Несущие Равновесие: Полукровки.

      Утро наступило слишком быстро. Ни Арей, ни Морган не сомкнули глаз после всего, что произошло ночью. Парень не испытывал никаких угрызений совести за убийство, как и его напарница по преступлению за то, что участвовала в его сокрытии. Когда на следующий день Деймос пересчитал всех пленников и не обнаружил одного из них, Крис никак это не прокомментировал, сделав вид, что все в порядке. Правда, Арей чувствовал на себе его пристальный взгляд – не подозревающий, потому что друг все и так прекрасно понимал, а обеспокоенный. Это было даже хуже, чем если бы он напрямую его обвинил, но сожалеть о том, что уже случилось, было поздно. Оставлять наемника в живых казалось слишком рискованным.       И все же, помимо уже совершенного, Арею нужно было сделать еще кое-что важное. Взяв из походной сумки кусок пергамента и карандаш, он быстро написал для Криса письмо, которое тот должен был прочитать, когда окажется далеко отсюда. В нем он рассказал обо всех своих подозрениях, о всем, что узнал от наемника и поделился своими страхами по поводу того, что должно случиться в ближайшем будущем. Пока Арей писал, тугой узел начал сдавливать его горло. Он чувствовал сожаление от того, что не сможет сам обо всем рассказать своей семье. Теперь он знал, что ему предстоит многое сделать прежде, чем вернуться к ним, к друзьям, к Еве… Это ранило его до глубины души, но боль пришлось проглотить и запереть за семью замками, чтобы она не нашла способ прорваться наружу. Когда Арей подошел к завершавшему сборы Крису, который готовился отбыть из города вместе с другими воинами, он уже почувствовал, насколько сильно будет по нему тосковать. Недолгая встреча нисколько не утешила, а лишь еще сильнее раскрыла рану, образовавшуюся внутри него после побега из Виктуара.       - Мы уходим с минуты на минуту, - обратился к другу Кристофер и поджал губы, ненадолго замолчав. – За нами прилетят драконы.       - Хорошо, - кивнул Арей и сделал глубокий вдох. Прощаться совершенно не хотелось, и он медлил, изо всех сил пытаясь найти оправдание своей заминке. – Давай отойдем в сторону. Крис лишь молча кивнул и последовал за ним к пространству между двумя домами, где их никто не смог бы подслушать незаметно. Оглядевшись по сторонам, Арей достал из кармана небольшой самодельный конверт и протянул его Крису.       - Прочитай это, когда улетишь, - попросил он. – Когда никто не будет тебя видеть. Потом сожги. Я написал все, что должны знать родители. Обо мне ни слова. Деймосу тоже лучше помалкивать.       - Я уже говорил с ним об этом. Он обещал молчать, - тихо ответил Крис и спрятал конверт в потайной карман в своем сапоге. – Я узнаю из письма о том, что случилось с пропавшим наемником?       - Да, узнаешь. Могу уже сейчас сказать, что оставлять его в живых было слишком опасно. Если бы он каким-то образом вернулся к своему нанимателю, тот бы переиграл все свои планы и нам бы пришлось вновь пытаться их выведать. Сейчас мы нагнали его благодаря этой информации.       - Я понял. Я все сделаю, как ты попросил, даю тебе слово… И ты пообещай мне не подставляться лишний раз. Береги себя.       - Постараюсь, но обещать не могу, - пожал плечами Арей и слабо улыбнулся другу. – Времена нынче такие – ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов. Один день – мир, другой – война.       - Я так не хочу оставлять тебя, но и остаться не могу, - вымученно произнес Крис и положил ему руки на плечи. – Как с этим жить? Ты ведь здесь совсем один… Так непривычно все это. Раньше мы всегда были вместе, даже когда ссорились и дрались. Как же мне теперь тебя оставить?       - Вспомни, кто тебя ждет дома. Твоя семья, Силли и ваш малыш. Ты должен думать о них, а не обо мне. Не беспокойся. Я ведь не совсем один. Со мной теперь Роу.       - Да, и я все еще надеюсь, что забота о ней добавит тебе немного мозгов и умерит пыл.       - Может быть и так, - улыбнулся Арей и через мгновение оказался в крепких объятиях друга. – Ты все такой сентиментальный.       - Заткнись и обними меня, - проворчал Крис и стиснул его плечи почти до хруста. – Неизвестно, когда доведется это сделать в следующий раз.       Чтобы не показаться плаксой, Арей держался как мог, когда его друг и остальные воины, пришедшие в город под его началом, собирали последние пожитки и взваливали их на свои крепкие спины. Чувство покинутости и одиночества навалилось на плечи парня посильнее, чем тяжелая походная сумка.       - Береги себя и свою малышку, - тихо обратился к нему Крис, но ни единым жестом не показал при остальных, что между ними существуют тесные дружеские отношения. – И всех, кто тут живет, постарайся уберечь. Для короля и королевы это очень важно. Я хотел бы вернуться к ним не только с дурными новостями.       - В такие времена даже крупица хорошего выглядит как подарок, - пожал плечами Арей. – Доброй вам дороги. Вас уже наверняка заждались дома.       Наблюдать за тем, как Крис вместе с Деймосом и остальными воинами медленно удаляется от поселения, было настоящей пыткой, и вскоре парень не выдержал – прикрыл глаза и отвернулся от ворот, чтобы перевести дух и вернуться к своим обязанностям как ни в чем не бывало. Ему столько всего нужно было сделать, а он расклеился, как маленький ребенок. Абсолютно неприемлемо.       - О чем ты так напряженно думаешь? – обратился к парню Фенвик, подошедший к нему с большим молотом в руке. – Выглядишь так, будто твоя голова сейчас взорвется.       - Наверное, о будущем, - расплывчато ответил Арей. – Нужно многое сделать и еще больше понять. Думаю, откуда на это брать средства и силы.       - Средств и правда недостаточно. Не можем же мы вечно на подачках жить.       - Нам нужно придумать свое дело и зарабатывать на нем. Сельским хозяйством здесь заниматься трудно – почва слишком твердая. Шить одежду? Тоже не подходит – нужны ткани.       - А как насчет изготовления оружия? – вдруг предложил Фенвик и Арей мгновенно навострил уши. – Мы нашли неподалеку черный песок. Судя по всему, когда-то там текла река. На ее высохшем дне и нашли его, когда искали источники воды.       - Правда? – немного приободрился парень. – Я должен проверить. Попытаться стоит, пока кто-то другой это место к рукам не прибрал. Проведете меня туда?       - Погоди минутку. Нам нужны кузнецы, оборудование… Где мы все это возьмем? У нас всего хватит лишь на одного мастера.       - Я что-нибудь придумаю. Для начала покажи мне место. Я и так в курсе, что сперва придется прилично вложиться. Ничего страшного, я к этому готов.       Увидев искренний энтузиазм Арея, Фенвик перестал искать оправдания. Взяв с собой в путь одного из трех кузнецов, они уже через полчаса втроем отправились к нужному месту, которое располагалось чуть севернее – примерно в километре от домов. Как и было сказано, источником черного песка была старая высохшая река, причем достаточно широкая и длинная. Кузнец присел на корточки, зачерпнул рукой немного черного песка и тщательно протер его сквозь пальцы, наметанным глазом оценивая потенциальную ценность.       - Не идеально, но вполне приемлемо, - подытожил он. – Если спустимся ниже, там, возможно, найдем что-нибудь посущественнее, но это только предположения.       - Хорошо, - кивнул Арей и, почесав подбородок, ненадолго погрузился в размышления, пока кузнец и Фенвик терпеливо ждали от него каких-то слов. – Сперва мы должны заявить права на это место. Нужно огородить его. В этой области на нахождение полезных ископаемых действуют обычные правила?       - Вроде бы да, - ответил Фенвик. – Это нейтральная зона. Именно поэтому нас здесь поселили. Стало быть, руда может стать нашей.       - Да, но с этим стоит поторопиться, - цокнул языком кузнец. – Слишком уж жирно для ничейного местечка. Рано или поздно сюда кто-нибудь свои ручки протянет. Поселения будут расти с каждым днем. В таких местах законы не имеют силы – все решается огнем и мечом.       - У кого можно закупить оборудование для добычи руды и для организации кузниц? – спросил Арей, обратившись к нему.       - Ближайшее место – Ворацес. Они никогда не отказывают и доставляют все быстро, если еще сверху приплатить. Но на это нужно серебро, даже если возьмем не самое дорогое…       - Просто закажите все необходимое, - парень оборвал размышления кузнеца на полуслове. – Обсудите это с теми, кто тоже разбирается в вопросе. Я немного понимаю в изготовлении оружия, но в оборудовании ничего не смыслю, не смогу правильно выбрать без мнения специалистов.       - Хорошо, я поговорю с Даном и Йорсеном, - кивнул тот, немного удивленный такой настойчивостью. – Мы все обсудим, можем даже нарисовать предварительный чертеж и расписать возможные траты…       - А я займусь огораживанием этой зоны, - вызвался Фенвик. – Возьму себе в помощь десяток самых крепких ребят. Будем дежурить здесь по очереди, пока работы не начнем.       - Отлично, - удовлетворенно кивнул Арей. – Раз все знают, чем им стоит заняться, пора возвращаться. Не хочу терять ни секунды драгоценного времени.       Возможно, все дело было в неуемном энтузиазме внезапно появившегося в поселении полукровки, а может, ему на руку работало его природное обаяние, о котором он и сам не подозревал, но, как только всем остальным было объявлено, что рядом с молодым городом обнаружился источник руды, многие пришли в самый настоящий восторг. Это дарило надежду, пусть пока еще и призрачную, на то, что в будущем они не будут зависеть от других и смогут сами зарабатывать себе на лучшую жизнь.       Арей с головой ушел в подготовку к делу и изучению всего, что могло бы пригодиться ему в будущем. Он слушал кузнецов, советовался с ними по поводу оборудования, изучал их чертежи, задавая множество вопросов, беседовал со строителями, у которых был небольшой, но все же опыт в освоении залежей руды и работе в шахтах. Все новое парень впитывал как губка, вернувшись к привычному для себя режиму обучения. Не зря же он выпустился с отличием из Академии. Многие знания, полученные им во время обучения, тоже пришлись кстати. Всем остальным, втянутым в дело, оставалось лишь поспевать за Ареем, который, словно заведенный, стремился воплотить все идеи, способные превратить маленький беззащитный городишко в настоящую крепость.       Не забывал парень и о своем обещании обучать других полукровок военному ремеслу. Помимо силовых тренировок и обучению приемам на манекенах, Арей стал уделять пристальное внимание и энергетическим практикам. Долгие медитации, концентрация энергии, изучение того, как контролировать ее и уметь восполнять – всеми этими знаниями он делился с огромной охотой, чем заслужил уважение всех своих учеников в кратчайшие сроки. Даже Мо, который долгое время отказывался обучаться управлению огнем, через пару недель все же присоединился к тренировкам, услышав, что для многих они начали выливаться в большие успехи. Разумеется, Морган и Каэл тоже с большой охотой присоединились к группе – сражения были у них в крови, ведь без умения держать клинок в руках ни один из них не дожил бы до своего возраста.       К огромной радости Арея, обучение шло хорошо не только у его учеников, но и у Роу. К концу третьей недели нахождения в городе она уже уверенно держалась на ногах, а однажды утром парня ждала новая приятная новость – когда он переодевал девочку, то сразу приметил, что у нее на спине появились первые зачатки будущих крыльев. Конечно, они были еще совсем маленькими и слабыми, но после всего, через что прошла Роу, это казалось огромным достижением. Теперь Арей, по крайней мере, перестал так сильно тревожиться по поводу ее здоровья, что в разы облегчило его ношу. Правда, из-за множества дел, ему постоянно приходилось оставлять Роу либо на нянечек, либо на Нору, которая таким образом пыталась заслужить прощение за свою минутную слабость в пожаре. Арей дал себе слово, что поможет ей, но пока что на отдельный долгий разговор и тренировку лично для нее у него не оставалось времени. Сперва ему нужно было построить город, организовать оборону и заработок для всех жителей, а уж потом думать о более конкретных вещах. Дни текли так быстро, что у него едва ли оставалось время на тяжелые мысли о Еве. Он думал о ней только поздними вечерами, когда от боли во всем теле у него не получалось уснуть. Ему оставалось лишь гадать, что с ней происходило в эту самую минуту, и это неизменно заставляло парня погружаться в унылую тоску по возлюбленной. Иногда она даже снилась ему, хотя раньше это происходило очень редко. В этих снах Ева ничего не говорила ему, а просто сидела у его постели и улыбалась чуть печальной улыбкой, в которой пряталось нечто такое, что Арей никак не мог разгадать. Он тешил себя мыслью, что так она, возможно, дает ему понять, что думает о нем или, может быть, тоже видит его в своих снах и скучает. Думая об этом, парень постоянно одергивал себя, коря за жалкие надежды на взаимность. Нет, время еще не настало и настанет оно еще не скоро. Сперва ему нужно было стать кем-то. Он должен был сам слепить из себя того, кто будет достоин ее ясного взгляда и теплой любви. И для этого ему предстоит поработать. Очень много и долго…

