***
— Ты что сделал?!.. – услышанное настолько поразило Аленко, что он даже растерялся, не зная, что сказать. В комцентре повисла неприятная тишина. — Это я настояла, — проговорила Хестром, так как Шепард и не думал что-то объяснять. Просто уселся за стол и откинулся на спинку стула. – Я согласилась. — Нет, мне это сейчас послышалось? – все еще не мог переварить Кайден. – Вакариан, я правильно услышал? — Вы правильно услышали, генерал-майор Кайден Аленко, — встряла СУЗИ вместо не успевшего ответить Гарруса. – Коммандер действительно поставил на кон уважаемую гостью… — СУЗИ, будь добра, заткнись, — грубовато прервала Картер, скептично нахмурив брови. – Мы и так все поняли. — Очень странно, потому что я ничего не понял, — не согласился Аленко. – Ты, Шепард, сказал, что геты в этой системе. Здесь их не оказалось. Вместо этого мы угодили по самое не хочу в какую-то криминальную кашу. — Я бы назвал это не кашей, а дерьмом кламутуса, — поправил Вакариан. – Но я тоже в некотором недоумении по поводу этой ставки. Зачем ему это нужно? Шепард выдохнул. — Потому что он одержим ею, — пояснил он, указав на Хестром. – И иначе был не согласен. — Не совсем так, — возразила Криз смущенно. Она сама еще не отошла от некоторого шока. – Они с Тулусом просто… немного переборщили. — Он назвал крейсер твоим позывным, у него повсюду эти синие символы, у него на карте даже, блядь, синяя стрела вместо обычной отметки! – рассержено опроверг Джон. – Я бы назвал это одержимостью! — Клуб фанатов Криз пополняется, — скептически отозвалась Картер. – Не вижу тут проблемы. Уверена, что вы с Вакарианом выиграете, вы же одаренные стрелки. А если нет… Криз, возможно, тебе было бы лучше среди своих, таких же одержимых? — Спасибо, но нет. Я бы пока хотела оставаться на «Нормандии», — преувеличено спокойно ответила Хестром, любезно улыбнувшись. Но внутри от такой перспективы стало досадно. – Быть может, стоит предложить Ниро твою кандидатуру? Недавно он проявлял к тебе интерес. — Нет, серьезно, как можно было на это согласиться? – все еще возмущался Аленко. – А если ты, Шепард, промажешь? — А почему не Вакариан? – нахмурился Джон. – Я — отличный стрелок. — Да, но ты не лучший, — не согласился Аленко. – Слухи о тебе слегка преувеличены. — Иди ты в задницу, Аленко! –не выдержал Джон. – То, что здесь не оказалось гетов, так это кое-что пошло не по плану! Оказалось, у криптов случился бунт, они сменили курс. Этот ублюдок Режиссер знает, где геты. У Арии есть капсула с Явиком! Может, у тебя есть лишние двадцать-тридцать миллионов кредитов, чтобы я тут не страдал этой херней, а просто перекрыл цену остальных? Нет? Тогда какие, хасков ты урод, ко мне претензии? Но если уж быть честным: этот ублюдок с самого начала знал, к чему вел, мы… — тут он внезапно смолк, как если бы не хотел сказать лишнего. – Он с самого начал вел к этому поединку! Он хочет выиграть, оставить данные себе, еще и забрать объект своей одержимости… — Шепард, — хотела поправить Хейс, чувствуя, что он рассердился по-настоящему. — Моя и Вакариана задача этого не допустить, вот и все, — не дал он ей сказать. – Так себе расклад, но Хестром сама на это согласилась, мне пришлось лишь поддержать эту сумасбродную идею, чтобы не выйти из игры раньше времени. Не волнуйся, Простофилио, я не собирался никого отдавать в рабство по собственной инициативе! — Простофилио? – не понял Кайден, который все еще не слышал песенку. — Этот ублюдок хочет помериться силами: он свое получит! – уверенно сказал Джон, уже не сдерживая ярость. – А теперь все свободны! И хватит смотреть на меня, как на батарианского работорговца!.. Мне уже осточертело, что я обязан выслушивать ваши мнения относительно собственных решений! Вакариан, лучше займись делом! Иди и постреляй в ангаре! И только не вздумай, как последний идиот, потратить хоть минуту на то, чтобы отлучиться с какой-нибудь, мать твою, связисткой! Картер, наведи порядок на судне! У тебя под носом происходит слишком много всякой ерунды, от