***
Звучало бредово. Даже для Хестром. Несколько мгновений после слов Джеффа все молчали, переваривая это почти абсурдное на первый взгляд предположение. — Я не стал бы это утверждать, — покачал головой Шепард, наконец прервав тишину. – Пока не стал бы, Джефф. — А что еще, черт тебя возьми, это может быть? – встрепенулся тот, не желая терять эту надежду. – СУЗИ когда-то упоминала при мне, что написала какую-то то ли программу, то ли код, хрен знает, как это у вас называется, — он указал на саларианца, — что-то связанное с восстановлением… Но я не дослушал! А что, если это действительно она? Шепард нахмурил брови, но ничего не ответил. Вместо этого кивнул саларианцу. — Киррахе. Покажи, что ты нашел в отчетах по системам. — Точно, коммандер, — затараторил тот, и из него, словно долго сдерживаемый, понесся поток информации: — В общем, я проводил несколько раз диагностику систем, всех систем «Нормандии», от водоотведения и вентиляции до охлаждения труб Ядра и прочего, даже подключал к этой затеи главного инженера Доннели и нашего старпома, которая тоже во многом разбирается, но не так как я и как, разумеется, наша глубоко уважаемая гостья Криз… — тут глазки саларианца пробежались по Хестром, а Картер тихо, но все же слышимо для Хейс прошептала: «Ну да, ну да», тем более что сама Криз была готова согласиться с этим сомнением. Но, очевидно, она в серверной все же напугала трусливого саларианца так, что теперь он всегда не к месту употреблял этот странный эпитет «глубоко уважаемая». — Но все было чисто! – продолжал Киррахе. — В смысле… никаких сбоев я не обнаружил, а лампы все же продолжали мигать. И еще вспомните те странные боевые тревоги, которые активировались сами… — Тут надо добавить, Киррахе, — оборвал его Шепард, еле сдерживая нетерпение, — что активировались сами, но, как выяснялось позже, не были бессмысленными. Каждый раз они предупреждали о приближении неопознанного судна, еще до того, как его засекали радары. — Не совсем так, капитан, — не смог не сумничать тот, — Не «до того». А во время того, как засек радар, но мы получаем визуальную картинку на радаре чуть позже, пока ВИ получает подтверждение, переводит информацию, характеристики, классифицирует данные и наконец заключает, что это действительно неопознанное судно, а не астероид, к примеру, уже выводя его на экран радара. Между этими событиями проходит какое-то время, поэтому нам кажется, что тревога включается заранее, но это не совсем так… — Хорошо, Киррахе, — не стал спорить Шепард, делая разрешающий жест рукой. – Дальше. — А дальше я стал искать причину сбоя в системе оповещения, раз в основных ничего не нашел, и что думаете, я нашел там? – задал саларианец вопрос, на который явно не ожидал ответа, но Грант, не сообразив, низко пробасил: — Запеченного пыжака в соусе? — Пыжака? – удивился Киррахе. – Откуда пыжак мог там взяться, что за бредни? Шепард велел ему продолжать. — Киррахе. — Ну так вот, — снова поймал мысль тот. – Я ничего не нашел! С системой все было в порядке. Тогда я решил продиагностировать систему чуть шире, запустил программу проверки с определенными словами, вроде «привет» и… «СУЗИ»…— тут Кеду уже бросил взгляд на молчавшего Шепарда и вдруг решил добавить: — То есть эта идея, конечно, не моя, а коммандера! Но я признал её крайне удачной! — И что же случилось? – спросила Тали нетерпеливо и заинтересованно, которая, как и другие, наверняка уже устала ждать кульминации. — Я получил отклик! – развел руками саларианец, развернул какие-то сложные отчеты, состоящие из многочисленных строк непонятного кода и принялся тыкать в них костлявым пальцем. – Вот! Вот! И вот! ... А еще вот!! — И… — произнес теперь уже Вакариан. – Что мы должны там увидеть? — Ну как же? Это чужеродный код в программах! – искренне удивился всеобщему непониманию Кеду. – То есть если сначала я искал вирус, а потом возможные сбои от вируса, который загрузила ранее наша глубоко уважаемая гостья… — Киррахе… — угрожающе протянул Джон. — То после подсказки нашего уважаемого коммандера, — тут же переобулся саларианец, — я понял одно: это не вирус! Точнее, вирус каким-то образом активировал в системах какую-то скрытую программу, которая принялась сама себя писать! И смотрите сюда!!.. – он стал перелистывать десятки страниц с кодом и тыкать пальцем в какие-то зоны, но, видя, что его все еще не понимают, принялся пояснять: — Чем больше времени проходит с того момента, когда вирус загружен нашей глубоко… Хм, то есть, — тут же поправился он, так как Джон ему показал свой кулак, — чем дольше программа существует, тем дольше и больше она себя пишет! Сначала это были только обрывки чужеродного кода, спрятанные в различных системах, которые заметить было практически невозможно, но с течением времени код стал слишком большим, однако он умело маскировался под уже написанный