***

      Хоть на дворе и стояло раннее утро, площадь перед дворцом в предрассветный час уже не пустовала. Мальбонте и Вики, разумеется, были здесь, ожидая возвращения Кристофера и Деймоса с новостями из Ада. К ним присоединились Силли с малышом Яном, Шарлотта, а также Габи и Клео.       - А они точно сегодня обещались прибыть? – решился спросить Габи, когда ожидание немного затянулось. – Мы не перепутали дату и время?       - В письме все было четко написано, - устало ответил Силли, говоря эту фразу уже, наверное, в десятый раз. – Крис хорошо планирует маршрут. Он не привык опаздывать.       - Он так долго пробыл в Аду, - взволнованно произнесла Шарлотта. – Для ангела это может быть очень тяжело…       - Я уже написал распоряжение об его отпуске, - решил успокоить ее Мальбонте. – И для Деймоса тоже. После такого задания никому не помешает немного отдохнуть. У твоего брата будет время восстановить силы.       - Спасибо вам…       - Это вашей семье мы должны говорить спасибо, - добродушно произнесла Вики и ободряюще улыбнулась встревоженной девушке. – Особенно в такое время как сейчас… Когда мало кому можно довериться.       - О, летят, - вдруг сказала Клео и указала рукой на точку в небе, которая стремительно приближалась и увеличивалась в размерах. Все одновременно подняли головы вверх и издали вздох облегчения. Крис, как и всегда, сдержал свое слово.       Сделав два круга над площадью и лишь после этого зайдя в последний для посадки, дракон грузно приземлился чуть в отдалении и уже через секунду из его седла к ожидавшим прибытия на землю спрыгнули Крис и Деймос – уставшие и немного пыльные. Едва сдержав подступившие слезы облегчения, Силли подошел к любимому вместе с Яном, и они крепко обнялись, стараясь при этом не сдавить малыша, которому, однако, такие объятия явно пришлись по душе. Дождавшись, когда Силли выпустит ее брата из рук, к нему на шею бросилась Шарлотта, которая свои чувства сдержать даже не пыталась.       - Мы так беспокоились за тебя, - прошептала она Крису на ухо. – Обязательно зайди сегодня домой, ладно? Мама и папа хотят тебя увидеть.       - Так и сделаю, - пообещал ей он и поцеловал сестру в висок.       - Рад, что вы целы, - искренне произнес Мальбонте и пожал Крису и Деймосу руки. – Мы лишь хотели убедиться, что с вами все в порядке. Вам обоим наверняка хочется как можно скорее принять горизонтальное положение.       - Да, было бы неплохо, - честно ответил Деймос и бросил быстрый взгляд на Шарлотту. Девушка тут же отвела свой, ощутив легкое смущение, но уже через секунду все же решилась посмотреть на него и даже улыбнулась ему одними уголками губ.       - Я прикажу подать в ваши комнаты что-нибудь вкусное, - добродушно обратилась к парням Вики. – В ближайшие дни ждем от вас отчетов, но сперва отдых. Топ-топ.       - Встретимся вечером в малой гостиной на втором этаже, - тихо шепнул Габи на ухо Крису и тот согласно кивнул.       Когда все приветственные речи завершились, и королевская чета отпустила уставших путников по своим комнатам, Крис отправился вместе с Силли в их комнату во дворце, а Деймос, ощущая себя самым удачливым мужчиной на свете, направился в свою в сопровождении Шарлотты. С разрешения ее брата, разумеется. Получив от него многозначительный взгляд в свою сторону, демон ясно понял, что его ждет, если хоть что-то пойдет не так или он каким-то образом обидит девушку, но в его планы это не входило, так что он оставался абсолютно спокойным.       После всех сражений и тяжелых условий, в которых ему пришлось прожить эти несколько недель, Деймос чувствовал себя абсолютно счастливым просто от того, что Шарлотта решила проводить его до комнаты и совершенно не боялась оставаться с ним наедине. Кровь, пот, мертвые тела, дым… Все забылось в одно мгновение, как только демон заглянул в ее большие светлые глаза и ощутил легкий сладкий аромат, исходящий от ее пушистых, будто облачко, кудрявых волос.       - Ты пока приведи себя в порядок, а я схожу на кухню, - сказала Шарлотта, когда они остановились у двери его комнаты. – Двадцати минут будет достаточно?       - Более чем, - кивнул Деймос, ощущая легкое нетерпение. – Но ты не обязана таскать мне сюда еду…       - Твоего брата здесь нет. Кто еще о тебе позаботится?       - Знаешь, это прозвучало так, будто я последний неудачник, которому даже поесть не с кем.       - Со мной, - улыбнулась Шарлотта и указала на себя пальцем. – Скоро увидимся.       Как только дверь комнаты закрылась, Деймос быстро стянул с себя пыльную одежду и бросил ее в корзину для белья, а затем, стараясь не терять ни секунды драгоценного времени, отправился в душ, чтобы смыть с себя все то, что накопилось на его коже за долгие недели без возможности нормально помыться. Сказать, что это стало настоящим облегчением, означало не сказать ровным счетом ничего. Горячая вода и ароматное масло с жасмином мгновенно вернули Деймосу покой и душевное умиротворение.       Когда демон вышел из душа, на ходу вытирая мокрые волосы полотенцем, Шарлотта уже ждала его, сидя за небольшим столиком у окна, который был заполнен разнообразной едой и закусками, приготовленными по просьбе королевы. Увидев девушку, Деймос мысленно сказал спасибо своему благоразумию за то, что оно заставило его одеться прежде, чем он вышел из ванной комнаты.       - И все же тебе не стоило так напрягаться из-за меня, - удрученно покачал головой он при виде всего этого пиршества, которое Шарлотта лично принесла ему, не обратившись к помощи слуг.       - У нас есть традиция – женщины заботятся о тех, кто пришел с поля боя и разделяют с ними трапезу, - беззаботно отозвалась она и указала рукой на кресло рядом с собой. – Обычно этим занимаются матери и сестры. Так как твоих родственников сейчас рядом нет, я их заменяю. Все просто.       - У нас есть похожая традиция. Только этим обычно занимаются мужчины.       - Я предполагала, что ты скажешь нечто подобное. Так как я знала, что вы с братом прилетите сегодня, я сама приготовила для вас обоих кое-что вкусное. То, что вам нравится. У меня… было время кое-чему научиться.       - Правда? – удивился Деймос и, сев за стол, сразу же приметил на тарелках те самые блюда, о которых он рассказывал девушке – ладду, пишмание и таджин с лимоном. – Ты… сама это приготовила?       - Ага, - довольно улыбнулась Шарлотта. – Мне, конечно, немного помогли, чтобы все получилось идеально. Я пока набиваю руку, но вышло, как мне кажется, очень даже неплохо. Угощайся. Я разолью нам чай. Или ты хочешь кто-то покрепче?       - Нет, чая будет достаточно. В пути мы и так пили почти одно вино, разбавленное водой. В тех местах, в которых мы были, ее не так просто найти.       - Какой кошмар… И как же бессмертные там добывают воду? Мы, конечно, можем долго обходиться и без нее, но совсем без воды нельзя выжить… Ужасно.       - Мы помогали искать источники для основанных поселений, - поспешил успокоить девушку Деймос. – Но отбирать эту воду у них в наши планы не входило. Чем делились, то и пили. Твой брат так распорядился, и я его в этом поддержал.       - Я рада, что ты уважаешь его авторитет, - искренне поблагодарила его Шарлотта, но без привычного для нее смущения или нежности во взгляде. Прямо сейчас в ней говорила гордая сестра, не приемлющая никакого пренебрежения к своему брату. Деймос мысленно восхитился этим и даже немного позавидовал Кристоферу. Такая безоговорочная преданность дорогого стоила. – Там… все настолько плохо, как говорят? Много пострадавших?       - Пару недель назад я бы сказал тебе, что нам удалось обойтись без смертей, но… в одном из последних поселений, в которое мы привели беженцев, случилась беда. Произошло нападение, причем очень рано утром, когда еще было темно и большинство спали. Со стороны полукровок тоже были погибшие. С ними простились, как подобает.       - Я не понимаю… Откуда такая непомерная жестокость к ним? Что они сделали не так?       - Хм… Все дело в отношении. Если маркизы, бароны и герцоги не относятся к полукровкам нормально, местное население будет за ними повторять. Но есть еще один нюанс – это ресурсы и контроль. Демоны привыкли жить так – выгрызая себе место под небом, которое и небом то настоящим сложно назвать… Полукровки тоже хотят жить, но для этого демонам приходится делиться ресурсами, работой, землей.       - И все равно не понимаю, - нахмурилась Шарлотта. – Такая же ситуация могла случиться и между демонами. То, что они полукровки, не должно менять дела.       - В головах бессмертных все еще не изжили себя прежние предрассудки, - продолжил терпеливо объяснять Деймос. – Многие продолжают жить, ориентируясь на старые принципы и правила. Раньше союз между демонами и ангелами был вне закона, а уж полукровки и подавно. Когда сотни лет живешь по одному порядку, а затем приходится привыкать к другому, это может ощущаться как нечто неестественное и даже преступное. В глазах многих демонов и ангелов полукровки – это беда, а бед, обычно, стараются избегать. Это как минимум.       - Королем и королевой многие недовольны, верно?       - Многие? Не сказал бы… И все же недоброжелателей хватает. И все же, те союзы, которые есть у Виктуара, пока еще обеспечивают относительно стабильную политическую обстановку.       - Когда враги находятся не где-то далеко, а прямо под носом, все должно быть немного проще, - вдруг задумчиво произнес Шарлотта, вновь удивив Деймоса своей серьезностью. – Что? Думаешь, я такая недалекая, чтобы ничего не замечать?       - Нет, конечно, - нахмурился демон. – Просто я не думал, что тебя это заинтересует.       - Меня всю жизнь готовили к политическим интригам и месту в Парламенте. Разумеется, мне еще многое предстоит понять и изучить прежде, чем я его займу.       - Я почему-то был уверен, что это место займет Крис.       - Да, но брату больше по душе действие, а не рассуждение, - пожала плечами Шарлотта. – Он воин до мозга костей. Хотя, как по мне, его рассудительности и умению планировать все наперед, можно лишь позавидовать.       - Это я уже понял, - подтвердил Деймос. – Он великолепный стратег… Но, пожалуй, хватит с нас разговоров о политике и тому подобном. Лучше расскажи о себе. Ты тренировалась, пока меня не было?       - Каждый день. Отрабатывала все те приемы, которые ты показал, оттачивала точность движений… Теперь кинжал хотя бы не выпадает у меня из рук. Пару раз мне с этим помогал отец, втайне от матушки, разумеется…       - Ей не нравится, что ты хочешь уметь защищать себя?       - Она не считает это необходимым для женщины, - тяжело вздохнула Шарлотта, откинувшись на спинку кресла. – Ей кажется, что это отпугнет потенциальных женихов.       - Каких еще женихов? – мгновенно напрягся Деймос.       - Матушка мечтает выдать меня замуж за какого-нибудь знатного ангела. Это для меня не новость, но раньше моего выпуска из Академии это не случится, так что я не переживаю. До того момента еще успею убедить ее, что не хочу выходить замуж не по любви.       - Прекрасно понимаю твое нежелание. Меня вообще чуть не отдали в мужья принцессе, но она, мне на удачу, меня не выбрала. Хорошо, что в итоге это оказалось обычной проверкой от моей матушки и никому не пришлось соглашаться на брак.       - А кого она выбрала? – удивленно приподняла брови Шарлотта. – Неужели Кассиэля?       - Нет, не его. – усмехнулся Деймос. – Другого нашего брата. Того, кого не интересуют ни политика, ни женщины.       - Хитрая Ева. Молодец, не отказалась от брака, а выбрала самого удобного… Я так скучаю по ней. Без нее стало пусто.       - Вестей о ее состоянии нет?       - Ни хороших, ни плохих, - кивнула Шарлотта и принялась нервно теребить края своей блузки. – Но ты слышал, что случилось? Луна исчезла. Почти сразу после того, как ее… отвезли на лечение.       - Луна… исчезла? – не поверил своим ушам Деймос. – Ты об этом не писала.       - Мальбонте строго запретил писать об этом, и я его прекрасно понимаю. Это же дикость. Луна просто перестала светить по ночам, будто разозлилась на нас… За то, что Еву не уберегли.       - Эти два события связаны?       - А как может быть иначе? – взволнованно прошептала Шарлотта. – Это не просто совпадение. Ситуация в городе и окрестностях сейчас неспокойная. Жители желают знать, что происходит с Евой, жива ли она, здорова или больна… Только вот ее родители ничего конкретного сказать не могут. Все повторяют одно и тоже – принцесса поправляет здоровье вдали от Виктуара. Твой брат сейчас с ней. Защищает ее… Некоторое время назад на него напали, но он отбился. Это были наемники. Отец мне рассказал по секрету, но я решила, что ты должен знать.       - Ты знаешь, что это были за наемники? – спросил Деймос как можно тише.       - Да, они прибыли из Горящих песков. У них отрезаны языки.       - Элита… Но даже такие с Касом не справятся. Он слишком хорош в том, что умеет. Этих наемников не убили?       - Нет, Мальбонте взял их в плен, - покачала головой Шарлотта. – Они находятся в темнице.       - Да уж. Я и подумать не мог, что за время нашего с Крисом отсутствия случится столько всего… Одна новость тяжелее другой.       - Я уже и не помню, когда было не тяжело. К этому начинаешь привыкать…       Разговор, оказавшись в капкане из тяжких размышлений, сошел на нет, но Деймоса это ни капли не смутило. С Шарлоттой даже молчать было комфортно. Ему оказалось достаточно и того, что они могли просто побыть вместе, воспользовавшись недолгим затишьем.       - Отдыхай, а я пойду, - сказала вдруг девушка и поднялась со своего места. – Было приятно поболтать, но сегодня нас с Крисом ждут на обед родители.       - А мы… могли бы увидеться после него? – выпалил Деймос прежде, чем понял, насколько нетерпеливо прозвучал его голос. Шарлотта чуть удивленно округлила глаза, но затем благодушно ему улыбнулась.       - Да, почему бы и нет? Чем бы ты хотел заняться?       - Погуляем в парке? Там, где находится та красивая белая беседка с цветами вокруг. Тебе нравится бывать там, я ведь прав?       - Да, нравится, - подтвердила Шарлотта и чуть смущенно отвела взгляд в сторону. – Тогда… жди меня там в девять часов вечера. Не опаздывай.       Когда девушка вышла из комнаты, Деймос понял, что больше не хочет ни есть, ни пить. Подойдя к кровати, он расслабленно плюхнулся на нее и раскинул руки в стороны, ощущая себя ребенком накануне долгожданного праздника, на котором ему должны были подарить самые лучшие в его жизни подарки.