вирусов до шпионов! Ты, хаск тебя дери, старпом или кто? Аленко, займись своими генеральскими делами, почисти отметки и ботинки, и позвони своей жене, что ли! А теперь хватит пялиться на меня и займитесь уже делом!.. Выпалив это, Джон глубоко вздохнул. Ему явно стало чуть легче. Даже ему наверняка было неимоверно тяжело постоянно контролировать эмоции. — Есть, капитан, — сдержанно сказала Картер и, отсалютовав, поспешила покинуть комцентр. Остальные, промолчав, тоже решили не спорить и уйти. Шепард редко позволял себе выражать ярость и недовольство вот такими тирадами, так что все, не сговариваясь, поняли, что сейчас к нему лучше не соваться. Хестром последовала за всеми. Но Джон остановил её: — Ты уверена? – голос его был уже куда спокойнее. – Нет никакой гарантии, что мы победим. А если победит он, тебе придется остаться с ними. «Нормандия» и «Сибирь» не в том сейчас положении, чтобы вести бой с превосходящими силами. — Не волнуйся, Джон, — мягко улыбнулась она. – Я в вас верю. Но, если вдруг что-то пойдет не так… Ты все равно хотел от меня избавиться. — Хестром, я же говорил… — Знаю, — кивнула она. – Но, если он победит, со мной все будет в порядке, они не причинят мне вреда. — У тебя есть обязанность здесь, ты сама говорила, — недовольно ответил он. – Я еще не все рассказал. — Тогда не промахнись, Джон, — серьезно предостерегла она. – Потому что я еще не обо всем спросила. С этими словами она вышла, оставив его одного.18. ЦИВИЛИЗОВАННЫЙ ПОДХОД К ДЕЛУ
12 июня 2022 г. в 10:00
Тишина слегка начинала угнетать. По крайней мере, её уж точно.
Хестром, стоя неподалеку от голопроекционного стола, прислонилась спиной к стене и переплела руки на груди. Не самая удачная поза для ведения переговоров, но эту миссию взял на себя, разумеется, Шепард. Саму Хейс он зачем-то позвал, но зачем – Криз могла лишь догадываться. Главная догадка сводилась к тому, что её присутствие должно было лишний раз напоминать Ниро и Тулусу о том, за чьей спиной она теперь стоит и чьи приказы выполняет, а значит – именно в её интересах они и должны действовать.
Неплохая попытка, Шепард. Но двадцать лет даром не проходят, а Ниро уже ясно дал понять, что теперь он прежде всего бизнесмен, а не член отряда «Синие стрелы», которому она могла просто приказать – и он должен был подчиниться.
Комната переговоров на крейсере Режиссера представляла собой большое просторное помещение, усеянное всевозможными атрибутами удобства: внушительного размера главным переговорным столом, оснащенным новейшим голопроекционным оборудованием, мягкими креслами, баром неподалеку и еще дальше – небольшим голотеатром и автоматами с азартными играми. Так, по мнению Ниро, и должна выглядеть комната для ведения переговоров. Себе он совсем не изменял.
Сейчас он расположился в мягком кресле и попивал какой-то крепкий напиток. Большой ребенок, завладевший большими игрушками. Тулус, в отличие от друга, стоял у стола и с совершенно беззаботным выражением на раскуроченной прошлыми ошибками физиономии копался в датападе.
В отличие от кажущихся расслабленным Ниро и беззаботным Тулусом, Шепард до конца нес роль суровой, очень грозной сжатой пружины, готовой действовать – только скажи. Несмотря на внешнее спокойствие, все в нем было сосредоточено, напряжено, во всеоружии, и, наверное, по-другому он уже и не умел.
Неподалеку ото всех стоял какой-то безымянный наемник, не пожелавший даже снять шлем, но старающийся выглядеть столь же грозно, как и коммандер. Правда, на фоне последнего любой бы растерял очки. Это был представитель криминального босса, именуемого Черепом.
Ожидание новоприбывшей в систему гостьи в лице Арии Т’Лоак затягивалось. Хестром готова была биться об заклад, что эта сучка специально задерживалась, чтобы остальные понервничали, и давая понять, кто тут самый важный. Если так, то зря она старалась: кроме Хестром, похоже, никто вообще не нервничал, а вот сама она, прилагая усилия, чтобы сохранять внешнее безразличие, словно на иголках танцевала.