код систем «Нормандии!» — Так это СУЗИ или нет?! – наконец не вытерпел Джокер, вскочив и готовый едва ли не схватить саларианца за грудки и вытрясти из него ответ, но Кортез благоразумно удержал его за плечи. – Хватит молоть эту чушь! Говори прямо! — Откуда мне знать? – испугался саларианец. – Я всего лишь нашел скрытую программу, которая умеет сама себя писать! А судя по таким критериям, как целенаправленное восстановление кода в условиях латентности и … — Он хочет сказать, что это программа имеет самосознание, присущее только искусственному интеллекту, — четко пояснила для всех Картер. – Но как я понимаю, это лишь зачатки интеллекта, такие как самовоссоздание и маскировка. Здесь нельзя четко сказать, что это СУЗИ. К тому же, это довольно странно, учитывая, что все «блю боксы» и электронные системы «Нормандии» были заменены на новые. Откуда взяться СУЗИ, если все было обновлено? — Не все, мэм, — встряла Трейнор нерешительно, но, видя обращенное на неё внимание, уже тверже пояснила: — Я читала отчеты о замене оборудования, в частности квантовых компьютеров. Да, большая часть была заменена, так как старые не подлежали восстановлению. Но когда мы были на Эринле… я сохранила два «блю бокса», обезопасив их от дождя и протечек. Они не пострадали. Когда мы вернулись, я передала боксы специалистам Альянса. По отчетам я узнала, что эти блоки были возвращены на «Нормандию» в составе нового серверного оборудования, они функционировали, хотя и были модернизированы. — Почему их не заменили? – спросила Картер, и все головы сначала повернулись к ней, а потом к Трейнор, когда она, пожав плечами, принялась отвечать: — Возможно, из-за исторических соображений. «Нормандию» полностью обновили, но, если вы замечали, некоторые детали остались от прежней, например, вот эта лампа, — Трейнор указала наверх, и все как по указке посмотрели туда. – Её заменили перед самым Лучом, и во время падения на планету она не пострадала. Так что можно сказать, что «Нормандия» обновлена и улучшена, но старые детали попадаются повсюду. Так же сохранились и эти «блю боксы», но что важнее, они лишь отвечали за резервное копирование данных на старой «Нормандии», поэтому их и оставили, лишь усилив новыми блоками, отвечающими за системы. А еще ради экономии. Так что если этот код хранился в старом резервном блоке… то так он и мог заразить всю систему, специалисты Альянса его просто не обнаружили. — Такое возможно, — кивнула Картер. – Некоторые ледорубы работают спустя рукава. Но это все равно не объясняет, как именно код был запущен и чем. — Это как раз и понятно, — встряла Хестром впервые, слегка нахмурившись. – Код активировал «Кроатон», вирус, который мы запустили в системы «Нормандии» с нашим глубоко уважаемым Киррахе. — Ну, я бы не сказал, что я сам это сделал… — затараторил тихо тот, но Шепард тут же велел ему молчать и сухо произнес: — Думаю, Хестром лучше меня расскажет то, что рассказал ей Джефф. Все головы повернулись к ней, кто с неподдельным интересом, вроде Лиары, Веги и Аленко, Вакариана, Кортеза и Трейнор, уже привыкшие к её существованию и, кажется, даже принявшие её в свои ряды; кто с интересом и подозрительностью, вроде Картер и Доннели; кто с любопытством, граничащим с полным непониманием, вроде Гранта и Кортеза; или же недовольством, вроде Тали, а кто-то, и это был, конечно, Киррахе — трусливо. Шепард же глядел исподлобья, просто ожидая ответа. Он уже слышал эту историю, когда она приходила к нему признаваться в совершенной в серверной диверсии. Криз повернулась к Джеффу, который сидел за столом и, уперев локти о поверхность, держал руками голову, словно пытался осознать происходящее. — Джефф, ты или я? — Лучше ты, Хестром. Не уверен, что смогу все пояснить так четко, как ты, — сглотнув, проговорил он. — Что пояснить? – удивилась Тали. – Что тут у вас вообще произошло? — Самое время поделиться этим секретом с нами, — мягко проговорила Лиара. Лампа снова мигнула. Все, кроме Джокера, посмотрели наверх. Варрен жалобно заскулил. — Тогда начну с самого начала, — проговорила Криз, стараясь выдавать бесстрастный тон. — В 2175 один мой друг-хакер под действием некоего препарата создал вирус, который прозвал «Лола». Звучит глупо, но его создатель Стэо Бол так не думал, пока не встретился с другим хакером, Хоком. Это был гениальный мальчишка, — Хестром не позволила себе сделать паузу и тем более посмотреть на Шепарда, — и подозреваю, что он подсказал Болу не только новое название, которое звучало как «Кроатон», но и несколько трюков, из-за чего вирус через несколько лет с помощью Бола стал крайне умной сволочью. Этот вирус помог мне в одном деле, еще до «Нормандии», — уточнила Криз, — и именно тогда я узнала, что он обладает зачатками самосознания. Поэтому сразу же после дела я велела Болу уничтожить эти зачатки… — Очень