелям и, еще немного поболтав вполголоса о всяких безделицах, погрузились в глубокий и крепкий сон после тяжелого дня. Правда, поспать им удалось совсем недолго.

***

      Первым, что услышал Арей, были крики – испуганные, злые, растерянные. Все они смешались в один и превратились в тревожную какофонию, не позволившую парню вновь закрыть глаза. Подскочив с места, он посмотрел в сторону кровати, на которой должен был спать Крис, но его там уже не оказалось – видимо, он ушел, потому что приближался рассвет. За окном все еще было темно, но предрассветный мрак разрезали яркие вспышки факелов – в городе стремительно зажигали огни, явно к чему-то готовясь.       - Роу, нужно вставать, - попытался растормошить девочку Арей, но, так и не дождавшись, пока она проснется, схватил ее на руки и выбежал из дома, мгновенно оказавшись в эпицентре хаоса. В нем было очень сложно найти того, кто мог бы сразу и без лишних слов рассказать, что случилось, но парень каким-то чудом смог увидеть тех, кто был ему нужен – Фенвика и Нору. – Что происходит? Куда собираетесь?       - К нам должны были прилететь еще беженцы, но неподалеку отсюда их атаковали из расщелины, - быстро ответил Фенвик и указал на север. – Примерно там. Они послали два огненных шара в воздух – это сигнал.       - Воины уже отправились туда?       - Да, почти сразу, но мы думаем, что им может понадобиться помощь. Полечу я и еще несколько полукровок.       - Почему меня не разбудили? – разочарованно воскликнул Арей и сердито нахмурил брови. – Я с вами. Нора, присмотри за Роу, пожалуйста.       - Еще чего! Я с вами! – попыталась поспорить с ним девушка. – Я могу сражаться!       - Ладно, тогда остаюсь я, а ты полетишь. Так поступим?       - Я… Я не знаю…       - Прости за эти слова, но давай признаем – я буду посильнее тебя, - объяснил Арей и, не дожидаясь ответа, передал девушке Роу. – Все должны быть на своих местах, понимаешь? Я доверяю тебе самое важное.       - Хорошо, - смирилась Нора и, прижав сонную девочку к себе, посмотрела куда-то в темноту. – Мы будем в моем доме. Приходи потом туда.       - Спасибо огромное.       Через несколько минут Арей, Фенвик, Моррис и еще несколько полукровок, которые приходили на первую тренировку, взмыли в небо, набрали нужную высоту, позволявшую им какое-то время оставаться незаметными, и направились туда, откуда предположительно пришел сигнал о нападении. Звуки ожесточенной битвы долетели до них совсем скоро и Арей, не дожидаясь, пока увидит противника, снял с одежды брошь, которая мгновенно обратилась мечом. Сразу разобраться, сколько именно было нападавших, оказалось сложно. Единственное, что сразу бросилось парню в глаза – это белоснежные крылья Криса, мягко сиявшие даже в предрассветном мраке. Сцепившись с кем-то в воздухе на мечах, он яростно наносил удары, стараясь лишь ранить, а не убить, в то время как его противник изо всех сил пытался нанести ангелу смертельное ранение в грудь. Воспользовавшись элементом неожиданности, Арей на полной скорости протаранил его, будто пушечное ядро и бессмертный, получив удар по ребра и в голову, упал на песок и кубарем прокатился по нему несколько метров.       - Какого черта происходит? – крикнул Арей другу, отбив мечом очередную попытку убить его. – Почему не разбудил?       - Я не знал о том, что случилось, когда все началось, - помотал головой Крис и пихнул ногой демона с серыми крыльями, намеревавшегося воткнуть кинжал ему в ногу. – Я проснулся, вышел и…       Дальше им было уже не до разговоров. Нападение оказалось стремительным и жестоким, но самым сложным обстоятельством было то, что некоторые из бессмертных, которые должны были прибыть в город и попали в засаду, совершенно не умели драться и их приходилось защищать. Это усложняло задачу, но Арей и Крис, приученные к бою с раннего детства, легко раскидывали демонов, стараясь лишь вырубать их, а не убивать. Чрезмерное количество трупов могло лишь усугубить ситуацию для полукровок, которых и так обвиняли во всем плохом, что случалось в Аду. Стараясь не упускать из виду тех, с кем он прибыл, Арей нашел взглядом Фенвика – тот орудовал тяжелой секирой и, в отличие от тех, кто понимал всю сложность ситуации, не жалел сил на то, чтобы оставлять после себя трупы. Его было сложно винить – для него все происходящее являлось личной вендеттой.       - Не убивай их, просто вырубай! – крикнул ему Арей, но Фенвик его будто не слышал или не желал слышать. – Не убивай, черт возьми! Ты сделаешь только хуже! Они должны предстать перед судом Сатаны!       - Иди ты! – раздраженно отозвался Фенвик, едва не всадив своему противнику секиру прямо в грудь. Подлетевший к нему Арей вовремя отклонил и удар, и ее лезвие лишь скользнуло по телу демона, чего, однако, оказалось достаточно, чтобы он свалился на землю и больше не поднимался. – Я не собираюсь их жалеть!       - Тогда готовься к тому, что поддержка закончится! Вы останетесь один на один с этой проблемой! Послушай меня, пока не поздно, черт побери!       - Отвали!       Несмотря на грубые слова, Фенвик, казалось, начал прислушиваться к Арею. Разрушительная сила его секиры теперь была обращена лишь на обездвиживание противника, а не на нанесение смертельных ранений. Внезапно небо над местом, где развернулась стремительная битва, сотряслось от громкого рыка. Подняв голову вверх, Арей увидел приближающегося к ним Райдэна, а по звукам, которые тот издавал, понял, что он настроен весьма враждебно – он летел прямо на атакующих сверху демонов, чтобы разобраться с ними и защитить своего хозяина. Представив себе масштаб смертей, парень поднялся в небо и, отшвырнув от себя одного из тех, кто решился на него напасть, с силой свистнул, привлекая внимание дракона.       - Не нападать – только защищать! – громко крикнул ему Арей, когда Райдэн подлетел ближе. – Никакого огня!       Завидев дракона, напавшие на беженцев бессмертные тут же ретировались, практически растворившись в воздухе, словно их здесь и не было. Уставшие полукровки, получившие небольшую передышку, сразу же подлетели к безоружным и испуганным детям, чтобы удостовериться, не ранены ли они. Арей, оставив это дело на остальных, принялся вглядываться в темноту вокруг них, ощущая, как его охватывает легкое беспокойство. Что-то было не так. Никого не убив и почти не ранив, демоны, словно волна, налетели на беженцев, а затем также внезапно отступили, так и не добившись своей предположительной цели.       - Не нравится мне все это, - тихо обратился к Крису Арей, когда тот подошел к нему и приземлившемуся рядом с ним дракону. – Что-то тут не так. Слишком тихо.       - Да, подозрительно… Что предлагаешь? – спросил тот и оглянулся на беженцев, сидевших на земле вокруг небольшого костра, который развели для них воины. – Сделаем, как скажешь. Я привык тебе доверять.       - Ты оставайся здесь с ними, а я вернусь в город. Кстати, почему ты оставил там Деймоса?       - На всякий случай. Нужно уметь делегировать.       - Понял, - кивнул Арей и, поднявшись на крыльях вверх, уселся верхом на Райдэна. – Я знаю, что ты тут начальник, так что спасибо, что послушал меня.       - Это в последний раз, - усмехнулся Кристофер и отошел на несколько больших шагов назад, чтобы дракон при взлете не задел его крылом или хвостом. – Дай знать, если что-то случится в городе.       - И что, ты сразу прилетишь? Тебе нужно беспокоиться о тех, кого ты только что спас. Может быть я излишне мнительный.       - Надеюсь, так и есть. Лети уже.       Отдав приказ Райдэну подниматься в воздух, Арей положил ладонь ему на шею и легонько ее погладил. Это успокоило дракона, и он взлетел настолько плавно и осторожно, насколько это вообще было возможно. Парню совершенно не хотелось пугать своим питомцем и так до смерти перепуганных детей и подростков, жавшихся к костру. Минуту спустя они уже были в небе, но не слишком высоко, чтобы у Арея оставалась возможность видеть все, что происходит на земле. Тишина на такой высоте казалась зловещей и абсолютно мертвой. Возможно, он действительно излишне себя накручивал, обдумывая все варианты того, что могло случиться, но почему-то в этот момент парню вспомнилась та самая поляна, на которой Ева едва не рассталась со своей жизнью. Там тоже в какой-то момент стало настолько тихо, что даже начало звенеть в ушах. Ни криков, ни треска поленьев в горящем костре, ни плача – все стихло в момент, когда его любовь умирала в объятиях пламени. Сейчас тишина казалась почти такой же неестественной. Хлопнув по спине дракона, Арей ускорился, потому что его начали подстегивать самая настоящая тревога и страх. В городе осталась Роу, которую он доверил Норе. Думая о девочке и о том, насколько она беззащитна, парень едва ли мог нормально дышать из-за нарастающей в груди паники.       - Я просто мнительный, я ошибся, я слишком сильно себя накручиваю… - мысленно шептал самому себе Арей. – Все будет в порядке.       Но ничего в порядке не было, и парень понял это, как только увидел город вдалеке. Одна из башен у ворот, которую они почти построили, горела, будто огромный факел, а часть стены была снесена до основания теми, кто проник сюда, пока остальные отвлекли самых сильных жителей благодаря нападению на беженцев, которые должны были добраться до города утром. Пролетев над ним на Райдэне и заставив его громко зарычать, чтобы распугать хотя бы часть нападавших, Арей спрыгнул с него и, сжав меч прямо в воздухе, с яростью обрушился на группу демонов, поджигающих маленькие домики с помощью огненных шаров. Испуганные полукровки выбегали из них, некоторые пытались защитить свои жилища, но численный перевес был слишком явным, чтобы из этого что-то вышло. Испытав сильнейший приступ ярости и разочарования, Арей больше не мог заставить себя щадить тех, кто так безжалостно и бесчестно напал на город, пока все еще должны были спать. Он рубил мечом направо и налево, отрезая конечности и протыкая грудные клетки, давая возможность безоружным спастись бегством из горящих жилищ. Увидев, как мимо него, подкинутые в воздух ветряным потоком, пролетели несколько демонов, Арей посмотрел направо и увидел Морриса, который прикрывал его со стороны слепых зон. Быстро кивнув в знак одобрения и благодарности, он внезапно остановился, когда проткнул очередного демона мечом насквозь. Сердце его упало куда-то вниз и почти замерло от ужаса.       - Где Нора? – громко спросил он у Морриса. – Где она?!       - Не знаю, я не видел ни ее, ни Джули! – помотал головой Моррис и отправил в полет попытавшихся атаковать его бессмертных с длинными изогнутыми ятаганами. – Они напали так внезапно!       - Попытайся сдержать их, я должен найти Роу!       Оставлять Морриса и нескольких других полукровок Арею было невероятно тяжело, но еще тяжелее ему было не знать, где сейчас находилась Роу и Нора, которой он ее доверил. Липкий страх ледяным потом стекал по его коже, заставляя его холодеть от ужаса. Его тело двигалось будто в замедленной съемке сквозь царивший вокруг хаос и сражающихся с демонами полукровок. Он боялся даже представить, сколько сегодня будет погибших, но думать прямо сейчас об этом было нельзя, иначе вся его решимость рухнет, и он станет бесполезен. Едва продираясь сквозь бессмертных, Арей наконец добрался до дома Норы и замер напротив него от ужаса – напротив него стояли демоны с огненными шарами, готовясь запустить их в окна.       - Сделаете это, и вы трупы, - пригрозил им Арей и заставил их развернуться к нему лицом. – Я предупредил. Отойдите.       - Мы пришли сюда мстить за тех, кого погубили эти мерзкие отродья! – хриплым, будто карканье вороны, голосом ответил ему один из демонов. – Вы не достойны жить!       - Вы первые напали, жалкие ничтожества!       - Чтобы смыть позор! Кровь демонов и ангелов не должна смешиваться!       Осознав, что с ними не имеет смысла разговаривать, Арей выбросил меч вперед и атаковал того, кто стоял к нему ближе всего. Рука демона тут же рухнула на землю, и он громко завопил от боли. Остальные тут же бросились на парня, но с ними он разобрался также быстро, как и с первым – воинами они оказались слабыми, и вся их бравада в конечном счете ничего не стоила. Обычные деревенщины, возомнившие, что могут судить о чистоте крови и решать, кому жить, а кому умирать. И все же один из них успел швырнуть огненные шары в оконные ставни и на крышу, которая вспыхнула, как спичка. Перерезав ему горло одним движением, Арей тут же бросился к двери и вломился внутрь горящего жилища. Увидев внутри Нору с вопящей Роу на руках и Джули, державшую Литу подле себя, парень на мгновение испытал облегчение, но пламя, которое быстро пожирало дерево, развеяло его за секунду. Между Ареем и ними разгорался невероятно жаркий демонический огонь, который мог быть опасен даже для бессмертных.       - Рэй! – испуганно закричала Нора и прижала к себе Роу еще крепче. – Мы не пройдем! Нужно ломать стену позади нас! Зови Фенвика!       - Прыгайте, - скомандовал Арей и протянул руки. – Давай же!       - Мы сгорим за секунду, это пламя слишком горячее!       - Давай, Нора! – поддержала парня Джули и, взяв плачущую от ужаса Литу на руки, без каких-либо сомнений швырнула ее через пламя прямо Арею в руки. Нора громко вскрикнула, но тут же успокоилась, когда увидела, что ее дочь не пострадала и теперь была в безопасности. Тем временем крыша дома уже полностью погрузилась в пламя и начала трескаться от высокой температуры, грозясь рухнуть всем на головы. Поддавшись панике, Джули, увидевшая это, прыгнула через огонь и, оказавшись в руках Арея, зашипела от боли – огонь полоснул ее по ступне.       - Я держу тебя, держу, - попытался успокоить ее парень, но она лишь отмахнулась.       - Нора, если ты сейчас же не прыгнешь, я сама тебя убью! – прорычала она, зло поглядев на подругу. – Я знаю, что ты боишься, но девочка у тебя на руках не должна пострадать!       Услышав эти слова, Арей быстро сложил два и два. В глазах Норы, глядевшей на пламя, стоял ни с чем не сравнимый страх, будто она смотрела не на огонь, а на огромную тварь, намеревавшуюся откусить ей голову. Девушка до смерти боялась огня, что казалось невероятным для той, что имела возможность его себе подчинять. Посмотрев на Роу сквозь оранжевые языки пламени, поднимавшиеся с каждой секундой все выше и выше, Арей протянул руки и увидел, что девочка тоже тянется к нему.       - Па… Папа! – внезапно крикнула она сквозь слезы и все внутри него оборвалось, словно подрезанные струны. Первое осмысленное и полноценное слово Роу было «папа» и сказала она его, когда ей грозила смертельная опасность.       Наплевав на практически стопроцентную гибель в огне, Арей шагнул прямо в него, чтобы спасти едва не терявшую от страха сознание Нору и девочку, считавшую его своим отцом. Протянув к ним руки, он на секунду закрыл глаза и уже приготовился к боли, но по какой-то причине ее не почувствовал. На самом деле, он ощутил лишь жар, едва ли касавшийся его кожи. Открыв глаза, парень увидел, что огонь, окружавший его со всех сторон, будто замедлился, почти остановившись. Наблюдать за этим явлением было удивительно – пламя продолжало двигаться, но очень медленно, из-за чего его оказалось легко обойти, чтобы добраться до Норы и Роу. Пройдя сквозь него и оказавшись с ними, Арей, решив не тратить время на уговоры, подхватил их обеих на руки и осторожно вынес к двери, которую им открыла Джули. Как только они выбрались наружу, огонь снова пришел в свое естественное движение и быстро превратил его в груду горящих обломков. Крыша рухнула буквально через несколько секунду после того, как они оказались на улице. Увидев лежавшие поблизости окровавленные тела с отрубленными конечностями, Лита громко вскрикнула и уткнулась Норе, сидевшей на земле, лицом в шею.       - О чем ты думала?! – закричала на нее Джули и сильно встряхнула за плечо. – У тебя на руках был ребенок! Вы обе могли умереть!       - Я знаю, знаю… Рэй, прости, мне так жаль, - едва ли не плача от стыда и страха, извинилась перед парнем Нора, прижав к себе дочь. – Я просто оцепенела, я…       - Мы обсудим это, но не сейчас, - покачал головой Арей и огляделся по сторонам. Лучи рассветного солнца начали падать на землю и теперь он мог оценить масштабы того, что произошло.       Полукровки сумели отразить нападение, но большой ценой. Некоторые из тех, кого он успел узнать, лежали мертвые прямо рядом с телами тех, с кем они сражались за свой город и друзей. Молодые парни и девушки, подростки… Слишком юные, чтобы умирать. Сев на землю, Арей притянул Роу к себе и крепко обнял ее, ощутив, как быстро в ее груди бьется маленькое сердечко. Грязная от золы и песка, она беззвучно плакала и прижималась к нему так, словно больше никогда не собиралась его отпускать.       - Это ты спасла меня, я прав? – тихо обратился к девочке Арей, попытавшись вытереть с ее лица сажу, но лишь еще сильнее размазав ее. – Ты что-то сделала с огнем.       - Я видела, - подтвердила Джули. – Он будто… замедлился. Когда ты шагнул в пламя, я решила, что ты труп, но оно буквально расступилось перед тобой. Я думала, что это ты сделал.       - Нет, точно не я.       - Я уж тем более, - горько произнесла Нора и поджала дрожащие губы. – Вот почему я ни хрена не умею обращаться с огнем – я его до ужаса боюсь… Простите меня.       - Опасно бояться главного оружия демонов, - покачала головой Джули. – Ты должна…       - Я же сказал – позже, - строго оборвал ее Арей, и девушка тут же захлопнула рот, не договорим фразу до конца. – Мы… разберемся. Я должен… все исправить.       Но что он на самом деле мог исправить? По сути, ничего – лишь собрать осколки. Когда пыль улеглась, а последний огонь догорел, он присоединился к остальным полукровкам, чтобы помочь собрать тела погибших. Напавших сгрузили в одну кучу за пределами города и сожгли без всяких обрядов в надежде, что их души никогда не найдут покоя после смерти за то злодеяние, что они совершили этой ночью. Погибших полукровок, демонов и ангелов, которые были жителями города, заботливо уложили на приготовленные у внешней стороны ворот погребальные костры, чтобы отдать им последнюю дань уважения и признательности за их мужество и желание защитить других. Всего среди погибших оказалось двенадцать бессмертных. Женщины, потерявшие своих детей, горько плакали, а Арей, глядя на них, понял, что не чувствует практически ничего. Вместо гнева, разочарования и печали внутри него была лишь пустота, но даже в ней он не мог укрыться. Она причиняла ему иную боль – тянущую, высасывающую все хорошее, что в нем оставалось. Бросив взгляд на Криса, стоявшего чуть в отдалении от него, он встретился с его глазами и увидел в них стыд. Его друг определенно чувствовал вину за то, что случилось ночью и ее нельзя было унять прощанием с мертвецами. Рядом с ним стоял Деймос – уставший и бледный, но собранный, как перед началом очередного боя. Его щеку рассекала длинная полоса, едва начавшая затягиваться. Арей невольно начал размышлять, сделал ли он сам достаточно для спасения других, раз не получил хотя бы одно ранение. Возможно, он желал испытать хотя бы немного боли для того, чтобы заполнить пустоту. Может быть, этого бы оказалось достаточно, чтобы чувство вины не начало расползаться в его груди подобно ядовитым ползучим растениям.       Выслушав поминальную речь, которую вызвался произнести Фенвик, Арей и остальные стали наблюдать за тем, как близкие погибших зажигают погребальные костры, перед этим оставляя на них какие-то памятные вещи – обычно это были цветы или дорогие предметы, но сейчас все ограничилось тем, что у них всех имелось. Это была одежда, ленты для волос, сплетенные из стеклянных бусин браслеты, ножны от кинжалов… Класть оружие покойникам никто не стал, ведь оно еще могло пригодиться живым, которым предстояло бороться за себя, в то время как мертвецам оно уже было без надобности. Наблюдая за тем, как сгорают их тела, Арей чувствовал, как его все сильнее сжимают пальцы Роу, сидевшей у него на руках. Девочка не плакала и вела себя на удивление тихо, будто понимая, насколько сейчас важно молчание.       - Папа? – тихо позвала она его, сказав единственное выученное слово парню на ухо. - Да, горошинка, - шепотом отозвался он и, прижав ее к себе покрепче, осторожно коснулся губами ее лба. – Я с тобой. Все будет хорошо.       