Возможно, несмотря на попытки, это не укрылось от внимания Ниро. Он снова спросил, качнув рукой с выпивкой:
— Может, все-таки я тебе налью, Си?
— Нет, — вместо неё отрезал Шепард, который, упершись кулаками о стол в своей любимой позе «я тут главный» глядел на карту системы, где ВИ отображал метками местонахождение всех кораблей.
По карте выходило, что расклад был совсем не в пользу отмеченных синим «Нормандии» и недавно прибывшей «Сибири». Они были тут словно мелкие букашки, угодившие в хитроумную криминальную паутину. Больше всего кораблей было у «черепов», но флот Арии уступал лишь ненамного. Обособлено был обозначен крейсер Режиссера. Даже на голопроекции крейсер Ниро был отмечен синей стрелой. Хестром была уверена, что Шепард уже выучил количество судов каждой группы, их расположение, характеристики и названия.
На всякий случай. Его букашки были хоть и в одиночестве, но вполне прыткие.
— Ты уверена, Си? – спросил, чуть усмехнувшись, Ниро, когда Хестром, получив отказ и прищурив недовольно глаза, уткнула их в спину Шепарду.
— Она уверена, — даже не отрывая взгляда от карты, спокойно сказал тот.
— Ты здорово изменилась, Си, за двадцать лет, — пошутил Ниро. – Обросла щетиной, мускулами и стала очень серьезным мужиком.
Даже Тулус, до этого сохранявший отстраненный вид, слегка хмыкнул от прозвучавшей в этих словах насмешки.
— Пока она на моем корабле, она будет делать то, что говорит капитан, — сурово отчеканил Джон, даже не повысив тон. Потом поднял глаза на Ниро. – Так что нет, пить она не будет.
Хестром лишь пожала плечами, решив не баламутить и так не самую спокойную воду. Не посылать же своего капитана и не называть же его фирменным ослом прямо на переговорах!
В этот момент наконец в дверях появился кто-то из членов команды Ниро, ведя за собой… Да, это была она, сучка с Омеги, а за ней знакомая рожа батарианца, её помощника Брэя.
Ария совсем не изменилась, как будто для неё прошло не больше пятнадцати минут. Если учесть продолжительность жизни азари, наверняка так и было.
— А вот и я, — нагло сказала она, спускаясь по небольшой лестнице и окидывая всех высокомерным, насмешливым взглядом, как если бы королева решила спуститься к свите и ненадолго осчастливить их своим божественным присутствием. Комбинезон на ней, в цветах её флота, фиолетово-белый, был настолько обтягивающим, что выпирающие где надо формы явно предназначались для чужих глаз, мыслей и других частей тела, с одной-единственной целью – отвлечь от главного, чтобы она при желании могла ударить биотикой посильнее, когда нужно.
Она обвела всех присутствующих надменным взглядом, обойдя вниманием лишь Хестром, потом остановилась на Ниро.
— Ты что ли Режиссер? Рожа у тебя наглая и знакомая. Ханар был симпатичнее. А ты неужели тот самый тип, что когда-то лизал мне ботинки, а потом сбежал с Омеги с какой-то бабой, убившей племянника Фиста?
Надо же. Память у неё была прекрасная.
Ниро, расплывшись в улыбке, поднялся и, сделав руками нечто подобное жестом при реверансе, указал на стол:
— Времена меняются, Ария. Можешь называть меня как хочешь, но да, я – Режиссер. А мы уже заждались тебя. Коммандер даже заскучал.
— Шепард, милый, — Ария, почти что очаровательно улыбнувшись, подошла к нему и, бросив на Хестром уничижающий взгляд, положила на плечо Джону свою руку. – Часто вспоминаю тот наш поцелуй. Жаль, что у меня не было времени на все остальное. Но сегодня, как только закончим, времени у меня полно.
Хейс незаметно стиснула зубы. Ария была крайне наблюдательна, злопамятна и очень умна. Она, разумеется, вела себя так нагло и по привычке, и просто чтобы прощупать присутствующих, их намерения, настроения и мотивы. Все же слова про поцелуй, пусть и тысячу лет назад, вызвал в Хестром досаду. Что еще она не знает?
Да до хрена всего!
Джон сдержанно убрал руку азари со своего плеча.