умно! – влез Киррахе, едва ли не зааплодировав. – Вирусы – это крайне опасная вещь!.. Хестром проигнорировала этот выкрик. — Но Бол не послушался. Его… кое-кто надоумил схитрить, и он только сделал вид, что уничтожил. На самом деле, он скопировал все сигнатуры на носители и увез их собой на Землю. Там его ограбили. Один агент из Альянса. — С каких пор агенты Альянса грабят хакеров? – насупил брови Аленко. — С тех самых, — хмыкнула Криз. — Как Альянс узнал об этой разработке? – спросила Картер, слушая крайне внимательно. — Это не так важно, — выдохнула Хестром, решив не приплетать к этой истории еще и Кэннона. – Подозреваю, информацию о наличии нового ИИ один мой знакомый, работающий на адмирала Райса, слил другому агенту Райса. Ты же знаешь, Шепард, — обратилась она к нему, — Адмирал был знатоком таких дел. Она заметила, как он напрягся. Этого следовало ожидать: адмирал Райс принимал непосредственное участие в становлении того, кем сейчас и стал Джон Шепард. — Откуда ты можешь знать, что Райс был в этом замешан? – спросил Джон, решив выяснить этот вопрос до конца. Хестром поджала губы. На этот вопрос она не рассчитывала, да и внимание окружающих, так и буравящих её подозрительными взглядами, благо их стало намного меньше, слегка давило. Пришлось все же ответить: — В то время я уже работала на Призрака. Имела дела с агентами Райса. С Призраком они делили «Цербер», пытаясь убить друг друга. Своеобразная игра «кто первый нанесет удар». Призрак нанес первый. — С чего ты взяла? Официально это был сердечный приступ, — подозрительно спросил Шепард. — При сердечном приступе глотка обычно не перерезана, — ровно произнесла она. — Откуда ты знаешь про перерезанную глотку? Это знали лишь немногие. Хестром вздохнула. — Я принимала участие в ликвидации адмирала по приказу Призрака, некоторые вещи были мне известны, — ровно произнесла она, решив опустить некоторые "вещи" вроде того, что многие детали операции, как оказалось, ей вообще были неизвестны. — Это что, допрос, Шепард? Кажется, мы не за этим здесь. У каждого из нас есть какая-нибудь не самая приятная история, — Хейс сделала явный намек, который должен был понять только Шепард. Он и понял, так как просто кивнул. — Но у кого-то их явно больше, чем у остальных, — вдруг раздался почти насмешливый голос, и Хестром посмотрела на Тали, чтобы оценить, что это было: издевка или просто веселое замечание. — Продолжай, Хейс, — велел Шепард отстраненно. Криз предпочла продолжить в том же тоне: — Так Альянс получил вирус. Много позже он работал над ВИ на Луне, как выяснил Джефф. Но тогда что-то пошло не так, ВИ был признан негодным. — Я как раз тот, кто и признал его негодным, — проговорил Шепард, скривив уголок рта. – Пришлось его уничтожить. — А на его базе «Цербер» создал СУЗИ, — добавила Картер, делая для себя и всех вывод. — Именно, — согласилась Криз. – Поэтому СУЗИ и не смогла обнаружить «Кроатон», когда он попал в системы «Нормандии». Его код был слишком схож с её собственным, да и вирус по-прежнему оставался крайне умной сволочью. — И именно поэтому, если верить твоим словам, загрузка вируса в системы «Нормандии», бош’тет знает, зачем это было сделано, и вызвало запуск программы воссоздания кода? – уточнила Тали все-таки без издевки, а крайне заинтересованно. – Потому что, если это так, тогда на вопрос СУЗИ ли это, уже есть ответ. — Если верить моим словам, — улыбнулась Хестром, сделав жест рукой. – Но да, этот код явно был активирован вирусом. Так что скорее всего, ответ на вопрос Джеффа утвердительный: да, это похоже на СУЗИ. — Но если это так… — наконец опомнился Джефф от видимой задумчивости, хотя слушал каждое слово. — Почему она – не она, а всего лишь какой-то код? И почему этот код просит о помощи? — Система защитной блокировки, — медленно протянула Трейнор. – Такая же, какая была на второй «Нормандии». Ты сам снял блокировку, Джефф, чтобы дать СУЗИ полный доступ. — Но зачем это система сейчас на «Нормандии»? – не понял Аленко. – Тогда, как я понимаю, «Цербер» установил её, чтобы не дать ИИ полного доступа, а что сейчас? И кто её установил? Повисла небольшая тишина, и вдруг тоненький голосок саларианца протянул: — Это… я… Под взглядом всех присутствующих он позеленел сильнее обычного, но тут заговорила Картер: — По моему приказу. После того, как наша глубоко уважаемая Криз запустила в системы свой вирус, я приказала Киррахе установить эту блокировку, чтобы не выпустить джинна из бутылки. В качестве страховки, так как я не знала, что может сотворить этот вирус. Однако после того, как Кеду его удалил, я приказала оставить систему активной, на всякий случай. — То есть из-за тебя СУЗИ не может стать собой? – недовольно воскликнул Джефф, а Кортез снова успокаивающе и предостерегающе захлопал его по плечу. – Да кто ты такая вообще-то?! — Она — твой старпом для