***

      В отличие от Деймоса, у Криса не было так много времени на романтику. Приведя себя в порядок и проглотив принесенный ему обед, он поцеловал Силли и малыша Яна и отправился к Мальбонте и Вики, пообещав своей маленькой семье вернуться к ним как можно скорее.       Когда Крис добрался до кабинета королевской четы, внутри стояла абсолютная тишина. Две пары глаз уставились на него так цепко и напряженно, что ангелу вмиг стало не по себе, будто он в чем-то провинился. Разумеется, он понимал, что дело было не в нем, но атмосфера, стоявшая здесь, располагала к сильнейшему дискомфорту.       - Не будем ходить вокруг да около, - решительно произнес Мальбонте, когда Крис сел в кресло напротив письменного стола. – Можешь рассказать все по порядку. Какая ситуация в Аду на самом деле?       - Тяжелая и нестабильная, - не стал врать ангел, посмотрев ему прямо в глаза. – Несмотря на все принятые меры и прямое предупреждение всем, кто будет продолжать нападения, они так или иначе происходят. По большей части они мелкие и заканчиваются обычной дракой, но… в одном из основанных поселений недавно произошла крупная стычка. Погибло несколько полукровок и демонов, напавших на них. Большую часть мы пленили и отправили в Пандемониум на суд Сатаны. Думаю, вы уже в курсе.       - Да, мы знаем, - кивнул Мальбонте и протянул руку Вики. Ты быстро передала ему вскрытый конверт с печатью Люцифера. – Я потребовал вынести максимально суровый приговор всем, кто участвовал в нападениях.       - Только это мало, что изменит, пока безнаказанным остается тот, кто все это затеял, - Крис произнес это специально, чтобы подвести Мальбонте и Вики к нужному ему разговору. Он внимательно прочитал письмо Арея, выучив каждое слово, и сейчас ему было необходимо правильно преподнести информацию, при этом не выдав ее источник. – Среди схваченных демонов были наемники с оружием без опознавательных знаков мастера. При них также были обнаружены монеты, отчеканенные в Омнисе. Как вы догадываетесь, отследить их невозможно, но это о многом говорит.       - Хм… Где-то я уже это видел, - холодно процедил сквозь зубы Мальбонте и многозначительно посмотрел на жену. – Это то, о чем мы говорили с тобой.       - Можно даже не сомневаться в том, кто именно нанял их, - скривилась Вики в приступе отвращения. – Только вот у нас вновь нет никаких доказательств. Обвинить без них – спровоцировать Данталиана на новые действия.       - Из того, что мы узнали, можно сделать вывод, что герцог… к чему-то готовится, - наконец, Крис произнес те слова, ради которых и пришел в кабинет. – Налаживание обширных связей с наемниками, изготовление оружия без опознавательных знаков, огромный оборот золота и серебра, проходящий через Омнис… Ко всему прочему, мы уже знаем, что его прихвостни сидят даже в Парламенте.       - К чему ты ведешь? – спокойно спросил Мальбонте, уже догадываясь, что услышит в ответ. – Говори, что думаешь.       - Данталиан готовится к военным действиям. В этом можно не сомневаться. Он специально дестабилизирует ситуацию с полукровками, переманивая таким образом мелких маркизов и баронов на свою сторону. Многие недовольны тем, что их вынуждают принимать на своих землях полукровок. Он явно хочет воспользоваться нестабильностью их положения себе на пользу. Стать тем, кто избавит консервативную часть демонического сообщества от врага, которого они сами себе и создали. Ко всему прочему, своими действиями Данталиан напрямую бросает вызов вашему авторитету.       - Я ждал от него какой-нибудь подлости, но точно не объявления войны, - нахмурился Мальбонте и устало потер пальцами виски. – Он окончательно утратил контроль над своей жаждой власти. Из-за Евы у него не вышло пустить свои корни в Парламенте слишком крепко… Если Данталиан решил развязать войну из-за того, что случилось, им явно движет еще и жажда мести. Он хочет нас унизить.       - А мы с тобой связали себя бесконечным числом либеральных законов, не позволяющих нам действовать жестко и без суда, - мрачным тоном добавила Вики. – Раньше мы могли бы просто схватить его и отправить на плаху. Что нам делать?       - Готовиться к войне. Запасаться ресурсами как можно незаметнее, не привлекая внимания. И еще… Нам нужно что-то сделать с теми ограничениями, которые мы сами на себя наложили.       - И что ты предлагаешь?       - Пока точно не знаю, - покачал головой Мальбонте, но Вики, которая за столько лет уже успела выучить своего мужа как собственные пять пальцев, не поверила его словам. Он явно уже что-то планировал, но по какой-то причине не хотел делиться своими мыслями. Ей хотелось знать, но она предпочла промолчать, чтобы не сбивать его с мысли, движущейся в определенном направлении – спасительном, пусть и не для всех. – Но мы обязательно что-нибудь придумаем.       - Хорошо, - кивнула Вики и встретилась с глазами своего мужчины, на которого привыкла полагаться больше, чем на саму себя. Она решила ему довериться – тому, ради кого отказалась от всего, что казалось важным, тому, кто стал отцом ее детей и с кем она прошла через Рай и Ад, увидев все оттенки радости и горя. Мальбонте все понял по ее взгляду. Понял, что она обо всем догадывалась и мягко улыбнулся ей – так, как понимали лишь они и никто другой.       - Есть еще какие-то вопросы? – осторожно поинтересовался Кристофер, когда молчание, повисшее в кабинете, немного затянулось. – Хотя, я кажется все уже рассказал.       - И даже больше, - благодарно посмотрела на него Вики. – Ты всегда умел анализировать так, как никто другой.       - Поэтому мы доверимся твоим суждениям, - закончил за жену Мальбонте. – Я поговорю со всеми приближенными о том, что мы от тебя узнали.       - Простите за вопрос, который я хочу задать, он, наверное, не кстати, но… Состояние Евы не изменилось? – спросил Кристофер, крепко сжав пальцы в кулаки.       - Нет, - покачал головой мужчина и его лицо, которое до этого момента светилось уверенностью, мгновенно посерело. Казалось, он за секунду постарел лет на двадцать, если не больше. Вики тихо вздохнула и взяла мужа за руку, стараясь дать ему ощущение комфорта, но это едва ли могло унять их общую на двоих боль. – Все по-прежнему. Не лучше, но хотя бы и не хуже. Как сказал Кассиэль, возвращаться без плохих новостей – это уже хорошо. Думаю, он в этом прав.       - Он все еще рядом с ней?       - Да, с ней. И теперь я доверяю ему. Он не позволил наемникам проникнуть глубоко в лес, подставился под отравленное оружие ради нашей дочери. Черт, нужно будет отправить герцогине гору подарков, когда все это закончится… Оба ее сына здесь, помогают нам, а не своей матери.       - Они помогают королю и королеве, - покачал головой Крис. – Принцессе в том числе. Они знали, на что идут. У меня было время узнать Деймоса получше. Сначала я думал, что им движет личная симпатия к Еве, но теперь знаю, что дело не в ней. Дело в чем-то большем.       - Надеюсь, они об этом не пожалеют, - тихо произнесла Вики, обеспокоенно поглядев сначала на Кристофера, а затем на мужа. – В прошлый раз тоже было сложно, но мы устояли. Сможем и сейчас. Мы… всегда находили выход.       - Иди к себе Крис, - обратился Мальбонте к ангелу. – Ты устал и это заметно. Отдохни как следует, проведи время с близкими. Возможно, скоро это станет непозволительной роскошью для всех нас.       - Хорошо, - послушно кивнул Кристофер и поднялся со своего места. Он больше не решался смотреть на короля и королеву. В его глазах стоял Арей, просивший не говорить о нем его семье. Представив, как сейчас были бы рады Вики и Мальбонте, узнав, что с их сыном все относительно в порядке, ангел сглотнул появившийся в горле ком. Ему пришлось промолчать. Обещание другу было сильнее желания облегчить страдания родителей. – Если я вам чем-то понадоблюсь, я сразу приду.       - Конечно, но пока наслаждайся отпуском, - мягко произнесла Вики. – Иди, тебя уже наверняка заждались.       Крис вышел из кабинета с гулко бьющимся в груди сердцем и с тяжестью на плечах. Он рассказал все, что мог, но утаил, пожалуй, самое главное – что видел Арея, видел, как тот отчаянно пытается помочь тем, кого считал своими, несмотря на отсутствие родства. Они бы гордились им. Они бы перестали так сильно переживать хотя бы за одного из своих детей… Проглотив чувство вины, Кристофер, понуро опустив плечи, отправился в их с Силли комнату, надеясь, что у него получится обрести покой хотя бы рядом с ним. Хоть что-то нормальное и понятное, без условий и лжи. Просто так, просто потому что любят и ждут.       - Ты выглядишь так, будто не спал несколько недель, - тихо сказал Силли, устроившись у сидящего в кресле Криса на коленях. Ян как раз задремал и у них появилось немного времени побыть наедине друг с другом. Ласковый как кошка, слишком нежный и милый для демона, рожденного от Сатаны – видя Силли таким, Крис невольно начал отвлекаться от тягостных дум и понемногу расслабился. – Шарлотта предложила завтра немного понянчиться с Яном. Мы могли бы… что-нибудь придумать.       - Что-нибудь придумать? – повторил за ним Кристофер и потянулся губами к тонкой коже на его шее. – Что, например? На свидание зовешь?       - Да, зову. Ты ведь не против?       - Как я могу быть против? Только дай мне немного времени, чтобы все организовать.       - Тебе не нужно ничего делать, я сам, - покачал головой Силли и запустил тонкие пальцы в волосы Криса, даря ему чуть щекочущее чувство наслаждения, медленно стекающее вниз по позвоночнику. – Ты просто отдыхай и ни о чем не думай. Хотя бы один день.       - Хорошо, я попробую, - согласился ангел, ощущая себя по-настоящему спокойным впервые за долгое время. Все складывалось идеально. Свидание – отличный повод для предложения. Осталось только положить выбранное кольцо в коробочку и вовремя встать на одно колено. – Но ты хотя бы намекни.       - Нет уж. Обойдешься. Просто… расслабься и плыви по течению. Дай мне хотя бы иногда брать инициативу в свои руки.       - Так и быть. Тогда расскажи, как ваши дела. Ян хорошо себя вел?       - Да, он спокойный малыш, - улыбнулся Силли и прижался щекой к виску Криса. – С ним было легче коротать эти дни. К тому же, твоя сестра очень мне помогла. Да и Габи с Клео от нас почти не отходили. Я сначала переживал, как Клео… ну, ты знаешь… Ей тяжело пришлось, как и брату. Сейчас все вроде бы начало налаживаться, но я все равно волнуюсь за них.       - Это не исчезнет само собой, - покачал головой Крис. – Нужно время. Мне бы оно точно понадобилось… И все же я хотел бы, чтобы рядом со мной были те, кому не все равно. Этого уже может оказаться достаточно.       - Да, ты, наверное, прав, - неуверенно отозвался Силли и тяжело вздохнул. – Но мне постоянно кажется, что я делаю слишком мало. Выученная пассивность, черт бы ее побрал. Надо выбираться из этого капкана.       - Ты уже, Тучка. Только погляди, как все изменилось. Год назад я и мечтать не смел, что ты будешь сидеть у меня на коленях.       - Нет, это я об этом мечтать не смел. К тому же, все случилось благодаря тебе.       - С чего бы? – коварно прищурился Крис и укусил Силли за мочку уха, чем заставил того вздрогнуть всем телом. – А кто первый меня поцеловал? Да так страстно! Потом еще и по носу дал, ммм… Я потом полчаса под холодным душем стоял и…       - Замолчи сейчас же, - зашипел Силли и закрыл Крису ладонями рот, чтобы удержать внутри него игривый смех. – А то Яна разбудишь.       - Я не громко говорю, да и он так объелся, что проспит еще полчаса как минимум… Я был бы не против принять душ еще раз. Вместе с тобой.       - А если малыш проснешься, а никого из нас рядом не будет? Он начнет плакать.       - Не проснется, нас не будет всего каких-то полчаса, - продолжил напирать Крис, запустив пальцы под рубашку Силли, чтобы добраться до тонкой кожи – чувствительной и податливой, будто нежное сдобное тесто. Ангелу нравилось ощущать себя соблазнителем в их паре, потому что на самом деле это он был демоном, а не его кроткий партнер, которому были чужды все эти хитрости в искушении. – Я ужасно по тебе скучал…       - И я… скучал, - отозвался тихим шепотом Силли, вцепившись тонкими пальцами в плечи Криса, как за спасательный круг. Разумеется, он никогда не мог ему сопротивляться и всегда шел у него на поводу, тайно надеясь, что так будет продолжаться всегда. Он – сопротивление, а Крис – давление. В их дружбе и любви всегда все было именно так. Один напирал, а другой отступал, пока позади не оказывалась преграда, не позволявшая сделать еще один шаг назад.       - Своими ногами пойдешь или мне стоит взвалить тебя на плечо и потащить?       - Где ты такого нахватался? Грубиян.       - Посиди у костра с обычными вояками – также начнешь говорить, - усмехнулся Крис и расстегнул две верхние пуговицы на рубашке Силли, обнажив светлую кожу на его груди – вовсе не хрупкой, а крепкой, закаленной в тренировках, таких чуждых его возлюбленному, предпочитавшему поэзию и романтическое чтиво. – Я хочу увидеть тебя без одежды.       - Черт с тобой, - махнул на все рукой Силли и тут же оказался в крепких объятиях Криса, которому требовался лишь крохотный намек на согласие, чтобы приступить к действию.       Не прошло и минуты, как мраморный пол ванной комнаты оказался завален наспех сброшенной одеждой, а из душа полилась теплая вода, ощущавшаяся раскаленными от возбуждения и предвкушения близости телами как ледяной родник. Оказавшись прижатым спиной к плитке, Силли мог едва вздохнуть от того напора, с которым Крис набросился на него, словно помешавшийся от голода хищник. Это смущало, но и… окрыляло. Чувствовать себя таким желанным и совершенным в глазах того, кого ты любишь всем сердцем и душой – разве могло быть что-то прекраснее этой мысли? Чтобы возбудиться и жаждать продолжения, не требовалось совершенно ничего – достаточно было и того, что он мог касаться этого красивого тела, будто выточенного из крепкого камня, ощущать на своей шее и груди горячие поцелуи, распалявшие кровь… В голове у Силли поплыло и он уже с трудом мог поверить, что был готов отказаться от этого наслаждения несколько минут назад.       - Ты будто и в самом деле… очень ждал меня, - прошептал Крис ему на ухо, когда его раскаленное возбуждение, наконец, без всяких препятствий оказалось внутри него. – Зачем делал вид, что не хочешь? Испытывал мое терпение?       - Потому что тебя это… распаляет еще сильнее, - едва смог выговорить срывающимся голосом Силли, выгнувшись навстречу своему любимому и впустив его до упора. В глазах у него тут же замигали звезды от легкой боли, которая почти мгновенно с лихвой компенсировалась безумным наслаждением. – Я разве… не прав?       Вместо ответа Крис еще крепче сжал талию Силли и, чуть приподняв его ногу, вошел внутрь под таким углом, от которого у того невольно подогнулись колени. Упасть он не мог – слишком уж крепкой и уверенной была хватка. Ангел двигался в нем без всякой осторожности, действуя нагло и уверенно, и это ощущалось еще более возбуждающим, чем их прошлые близости, полные нежности и боязни причинить дискомфорт. Эта грубость и страсть в движениях восполняла энергию в теле Силли, который никогда не считал себя марафонцем в таких забегах. И все же сейчас ему было мало даже этого. Хотелось еще и еще, пока силы не оставят их обоих, а не его одного…       Когда Крис почувствовал, что почти добрался до пика, его рука крепко сжала шею Силли и тот, не испугавшись, лишь издал тихий протяжный стон, будто умоляя продолжить сжимать еще сильнее. Едва не сойдя с ума от возбуждающей картины, представшей перед ним, ангел начал двигаться еще быстрее, заставляя любимого смотреть прямо ему в глаза. Длинные влажные ресницы Силли трепетали, будто крылья бабочки, а раскрасневшиеся от страсти аккуратные губы шептали лишь имя возлюбленного, доводя того до экстаза. Сделав несколько последних грубых толчков внутрь мягкого и разгоряченного тела, Крис впился губами в шею Силли, чтобы заглушить стон, но тот все равно смог услышать его и упал в бездну наслаждения следом за ним. Все произошедшее было настолько необычно и безумно для них двоих, что они какое-то время оба молчали, слушая лишь звуки воды, бьющиеся о плитку.       - Я… переборщил, - подал голос первым Крис, когда они выбрались из душа и вытирались теплыми полотенцами. – Не думал, что могу так...       - Здорово? – решил закончить Силли фразу на приятной ноте и, утерев с челки излишки воды, посмотрел на ангела с хитрой улыбкой. – Кажется, все это время ты сдерживал себя. Ты животное, Крис… Это комплимент.       - Так тебе… понравилось? Все?       - Да, а по мне разве не было видно? Я чуть сознание не потерял.       - Ох… - Крис облегченно вздохнул и, подойдя к Силли со спины, крепко прижал его к своей груди. – Надеюсь, ты не пытаешься меня успокоить, потому что… я никогда еще не чувствовал себя лучше, чем сейчас.       - Тогда запомни этот момент и в следующий раз даже не пытайся себя сдерживать. Мы уже вроде как выяснили, что нам обоим это нравится, - произнес Силли как бы между делом и ущипнул Криса за щеку. – И не смотри на меня так, словно впервые увидел. Идем в комнату. Я хочу немного поваляться с тобой в обнимку, пока Ян не проснулся.       Услышав эти слова, ангел едва удержался от того, чтобы не схватить Силли в охапку для второго раунда. С трудом совладав с собой, он вернулся в комнату следом за ним и устроился рядом на кровати, моля высшие силы послать ему еще немного терпения и благоразумия. Он и так уже получил достаточно, нельзя становиться слишком жадным… Но вскоре желание сменилось негой расслабленности и полным умиротворением. Стоило Крису обнять теплого и уставшего Силли, тот почти сразу задремал в его руках, так что ни о каком втором раунде и речи идти не могло. Хотя, ангел совершенно об этом не жалел – после тяжелых дней вдали от дома, этого было достаточно для того, чтобы почувствовать себя абсолютно счастливым.