— Мы здесь по делам. И так потеряли кучу времени, дожидаясь тебя.
— Ну тогда начнем, — улыбнулась азари, заняв пустое место у стола, но и не думая сесть. – Я прибыла сюда за моими гетами. А теперь хочу знать, куда они подевались. Ты, тип, лизавший мне ботинки раньше, и каким-то чудом ставший вдруг Режиссером, раз уж пригласил меня на эту встречу, можешь мне сказать, где мои геты?
— Могу, — не обращая внимания на её высокомерный тон, ответил Ниро. Он, не будучи дураком, тоже понимал, что таким образом она всего лишь хотела спровоцировать его. – Но для начала пусть к нам присоединится еще один наш гость.
Ниро указал на таинственного наемника, и тот, приблизившись к столу, протянул небольшой проектор в руке. Активировал его, и оттуда вытекла проекция, изображающая человеческий череп.
— Ария… — проговорил Череп. – Рад, что ты не сдохла раньше времени. Дождись меня, я тебе в этом помогу.
— Я тоже рада видеть твою страшную рожу, — ответила та, презрительно фыркнув. – Теперь все в сборе? Или подождем еще кого?
— Вся Тройка в сборе, — кивнул Ниро. – «Жуткий Альянс Терминуса», как в старой игре. Плюс наш неподражаемый коммандер.
— Отлично. Тогда, Режиссер, — почти выплюнула она, — говори, где мои геты?
— Здесь, — С этими словами он развернул голопроекцию всего сопровождающего криптского флота и три больших грузохода. — Вот в этой системе.
— Что за система? – потребовала ответа Ария, так как никаких координат и названий не прилагалось к карте.
— Неужели ты думаешь, что я скажу? – усмехнулся Ниро. – Мы все здесь как раз для того, чтобы выяснить, кому они достанутся. Мне лично плевать кому из вас. Раз Арены больше нет благодаря криптам и нашей распрекрасной Арии, проведем небольшой аукцион прямо здесь. Я ставлю на кон название системы, где базируются сейчас геты, и назову её только тому, кто предложит больше.
— Откуда ты вообще узнал, что геты там? – спросил недоверчиво Шепард. – И что с ними случилось?
— Обижаешь, коммандер, — покачал головой Ниро. – Я уже много лет занимаюсь своим делом. Как я выяснил, на одном судне криптов, произошел бунт, сменилось руководство, так же, как и курс. Наш вирус в их системах обнаружили и отправили нам прежние координаты. Но я, будучи собой, подстраховался и успел за этот день кое-кого найти, кто и сообщил мне новое расположение.
— И кого же? Пока все это — гадание на гуще, — спросил Джон.
— Мои источник не врет, уверяю тебя, коммандер, — чуть нахмурился Ниро. – Геты в этой системе, — он указал на карту пальцем. – А её название вот тут, — он указал на свой висок. – И все, что мне нужно – это знать, кто больше заплатит.
— Миллион кредитов, — сразу же пошел в наступление Череп, точнее, его голограмма. Голос, сопровождающий её, был изменен и звучал механически, как у робота, так что Хестром, сколь ни пыталась, не смогла бы узнать его. Вглядываясь в безымянного наемника и голопроекцию, она хотела бы узнать, кто скрывается под псевдонимом, найти хоть какую-то зацепку, но её не было. Быть может, этого не знал даже Ниро. Или знал, но предпочитал делать вид, что не знает?
Сегодня у Хейс была лишь роль наблюдателя. Возможно, еще и поэтому Шепард взял её с собой? При этом отказал даже Лиаре с Картер?
У неё был опыт, внимательность к деталям и еще фотографическая память, так что Хестром быстро запомнила расположение криптского флота и груза, но в то же время на карте не было абсолютно никаких полезных подсказок. Она заняла более удобное положение, чтобы запоминать глазами все, что происходит.
Тулус, тоже неся роль наблюдателя, бросил на неё короткий взгляд, как будто догадавшись, что она делает.
— Всего лишь миллион? – фыркнул Ниро. – Да мой проектор стоит дороже.
— Два миллиона, — сразу же перебила цену Ария. – На два проектора.
— Три, — встрял Череп.
— Как насчет начальной ставки в двадцать миллионов? – спросил Ниро, довольно улыбнувшись. – Информация нынче стоит куда дороже.