начала, — резко пригвоздил его к месту Шепард, сразу же повысив сталь в голосе. – Но раз у нас тут все неофициально, то она тоже член моей команды и мой друг, Джокер, так что следи за языком! — Спасибо, Шепард, но я могла бы и сама, — недовольно протянула Картер, сложив руки на груди. – Я установила эту систему, чтобы какой-нибудь идиот-пилот и глубоко уважаемая идиотка-гостья снова не напортачили, загружая в серверы вирусы! — Но, как оказывается, это не было бесполезным, хотя да — чуточку сумасбродным, — произнес Аленко примирительно. – Ведь теперь выходит, что именно вирус запустил код восстановления. — А мог и начать отсчет на самоуничтожение, как тебе такое, генерал-майор? – почти гаркнула Картер, и, чувствуя, что растет напряжение, Шепард резко ударил по столу ладонью, чтоб все успокоились. — Всем заткнуться! Сейчас это уже не важно, кто что загружал и кто что устанавливал. Киррахе, что с этим кодом сейчас? — Он множится, — пропищал тот, потрясенный как напряжением, так и хлопком по столу. – Не переставая. Надо решать, что с ним делать. Либо уничтожить…. — Эй, Киррахе, ты что, опупел?! – вспыхнул Джокер, вскакивая, но Кортез снова удержал его от необдуманных действий. — …Или снять блокировку!! – сразу же и намного громче воскликнул саларианец. – Тут только два варианта! — И что будет, если мы снимем блокировку? – спросил Шепард. — Ничего хорошего, это точно, — решительно заявила Картер. – Мы не можем знать наверняка, что это не вредоносный код для систем! И пока блокировка сдерживает его размножение, у нас есть шанс защитить «Нормандию»! — Она просит о помощи! – возразил Джефф крайне обеспокоенно. – И мы должны помочь ей! — При условии, что это она, Джефф, — мягко встряла Тали, подойдя к нему и положив руку на его ладонь. – Но такой гарантии нет. А что, если это какой-то новый вид ИИ, который окажется совсем не дружелюбен нам? Мой народ уже однажды ошибся, создав ИИ гетов. — Ага, а потом вы помирились и поняли, что надо было всего лишь прислушаться друг к другу! – вспыхнул Джокер. — Может, проголосовать? – предложил Вега. – Тогда будет понятно. — Я предлагаю состязание, — хмыкнул Грант. – Кто меня одолеет – тот и решает. А так как никто меня не одолеет, я решаю. А чо я решаю, я еще не решил. — Не думаю, что состязанием можно решить эту дилемму, Грант, — мягко улыбнулась Лиара. — Предлагаю все же проголосовать, — вступился Доннели. — А если ничья? – спросил Вакариан. – Нас как раз тут поровну, если не считать Гранта. — А чо это не считать? – возмутился тот. — Если будет ничья, - встрял Кортез, — мы переголосуем… В этот момент снова кто-то ударил по столу. — Хватит! – рявкнул вдруг Шепард так громко, чтоб всех перебить и все услышали. – Кажется, вы кое-что все забыли. Я тут капитан, и это мой корабль. И мне принимать решение. Никакого голосования тут не будет! — Кажется, ты только что сказал, коммандер, что у нас все неофициально, — возразил Вакариан. Он явно был чем-то недоволен, и Хестром даже догадывалась чем. Маккэнуэй все так же сидела в камере, а Аленко еще и не пускал турианца на допрос. – Или у нас все неофициально только, пока коммандер Шепард не решит, что хватит? — Ты верно подметил, Вакариан, спасибо, — не дрогнув и мускулом, чуть насмешливо произнес Джон и, дождавшись, когда все замолчат, оперся кулаками о стол. Несколько мгновений он раздумывал, потом посмотрел на Джеффа, который снова схватился за голову руками, — и принял решение. — Киррахе, сколько времени займет снятие блокировки? — Я… э-э-э… пять минут надо на подготовку терминала доступа, — сказал тот. – Еще минут пятнадцать, чтобы пробить мою же защиту. Я закодировал отмену блокировки трехступенчатой системой доступа, это не то что у «Цербера» — кнопку нажать!.. — Приступай немедленно, — приказал Джон, указывая на главный терминал за столом. – Живо. Тот, словно ужаленный, тут же подскочил к терминалу и принялся работать. — Картер, со мной, — приказал Шепард. – У остальных перерыв. Но прежде чем активировать отмену, Киррахе… свяжись со мной, понял? С этими словами Шепард быстро покинул комцентр, даже ни разу не захромав. Картер поспешила за ним, а Хестром… Ну что ж, она снова ощутила уколы ревности, избавиться от них не получалось. Но вместе с тем мысль, что именно ей Шепард доверил свою историю, признавшись, что она, Криз, ему нужна… Только это и обнадеживало.***