***

      Едва справляясь с волнением, Деймос ходил по своей комнате из угла в угол, отсчитывая минуты до встречи с Шарлоттой. Изредка он выглядывал в окно, словно ждал, что возможность успокоиться прилетит к нему откуда-то с неба, но оттуда на него глядела лишь темнота, оставленная погасшей луной. Это было поистине странное зрелище – будто время замерло в вечном новолунии и не желало продолжать свой ход. Деймос знал, какие слухи ходили среди жителей Виктуара. Многие считали это карой за злодеяние, совершенное по отношению к принцессе, но кое-кто, разумеется, пытался вывернуть эту неестественную ситуацию себе на пользу, утверждая, что погасшая луна – символ заката нынешней власти. И только немногие знали, что ночное светило все это время пряталось от чужих глаз совсем неподалеку.       С трудом дождавшись назначенного часа, Деймос взял приготовленный для Шарлотты подарок и направился к выходу из дворца по самому быстрому из возможных маршрутов. Стажа стояла на каждом углу и во всех коридорах без исключения, но демона из никто не остановил – лишь чуть настороженно глядели ему вслед, но в этом не было ничего предосудительного. После того, что случалось в этом дворце, и речи быть не могло о том, что кто-то излишне подозрителен. Под наблюдением должны были оставаться абсолютно все.       Погода выдалась немного прохладной, но свежий воздух дарил облегчение и успокаивал нервы, в чем сейчас Деймос очень нуждался. Он и сам не понимал, почему так переживал. Скорее всего перед встречей волновался лишь он, потому что Шарлотта, в отличие от него, не испытывала схожих чувств. Его собственные за время недолгой разлуки распалились еще сильнее, но демон знал, что ему придется сдерживать себя. Кристофер, ее брат, не был слепым и без каких-либо проблем догадался, что помимо обычной симпатии Деймос испытывал к его сестре более глубокие чувства. Он сразу дал ему понять – одной ошибки будет достаточно, чтобы Крис больше никогда не подпустил его к Шарлотте. Об этом ему стоило помнить. Только вот он не собирался ошибаться. Только не с такой девушкой, только не с ней… Она слишком сильно запала ему в душу, чтобы он принимал глупые решения.       Когда Деймос добрался до беседки, расположенной в глубине парка, к его удивлению, Шарлотта уже ждала его там. Он ненадолго замер на месте, окинув взглядом ее хрупкий тонкий силуэт, облаченный в длинное синее платье из блестящей ткани, а затем, собрав волю в кулак, пошел к ней и увидел, как ее губы расплылись в мягкой улыбке.       - Почти не опоздал, - сказала она вместо приветствия. – Хотя, возможно, это я пришла слишком рано.       - Ты торопилась? – ухмыльнулся Деймос и тут же укорил себя за провокацию, но девушка, кажется, совсем не смутилась.       - Немного. Хотелось побыстрее улизнуть из дома. Сказала, что хочу побыть с Клео. Отчасти это правда, я пойду к ней чуть позже, но… с тобой я хотела увидеться ничуть не меньше. Надеюсь, ты не против позднего перекуса. За обедом я почти ничего не ела.       - Звучит отлично.       Разместившись в беседке на мягких подушках, Шарлотта и Деймос начали раскладывать перед собой все, что она захватила с собой – немного выпечки, фрукты и сок, разумеется. Деймос уже давно понял, что девушка не близка с алкоголем, хотя ему самому он сейчас бы не помешал. Как только он подумал об этом, внезапно из той же корзинки девушка достала небольшую пузатую бутылку со светло-золотой жидкостью.       - Я не идиотка и понимаю, что для кого-то пить сок – это слишком скучно, - усмехнулась она и поставила ее перед Деймосом. – Я не фанатка алкоголя, но тебе такое, возможно, понравится. Это медовуха. Она хотя бы приятная на вкус, в отличие от глифта.       - Неплохо, - одобрительно кивнул он, внимательно прочитав этикетку, но затем осекся и посмотрел на Шарлотту, которая выглядела немного напряженной. – Почему ты не обедала? Что-то испортило аппетит?       - Хм… Ты уже знаешь, какая у меня мать. Кажется мягкой и податливой, но на самом деле это совсем не так. В нашей семье почти все решения принимает она. Разумеется, если это не дело особой важности. Она не хотела, чтобы Крис летел в Ад, но отец это пресек, потому что видел, как это важно для брата. Только вот… все, что касается меня, полностью находится в руках матери. Она снова завела этот разговор… о браке.       - Ты не обязана ни за кого выходить замуж. Она не может заставить тебя.       - Но может сделать так, что у меня не останется выбора, - тяжело вздохнула Шарлотта и, к удивлению Деймоса, поставила перед собой стакан и указала ему на бутылку с медовухой. – Открой, пожалуйста. Хочу попробовать.       - Ты же не… - нахмурился он, но по взгляду девушки понял, что лучшим будет сделать так, как она просит. Откупорив бутылку, демон наполнил ее стакан лишь наполовину. Вдохнув аромат напитка и ощутив его крепость, он поджал губы и хотел было налить ей другой, но Шарлотта уже взяла свой стакан и сделала несколько глотков. – Я думал, она не крепленая.       - Какая разница? Я бессмертная. Этого явно недостаточно, чтобы опьянеть.       - А ты хотела бы?       - Хм… Возможно, - безучастно отозвалась девушка, впервые выглядевшая и звучавшая настолько мрачно. Это была не грусть – все в ней сквозило горечью и обидой. – Мама… уже присмотрела мне кандидатов, представляешь? Пыталась показать мне их чертовы портреты. Знаешь, маленькие такие, которые рисуют специально для сватовства… То, что они все еще их используют, о многом говорит. Если я стану частью одной из этих семей, о свободе я буду лишь мечтать.       - Если я что-то и понял из общения с королевской четой, им не нравится тема договорных браков, - напомнил девушке Деймос, стараясь изо всех сил сохранять голос спокойным. – Обратись к ним. Они тебя в обиду не дадут, ведь ты подруга их дочери, будущее Парламента, в конце концов.       - И тогда мать отвернется от меня.       - А если пойдешь на ее условия, то потеряешь себя. Не с матерью тебе жизнь свою строить. Рано или поздно ты окончательно покинешь родной дом и найдешь свой собственный.       - Я слышала, что в твоей семье тема договорных браков тоже стоит весьма остро, - тяжело вздохнула Шарлотта и сочувствующе посмотрела на Деймоса. – Тебя заставят жениться?       - Если я опережу матушку с выбором невесты, она не будет давить, - покачал головой он. – Тем более если увидит… какая она замечательная. В теории, конечно.       - У тебя есть типаж? Девушка-мечта, на которой ты бы хотел жениться.       - Наверное… Я еще не думал о браке всерьез, но это, конечно, не значит, что я отношусь к этому делу легкомысленно. Мне бы хотелось, чтобы моей женой стала та, с кем мне есть о чем поговорить. Без притворства, без наигранной вежливости, а просто по душам, о чем-то интересном. Не хочу, чтобы нам было скучно вместе. Скука – это всегда застой, а застой ведет к охлаждению. Не желаю подобного ни себе, ни своей будущей жене.       - С тобой не может быть скучно, - покачала головой Шарлотта и сделала очередной глоток, пусть и совсем маленький. – Рядом с тобой я чувствую себя также, как и со своими друзьями и все же… немного иначе. Не знаю, как объяснить.       - А у тебя, как я понимаю, типаж уже сложился, - с едва скрываемой ревностью в голосе произнес Деймос, сцепив пальцы вместе. Арей, будто невидимая глазу тень, нависала над ним. Полукровки не было рядом, но его образ стоял между ними, подобно стене, которая не позволяла демону приблизиться к девушке. Это убивало его и заставляло сгорать от ревности.       - Возможно. Я иного и не знала никогда. Глупая маленькая девочка, влюбленная в того, кто всегда стоит вполоборота, никогда не смотрит на нее – он смотрит… на другую. На ту, на кого нельзя смотреть так, как это делал он. Я мечтала о таком взгляде и… боялась его одновременно. Слишком обжигающе, почти безумно, но… это так интригует. Какового это, когда тебя желают так сильно? Я хотела узнать и страшилась этого знания одновременно, потому что за такой страстью неизменно следуют последствия. Потеря контроля меня пугает.       - Потерять контроль рядом с тем, кого любишь и хочешь – это не так уж страшно. Позже вы оба поможете друг другу вернуться, если, конечно, это настоящая связь, а не мимолетная.       - Ты понимаешь в этом больше меня, - усмехнулась Шарлотта, но совсем не весело, а с надрывом. – Мне так хочется выговориться… Раньше у меня была Ливия. Она всегда знала, что сказать, знала, когда стоит дать мне пинка. И Евы нет рядом… Она умная, добрая, сострадательная. Есть еще Клео, но ей и без меня хватает проблем. Не хочу сваливать на нее еще и свои.       - Разве друзья не для этого нужны? – удивленно приподнял брови Деймос и, поддавшись порыву, осторожно взял девушку за руку. К его радости, она не отстранилась и не попыталась вырваться. Она была готова его выслушать. – Думаю, твоя подруга будет рада, если ты сможешь ей довериться. По себе могу сказать – иногда решение чужих проблем помогает справиться с собственными. Это отвлекает, помогает не концентрироваться лишь на себе одном.       - Наверное, ты прав. Мне стоит с ней поговорить. Может, Клео тоже есть, что мне сказать. Она ужасно волнуется за Еву… Но это все потом. Сейчас я хочу побыть с тобой.       - Если бы я переживал за тебя чуть меньше, то непременно позвал бы в какой-нибудь клуб. Мы бы танцевали до утра, ты бы забыла обо всем… Но я знаю, что тебе это чуждо.       - Ты прав, - не стала спорить Шарлотта, но внезапно на ее лице появилась улыбка. – Это значит, что нам однозначно нужно это сделать, пусть и не сегодня.       - Не представляю тебя в клубе, - тихо рассмеялся Деймос. – Но я хотел бы на это посмотреть. Тогда договорились. Украду тебя однажды ночью и покажу, чем живет ночной Омнис.       - Омнис… Я ни разу в жизни там не была. Только слышала от других про это место.       - В нем есть много плохого, но и много чего интересного. Противоречивый и яркий город, полный соблазнов. Хорошим девочкам там нечего делать.       - А если хорошая девочка окажется там в сопровождении? – прищурилась Шарлотта, вновь удивив Деймоса своими словами и изменением в поведении. Он прекрасно знал, что оно означает – желание бунта. Когда они с Кассиэлем были моложе, и герцогиня пыталась их продавить, брат начинал вести себя точно также, а Деймос следовал за ним из желания уберечь. Клубы, алкоголь, безумное количество потраченного золота. Только на этот раз все было иначе. Теперь он и сам хотел убежать.       - Тогда… ей определенно понравится, - тихо сказал демон, подвинувшись к Шарлотте чуть ближе. – Она сможет повеселиться так, как никогда в жизни.       - Раз так, то не хочу ждать.       - Что?       - Полетели прямо сейчас! – воскликнула девушка и подскочила о своего места, продолжая держать Деймоса за руку. – Но… сначала я должна переодеться. Это платье не подходит для танцев. Я хочу выглядеть иначе.       - Но… Ты уверена? – засомневался он, но Шарлотта продолжала настойчиво тянуть его за собой. Внутри у демона все смешалось. Он не хотел, чтобы у нее появились новые проблемы в отношениях с матерью, но желание провести с ней время пересилило все переживания. – Я спрашиваю в последний раз. Ты точно этого хочешь?       - Хочу. Сегодня же. Я устала быть паинькой. Мне плевать, если узнают родители или Крис. Мне на-до-е-ло!       - Ладно, я понял… Тогда пошли. Нам и правда стоит переодеться. В том клубе, в который мы пойдем, есть определенный дресс-код. Наша одежда для него слишком будничная… Хотя, мне кажется, тебя пропустили бы и так.       - Дресс-код так дресс-код, - помотала головой Шарлотта и нетерпеливо облизнула губы. – Туда долго лететь?       - Здесь неподалеку Разлом, мы быстро доберемся, - пообещал Деймос и мысленно тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал, чего может стоить вся эта авантюра, но отказаться от нее не мог. Соблазн оказался слишком велик. – Если устанешь, я полечу с тобой на руках.       - Я хорошо летаю. Не нужно меня недооценивать. Идем быстрее, пока я не передумала.       Добравшись до нужного коридора вместе, Деймос и Шарлотта разделились, отправившись по своим комнатам. Условились встретиться через тридцать минут – демону требовало и меньше, но он решил использовать отведенное время по максимуму. В таких местах как Омнис подготовленность к потенциальной опасности никогда не могла быть лишней. При его подготовке кинжала было достаточно. Переодевшись в черную рубашку, брюки и высокие кожаные ботинки, Деймос спрятал его в одном из них в специальном потайном кармане. Допускать того, чтобы Шарлотта платила за себя, он не желал, так что взял с собой столько, сколько могло понадобиться – несколько тонких золотых слитков. Цены в Омнисе кусались, но его это совершенно не волновало. Он был готов отдать намного больше.       Закончив приготовления намного раньше условленного времени, Деймос отправился к Шарлотте, но стучаться в ее комнату не стал – не хотел заставлять ее торопиться. В обычное время стены дворца давили на него своим масштабом, но сейчас он был невероятно ему благодарен – среди бесконечных коридоров и комнат можно было легко остаться незамеченным. К тому же, выкрасть подругу из стен ее родного дома наверняка оказалось бы намного сложнее, особенно под надзором беспокойной и контролирующей матери.       Прошло примерно еще десять минут, когда дверь в комнату, наконец, отворилась и в коридор вышла Шарлотта – до ужаса смущенная, но сияющая, как гирлянда. На несколько секунд Деймос позабыл, как говорить и даже как дышать. Все, что он мог делать – это смотреть на нее и чувствовать, как сердце начинает биться намного чаще, чем нужно. Сказать, что девушка выглядела великолепно, означало не сказать ровным счетом ничего. Черный комбинезон, состоящий из бюстье и невероятно коротких шорт, был украшен изящными цепочками и мелкими драгоценными камнями, похожими на настоящие бриллианты. Образ завершали атласные перчатки, заканчивающиеся чуть выше предплечья, и дорогие украшения – крупное колье и серьги, которые невероятно шли Шарлотте и идеально смотрелись с ее светлыми волосами, уложенными в аккуратные волны.       - Я… Я, это… - слова, слетавшие с языка Деймоса, мало напоминали связную речь. Он смутился так сильно, что не мог сказать ничего путного и просто разглядывал Шарлотту, искренне полагая, что за всю свою жизнь не видел никого и ничего красивее представшего перед ним зрелища. Внезапно сердце укололо – стоило демону представить, как другие мужчины будут пялиться на нее, как внутри него поднялось желание отправить Шарлотту обратно в комнату и заставить переодеться. – Очень… Откуда у тебя этот наряд?       - Это подарок Евы, - смущенно ответила она, спрятав руки за спину. – Я ни разу не надевала его, потому что некуда было… Тебе нравится?       - Даже слишком, черт побери… - подумал Деймос, сильно сглотнув, но вслух сказал другое. – Тебе очень идет. Не отходи от меня, когда окажемся на месте, хорошо?       - Я и не думала этого делать.       - Вот и славно. Пройдем через главные ворота.       - А если мой отец узнает? – округлила глаза Шарлотта. – Я, конечно, накрасилась, но…       - Он не узнает, если на тебя не давали ориентировку, - улыбнулся Деймос и, не удержавшись, провел пальцами по одному из светлых локонов, чтобы заправить его девушке за ухо. – Я сомневаюсь, что такая имеется. Ты ведь всегда хорошо себя ведешь.       - Да, ты прав. Я просто… немного нервничаю. Я мало где была за пределами Виктуара.       - Тогда сегодняшний день обязан тебе запомниться. Идем, не будем тратить время попусту.