Ненадолго воцарилась тишина. Цена была заоблачная, и Ниро, кажется, это знал прекрасно. Знал он и то, что у Шепарда вообще не было таких средств. Знал это и Шепард, так что просто молча стоял, теперь сложив руки на груди, и с таким выражением, словно присутствовал на петушином бое.
Если у него не было средств, значит, должен быть какой-то план, да? Хестром была в этом уверена. Вот только не могла сообразить, какой козырь прячет в рукаве Шепард?
— А ты жадная сволочь, — хмыкнула Ария. – Помнится, когда ты еще на меня работал и лизал мне ботинки, запросил двойную ставку.
— Я знал, что ты можешь себе это позволить, а твои ботинки были очень грязными, — отозвался Ниро. – Как и сейчас. Разве нет, Ария? Разве ты не хочешь вернуть своих гетов?
— Двадцать миллионов, — тут же, почувствовав слабину азари, предложил Череп. – Я могу себе это позволить.
— Двадцать один миллион, — уперев руки в бока, усмехнулась Ария.
— Двадцать три, — повысил ставку тот.
Какое-то время они перебивали ставки друг друга, пока Ария не сказала, просверлив Ниро злыми глазами:
— Тридцать. А если не согласишься, щенок, я пущу по твоему следу всех своих псов.
— Тридцать один, — перебил Череп. – Если отдашь гетов ей, а не мне, я скормлю твою шкуру своим голодным варренам, отрежу твой член и подвешу на веревку, чтобы они его обглодали.
— Ого, — улыбнулся Ниро, чуть смутившись. – А я все думал, когда же дойдет до угроз? Но, может, послушаем и коммандера? Что можешь предложить мне ты, великий герой?
— Жизнь, — не моргнув ни глазом, ответил Джон. – Если отдашь гетов кому-то другому, а не мне, клянусь, долго тебе не протянуть.
Хестром вспыхнула. Она надеялась, что это был все-таки блеф, но если нет, стоять в стороне и смотреть, как Шепард выполняет свою угрозу, явно небеспочвенную, она не будет.
— Что-то я не вижу за тобой огромного флота, Шепардушка, — ухмыльнулась Ария. – Всего лишь два судна.
— Ты знаешь, Ария, что мои угрозы пустыми не бывают, — зло ответил Джон. – Ни тебя, никого из присутствующих тут вообще бы не было, если бы я вовремя не остановил Жнецов. Когда ты потеряла из-за них Омегу, именно меня ты умоляла помочь, чтобы вернуть свое мусорное ведро. За тобой должок.
— Как сказал этот тип, времена меняются, — не смутилась она ни на минуту. – Точно, ты помог мне вернуть Омегу. Но это было слишком давно и почти превратилось в неправду. Не советую угрожать мне, Шепард.
— А я не советую недооценивать мое влияние в галактике, — с уже настоящей угрозой проговорил он. – Если я прикажу криптам выдавить и тебя, и тебя, — он обернулся к проекции Черепа, — из Терминуса, так и будет.
— Им не хватит на это мощи, — возразила Ария, но уже не так нагло.
— Теперь, когда НГА подписали с криптами мирный договор, мощи мне хватит. Но честно говоря, я не особо заинтересован в войне в Терминусе. Лучше, если вы сами перебьете друг друга в этой помойке. Однако если вы меня вынудите…
— Хм, какой неприятный расклад получается, — вдруг слегка нахмурился Ниро. – Я планировал провести торг, как на Арене, без угроз, все честно и прозрачно. Но выходит, что любой, кто выиграет, обрекает мою шкуру на ненависть других. Мне не очень хочется вести потом свои дела, зная, что на хвост мне упадут такие страшные типы, как коммандер Шепард или Череп. А от угроз Арии мне одновременно и соблазнительно, и страшно вдвойне. Это не совсем то, на что я рассчитывал, и торг я признаю крайне невыгодным.
— Если ты не отдашь мне гетов, я разнесу твой крейсер на куски, — пригрозила Ария.
— Тогда тебе придется сначала разнести на куски мой флот, — ответил Череп. – Потому что геты нужны мне.
— Да ты просто жалок… Упустил «Катран» из рук, как будто игрушку забрали у младенца!
— Тогда разозли меня достаточно, синяя сучка, чтобы я решил все-таки разнести твои посудины в клочья, а потом, когда это сделаю, заставлю тебя вылизать уже мои ботинки… И не только их.