— Ты совсем с ума сошел? – требовательно спросила Алекс, едва они зашли в переговорную и Джон закрыл за собой дверь, включив непроницаемый режим. – Хочешь снова подвергнуть «Нормандию» неизвестным вирусам, ИИ и кодам? И при этом я должна сделать все возможное, чтобы защитить твою команду? — Именно так, — ответил он спокойно и, взяв её за предплечье, слегка пожал. – Ты среди них недавно, Алекс. На «Нормандии» всегда было так. — Тогда я удивлена, что вы вообще выжили! – отпарировала она, но руку не вырвала. – Зачем ты назначил меня старпомом, Джон? Чтобы не слушать моих советов? Или голоса разума? Прыгать в самое пекло, не беспокоясь за свой корабль? Но как я могу защитить твою команду, раз свою не смогла, да и ты постоянно вставляешь палки в колеса, давая зеленый свет всяким сумасбродным идеям! — На них я и выжил, — усмехнулся он. – Кому еще одобрять сумасбродные идеи, если не тому, кто стравил молотильщика со Жнецом? — Но всему есть предел, — процедила она, по-настоящему рассердившись. Джон сразу это почувствовал еще в командном пункте, особенно после выпада Джокера. Несмотря на старания Картер, ей с трудом удавалось вписываться в общую команду, и дело тут было не в её сложном, скупом на слова и эмоции характере – сам он тоже был не подарком в этом плане. А в том, что она не чувствовала к его старой команде то, что он, иначе непременно поняла бы, насколько важным было для Джокера это решение. Все, что она чувствовала чуть больше, она оставила на «Сибири», а здесь явно постаралась не допустить повторения своих же ошибок. Но при этом не подпускала к себе никого ближе, чем на расстояние «так точно, мэм». — Нет такого предела, — мягко произнес он, глядя ей в глаза. – Алекс, то, что я тебе рассказывал, про левиафанов… дальше будет только хуже. Если ты не готова рисковать, тебе придется сделать выбор. Я на этом корабле не для того, чтобы представлять интересы Альянса или чтобы защищать свою команду. Я здесь, чтобы победить. А без риска этого не достичь, ты должна это знать. Принятие таких решений – это и есть тот самый риск. Как тогда, когда я не убил киборга, что в итоге и привело нас к цели. — Лучше бы не вспоминал, — фыркнула она и наконец убрала руку, а потом села за стол. Пожалуй, только он видел эти всплески чувств, которые все же она испытывала. Для остальных она прочно закрывалась, демонстрируя только хладнокровие и лишь изредка ярость. — Но это правда, — он, выдохнув, сел рядом. – Правила не работают, когда надо вести за собой в заведомо проигрышный бой солдат, большая часть, если не все, из которых, скорее всего погибнут. — И ты вот так говоришь о них? Как о солдатах, которые скорее всего погибнут? – нахмурилась она. — Они могут и не погибнуть вовсе, чего я и постараюсь сделать всеми силами, но нет никакой гарантии, и я не могу гарантировать им это, — горько констатировал Джон. – И они знают это. Ты знаешь это. Но отчаянно пытаешься защитить команду, уже привыкшую бросаться в пекло, от этого самого пекла. — Только Вакариан и я знаем, на что ты идешь, Шепард, — процедила она сквозь зубы. – Не твоя команда. Они считают, что они просто на службе. — Каждый день службы предполагает возможный риск гибели, — отчеканил он. – Но ты права: они многого не знают. Узнают, чуть позже. Можешь об этом не беспокоиться… Это было странным, почти дежа вю. Еще недавно о том же самом – рассказать команде, только немного про другое, о чем не знала даже Картер – просила и Хестром. Это было справедливой просьбой, ведь каждый из присутствующих на «Нормандии» имел право знать, на что шел его капитан. В то же время пугать команду «небылицами», в которые даже Криз с трудом поверила, а уж тем более рассказывать про свое одурманивание, было бессмысленным. Ему нужна была «Нормандия» и команда. И желательно, чтоб Альянс не ввязывался в его дела. — Я расскажу, когда мы будем близко у цели, чтобы Альянс уже не успел остановить или как-то задержать меня, а риск утечки будет минимален, — пообещал он. – Но не раньше. А до этого я должен использовать все ресурсы, что у меня есть. Включая киборга. Включая возможный искусственный интеллект. — Ты делаешь это не ради Моро, — покачала она головой, как будто только сообразив. – Ты проклятый эгоист, Шепард! — Я подставлю грудь, чтобы защитить Моро, если в него будут стрелять, — просто ответил он, не став отрицать очевидное. – Но да: сейчас я действую не ради него, хотя и должен бы, как друг. И все-таки я больше засранец Шепард, чем друг. Мне нужен ИИ, и, если он у меня будет, это здорово увеличит наши шансы. Но Моро должен думать по-другому. Тогда у него и у всей команды будет смысл идти за мной в пекло, когда они будут знать, что я на их стороне. — Чертов ублюдок, — выругалась она тихо, подняв на него зеленые, полные осуждения глаза. – Ублюдок, отрезающий головы! — Ты только сейчас это поняла? – слегка усмехнулся он и снова положил руку на её ладонь. Картер не убрала руку, так что ему удалось мягко её пожать. – Не лги себе, Алекс. Ты всегда это знала, еще до того, как подняться на борт «Нормандии», до того, как помочь мне с киборгом, до того, как предупредить о клоне на Лесуссе… Я пожертвовал твоей командой, чтобы убить клона. Неужели ты думаешь, что я не пожертвую своей ради того, чтобы добиться главного? Её ладонь сжалась в кулак под его