Судя по всему, первым уроком любого молодого родителя должно быть умение врать в правильное время. Ложь порой являлась спасительным куполом, в котором можно было ненадолго укрыться от тяжелой и страшной правды. Роу была слишком мала для нее и Арей не собирался пугать ее еще больше. У него еще будет время рассказать ей обо всех несправедливостях этого мира, когда настанет подходящее время. Он научит ее защищать себя и других, покажет, как пользоваться оружием, поможет научиться использовать свои силы во имя тех, кого нужно спасти… Он сделает все для того, чтобы эта маленькая девочка никогда не испытала мук угрызения совести из-за того, что старалась недостаточно.       - Мы расскажем обо всем, что здесь случилось, - начал разговор Крис, когда они отправились на обед, который до этого момента проходил в гробовой тишине. – Мальбонте и Вики должны принять более строгие меры.       - Я осмотрел оружие, которым пользовались эти демоны, - чуть тише произнес Деймос, явно не желая, чтобы их кто-то подслушал. – Эти оборванцы никогда бы не смогли позволить себе такое.       - Какое оружие? Что-то специфическое? – прищурился Арей.       - Новое, идеально заточенное, дорогое. Такое в этих краях тяжело достать и еще тяжелее купить.       - У меня плохое предчувствие, - тяжело вздохнул Крис. – Можно ли как-то узнать, где они его взяли?       - Я могу лишь предположить, - неуверенно пожал плечами Деймос. – Но каких-то отличительных меток мастера на нем нет. Обычное оружие, хоть и очень качественное. Судя по всему, заказчик не хотел, чтобы кто-то узнал, где и кем оно было изготовлено.       - Их послали сюда намеренно, - зло процедил сквозь зубы Арей. – Им дали оружие, показали место на карте и отправили устроить здесь бойню. Это была провокация.       - Да, это кажется наиболее вероятным, - согласился с ним Крис. – Все выглядит так, будто из этих демонов сделали обычное пушечное мясо на убой. Тому, кто их послал, было абсолютно плевать, выживут они или нет.       - Есть мысли, кому это выгодно? – поинтересовался Деймос с таким видом, будто уже догадывался, что услышит в ответ.       - Мне надоело называть это имя, - с отвращением произнес Арей. – Мы все знаем, кто за этим стоит. И опять никаких доказательств. Подлый ублюдок… Почему такие твари всегда хороши в том, что делают?       - Он бы не продержался на своем месте без умения заметать следы. Моя мать десятилетиями пытается откопать на него стопроцентный компромат, но все тщетно. Слухи так и остаются просто слухами. Все знают, что он творит, но это невозможно доказать. Либо мы просто не знаем, где искать эти самые доказательства… Возможно, они и есть где-то, но те, кто знают правду, молчат из-за страха или выгоды.       - Значит, полукровкам нельзя отвечать на эту провокацию, - твердо произнес Крис и, увидев, как потемнел взгляд Арея, растерянно развел руками. – Прости, но это так. Я знаю, что им захочется ответить тем же, но у них нет другого выхода. Это лишь усугубит ситуацию и тогда погибнут не двенадцать бессмертных, а сотни. Ты ведь не хочешь этого.       - Нет, конечно, не хочу, - признал Арей и опустошенно вздохнул. – Я просто… не знаю, как они отреагируют, когда я скажу им об этом. Как утешить тех, кто потерял родных сегодня ночью? Как успокоить тех, кто боится нового нападения? И ведь этот страх вполне обоснован…       - Мы сообщим обо всем, что здесь случилось, - напомнил Деймос. – Возможно, получится выделить сюда хотя бы десяток воинов для защиты. Этого мало, но это уже хоть что-то.       - Это не то, в чем они нуждаются. Они должны научиться защищаться. Нельзя вечно полагаться на кого-то другого… Крис, я хотел спросить тебя кое о чем.       - В чем дело?       - В темнице Виктуара сидит невиновная девушка, - тихо выдохнул Арей, изо всех сил стараясь подавить появившееся внутри чувство вины. – Ее зовут Присцилла. Ее обвиняли в связи с Отшельницами. Я хотел бы узнать, как она.       - Эта девушка все еще там, я думаю, - неуверенно ответил Кристофер. – Я не слышал, чтобы оттуда кого-то выпускали. Сейчас будет трудно убедить Мальбонте в ее невиновности, особенно после всего, что случилось…       - Скажи Еве о ней, когда она очнется. Присциллу должны освободить. Она не сделала ничего плохого.       - Хорошо, я обязательно скажу ей.       - И еще я хотел спросить о пленниках, - решил перевести Арей разговор в другое русло. – Что с ними будет дальше?       - Отправим их в Пандемониум на суд к Сатане, - ответил за Криса Деймос. – Укажем в отчете все, что они сотворили, распишем во всех подробностях… Хотелось бы верить, что он сможет разговорить кого-то из них. Возможно, кто-то знает или хотя бы догадывается, чью прихоть они исполняли.       - И когда вы отправляетесь?       - Завтра утром, - сказал Крис и чуть печально взглянул на друга. – Жаль, что так скоро, но у нас нет другого выбора. В одном из новых поселений полукровок есть много тяжело раненных. Мы должны убедиться, что там все в порядке. И это придется сделать лишь после того, как мы доставим пленников в Пандемониум. Я обязан все сделать правильно и быстро. Мне еще отчитываться перед Евой…       - Верно, - кивнул Арей и опустил взгляд на свою тарелку с едой, к которой она даже не притронулся. Говорить о ней так, словно все было в порядке, было тяжело, но постоянно думать о том, в каком состоянии сейчас находилась девушка, казалось еще более худшей пыткой. Арею хотелось бросить все и сделать попытку вернуться в Виктуар, но как он мог? В этой навязчивой идее не было ни капли здравого смысла и ему пришлось смириться с этим. Если он вернется, он лишь навредит тем, кого любит, так что о Виктуаре придется забыть, по крайней мере, на какое-то время.       - Почему ты напал на Мальбонте? – внезапно спросил Деймос, заставив парня прирасти к тому месту, на котором он сидел.       - Деймос, - нахмурился Крис и покачал головой. – Не надо.       - Почему? Что такого в моем вопросе?       - Я не знаю, - все же решился ответить хоть что-то Арей, подняв на демона ледяной взгляд. – Я был безумно зол и не владел собой.       - Ты действовал неосознанно? – продолжил Деймос, но его вопрос прозвучал без какого-либо напора. Казалось, ему было просто интересно и обвинять парня он не собирался.       - Что-то вроде того. Это было похоже на… навязчивую идею. Зуд, который невозможно унять без определенного действия. Я… пожалел об этом в тот же момент.       - Тогда, может и хорошо, что ты пока так далеко от дома.       - Деймос, прекрати, - оборвал его Крис и виновато посмотрел на Арея. – Только не думай, что кто-то тебя винит. Ни мы, твои друзья, ни твоя семья – никто из нас не думает, что ты хотел так поступить.       - Тебе не нужно меня успокаивать, - покачал головой парень. – Я осознаю, что сотворил большое зло. Мне придется с этим жить.       