— Еще раз такое скажешь об Арии, я сам тебе башку оторву!.. – хотел встрять Брэй, но Ария сделала повелительный жест, и он замолчал.
— Размечтался, — фыркнула она. – Сколько живу, постоянно это слышу.
— Тогда я буду последним, от кого ты это услышишь, и кто заставит тебя умолять о большем…
В этот момент Шепард решил вмешаться.
— Хватит! – рявкнул он. – Наш торговец информацией явно хочет что-то предложить.
Все головы развернулись к Ниро. Тот, кивнув, сказал:
— Спасибо, коммандер. Кто знает, сколько пришлось бы это слушать? Пока не дошло до новой небольшой войны в этой системе и отрезания моего члена, я могу предложить другое решение, куда более удобное для всех. Готовы его выслушать?
Повисла гнетущая пауза.
— Говори давай, — нетерпеливо потребовала Ария.
— Торг в настоящий момент мне крайне невыгоден и даже рискован: кому бы я не отдал предпочтение, точнее, чья бы ставка ни сыграла, другие останутся при мысли, что их облапошили или я схалтурил. Так что у нас есть два варианта: либо начинаем кровопролитный бой, и победитель получает данные, что, скажу я вам, крайне долго… либо устроим небольшой поединок. Победитель получит все, а другие – дают обещание не иметь претензий к Режиссеру, поскольку тут все будет зависеть только от ваших собственных сил.
— Очередной поединок, — хмыкнул Шепард, наверняка вспомнив Тучанку. – Меня они порядком достали. Но это все же лучше, чем война.
— Отличная идея, — внезапно поддержала Ария, улыбнувшись. – Давайте проведем. Биотический.
— Мы не такие дураки, Ария, чтобы купиться на это, — хохотнул Ниро. – Все мы знаем, что в биотике среди нас тебе нет равных. В рукопашной, ставлю дерьмо элкора, нет равных коммандеру. А про Черепа я вообще ничего не знаю, но уверен, что тот тоже не промах. Но поскольку я тут задаю правила, как Распорядитель на Арене, то мне и выбирать.
— Что ты предлагаешь? – спросил Шепард, сжав челюсти так, что заходили желваки. Двадцати миллионов кредитов у него не было, развязывать войну с Терминусом он вряд ли планировал, так что, выходит, этот вариант его абсолютно устраивал?
Хестром нахмурилась, почувствовав, даже слабо ощутив, но какой-то подвох. Что, если она что-то не знала? Может, Шепард сам намеренно вывел Ниро на эту мысль?
— Меня всегда оскорбляло, что лучшим снайпером в галактике считаюсь не я, а некий Вакариан или же это звание часто отдают великому Коммандеру Шепарду, — вдруг улыбнулся Ниро. – Так что предлагаю устроить небольшой снайперский поединок. У меня есть специальный полигон для стрельбищ, но там можно развернуться и на рукопашную. Я ставлю свои данные. Тот, кто сможет побить мой рекорд и победить, получает их.
— Идет, — согласился Джон, слишком уж уверенный в Вакариане и своих силах!
— Участвовать будут по двое. Я и мой друг Арк, — он указал на Тулуса, который согласно кивнул. — С твоей стороны мне нужен Вакариан, коммандер. Чтоб уж побить вас обоих и честно называться лучшим стрелком в галактике, — Ниро провел по волосам рукой, как будто предвкушая скорую победу. – Ария, можешь выбрать кого-то из своих.
— У меня есть прекрасный стрелок, — улыбнулась она. – И вам с ним не справится.
— Что скажешь ты, Череп? – повернулся к голопроекции Ниро. – Принимаешь участие? Или будем дальше угрожать друг другу?
— Принимаю, — ответила проекция. – Я направлю своих лучших стрелков, и победа будет за мной.
— Вот это я понимаю — цивилизованный подход к спору, — ухмыльнулся Ниро. – А не то чтобы флотами мериться!
— Когда проведем состязание? – спросила Ария, явно уверенная в победе. У неё что, за пазухой была спрятана какая-то легенда в стрелковом отряде?
— Завтра с утра. Думаю, каждому надо подготовиться, скорректировать прицел, так сказать.
— Тогда за дело, — завершающим тоном сказал Шепард, но Ниро вдруг покачал головой:
— Не спеши, коммандер. Это еще не все.