рукой. — Но ты все равно здесь, — продолжил он так же мягко. – Значит, в какой-то момент ты поняла, кто я на самом деле. И приняла это. Однако если ты передумаешь и захочешь уйти… Самое время, пока мы не прибыли в пункт назначения. Там уже не будет пути назад. — Я помогла тебе с клоном, дав тебе корабль, команду, свое участие, свои чертовы кредиты, и это несмотря на то, что ты без разрешения шарился в системах моего корабля, отслеживал мою команду, пользовался предоставленными ресурсами и даже не сказал спасибо, — проговорила она сурово. – При этом ты не позволил мне убить киборга, и я теперь понятия не имею, найду ли я его когда-нибудь. Но не думай, что это ради тебя, святого коммандера Шепарда. Я не хотела позволить клону завладеть тем, что ему не принадлежало, и диктовать свои условия. А теперь я твой старпом, пытаюсь привыкнуть к безумству, что творится на этом корабле. Защитить тех, кого ты решил использовать. Будучи в курсе, что ты снова шпионил за всеми нами через Киррахе, потому что твоя паранойя начинает меня пугать… Но неужели ты думаешь, что я могу все бросить на пол пути, зная, что стоит на кону? Повисла густая, неприятная тишина, в течение которой Джон не стал углубляться в перечень всех своих грехов. Хорошо еще, что Картер не знала о его сделке с Мас’Ани – иначе пришлось бы долго и муторно объяснять, зачем ему это нужно. Сейчас же он почувствовал, что ничего не может сказать в свое оправдание. Только одно. — Спасибо, — проговорил он совершенно искренне, чем её слегка удивил. Глубокая морщина на нахмуренном лбу разгладилась. В этот момент его инструментрон пиликнул. Киррахе сообщал, что все готово. Шепард сразу же поднялся, внезапно почувствовав усталость и снова вспомнив, что от недавнего взрыва подвернул ногу. Ожоги и мелкие раны на спине причиняли легкий дискомфорт, заживший шрам на лице от пореза клона каждый раз напоминал об оставленном им «подарке», стоило посмотреть в зеркало… Их всех уже потрепало. Криз едва не погибла, внезапно обретя смирение, Картер лечила ногу после Тучанки, пытаясь договориться с совестью, Орловский где-то зализывал раны, Вакариан переживал трагическую любовь, Джокер мучился от вопросов насчет СУЗИ, Аленко мучился от желания быть тут, но сознавал необходимость не быть тут, Лиара, Тали, Вега, Кортез, Трейнор, Доннели, даже оптимист Грант – всех уже потрепало. Но это были лишь цветочки. — Пойдем, если ты не передумала, — позвал устало он. Она, резко повернув голову, пронзила его злым взглядом. — И еще… — Джон постарался сказать это как можно спокойнее. – Ты ошиблась: про Левиафанов знаешь не только ты с Вакарианом. Но теперь и Хестром. И она остается. — Ею ты тоже пожертвуешь, если будет нужно? Ради цели? – спросила она в лоб, и Джон недовольно скорчил лицо, так как этот вопрос ему совсем не нравился. — Посмотрим – увидим, — просто ответил он и вышел, а потом направился в командный пункт, надеясь, что Картер все-таки примет его таким и последует за ним дальше. Но в этом он не был уверен на все сто процентов.***
Ожидание было невыносимым. Хестром в легком беспокойстве перебирала складки одежды, сидя поодаль ото всех. То, что Шепард ушел с Картер, её дико бесило, но она постоянно повторяла себе, что ревность – это крайне непродуктивное чувство. Она взглянула на Джокера. Тот не находил себе места, прихрамывая и измеряя пункт шагами туда-сюда и каждый раз, проходя мимо работающего саларианца, заглядывая ему через плечо. Тот сначала сжимался от страха, но поняв, что никто не собирается его ни бить, ни уничтожать, начал вскоре раздражаться, пока при очередном подглядывании не вытерпел и не вывел проекцию своих действий на общее полотно над столом. Для Джокера, как и для многих, включая Хестром, это была азбука ворка: ничего не понятно, обычные каракули, символы и цифры. На всякий случай Хейс запомнила всю информацию, но зачем сама не знала – просто по привычке. Тали вместе с Доннели проявляли куда больше сознательности, глядя на этот код и что-то записывали в инструментронах. Хестром уже успела переброситься с Тали парой вежливых фраз, но не более. Грант, Вега и Кортез снова развлекали себя шуточками, чтобы скрасить и без того напряженное ожидание. Лиара с Самантой проверяли какие-то данные, Кайден, отделившись от остальных, но уже на другой стороне, тоже занялся своим датападом. Воспользовавшись тем, что она одна, к ней не преминул подсесть Вакариан, и Хейс слегка прикусила губу, уже зная, о чем он начнет разговор. — Тут мне Шепард рассказал примечательную историю, Криз, — начал он, а на Хейс пахнуло чем-то турианским. – Например, про то, что именно ты сделала первые наблюдения по поводу Маккэнуэй. — Угу, — протянула она, не зная, что ей сделать правильно: то ли извиниться, то ли пояснить. Она мало что понимала в отношениях, не завязанных на стремлении