После спокойных, но полных чувства вины слов Арея, разговор сошел на нет. Даже Крис, который обычно старался смягчить ситуацию, не нашел, что на это сказать и погрузился в тягостные размышления. Деймос тоже молчал, но от него каких-то комментариев никто и не ждал. Атмосфера за столом стала тяжелой и удушающей. Не выдержав ее, Арей поднялся со своего места и, вяло попрощавшись с другом, направился к дому, где его ждала Роу в компании Норы и Литы. Ему все еще нужно было обсудить с девушкой случившееся накануне. Ее неконтролируемый страх огня уже подверг опасности не только ее саму, но и маленьких детей. Оставлять все так было нельзя.       Но желание прочитать Норе нотации исчезло в тот же момент, как Арей зашел в дом и увидел ее, спящую на кровати в обнимку со своей дочерью и Роу. Тихо пройдя по комнатке, он вгляделся в уставшее и бледное лицо девушки. Даже во сне ее брови оставались нахмуренными, а пальцы крепко сжимали спящих рядом детей. Похороны погибших товарищей дались Норе нелегко. Некоторых из них она знала слишком хорошо, чтобы это прошло для нее бесследно. Арей вспомнил прощание с Дианой и второй погибшей девушкой. Он их совершенно не знал, но смерть кого-то настолько молодого и не успевшего даже нормально пожить, оставляла след на тех, кто становился ее свидетелем. И каково же терять тех, кто успел стать тебе больше, чем просто знакомый? Арею хватило лишь секундой мысли, чтобы в горле завязался тугой узел. Воспоминания о событиях прошедшей ночи вновь начали терзать его голову, не давая успокоиться. Сколько еще все это будет продолжаться? Сколько еще таких, как он, будут ненавидеть?       Вспомнив об убитых девушках, парень невольно подумал и о Персивале, которого использовали для того, чтобы пролить невинную кровь. Винить его было сложно, ведь мало кто мог противиться столь сильному натиску тьмы, но в глазах общества он был жестоким убийцей, да еще и полукровкой. О каком доверии к им подобным вообще могла идти речь после подобных событий?       Голову Арея пронзила мрачная мысль. Могло ли быть так, что к полукровкам намеренно привлекали такое пристальное внимание, которое в итоге портило репутацию всех до единого? Могло ли за всеми этими ужасными ситуациями стоять нечто куда более глобальное? Отшельницы, Данталиан, убийства двух случайных девушек, шепот, который он так часто слышал в голове… Разумеется, все это было каким-то образом связано. Только оставался один главный вопрос без ответа – кто был главным во всей этой цепочке? Данталиан? Вполне возможно. Так или иначе, все случившееся напрямую или косвенно было выгодно герцогу Диса.       - Еще один хороший повод покончить с ним, - мрачно усмехнулся Арей и, отведя взгляд от безмятежного личика спящей Роу, лег на свою кровать и отвернулся к стенке. Усталость навалилась на него со всей возможной силой и вскоре он уснул, погрузившись в темные сновидения, полные дыма, огня и пепла, проникающего в легкие.

***

      Остаток дня прошел будто в тумане. Все жители города до единого были заняты отстройкой разрушенных укреплений, а прибывшие беженцы залечивали раны и отдыхали, пока у них имелась такая возможность. При всем этом, не было слышно обычных разговоров и смеха – все работали практически молча, говоря лишь по делу. Ночь ни для кого не прошла бесследно и бессмертные, потерявшие своих близких, унимали свое горе в тяжелом труде. Арей тоже спасался лишь благодаря ему – он отвлекал от тяжелых мыслей и груза ответственности за произошедшее. Не смог помочь всем, едва успел вернуться домой, чтобы вытащить оттуда Роу… Парень горько усмехнулся, подумав об этом. Плохой из него вышел опекун. Эта маленькая девочка заслуживала лучшей жизни, чем та, которую он сейчас мог ей дать. Когда кости уже начало ломить, а спина еле разгибалась от всех тех тяжестей, которые Арей успел перетаскать, он решил, что пора хоть немного отдохнуть, иначе от него будет мало толку. Прислонившись к колесу телеги, рядом с которой образовалась небольшая тень, спасающая от тяжелого жара оранжевого солнца, парень снял с пояса флягу с водой и сделал несколько жадных глотков. Влага мгновенно испарялась с его языка, но нужно было экономить – ближайший источник воды находился примерно в полукилометре, а ходить туда слишком часто было опасно из-за водящихся неподалеку гарпий. Те, кто в последний раз ходили пополнять запасы, едва не стали их обедом, но им на удачу поблизости летал Райдэн, облюбовавший мясо этих тварей. Арей несколько минут выслушивал благодарности, ощущая себя идиотом – он не понимал, почему их говорили именно ему, ведь всю работу за него сделал дракон.       Ближе к вечеру Фенвик приказал завершить все работы и идти отдыхать. Кому-то он поручил разнести еду прибывшим беженцам и Арей, который до сего момента отлынивал от этой обязанности, вызвался добровольцем. Загрузив небольшую тележку с нехитрой стряпней, он начал обходить все жилища и палатки, временно установленные до постройки домов, чтобы накормить утомленных долгой дорогой полукровок. Раздав хлеб, кашу и суп почти всем, Арей добрался до последнего домика, который чудом уцелел в устроенном ночью пожаре и постучался в дверь. Парень и подумать не мог, что откроет ему ее тот, кто уже был ему знаком. Черные волнистые волосы, кое-как обрезанные до плеч, длинный шрам, рассекающий лицо сверху вниз, бордовые глаза…       - Каэл? – удивленно спросил Арей и парень, замерший на пороге, пораженно приоткрыл рот. – Это ты?       - Морган, Нейт! Смотрите, кто здесь, - крикнул Каэл и к нему тут же подбежали светловолосая девушка и ее младший брат. Арей не мог поверить своим глазам – такая встреча казалась невероятным совпадением.       - Богатый братец! – радостно воскликнул Нейт и кинулся обнимать парня, но тут же отшатнулся назад, увидев, что тот держит в руках еду. – Ой, чуть не сшиб, прости.       - Ничего себе, - усмехнулась Морган, оглядев Арея с ног до головы, а затем забрал у него из рук две тарелки. – Не ожидала увидеть тебя здесь. Проходи к нам, не стой снаружи. Пройдя следом за ними в дом, парень заметил, что она хромает на правую ногу, а у Каэла забинтована рука. Спрашивать, что с ними случилось, не имело смысла – судя по всему, они стали теми, кто пострадал во время нападения. В темноте и гуще сражения Арей даже не смог их увидеть и узнать, как и они его.       - Я ужасно голодный, - довольно произнес Нейт и, усевшись за стол, принялся за обе щеки уплетать содержимое тарелок, пока старшие рассаживались рядом. – А почему ты здесь, Арей?       - Для всех здесь я Рэй, пока называйте меня так, - улыбнулся парень мальчику и посмотрел на Морган и Каэла. – У меня к вам тот же вопрос, если честно. Я надеялся, что вы смогли добраться до более спокойного места, чем это. Что случилось?       - Мы просто не успели, - тяжело вздохнула Морган. – Остановились в поселении в двух днях пути от Ворацеса, а потом… Ночью его атаковали. Мы защищались как могли, многие были ранены. Потом прибыли воины Сатаны и короля с королевой. Всех напавших прижали к стенке, заковали и увели, а нас отправили сюда. Сказали, что обстановка слишком напряженная. В Ворацесе и так толпы беженцев. Пока все не уляжется мы должны оставаться здесь – вот так.       - Мне жаль… Не так все должно быть.       - Не надо нас жалеть, - покачал головой Каэл. – На нас и до этого совершались нападения. Здесь хотя бы много таких как мы или тех, кто нам зла не желает. Помнишь, где мы жили в том городишке? В разрушенной халупе. Здесь по сравнению с тем местом у нас настоящие хоромы и кормят вкусно. Нас даже подлатали.       - Ладно, хватит о нас, давай лучше о тебе, - решила перевести тему Морган. – Как твое дело в Цинисе? Не окоченел, гляжу, руки и ноги на месте.       - Кажется, будто с того момента прошло сто лет, - усмехнулся Арей. – Все прошло… нормально. Не без проблем, конечно. И да, там действительно чертовски холодно… Впервые в жизни встретил банши.       - Банши?! – с восторгом и ужасом в голосе переспросил Нейт, даже оторвавшись от еды из-за охватившего его любопытства. – Я слышал, что если они закричат, то все, тебе не жить.       - Не совсем так, но близко к правде. Их крик опасен, так что советую запастись берушами, если хочешь их победить без потерь.       За пустой болтовней пара часов пролетели незаметно и Арей, посмотрев в окно, за которым уже начало темнеть, решил, что ему пора уходить. Нейт никак не хотел его отпускать, но под строгим взглядом сестры, намекающим на его капризное поведение, ему пришлось отказаться от своей идеи задержать парня еще на часок.       - Я провожу тебя, - вызвалась Морган, когда Арей уже ступил на порог. – Хочу немного осмотреться и узнать, где ты живешь. Просто на всякий случай.       - Хорошо, - не стал спорить он и, помахав Нейту и Каэлу на прощание, направился в сопровождении девушки в сторону своего дома. Разумеется, он прекрасно понимал, что осмотр окрестностей ее мало интересовал. Судя по всему, она хотела о чем-то поговорить, пока рядом не было любопытных ушей брата.       - Так значит, теперь ты Рэй, - задумчиво произнесла Морган, замедлив шаг настолько, насколько это вообще было возможно. – Фантазии у тебя с игольное ушко.       - Первое, что пришло в голову, - пожал плечами Арей. – Не осуждай меня. Хотя, возможно, мне скоро уже не понадобится выдуманное имя.       - Как тебя сюда занесло? Я ведь знаю, что ты не безродный полукровка, как мы все здесь. Тебе что, не сиделось в твоем богатом доме в окружении прислуги и пирожных?       - Прекрати. К тому же, такая жизнь не так хороша, как тебе кажется. Слишком много… нюансов.       - И из-за одного такого нюанса ты оказался здесь? – предположила Морган и по лицу парня поняла, что оказалась права. – Ясно… А как у тебя дела с твоей девушкой? Она не с тобой?       - Нет, она… осталась там, откуда я ушел, - покачал головой Арей, едва удерживая на лице непроницаемую маску. – И она не моя девушка.       - Ладно, проехали. Я вижу, что тебе тяжело о ней говорить. Я лучше расскажу тебе кое-что интересное. Я видела среди напавших на нас своего старого знакомого.       - Ты сейчас серьезно?       - Да, абсолютно, - без тени сомнений в голосе отозвался Морган. – Его имя не так уж важно, оно тебе все равно ни о чем не скажет. Тебе будет интересно узнать, что он наемник?       - Хм… Откуда он? – заинтересовался ее словами Арей, особенно после того, что сказал ему Деймос об оружии, конфискованном у пленников. – Расскажи все, что знаешь.       - Когда я… работала, он был моим клиентом. С ним было просто – напоить и ждать, пока отключится. Даже спать с ним почти не приходилось. Как-то раз этот отброс разболтал, что у него намечается важный клиент, но имени его так и не назвал. Сказал только, что ему нужно собрать больше наемников, чтобы взяться за дело. Видимо, то, что случилось ночью и было этим самым делом.       - Про важного клиента что-нибудь еще говорил?       - Сказал только, что это богач с ледяными глазами. Судя по всему, этот богач заплатил ему вперед, потому что со мной он расплатился деньгами Омниса, а у него таких отродясь не водилось. Придурок был уверен, что ему больше не придется подставлять свое брюхо после этой сделки. Что ж, теперь он валяется за городом, связанный по рукам и ногам. Приятное чувство.       - Богач с ледяными глазами… - медленно повторил Арей и почувствовал, как сердце пропустило удар. Сомнений больше не оставалось, по крайней мере для него. – Спасибо, что рассказала мне об этом… Тебе наверняка было неприятно о нем вспоминать.       - Мягко говоря, - горько усмехнулась Морган и обняла себя за плечи, вцепившись ногтями в кожу так сильно, что на ней тут же начали проступать красные следы. – В прошлый раз я сказала, что высокие стены Виктуара нам не подходят, но сейчас… Золотая клетка звучит не так плохо, как обслуживание потных мужиков, от которых за версту несет глифтом. Я ведь поэтому… тогда предложила себя тебе. Хотелось хоть раз сделать это с кем-то… приятным. С тем, кто не будет относиться ко мне как к вещи... Хотя, возможно, именно поэтому ты и отказался.       - Тебе больше не придется это делать. Никогда. Я обещаю… Что тот наемник с тобой сделал?       - Ничего особенного.       - Ничего особенного в сравнении с чем? – нахмурился Арей и пристально посмотрел на Морган, которая с каждой секундой казалась все мрачнее и мрачнее. Ее взгляд стал затравленным и злым, а ногти продолжали терзать кожу на предплечьях почти до крови. – Как он выглядит?       - Не скажу, - упрямо покачала головой девушка. – Ты собираешься сделать какую-то глупость.       - Нет, я хочу его… допросить. Мне нужны подробности о том, кто его нанял. Я ищу доказательства того, что это сделал тот, о ком я думаю.       - Черт… Ладно. Но я пойду с тобой. Я покажу тебе его.       - Хорошо, - согласился Арей и ободряюще похлопал Морган по плечу. – Я зайду за тобой в час ночи, когда все будут спать. Стучать не буду, чтобы не разбудить твоих соседей.       - Я буду ждать, - кивнула она и сделала глубокий вдох. – А сейчас у меня больше нет причин задерживаться. Брат будет волноваться... Я пойду.       - Поспи немного. Неизвестно, сколько мы с ним провозимся.       - Ага. Так и сделаю.       Поджав губы, Морган, окончательно растеряв напускную уверенность, поплелась обратно к своему дому, оставив Арея наедине с чувством вины из-за того, что он вывел ее на столь непростой разговор. Ему было искренне жаль, но желание выяснить правду и найти доказательства злодеяний Данталиана оказалось сильнее.