— Что «не все»? – прищурил глаза Джон, смерив того таким подозрительным и уничтожающим взглядом, что у Хестром засосало под ложечкой.
— Я поставил данные на кон, но что это за состязание, если остальные не ставят ничего? А как же вступительный взнос?
— Ах ты, мелкая тессианская дрязга, — хмыкнула Ария. – Хочешь еще и кредитов срубить?
— Нет, что ты, Ария, — весело обиделся Ниро. – Победитель получит все, что на кону. От тебя, например, мне нужна совсем мелочь: криокапсула, которую ты выкупила не так давно у Воска. Шепарду, думаю, тоже она нужна.
Ария, ухмыльнувшись, сложила руки на груди.
— Хотела оставить это напоследок, но раз уж так… Да, она у меня есть. И я прекрасно знаю, кто там находится.
— Вот-вот, Ария, — кивнул Ниро. – Ставишь её на кон?
— Тебе-то она зачем?
— Скажем так: в случае выигрыша я хочу подарить её коммандеру и остаться его лучшим другом, — ответил Ниро. – Но, если выиграешь ты, она остается у тебя.
— Идет. Потому что выиграю я.
— Это очень смелое заявление, — встряла голопроекция Черепа. – Мои стрелки лучше твоих. Что ты хочешь, чтобы я поставил, Режиссер? Свою мамочку?
— Нет, спасибо, она мне уже разонравилась, — пошутил Ниро. – Но вот твои двадцать миллионов кредитов мне еще по душе.
— Идет, — сразу же согласился тот.
— Остался только коммандер, — лицо Ниро вдруг посерьезнело. – Какую ставку сделаешь ты, герой?
— У меня нет двадцати миллионов, — процедил сквозь зубы Шепард. – Но ты это знаешь, и тебе явно что-то нужно.
— Конечно, — кивнул тот. – Только «не что-то». А кто-то, — в этот момент взгляд Ниро упал на Хестром, и она слегка побледнела. Нет, он что… серьезно?!
— Нет, — отрезал Джон сурово. – Она член моей команды. Она не рабыня на Арене, чтобы я мог её ставить. Ты, кажется, забыл, что я не работорговец, а капитан.
— Очень жаль, коммандер, потому что в ином случае никакого состязания не будет, и я продам данные одному из этих кровожадных покупателей, — на этот раз Ниро уже не улыбался и вообще не шутил.
Хестром вспыхнула, ощутив внутри настоящий гнев.
— Какого черта, Ниро? – воскликнула она. – Ты совсем охренел?!
— Поверь, Си, с нами будет куда безопаснее, — вполне серьезно ответил он, посмотрев на неё. – Ты только почитай биографию своего героя, рядом с ним все бабы мрут, как мухи!..
В этот момент рука Шепарда резко перелетела через стол и схватила Ниро за грудки. Тут же напряжение буквально сгустилось настолько, что Тулус выхватил пистолет и направил его на Шепарда.
— Тулус, нет! – подскочила к столу Хестром, как если бы отдала ему приказ. Но он не послушался – прошли времена.
Ниро, которого Шепард, схватив, буквально перетянул на свою сторону через весь стол, поднял руки.
— Спокойно, коммандер, дела так не ведутся, — проговорил он, четко выбирая слова. – Я всего лишь озвучил истину, которую ты и так знаешь. Если она останется, то скорее всего скоро погибнет. А я всего лишь хочу это предотвратить.
— Ты жалкий ублюдок, решивший воспользоваться ситуацией, — прохрипел зло Джон.
— Все мы используем те преимущества, которые у нас есть, — возразил тот. – Думаешь, я не понимаю, зачем ты взял её с собой? За что боролся, на то и напоролся, как сказал бы мой друг Арк. Это тот, который сейчас приставил пистолет к твоей агрессивной башке.
Тулус качнул пистолетом, а Хестром, останавливая, вытянула руку, хотя это не возымело никакого эффекта.
— Шепард, а в чем проблема-то, а? – почти скучающе наблюдая за ними, протянула Ария. – Ну захотел он твою шлюху, поставь её и все. У тебя что, других нет? Я могу тебе парочку бесплатно подкинуть.
— Заткнись, Ария, — грубо проговорил Джон, все же медленно отпуская Ниро. Тот отряхнулся и привел одежду в порядок, но больше не улыбался. – Тебе не понять, что такое команда. Иначе Кандрос до сих пор была бы жива.