выжить. — Думаешь, она виновата? – напрямую спросил он, и Хейс с удивлением обнаружила, что Вакариан присел не чтобы обвинять её, а чтоб спросить её мнение! — Я не знаю, Гаррус, — честно призналась она. – Её оговорки, путаница в словах… все это показалось мне крайне подозрительным, но ничего прямого, нежели косвенного, у меня нет. Возможно, это я виновата в том, что отвлекла внимание Шепарда и других от главной сучки с гранатой. — Конечно, ты, — усмехнулся он. – Ты, наверное, очень хотела на Тучанку. — Очень, — не стала спорить она. – И посмотри, что из этого вышло. — Ну… ты выжила, Шепард выжил, хотя криптыша мне очень жалко. Как и криптского полковника, но это было неудивительно. На войне погибают. — Не знала, что мы на войне, Гаррус. — Теперь ты знаешь. Шепард уже рассказал тебе о… том, в чем его главная цель? – спросил он осторожно и снизив тон. Она, нахмурившись, обернулась к турианцу. — Ты что, прощупываешь меня, Вакариан? — Немного. Так что он тебе рассказал? — С чего ты решил, что он вообще мне что-то рассказал? Рядом послышался негромкий смех. — Потому что раньше он хотел от тебя избавиться, а ты хотела остаться. А еще утром ты хотела уехать, а он каким-то образом заставил тебя остаться. Вывод напрашивается только один. Он дал тебе ответы на вопросы, которые тебе были так нужны. Ты решила остаться. Вот только на какие вопросы, Криз? На те же, из-за которых и я тут? С Картер? Или у вас что-то другое было? — Думаю, когда Шепард решит, он сам все расскажет, — пожала она плечами, не зная, что еще ответить. Но сам этот ответ рассмешил Вакариана больше, чем что-либо. — Духи, он рассказал что-то, — заключил Гаррус. – Ты точно была диверсантом, Криз? На твоем лице и так все написано. — Все это уже в прошлом, — не стала юлить она. – Теперь я уже не могу притворяться как раньше, сам видел. Но это не значит, что я потеряла хватку, Вакариан. И если продолжишь в том же духе — могу и врезать. — Охотно верю, — кивнул он. – Сделаешь одолжение, Криз? — Зависит от одолжения. — Поговори вон с тем Простофилио, что сидит напротив и делает вид, что не наблюдает за нами, — Гаррус незаметно указал пальцем на Аленко. – Пусть пустит меня на допрос. Меня он не слушает, а Шепард слишком занят для столь смертных вопросов, да и вообще в последнее время сам не свой. — С чего ты взял, что Кайден меня послушает? — П-х-х-х, — издал Вакариан какой-то неопределенный звук. – Ты ж вроде умная, Криз. Но иногда такая глупая. — Я уже говорила ему что-то подобное. Он обещал подумать. — Хорошо, если так… Не то придется связать его и пытать этой дурацкой, но такой заразной песенкой, поясняя ему, где у кого какие роли. — Не смей, Гаррус. В этот момент Джокер, не выдержавший ожиданий, вдруг воскликнул: — Ну почему так долго?! — Я уже почти готов! – оправдывался саларианец, клацая по панели. — Тогда запускай! — Не могу! Коммандер приказал вызвать его! — Тогда вызывай! Где эти двое прохлаждаются?! – не понимал Джокер, от волнения даже сняв бейсболку и вытирая пот со лба. В комцентре действительно стало жарковато из-за такого количества народа. — Как где? – низко захохотал Грант. – Наверняка спариваются, как и недавно на алтаре! Так ширмы дрожали, что аж я заволновался, когда смотрел на это! — Чего-чего?! – не понял Джокер и все остальные, кто был не в курсе событий на Тучанке. Аленко недоуменно оторвал голову от датапада, Лиара с Трейнор прервали свои дела, а Тали даже забыла опустить руку, которой что-то рисовала до этого на голографическом полотне. — Чего ты сказал? – повторил Джефф. — Проклятье… — выдохнула Хейс тихо, которой опять пришлось выслушивать про кроганский обряд спаривания победителей на алтаре Крог’Бэнга, причем в таких ярких и животрепещущих подробностях и деталях, как если бы Грант стоял рядом прямо за ширмой и, наблюдая за процессом, держал свечку. — …А он вот так… — Грант, сумев привлечь внимание всех, тут же расхорохорился и постарался изобразить выдуманное соитие руками и пахом, делая фрикционные движения. Или все-таки невыдуманное? Хестром ощутила, как её снова охватывает злость и больше – крайняя степень смущения, отчего её проклятые щеки даже зарделись! — А потом, когда там такое началось, одна ширма упала! И я увидел, как люди имеют своих самок сзади, как и кроганы! – напридумывал Грант, изображая фрикции уже куда более сильного характера и даже задев при этом Кортеза, который поспешил скорее отойти, чтобы не мешать буйной фантазии крогана. Вега, встретившись взглядом с Хейс, извиняюще пожал плечами. Вакариан же с удовольствием наблюдал, усмехнувшись. Как раз в тот момент, когда Грант изображал пик наслаждения, открылась дверь, и вошел Шепард. Джон сразу же наверняка понял, о чем была тема и что так рьяно изображал Грант, поэтому изменился в лице, став по-настоящему злым. — Отставить, кроган! — А я чо? – не понял тот столь