***

      Пересечение стены и выход из города оказался самым простым этапом из всего путешествия, хотя изначально именно его больше всего и боялась Шарлотта. Раньше она покидала родной город лишь в сопровождении семьи, да и то совсем ненадолго. Виктуар, окрестности и Цитадель – ее мир был ограничен и невероятно мал. И вот теперь, когда она летела сквозь темноту над долинами, полями и лесами, ей казалось, что все эти годы ее попросту обманывали, держа в очень маленькой безопасной клетке. Даже спуск через Разлом ее не испугал – настолько живо девушка ощущала каждый этап своего спонтанного приключения. Недолгий жар, ударивший по крыльям и лицу, рывок вниз, несколько секунд стремительного падения и тяжелое приземление на твердую темную породу. Впервые в своей жизни Шарлотта оказалась в Аду – в месте, о котором она слышала лишь из мрачных рассказов беспокойной матери, боящейся всего, что отличалось от привычного ей мира и порядка.       - Ты как? – спросил у нее Деймос, на всякий случай проверив крылья девушки. – Не испугалась?       - Нет, - помотала та головой. – Где мы сейчас?       - Этот Разлом находится на нейтральной территории. Она никому не принадлежит. Это и хорошо, и плохо, но со мной тебе нечего бояться… Ты ведь впервые в Аду?       - Да… Выглядит как-то слишком обычно.       - А ты чего ожидала? – рассмеялся Деймос. – Кипящей лавы и рек из крови грешников? Спешу тебя разочаровать – большая часть Ада ничем не примечательна. Скалы, каменные равнины… Но кое-где действительно страшновато, например в Горящих песках или на Нижнем уровне.       - Нижний уровень? – заинтересовалась Шарлотта, продолжавшая оглядываться по сторонам. Вид, открывшийся ей, и в самом деле казался слишком обыденным. Обычная каменистая равнина с голыми деревьями без листьев, сухая трава, насыпная дорога, расходящаяся в разные стороны… Абсолютно ничего интересного и страшного.       - Да, мы его так называем. Туда попадают в наказание за самые ужасные преступления и грехи. Демоны, люди, даже ангелы – оно не предназначено лишь для жителей Ада… В то место ведут особые ворота, находящиеся в Пандемониуме, Цинисе и Дисе. Больше туда возможностей попасть нет. Это и к лучшему.       - Надеюсь, в Омнисе картина обстоит иначе. Здесь слишком блекло.       - Не переживай, - поспешил успокоить Шарлотту Деймос и взял ее за руку. – Там шумно и ярко. Возможно, ты попросишь меня сбежать оттуда уже через полчаса.       - Еще чего, - улыбнулась девушка. – Мы пойдем пешком?       - Совсем немного пройдемся. Так будет безопаснее. В небе может быть буря, которую не видно в земли. Ты же не хочешь попасть в нее и испортить платье с прической?       - Мои волосы наверняка выглядят как птичье гнездо.       - Нет, это не так, - заверил ее Деймос и вновь коснулся мягких локонов, не сумев себя остановить. – Ты выглядишь идеально.       - Как и ты, - сделала ответный комплимент Шарлотта, оглядев его с ног до головы. – Очень… представительно. Тебе идет эта рубашка. Выглядишь как опасный криминальный авторитет.       - То, что нужно. Но разве тебе такое нравится?       - Не заставляй меня смутиться еще больше. Ты же знаешь, как мне сложно говорить подобное вслух.       - Хорошо, обойдусь, - усмехнулся Деймос и сжал руку Шарлотты еще крепче. – Идем. Держись всегда рядом и не отпускай.       Идти по насыпной дороге на каблуках было не очень удобно, но и Шарлотта оказалась далеко не такой хрупкой и изнеженной, как ему казалось. Возможно, она просто наплевала на дискомфорт, потому что впереди ее ждало нечто грандиозное. Что-то такое, чего она никогда раньше не делала и даже не смела об этом думать. Деймос в то же время ощущал дикий восторг, ведь ему посчастливилось оказаться рядом с девушкой, когда она впервые решилась так серьезно нарушить свои внутренние барьеры. Это льстило его самолюбию и вызывало эйфорию.       Прошло примерно десять минут, когда они, наконец, добрались до края дороги, которая заканчивалась приветственной табличкой «Добро пожаловать в Омнис – Рай в центре Ада». Уже отсюда можно было увидеть его яркие огни, разрезавшие темноту подобно лампочке, являющейся единственным источником света в кромешной тьме. Поглядев на город издалека, Шарлотта не сдержала тихого вздоха. Что это было? Предвкушение? Восторг или волнение? Возможно, все вместе.       - Если хочешь, я возьму тебя на руки, чтобы ты могла придержать свои волосы, - предложил ей Деймос. – Так прическа не пострадает. Я буду лететь мягко.       - Ммм… - Шарлотта посмотрела на его ладони, которым, в случае ее согласия, предстояло коснуться ее ничем не прикрытых бедер. Она невольно оттянула края шорт вниз, а затем пригладила волосы, решая, что для нее важнее. Желание выглядеть хорошо пересилило стеснение, хотя девушка уже и не была уверена, что касания Деймоса – это что-то непозволительное. – Если тебе не сложно.       - Нисколько. Ты почти ничего не весишь. Доверься мне и держись за шею.       Не успела Шарлотта опомниться, как уже оказалась у Деймоса на руках. Неторопливо обняв его за шею, она поджала губы и почувствовала, как ее пульс, пусть и слегка, но участился – она уже была в курсе того, насколько силен ее друг благодаря их совместным тренировкам, но такой близкий контакт позволил ей подтвердить это знание несколько иначе. Ладони Деймоса были горячими, сухими, немного мозолистыми, а их немного грубоватое прикосновение к нежной коже ощущалось как… Шарлотта не знала, как описать свои чувства. Она не была уверена, что у них есть какое-то особое название. Ей не хватало опыта в подобных вопросах. Девушка слушала рассказы своих подруг о том, каково это – оказаться в руках мужчины. По-настоящему, без желания отстраниться или сбежать. Стоило ей подумать об этом, Деймос, будто интуитивно уловив изменение атмосферы между ними, посмотрел Шарлотте прямо в глаза. Она порывалась отвести свои, но не смогла – просто продолжала смотреть, даже когда они поднялись в воздух на его больших крыльях цвета темных туч, в которых пряталась буря. Глаза демона были такими же – гром и молния, неподдающиеся контролю. Не выдержав, Шарлотта все же отвела взгляд и, положив одну ладонь себе на волосы, другой уцепилась за шею Деймоса еще крепче и прижалась щекой к его плечу, лишь бы не встречаться с его глазами. Полет до Омниса закончился быстрее, чем девушка успела опомниться. Ее друг не соврал – они летели очень осторожно и встречному ветру не удалось испортить ее идеально уложенные локоны. Мягко приземлившись, Деймос аккуратно опустил Шарлотту на каменистую дорогу прямо перед огромными воротами, которые были украшены яркими разноцветными лампочками, будто они вели не в город, а напрямую в казино или ночной клуб. Стоило подойти ближе, как ворота тут же пришли в движение и уже вскоре распахнулись перед прибывшими, гостеприимно приглашая их пройти внутрь. Позади них их ждала охрана, с которой теперь говорил Деймос, но Шарлотта едва ли слышала их разговор – она была слишком взволнована, чтобы обращать внимание на происходящее вокруг.       - Ну все, мы можем идти, - улыбнулся ей Деймос и снова взял за руку. – Все в порядке? Ты какая-то потерянная.       - Нет, со мной все нормально, - замотала головой девушка и неуверенно последовала за ним через пропускной пункт. – Просто… немного нервничаю. Все так непривычно, а я всегда теряюсь в непривычной обстановке…       - Расслабься и получай удовольствие. Ты имеешь право здесь быть, и никто не в праве лишать тебя возможности повеселиться. К тому же, я с тобой. Рядом со мной тебе ничего не грозит. Если что, воспользуюсь своим именем, хоть я и не привык так делать.       - Я порой забываю, что ты старший сын герцогини Ворацеса. Не слишком ли рискованно говорить, кто ты на самом деле? Это не поставит твою мать в неловкое положение?       - А для чего еще нужны привилегии? – ухмыльнулся Деймос, притянув Шарлотту к себе чуть поближе, чтобы никто из проходящих мимо демонов не мог коснуться ее даже вскользь. – К тому же, знают не только мою мать. Я известный воин и стратег Ворацеса.       - Ну ты и хвастун, - рассмеялась она и легонько пихнула его в плечо ладонью. – Хотя… Это ведь правда. Таким можно и похвастаться.       - В нужное время и в нужном месте. Для тебя я просто Деймос. Родные… зовут меня Дэми. Если тебе нравится, можешь звать меня также.       - Звучит мило, но тебе совсем не подходит. Слишком… мягко? Или в этом и есть смысл – немного тебя смягчить?       - Все зависит от того, кто ко мне так обращается, - пояснил Деймос и многозначительно взглянул на Шарлотту, который заставил ее смутиться, но при этом еще и довольно улыбнуться. Сопротивляться веселому и немного игривому настроению в месте, где все кипело жизнью, было невозможно.       Деймос решил немного помолчать, чтобы у его спутницы появилась возможность как следует осмотреться и проникнуться атмосферой ночного Омниса – безумного, яркого, полного громкой ритмичной музыки и роскоши во всех ее проявлениях. Им на удачу, на одной из главных улиц, проходил карнавал – их в этом городе устраивали по поводу и без повода, желая урвать у туристов немного монет за праздничную еду. Найдя место, с которого представление предстало перед ними как на ладони, Деймос повел завороженную всем происходящим Шарлотту туда, чтобы она могла разглядеть все с самого лучшего ракурса. По дороге начали медленно катиться карросы – массивные и длинные платформы, на которых выступали и приветствовали зрителей разодетые в яркие наряды артисты. На некоторых из них почти не было одежды, и Шарлотта то и дело отводила взгляд, отчаянно краснея, чем очень смешила привыкшего к подобному зрелищу Деймоса. И все же не прошло и нескольких минут, как девушка полностью влилась в безумную хаотичную атмосферу праздника. Ее глаза ярко сияли в свете огней и пущенных в черное небо фейерверков, а тело само по себе начало двигаться под музыку, подстраиваясь под ее дикий ритм.       Чтобы никто из танцующих поблизости случайно не задел Шарлотту и не помешал ей веселиться, Деймос встал позади нее и взял за руки, прижавшись грудью к ее спине. К его удивлению, это ее нисколько не смутило, и она продолжила двигаться в такт музыке, увлекая в беспорядочный танец и его самого. Этот момент казался ему настолько нереальным, что демону даже захотелось себя ущипнуть – он не мог поверить, что все происходит по-настоящему. Слишком хорошо для правды, ведь реальность редко заставляла демона чувствовать себя настолько счастливым без всяких условий. Это было похоже на самый лучший в его жизни сон и просыпаться ему совершенно не хотелось. Шарлотта была с ним рядом – настолько близко, насколько это вообще могло быть возможно. Ее детский восторг и неподдельная радость от нового для нее опыта передавалась и Деймосу, который в своей жизни повидал достаточно, чтобы перестать удивляться и искренне из-за чего-то восхищаться. С ней ему вновь удалось это почувствовать – самый настоящий вкус к жизни и желание радоваться даже мелочам.       - Хочешь перекусить? – предложил он, когда все карросы с выступающими проехали мимо и толпа начала немного редеть. – Обычно здесь продают очень вкусную фестивальную еду.       - Конечно, - с нетерпением кивнула Шарлотта и позволила ему увлечь себя за собой, не переставая при этом оглядываться вокруг, чтобы вдоволь насытиться не только едой, но и царившей здесь атмосферой безумного праздника.       Было решено попробовать всего понемногу, чтобы не объесться и не растерять желание продолжить вечер в клубе. Сперва они решили поесть такояки – мягкие шарики из жидкого теста с начинкой из белого осьминога. Повар, готовящий их, устроил для всех своих покупателей самое настоящее зрелище – поддевая шарики шпажками, он ловко переворачивал их, демонстрируя подрумяненные бока шариков, отчего аппетит у всех ожидающих разгорался еще больше. Попробовав первый, Шарлотта восторженно промычала и разом съела всю свою порцию, в то время как Деймос заканчивал жевать лишь второй шарик.       - Кажется так просто, но это невероятно вкусно! – довольно произнесла она и стала оглядываться в поисках другого интересного блюда. – О, там тоже какие-то шарики делают, пойдем попробуем.       