Внезапно Ария сжала кулаки, которые озарились биотическим свечением, но и промолчала, как если бы не нашлась, что ответить!
— Ну что, коммандер? Ты делаешь ставку или нет? – уточнил серьезно Ниро.
— Ниро, зачем все это? – недоуменно спросила Хестром. – Я думала, мы все еще друзья.
— Поэтому-то, Си, и делаю, — проговорил он. – Если ты останешься здесь, с нами, а не с ним, ты останешься в безопасности.
— Я тебе не шлюха на Арене, которую можно поставить на кон! — прошипела она. – Тулус, скажи ему, что он идиот!
— Он – идиот, стрела, — раздался спокойный, слегка напряженный голос турианца, который теперь, когда Шепард отпустил друга, убирал пистолет. – Но тут я на его стороне. С Шепардом слишком опасно. У нас безопаснее. Ты стала сама не своя. Слишком покладистая.
— Потому что он мой капитан! А ты, похоже, тоже идиот! – вспыхнула Хестром слегка обиженно, но тут почувствовала на своем плече теплую ладонь.
— Этой сделки не будет, — проговорил Джон спокойно.
— Тогда ты не получишь ни гетов, ни капсулу, коммандер. И выходишь из торгов, — Ниро пожал плечами.
Капсула… Криз нахмурилась еще сильнее, вспомнив, как Лиара провожала их взглядом, полным надежды и веры в то, что они вернут Явика. Да и геты. Они нужны Шепарду. Нельзя было допустить, чтобы геты достались Арии или этому Черепу – Хестром чувствовала, что это намного усложнит Шепарду задачу. А задача была для него прежде всего, и, понимая, что сам он никогда не согласится, и дело тут было даже не в ней, а в том, что Джон вообще не согласился бы поставить на кон кого-то из его команды, будь то Джефф, Лиара или Трейнор, Хестром пришла к единственно возможному заключению.
— Идет, — сказала она решительно.
— Хестром… — повернул лицо к ней Джон, но она его прервала:
— Идет. Ты и Вакариан, просто докажите, что вы лучшие. И пусть этому идиоту, наконец, хоть кто-то надерет задницу. Он стал слишком заносчив и невыносим!
— Хейс, — тихо проговорил Джон. – Ты не совсем понимаешь расклад…
— Принято! – вдруг прервал Ниро почти что радостно. – Итак, все сделали ставки. Если я выиграю, я забираю от Черепа двадцать миллионов кредитов, от Арии – капсулу, но данные оставляю для последующей продажи, а там уж кто предложит мне больше. От Шепарда же я получу Криз. И тут уже без претензий, да? Если выиграет коммандер, получит данные, капсулу и оставит себе Криз. Кредиты героям ни к чему. Если выиграет Ария – получит данные и двадцать миллионов кредитов Черепа, плюс капсула её. Как и Череп, если одержит победу: данные и двадцать миллионов Арии. Надеюсь, сама Криз вам не нужна.
— Пф, — скорчила презрительную усмешку Ария. – Мне не нужна очередная шлюха.
— А не пошла бы ты лесом, Ария, — прошипела Хестром.
— Все согласны? – уже громче, чтоб перебить их перепалку, спросил Ниро.
Хестром буквально ощутила, что Шепард собирается возразить, поэтому теперь уже сама положила ему руку на запястье, останавливая этот порыв. Она была уверена, что они с Вакарианом выиграют, хотя… Чего скрывать, Ниро был первоклассным снайпером, да и стрелки Арии и Черепа тоже, должно быть, не промах, иначе почему азари была так самонадеянна. И все же Шепард выиграет. Как выиграл на Тучанке, как и сотни раз до этого. Он же Шепард!
Ну а если случится такое, что все же нет… Тогда она превратит жизнь Ниро в ад, чтобы он наконец понял, как её бесит вот такой произвол. А потом он сам будет рад отпустить её восвояси!
— Согласна, — кивнула Ария.
— Согласен, — поддержал Череп.
Шепард молчал еще какое-то время, пронзая самым страшным взглядом мужчину напротив. Потом коротко кивнул.
— Ну что ж, — выдохнул с явным облегчением Ниро и снова улыбнулся. – Тогда пусть победит сильнейший!