строгого приказа. – Да я просто рассказывал!.. — Киррахе, все готово? – проигнорировал Шепард оправдания, решив переключиться на другую тему и сделать вид, что ничего не произошло. Картер, которая появилась чуть позже и, к сожалению Хейс, не застала прекрасные демонстрации, выглядела отчего-то крайне мрачной. — Да, коммандер, все готово! – затараторил саларианец. – Я снял все уровни защиты! Теперь могу снять блокировку по вашему приказу! — Тогда снимай. — Есть! Да проклюнутся наши яйца! – отчитался тот, что-то ввел на консоли и развернул новую голопроекцию над столом. На ней был изображен уже виденный ранее код. – Сейчас должно… вот! Он указал на участок голопроекции, где код, до этого пребывающий в статичном состоянии, внезапно с большой скоростью начал увеличиваться, как если бы невидимый программист быстро перебирал пальцами, чтобы написать его. Но никакого программиста не было. — Вот еще! – указал Кеду на другой участок. – И вот еще!.. Уже через пару минут код стал прописываться так потрясающе быстро, что уследить за ним было совершенно невозможно! Киррахе уменьшил масштаб проекции до самого минимума, и код не стало видно вовсе. Лишь быстро ползущие черви строк росли в размерах так стремительно, что встроенному ВИ проектора приходилось снова и снова открывать чистые полотна, чтобы отображать пишущийся код. Этот процесс было уже не остановить, и с каждым мгновением он ускорялся. — О, далатресса! – воскликнул даже перепугано Киррахе. – Это невероятно! — Что происходит, Киррахе? – уточнил Шепард. — Уже написанный код пишет снова, а вновь написанный – пишет другой!! — Чтобы сделать это человеку, потребовалось бы много месяцев, если не лет, — прислонилась ближе к столу Картер, голос которой стал еще более безэмоциональным, чем раньше. Что там у них с Шепардом произошло? Выглядела она мрачной, но при этом крайне собранной. — Этот ИИ пишет его за минуты, — так же пораженно протянула Тали. – Кила… я надеюсь, ты не ошибся, Шепард… — Сейчас и узнаем, — твердо проговорил он, наблюдая за процессом, в то время как Джефф, совершенно завороженный этим зрелищем, открыл рот и замер на месте. Они ждали еще минуты три, пока строки кода не стали писаться буквально за секунды! ВИ проектора уже настолько изменил масштаб, что написанных полотен кода над столом оказалось свыше тридцати – и счетчик, отображающийся над панелью, постоянно рос. Мощность этого процесса стала настолько быстрой, что уследить за ним оказалось сложной задачей. Скорость написания и смены полотен оказалась настолько молниеносной, что проектор, не выдержав, отключился. Все погасло. — Что такое? Киррахе? – обеспокоился Шепард. — Все в порядке, просто проектор не рассчитан на такую мощность, — пояснил тот, наблюдая за процессом в терминал. – Я… я не знаю, как долго это будет продолжаться, но судя по скорости… хм… может и… сейчас? Внезапно свет в комцентре погас. Полностью. Отключилась и вся электроника. Повисла недолгая тишина, которую тут же прервал Шепард, активировав инструментрон: — Т’Афари? Что там у вас? Связь отсутствовала, и, глядя в темноте на то, как перекосилось лицо Шепарда от разочарования и злости, скорее, на самого себя за это решение, Хейс стало по-настоящему жаль, что это, кажется, не сработало. Но не успела она об этом подумать, как освещение врубилось столь же неожиданно, причем на пару степеней ярче. И тут началось самое невероятное: лампы просто взбесились, принявшись мигать так, как если бы «Нормандию» охватил эпилептический припадок. — Киррахе! – закричал, зажмурившись, так как смотреть было невозможно, и почти в бешенстве, Шепард. – Какого черта происходит?! — Я… не знаю!! – завопил тот от ужаса, сползя вниз под терминал. — Доннели, быстро к Ядру! – приказал Шепард, и главин ринулся к двери, но не успел и выйти, как «припадок» так же резко закончился, освещение снова пришло в норму. Какое-то время в компункте стояла гнетущая, напряженная тишина. И лишь Джокер осмелился её нарушить очень слабым, но полным надежды голосом: — СУ… СУЗИ? Сначала всем показалось, что ответа не последует – такая тишина установилась. Но вдруг из динамиков послышался сначала белый шум, режущий слух, а потом какие-то голоса, словно взятые из старых записей, и Хейс даже узнала часть из них: это были отрывки из видеозаписей о вторжении Жнецов, из которых, резко начинаясь и так же резко прерываясь, раздавались совершенно разные голоса: мужские и женские, разные по тональности. Как будто что-то перебирало пластинки, чтобы выбрать нужную. Громкость была невыносимая, и многие закрыли уши руками. Вот все прервалось, резко затихло. А потом из динамика сверху раздался почти забытый, но крайне узнаваемый голос: — Да, лейтенант ВКС Нового Альянса Джефф «Джокер» Моро. Это Система Усовершенствованного Защитного Интеллекта, сокращенно – СУЗИ. Что я пропустила?