На этот раз за скромную плату их угостили сладкими круглыми пирожными с нежной шоколадной начинкой внутри – бисквит, таящий во рту, а следом за ним расплавленный шоколад, спрятанный в центре. Это оказалось настолько вкусно, что Шарлотта тихо запищала от удовольствия, не найдя слов, чтобы сразу описать ощущения на своем языке.       - У нас на фестивалях готовят что-то похожее, - сказала она, когда все шарики были съедены. – Но эти так приятно хрустят сверху. Мне нравится.       - Хочешь что-нибудь еще попробовать? – спросил Деймос, хотя ему на сегодня угощений было уже достаточно.       - Нет, пока хватит. Нам ведь еще танцевать, а на сытый желудок хочется только спать.       - Тогда идем. Есть одно место, в котором тебе должно понравиться.       - Неужели клуб герцога Циниса? – предположила Шарлотта, когда демон взял ее за руку и уверенно повел дальше по улице прочь от веселья фестиваля. – Я слышала про него. «Гоморра», кажется.       - Нет, нам такое не подходит, - покачал головой тот. – Или ты хочешь посмотреть стриптиз? Там и мужчины выступают. Красивые.       - Спасибо, не нужно!       - Понял-понял, не смущайся. Мы пойдем в место, где бессмертные танцуют, а не смотрят, как это делают другие.       Через десять минут Деймос привел Шарлотту к высокому зданию, на котором яркими огнями подсветки сияло название «Падший ангел». У входа в клуб толпились не только демоны, но и ангелы, желающие как следует повеселиться этой ночью. Увидев длинную очередь, девушка тяжело вздохнула, мысленно настроив себя на унылое ожидание, но ее приятель уверенным шагом направился в самое начало толпы под недовольные взгляды бессмертных. У входа стоял вышибала – грозного вида демон с рогами и ярко-красными крыльями, закрывающими проход внутрь здания.       - Постоянные клиенты, - обратился к нему Деймос и, достав из нагрудного кармана, в котором скрывался кошелек, золотую плитку, продемонстрировал ее вышибале. – Собираемся хорошо потратиться.       - Проходите, - кивнул тот и отвел свои огромные крылья чуть в сторону, позволяя идти дальше. – Приятного вам вечера.       Шарлотта нервно поджала губы, увидев, с каким недовольством на ее друга стали поглядывать все, кто стоял в очереди. Самого Деймоса это, казалось, совершенно не волновало. Он игриво улыбнулся девушке и, мягко взяв ее за руку, повел за собой через красивую дверь с витражными стеклами. Еще мгновение – и внезапно они оказались в эпицентре бури из громкой музыки, ярких огней и мыльных пузырей всех цветов радуги, которые выдувались из статуй в виде ангелов. Шарлотте пришлось потратить несколько секунд, чтобы привыкнуть к этому и снова продолжить двигаться вперед. Все происходящее здесь ошеломило ее чувства, накалив их до предела. Танцующие, тесно прижимавшиеся друг к другу, официанты в красивых и очень открытых нарядах, разносящие напитки гостям, пьянящий запах алкоголя на любой вкус и кошелек, цветомузыка, бьющая по глазам, жар, исходящий от тел… Шарлотта, не привыкшая ко всему этому, едва могла совладать со своими эмоциями, но Деймос, не отпускавший ее от себя даже на мгновение, оказался спасительным якорем в этом хаосе.       - Пойдем к администратору, - громко сказал он, чтобы перекричать музыку. – Найдем нам место.       - Хорошо, - чуть заторможенно кивнула девушка, все еще не пришедшая в себя, но готовая следовать за ним куда угодно.       Администратором оказалась привлекательная демоница в бордовом платье – элегантном и закрытом, в отличие от тех, в которых двигались гостьи на танцполе. Увидев Деймоса, она тут же коротко поклонилась в знак уважения и Шарлотта догадалась – ее друг действительно бывал здесь раньше.       - Давно вас здесь не видела, господин, - приветливо улыбнулась администратор и быстро взглянула на его спутницу. – Особенно в компании. Представьте мне свою очаровательную спутницу.       - Шарлотта, - с нескрываемой гордостью в голосе произнес ее имя Деймос. – Она здесь в первый раз и мне бы хотелось, чтобы у нее остались приятные воспоминания о вашем заведении. Найдете место для нас? Там, где потише, чтобы можно было отдохнуть от шума в перерыве между танцами.       - Разумеется. Пройдемте, я вам его покажу.       Последовав за администратором на второй этаж, Шарлотта и Деймос оказались в ложе для важных гостей. Ну, или для тех, у кого было достаточно денег, чтобы стать ими. Столики здесь были разделены стенами, обитыми бархатом и отгороженными от прохода полупрозрачными занавесками из блестящего шелка – все здесь кричало о дороговизне, но не настолько громко, чтобы превратиться в безвкусицу. Кожаный диван, массивный стол из темного дерева, мягкая и даже немного интимная подсветка на стенах, аромат дорогого парфюма и чего-то сладкого… Шарлотта мгновенно расслабилась в этой обстановке.       - Желаете заказать напитки? – вежливо поинтересовалась администратор, протянув ей и Деймосу меню в красивой красной обложке с золотым теснением. – Для леди у нас найдутся легкие напитки. Из новинок – «Вельветовый поцелуй». Совсем немного чистейшего как слеза глифта, шампанское, вишневый ликер и экстракт розы.       - Хочешь попробовать? – спросил у Шарлотты Деймос. – Он не должен быть крепким.       - Да, хочу, - кивнула она, не совладав с любопытством.       - А мне тогда… «Горький Веспер». И две тарелки с закусками – обычную и десертную. Меню оставьте.       - Как вам угодно, - улыбнулась администратор. – Будет готово через десять минут. Приятного вам вечера.       Решив посмотреть, что за коктейль себе выбрал Деймос, Шарлотта принялась листать меню и, найдя в нем нужное название, удивленно округлила глаза.       - Глифт, водка, джин и вино?! – воскликнула она, указав пальцем на состав. – Не слишком ли крепко?       - Как вода, - усмехнулся демон, умилившись ее реакции. – Это для разогрева перед танцами. Чтобы немного расслабиться. Не волнуйся, я не слаб к алкоголю.       - Хм… А если я решу выпить еще немного, что ты мне посоветуешь?       - Дай-ка подумать… «Парадис» и «Желтая птичка» подойдут. Они не такие крепкие как то, что пью обычно я. Для первого раза сойдет.       Как и было обещано, коктейли и закуски принесли через десять минут, если не меньше. На одной из тарелок лежали тарталетки с морепродуктами, несколько видов дорогого сыра, оливки, орехи и виноград, а на второй - клубника в шоколаде, личи, нарезанные апельсины, ананас, малина и несколько маленьких тарелочек с тремя видами мусса. Неуверенно сняв перчатки и взяв в руки свой коктейль приятного розового цвета с мягкими перламутровыми переливами в глубине, Шарлотта неторопливо сделала первый осторожный глоток.       - Это… невероятно вкусно, - восхищенно прошептала она, а затем сделала второй и потянулась за личи. – Я боялась, что будет горько, но он такой мягкий... - Ханна знает, что советует, - довольно улыбнулся Деймос и отпил немного из своего бокала. – Наверное, догадалась, что ты новичок в распитии алкоголя. Она уже давно здесь работает.       - Теперь я боюсь представить, сколько это все стоит.       - Ни слова о деньгах, ладно? Я могу распоряжаться ими по своему усмотрению. Сегодня я хочу потратить их на нас с тобой. К тому же, я ведь тоже развлекаюсь.       - Ты делаешь это для меня, - тихо вздохнула Шарлотта и откинулась на спинку роскошного дивана, продолжая потягивать свой коктейль. – Если честно, я и представь себе не могла, что окажусь здесь этой ночью. Омнис… Мама убила бы меня, если бы узнала.       - Можешь свалить все на меня, - рассмеялся Деймос, подсев к ней немного ближе. – Я это как-нибудь переживу. И все же мы постараемся вернуться в Виктуар до того, как тебя хватятся. Клео ведь тебя не сдаст?       - Она знает, что я должна была встретиться с тобой. Думаю, не сдаст. Она многое понимает без лишних слов.       - Вот и прекрасно. Расслабься хотя бы ненадолго. Я же вижу, что ты постоянно на нервах. Забудь о проблемах хотя бы на одну ночь. Вернемся к ним завтра, а сейчас идем танцевать.       - С удовольствием, - радостно улыбнулась Шарлотта и последовала за Деймосом вниз по лестнице, чтобы присоединиться к другим бессмертным на танцполе.       Вновь оказавшись среди хаоса, царившего здесь, девушка на долю мгновения растерялась, но вскоре оказалась в безопасности рук своего друга, обещавшего оберегать ее от всех неприятностей, пусть даже самых малых. Говорить в таком шуме не имело никакого смысла, так что Шарлотта лишь благодарно улыбнулась Деймосу и позволила ему увлечь себя в танец. Сначала ей было немного неловко, но затем она вспомнила слова Евы, которая всегда с радостью рассказывала ей о своем главном увлечении.       - «Танец – это эмоции, а лишь потом движения. Доверься своим ощущениям и тело само подскажет тебе, что делать. Прежде всего ты должна получать от этого удовольствие. Не думай – просто танцуй и наслаждайся тем, какая ты красивая».       Слова подруги, прозвучавшие в голове Шарлотты, мгновенно подарили ей вдохновение. Какой смысл стесняться? Ее здесь никто не знал, за исключением Деймоса, а он уж точно не станет ее судить. Поддавшись своим долго скрываемым желаниям и обнимающим ее крепким рукам, девушка начала двигаться в такт музыке, чуть прикрыв глаза. Она знала, что не оступится и не упадет, а даже если и так, то что с того? Важным было лишь ее желание потанцевать вместе с Деймосом, который и устроил ей это незабываемое приключение. Громкая музыка, яркие огни, легкий разноцветный дым и пульсирующий жар, исходящий от танцующих вокруг, раскаляли кровь в венах и отключали все ненужные мысли. Все обратилось в хаос, в котором не осталось места вечному самоконтролю и этикету, которые вбивала в голову Шарлотты мать с самого раннего детства. Изначально она пошла на все это лишь из одного желания – действовать вопреки установленным правилам, но сейчас бунт отошел на второй план. Осталось лишь удовольствие от танца, музыки, бьющей по ушам и полной свободы, которую сегодня девушка смогла себе позволить.       Улучив момент, Деймос всего на минуту решил отойти от Шарлотты к бару, чтобы купить им напитки, но из поля зрения ее выпускать не стал. Разумеется он, в отличие от нее, все это время держал ухо востро и видел, как на его подругу косятся демоны и демоницы всех мастей – кто-то из них выглядел презентабельно, а кого-то не стоило подпускать к себе и на пять метров. Большая часть из них все же предпочли остаться в стороне, решив не влезать в личное пространство веселящейся Шарлотты, но один из них – молодой и достаточно симпатичный брюнет с ярко-красными глазами – решительно направился к ней, но Деймос тут же устремился ему наперерез.       - Какие-то проблемы? – приподнял брови демон, когда он встал у него на пути. – Вы мешаете пройти.       - Куда вы направляетесь? – поинтересовался Деймос, не прерывая зрительный контакт. – Если к той очаровательной блондинке позади нас, то спешу вас огорчить – она со мной.       - И что с того? Может, я ей больше понравлюсь? На ней же клейма твоего нет, поделись немного.       - Осторожней со словами. Ты и мизинца ее не стоишь.       - Остынь, друг, я же пошутил, - решил сбавить обороты демон и, покосившись на Шарлотту, сделал глоток из своего бокала. – Ангел, не так ли? Следи за ней в оба глаза, здесь многим захочется откусить от нее кусочек.       - Не сомневаюсь, - процедил сквозь зубы Деймос и, убедившись, что мужчина пропал с поля зрения, подошел к подруге и протянул ей ее бокал.       - С кем ты разговаривал? – спросила Шарлотта, приподнявшись к его уху на носочках.       - Просто знакомый. Поздоровались и разошлись. У него своя программа.       - Ясно. Я уж подумала, что ты с кем-то успел поссориться.       - Вот как? - натянуто улыбнулся Деймос, оценив в который раз, как не вовремя девушка бывает проницательна. – Тебе показалось. Хочешь передохнуть или еще потанцуем?       - Я еще не устала, - помотала головой Шарлотта и, залпом допив свой бокал, поставила его на поднос проходящему мимо официанту. – Хочу танцевать, пока ноги не начнут отваливаться.       