***

      Как и было обговорено, Арей вышел из дома в час ночи и, дойдя до жилища своих приятелей, увидел, что Морган уже ждет его у маленькой оградки, за которой в будущем должен был появиться огород. Видимо, все обдумав и успокоившись, девушка больше не выглядела такой напряженной и уязвленной, как прежде.       - Прости, немного опоздал, - извинился Арей, подойдя к ней. – Ждал, пока Роу уснет. Кажется, с ней нельзя играть перед сном в подвижные игры…       - Роу? – приподняла бровь Морган. – Что за Роу?       - Маленькая девочка. Я ее опекун.       - Серьезно? Так ты папа?       - Теперь да, - улыбнулся Арей, ведь именно так к нему отныне Роу и обращалась. С того момента, как это слово вылетело из ее рта, она повторяла его постоянно, следя за реакцией своего приемного отца. – Я вас познакомлю. Она тоже полукровка.       - Даже так, - удивилась Морган. – Заботишься о брошенных и обездоленных, хотя сам в полной заднице. Это похвально.       - Оставим похвалы на потом. Сейчас надо заняться делом. У меня есть небольшой план, как разговорить того наемника.       - Я тебя внимательно слушаю. Мне нужно что-то сделать?       - Тебе ничего, - покачал головой Арей. Он не желал втягивать Морган в разговор с тем, кто был ей противен. – Но мне придется рискнуть. Если он что-то и знает, то будет молчать, потому что тот, кто его нанял, определенно пугает его больше, чем какой-то неизвестный ему полукровка.       - И в чем же риск? – решила уточнить девушка.       - Я назову имя или титул. Если это тот, о ком я думаю, наемник выложить все, что знает, решив, будто я пришел сюда от него.       - Но если ты ошибаешься, этот придурок ничего не скажет… И правда рискованно. На такой случай нужен запасной план.       - У меня его нет, если честно, - растерянно почесал затылок Арей. – Я не успел все тщательно продумать.       - Для этого у тебя буду я, - усмехнулась Морган. – Подойду к нему чуть позже и покажу лицо. Скажу, что хочу выручить… своего любимого клиента и убрать отсюда вместе с ним. Он может клюнуть.       - Я не хочу, чтобы ты это делала. И тебе тоже ведь не хочется.       - Ты помог нам, за мной должок, а я не люблю слишком долго оставаться в должницах. Не переживай о моих чувствах. По крайней мере, пока мы не закончим с делом.       - Ты уверена? – спросил Арей и поджал губы.       - На сто процентов, - пожала плечами Морган и хлопнула его по плечу. – Хватит тратить время попусту. Идем уже, а то до утра провозимся. Я и так еле слиняла, Каэл и Нейт никак не хотели засыпать.       Увидев решимость девушки помочь ему, Арей понял, что сомневаться в ней будет куда большим неуважением, чем использовать ее для дела. Натянув капюшоны на головы и скрыв свои лица, они перелетели через строительные леса у разрушенной части стены и обошли ее по периметру, стараясь не привлекать к себе внимание воинов Кристофера и Арея, которые патрулировали округу. Один раз они чуть не попались и им пришлось спрятаться среди колючих кустарников. На самом деле, желание Арея не попасться было обусловлено лишь тем, чтобы в глазах наемника все выглядело относительно правдоподобно. Накануне он поговорил с Кристофером об этом, не уточнив детали своего плана, и тот отдал приказ своим подчиненным не задерживать его и не задавать лишних вопросов.       Выйдя за пределы города, Арей и Морган мелкими перебежками поспешили к месту, где сейчас содержали пленников – около большой красной скалы, по форме напоминавшей гриб с крупной шляпкой. Пройти мимо воинов незамеченными здесь оказалось просто невозможно – тот из них, кто остался сторожить демонов на ночь, сразу приметил две фигуры в черном, но подходить не стал и лишь коротко кивнул, указав на пленников, привязанных к столбам с помощью золотой лески. Притаившись за валуном, Арей и Морган посмотрели в их сторону и поняли, что все они спят, как убитые. Это было неудивительно, ведь все они выглядели так, будто по ним потоптался дракон.       - Ты видишь его? – тихо спросил Арей.       - Да, вижу, - подтвердила Морган и указала пальцем на отдельный столб, к которому, в отличие от других, был привязан лишь один демон. – Видимо, его поместили отдельно, потому что он главный. Скорее всего, другие его и сдали, либо он сам об этом сказал. Придурок.       - Пошли. Убедись, что твоего лица не будет видно. И не говори ничего.       - Будет сделано.       Обойдя лагерь по правой стороне, Арей и Морган снова притаились в темноте, до которой не доставал свет от пламени небольшого костра, разведенного неподалеку от палаток. Выждав еще пару минут, они подошли к нужному столбу и парень, наконец, смог поближе разглядеть того, кого ему предстояло попытаться допросить. За увечьями было трудно увидеть лицо, но из того, что осталось нетронутым, можно было уверенно сказать, что когда-то этот мужчина мог считаться вполне привлекательным. Только вот обилие дешевой выпивки и постоянные травмы из-за специфической работы превратили этого демона в жалкое подобие того, кем он, возможно, когда-то был. Подняв голову и увидев двух незнакомцев, один из которых держал в руке кинжал, наемник едва не начал вопить, но Арей вовремя заткнул ему рот.       - Не надо орать, - шепотом обратился к нему парень. – Нас послал за тобой твой наниматель. Герцог Диса не забывает о тех, кто ему верно служит.       Убрав руку от рта наемника, Арей решил немного подождать ответной реакции, но тот с ней явно не спешил. За эти невероятно долгие несколько секунд парень успел полностью разочароваться в собственном плане и укорить себя за излишнюю наивность.       - Наконец-то, - вдруг облегченно выдохнул наемник. – Я уж думал, что зря во все это ввязался. Вытащите меня отсюда, да поживее.       - Разумеется, - кивнул Арей и мысленно усмехнулся. Разрезав леску кинжалом, он быстро скрутил ее и незаметно сунул в карман. – Следуй за нами. Мы выведем тебя отсюда и расскажем, что тебе нужно будет делать дальше.       Нырнув в темноту скал, Арей отправил наемника вперед себя и Морган, чтобы тот продолжал оставаться у них на виду. Он был готов в любой момент вырубить его, если тот попытался бы сбежать или напасть на них, но демон, судя по всему, мечтал лишь об одном – сбежать. Когда все трое оказались на приличном расстоянии от лагеря и свет от огня стал едва различимым пятнышком, они остановились, и наемник устало плюхнулся на плоский булыжник, застонав от боли.       - Чертовы полукровки, - сплюнул он на землю и посмотрел на свою забинтованную руку. – Я буду требовать компенсацию.       - Думаю, вы сможете договориться с герцогом об этом, - заверил его Арей. – Он просил передать, что, если вы решите продолжить дело, вам выдадут новое оружие – более сильное.       - Было бы неплохо. Его ж при мне изготовили – прямо в кузнице при замке. Мне бы демонов посильнее в команду – вот, что важнее. Оружие ничего не стоит в руках бесполезных кретинов.       - Не хотелось бы что-то говорить о герцоге, но он явно платит вам недостаточно за то дело, которое вам поручили.       - А что ты хотел? Я ж простой наемник, - скривился демон и слегка расправил крылья, которые до этого были стянуты леской. – Но я работаю за идею. Нечего этим выродкам по нашей земле ходить. Пусть либо сдохнут, либо валят в этот лощеный Виктуар. Герцог на стороне таких, как мы, так что я готов отработать свое золотишко.       - Вы, видимо, достаточно авторитетны, чтобы герцог поделился с вами своими планами, - елейным тоном обратился к нему Арей, изобразив на лице крайнюю степень уважения. – Они куда масштабнее, чем кажутся на первый взгляд.       - Об этом сказать мало, что могу – не положено, сами понимаете. Но будьте уверены – когда задуманное свершится и все будут желать полукровкам смерти, головы короля, королевы и их мелкой дочери-шлюхи украсят ворота замка герцога. Хах, жду не дождусь, когда своими глазами это…       - Шлюхи? – тихо переспросил Арей, едва не отойдя от своего плана из-за охватившей его ярости от услышанного оскорбления в сторону Евы.       - А как еще ее назвать? – расхохотался наемник и шумно шмыгнул носом, издав мерзкий хлюпающий звук. – Слышал я, что спуталась она с герцогом Циниса, хотя должна была стать женой отпрыска Сатаны.       - Неужели… Действительно, какая подлость.       Услышав, как стоящая чуть позади него Морган тихо выдохнула, чтобы не сорваться и не врезать наемнику по лицу, Арей повернулся к ней и увидел, как яростно блестят ее глаза в темноте. Он прекрасно понимал ее чувства – тот, кто покупал женщин и использовал их для своих утех, по какой-то причине решил, что имеет право обзывать ту, кого он даже лично не знал, столь непотребным словом.       - У герцога на нее особые планы, знаешь ли. Пока я ждал его, слышал, как он говорил с кем-то о ней. Через зеркало. Судя по всему, дочурку Мальбонте ждет особое веселье. Наверное, наиграется с ней вдоволь, а потом…       Арей не выдержал. Он больше не мог продолжать слушать наемника и его грязные слова. Забывшись от гнева, он одним резким движением перерезал ему глотку кинжалом, но осознал совершенное лишь в тот момент, когда тот захрипел и рухнул со своего места ничком на землю. Морган испуганно отскочила назад и скривилась от отвращения, когда под демоном начала расползаться темная лужа крови, окрасившая каменную почву в темно-бордовый цвет.       - Зачем ты это сделал? – шепотом спросила она, но без какого-либо осуждения в голосе. – Не пойми неправильно, я бы и сама хотела его прикончить, но… разве он не был ценен? Он мог еще что-то рассказать.       - Он рассказал достаточно, - покачал головой Арей и вытер кинжал об одежду мертвого наемника. – Не думаю, что он знал много конкретики, но того, что он сказал, мне хватит. Теперь я знаю, что планирует эта мерзкая тварь.       - Ты о герцоге Диса? Речь шла о нем? И почему ты так взбесился, когда он заговорил о дочери короля и королевы? С ними ничего не случится, их всех наверняка охраняют и все такое…       - Плевать. К тому же, если бы этот идиот выжил и каким-то образом снова оказался в руках Данталиана, то он определенно разболтал бы и о нашем с ним разговоре. Пусть лучше замолчит навсегда.       - Жестоко, - пожала плечами Морган. – Но я не осуждаю. Это даже немного приятно. Этот урод ничего лучше и не заслужил. Поганая смерть для поганого бессмертного… Ты так и не ответил на мои вопросы.       - Знаю, - тяжело вздохнул Арей и посмотрел на девушку, которая ждала от него хоть какой-то конкретики. – Я в последнее время и так рассказываю о себе слишком много, не до конца понимая, зачем вообще это делаю.       - Не парься. Можешь ничего мне не говорить. Я и так уже знаю, кто ты такой. Янтарные глаза, светлая как молоко кожа, черные волнистые волосы… Ты приемный сын короля и королевы. Ориентировки на тебя развешаны во многих городах Ада.       - Эм… Вот как? Неужели я стал настолько популярен?       - Еще как, - фыркнула Морган и пнула ногой бездыханное тело наемника. – Тебе приписывают кучу разных преступлений. Если не хочешь, чтобы к ним добавилось еще и убийство, нам стоит его где-нибудь закопать и вернуться в город как можно скорее.       - Я знаю идею получше, - сказал Арей, услышав в отдалении крик, который без труда распознал, как вопль охотящейся гарпии. – Мы устроим кое-кому ночной перекус.