И она не соврала – танцевала так, что начала привлекать внимание других гостей клуба, которые, оценив ее энергичность, то и дело приглашали девушку присоединиться к их компании. Деймос только и успевал вставать между ней и каким-нибудь демоном, желавшим разделить с ней очередной танец. К его облегчению, Шарлотту эти случайные приглашения ни капли не интересовали – всю свою энергию она посвящала лишь ему одному, не обращая внимание на происходящее вокруг. По ее поведению было очевидно, что она впервые за всю свою жизнь позволила себе ослабить контроль и теперь старалась оторваться за все годы, проведенные в ментальных оковах. Для Деймоса оказаться с ней рядом в такой момент было сродни опьянению, которое он не чувствовал даже от всех выпитых коктейлей. То, как легко и свободна она двигалась, как разлетались облаком ее пушистые волосы и как она смотрела на него с легкой улыбкой на губах… Демон и сам не заметил, как его тело начало наполняться жаром, но вовсе не от количества алкоголя в крови. Эта девушка перед ним была слишком красива и притягательна, чтобы он мог оставаться спокойным в ее присутствии. И самым удивительным во всей этой ситуации являлось то, что Шарлотта сама не подозревала, насколько была хороша.       - Если мы сейчас не вернемся за столик, я сотру ноги в кровь! - громко смеясь, сказала она, осушив очередной бокал с коктейлем. – Думаю, мне нужно отдохнуть.       - Идем, - согласно кивнул Деймос и подал ей руку. – Обопрись на меня. Или стоит тебя понести?       - Все не настолько плохо.       - А жаль.       С трудом просочившись через толпу танцующих, Шарлотта и Деймос поднялись по лестнице и, зайдя в свою ложу, устало повалились на диван. Девушка, разгоряченная танцами и количеством выпитого, потянулась за стаканом с минеральной водой и залпом выпила ее, продолжая тяжело дышать.       - Я и не подозревал, что у тебя столько энергии, - усмехнулся демон, глядя на то, как быстро она опустошает бутылку. Ее движения казались чуть неловкими, а на лице продолжала сиять довольная улыбка. Деймос понял – она пьяна, причем неслабо, но не настолько, чтобы отключиться.       - Сейчас немного отдохну иии… снова пойдем танцевать, - решительно произнесла Шарлотта и едва не уронила на пол клубнику. – Ой… Кажется, я немного переборщила с алкоголем…       - Если ты так говоришь, значит еще не переборщила. Но на сегодня действительно хватит. Нужно уметь вовремя останавливаться.       - Ты совершенно прав. Черт, эти туфли!       Раздраженно фыркнув, Шарлотта приподняла ноги, стянула с них свои изящные босоножки на тонких каблуках и бросила их куда-то под стол. Деймос едва мог сдержать смешок, чуть не сорвавшийся с его губ – все это выглядело слишком забавно, чтобы он мог хотя бы не улыбнуться.       - Мои нооогиии… - жалобно простонала девушка и откинулась на спинку дивана. – Я будто в жерле вулкана стою.       - Иди сюда, - усмехнулся Деймос и, не дожидаясь, пока она сама это сделает, положил ее ступни себе на колени. Оглядев их, он понял, что Шарлотта не преувеличивает – ее пальцы и кожа над пяткой сильно покраснели. Разумеется, все это не являлось большой проблемой и вскоре начало бы заживать, но демон не мог не использовать такую возможность. Открыв небольшой кейс под столом, являвшийся миниатюрной холодильной камерой, он достал оттуда ведерко со льдом. Завернув несколько кусочков в полотенце, Деймос приложил его к ступне девушки, и та облегченно выдохнула. – Приятно?       - Ты бы знал насколько. Я даже не знала, что там лежит лед.       - На сегодня, я думаю, танцев достаточно. Это не последний раз, мы сможем прийти сюда еще… Когда сама захочешь.       - Угу… - вяло отозвалась Шарлотта и расслабленно вздохнула. – Но нам ведь не обязательно уходить прямо сейчас, да?       - Конечно, нет, - улыбнулся ей Деймос и, не удержавшись, пощекотал ее между пальцев. Девушка тихо хихикнула, но ногу не убрала, давая понять, что не имеет ничего против его прикосновений. – Мы пробудем здесь столько, сколько пожелаешь. В пределах разумного, конечно.       - Я впервые не хочу, чтобы ночь так быстро заканчивалась… Мне так хорошо. Я будто куда-то лечу… без крыльев.       - Да уж, местные коктейли творят настоящие чудеса.       - Дело не только в них, - снова хихикнула Шарлотта. – С тобой может быть и весело, и спокойно. Иными словами – очень хорошо. Наверное, это звучит странно для тебя. Я была… очень ограничена во всем, что делала. Для меня вот так сбежать, танцевать в клубе, пить коктейли – это что-то невероятное. Сейчас я понимаю, сколько еще упускаю. Мир ведь… такой огромный, а я сижу в одном месте под надзором мамы, боясь сказать что-то против.       - А твой отец? – нахмурился Деймос, расстроившись от столько печальных слов девушки. – Почему он это позволяет? Он поддерживает твою мать в том, как она с тобой поступает?       - Не всегда. Иногда они ссорятся и чаще всего из-за нас с братом. В последний раз мама была недовольна тем, что Крис и Силли взяли под опеку Яна. Она в принципе недовольна тем, что они… вместе. Не потому, что она имеет что-то против Силли, это не так. Мама просто очень консервативная. Хочет идеальную семью, детей, удачно вступивших в брак, внуков… Теперь от Криса внуков она не дождется и ее внимание полностью сосредоточилось на мне.       - Это несправедливо. Не позволяй ей решать за тебя.       - Тебе меня жалко? – грустно усмехнулась Шарлотта. – Нашел из-за чего переживать.       - Как я могу не переживать? – тяжело вздохнул Деймос и, посмотрев девушке в глаза, встревоженно поджал губы. – Я ведь… Мы с тобой не сможем общаться, если ты позволишь своей матери выдать тебя замуж. А вдруг ты покинешь Виктуар? Я тебя уже никогда не увижу, если это случится. Забудешь меня, как страшный сон, будешь жить совсем другой жизнью и…       - Ты так мило бурчишь. Как обиженный ребенок… или недовольный старичок?       - Шутки шутишь? Я сейчас буду щекотать тебя до тех пор, пока не пообещаешь, что скажешь матери все, что думаешь.       - А если я не хочу говорить? – прищурилась Шарлотта и подсела к демону чуть ближе, опасно сократив дистанцию между ними. – Вдруг я мечтаю выйти замуж за одного из тех ангелов, портреты которых она мне показывала? Они были вполне ничего.       - Ты врешь, причем весьма плохо, - скривил губы Деймос и крепко сжал ее ногу пальцами чуть выше лодыжки. – Это неправда. Ты бы не сбежала из города вместе со мной и не стала бы так напиваться, если бы тебя все устраивало.       - О, так значит ты все-таки думаешь, что я напилась?       - Нет… Не совсем…       Прежняя уверенность в голосе исчезла, стоило Деймосу осознать, насколько близко к нему сидела Шарлотта. Его рука так и продолжала сжимать ее тонкую лодыжку, но сил отпустить ее у него не осталось. Дыхание его стало прерывистым и тяжелым, а в теле появился уже знакомый жар, от которого поплыло в глазах. Разум твердил – «ты должен держать себя в руках», а сердце ныло и трепетало от одной мысли, что ему достаточно лишь протянуть ладонь и он сможет коснуться чуть порозовевших щек девушки, которая, пожалуй, слишком сильно ему доверяла. Поддавшись своему желанию, Деймос очень медленно поднес руку к лицу Шарлотты и коснулся ее скул кончиками пальцев, а затем опустил их ниже – к слегка приоткрытым губам, с которых слетел тихий вздох. К его ужасу и восторгу девушка не отстранялась от него и не пыталась остановить, а он, ощущая себя последним мерзавцем, продолжил изучать кожу на ее щеках и подбородке, медленно подбираясь к тонкой шее, украшенной массивным колье.       - Ты… очень красивая, - прошептал Деймос, едва цепляясь за совесть и мораль, которые всю жизнь вбивала ему в голову мать. – Хотя нет… Ты самая красивая.       Увидев, как засияли глаза Шарлотты от сказанных им слов, он притянул ее к себе еще ближе и крепко обнял за талию. Тихо вздохнув, девушка неуверенно положила руки ему на плечи, едва сохраняя самообладание из-за безумного смущения. Ее лицо пылало, а руки и ноги онемели от волнения, но прекращать то, что происходило между ними, ей совершенно не хотелось. Она больше не думала о последствиях и о том, во что все это могло вылиться – все это перестало иметь хоть какое-то значение. Центром мира Шарлотты стали красивые глаза, глядящие на нее с таким обожанием и восхищением, что от этого невольно замирало сердце. Она сама не заметила, как перебралась к Деймосу на колени и теперь смотрела на него сверху вниз, не до конца веря в происходящее. Разница между ними была несущественной, но достаточной, чтобы ощутить чуть больший контроль над ситуацией.       Запустив пальцы в темные волосы демона и ощутив их мягкость, девушка провела пальцами по его щеке. Руки на ее талии тут же сжались чуть сильнее, заставив ее тихо ахнуть, но не от испуга, а от совершенно незнакомого ощущения – чего-то горячего и пульсирующего где-то внизу живота. Интуитивно поймав этот момент, Деймос притянул Шарлотту к себе еще ближе и их губы, которые никак не решались встретиться, наконец-то нашли друг друга. Поцелуй, ставший первым в ее жизни, был тягучим и сладким на вкус – как чуть пьянящая коктейльная вишня в бокале с виски. Он оказался совсем не таким, каким она его себе представляла, но она не испытала ни малейшего разочарования. Реальность была намного лучше наивных фантазий. Горячие губы демона, его ласковые и немного грубоватые прикосновения к обнаженным участкам ее кожи, прерывистое дыхание, ставшее одним на двоих… Шарлотта не смела мечтать ни о чем подобном. Она не могла представить, что это окажется настолько приятно и естественно – почти как дышать, если не проще. Конечно, в такой ее смелости был отчасти повинен алкоголь, но сваливать все на него одного казалось глупым. Деймос нравился ей. Очень сильно нравился и совсем не так как Арей. Своего друга детства она любила как неприкосновенную святыню или непостижимый идеал, к которому даже прикасаться казалось святотатством. С демоном все было иначе. С ним она могла расслабиться, быть самой собой и вдоволь посмеяться. Она чувствовала себя равной ему, а не маленькой беззащитной девочкой, которую нужно оберегать от всяких невзгод. И самое главное отличие – это желание и искренность, которые Шарлотта увидела в глазах Деймоса за несколько мгновений до их поцелуя. Арей никогда бы так на нее не посмотрел. Ее чувства никогда не отзывались в его сердце, а вот сердце демона билось в груди как безумное и причиной тому была она и ничто иное. Это опьяняло сильнее любого из тех коктейлей, что ей сегодня довелось попробовать.       - Ты так вкусно пахнешь, - хриплым голосом произнес он ей на ухо и его губы переместились на шею девушки, будто он хотел не просто вдохнуть ее аромат, но и попробовать его на вкус. – Прямо как малина.       Поцелуи Деймоса становились все настойчивее, а объятия – крепче. Совершенно потерявшись в своих чувствах, он почти в отчаянии терзал кожу на ее шее и ключицах, забыв о том, что для Шарлотты это все происходит впервые. Опомнился он лишь в тот момент, когда его руки почти переместились на ее грудь и он, мысленно ругая себя последними словами, убрал их, будто ошпаренный.       - Что… такое? – слабым голосом спросила девушка, немного переведя дыхание. – Что-то не так?       - Нельзя, - помотал головой Деймос и с невероятным трудом отстранился от нее, пусть и совсем ненамного. – Не так. Это неправильно и… Черт, прости меня, я должен был держать себя в руках.       - Нет… Все в порядке. Ты ничего плохого не сделал.       - Ты слишком добра ко мне… И слишком многое позволяешь.       - Какой же ты глупый, - улыбнулась Шарлотта и, ощутив дикую усталость, положила голову демону на плечо. – А я думала, что ты умнее…       Прежде, чем у Деймоса в голове нашелся хоть какой-то ответ на ее слова, девушка крепко уснула, оставив его наедине с чувством вины и не нашедшим выхода возбуждением, вызывавшем стыд. Осторожно приобняв Шарлотту за плечи, он тихо и протяжно вздохнул, коря себя за одну единственную мысль – несмотря на сожаление, он был безумно рад, что ее первый поцелуй достался именно ему.