***
Шепард с Вакарианом ожидали в специальном помещении, располагавшемся внизу на стрельбище. Они вдвоем были первыми, кто пожаловал сюда, так что Джону удалось застать и вдоволь насладиться всеми уколами и руганью прочих участников-наемников, которые адресовали друг другу самые изощренные насмешки. Справедливости ради, ни в его сторону, ни в сторону Вакариана никто не посмел и слова сказать, по крайней мере, в лицо – и Джона это совершенно устраивало. Его и Вакариана все-таки уважали. Но больше – опасались. Все знали, с кем имеют дело, никто не хотел лезть на рожон. Но друг друга наемники хаяли весьма знатно. - Эй, черепок, - все началось с одного «пса» Арии, который захотел похвалиться своей смелостью. – Ты хоть знаешь, с кем связался? Наемник Черепа в черной броне, который только появился, чтобы проверить оружие, а оружие уже проверяли до этого охранники, слегка повернулся в его сторону. - И с кем, подскажи, милый? - Это, - наемник Арии указал на напарника, - чемпион Терминуса по стрельбе. Янус Тапастус. Лучший снайпер Иерархии! - Янус Тапастус, - задумчиво повторил Гаррус, поворачиваясь к турианцу. – А я-то думал, откуда знаю тебя. Когда-то мы вместе проходили обучение, еще на Палавене. Чемпион Палавена и Гильдии снайперов, еще до войны со Жнецами. Как так вышло, что теперь ты работаешь на Арию? - Духи переплетают много троп, - ответил тот вежливо, кивнув Гаррусу. – А Ария хорошо платит. - Сосредоточься, Вакариан, - буркнул Шепард недовольно, не желая, чтоб тот отвлекался. – Ты еще не проверил винтовку. - Проверил. Два раза. - Тогда проверь третий раз, - тихо произнес Джон, не желая ничем унижать Гарруса, тем более своим командным тоном, но в то же время требуя концентрации. Хотя турианцу вряд ли она так уж требовалась, в их тандеме скорее Шепард был отстающим, и он это четко сознавал. Как бы хорошо он ни стрелял, Гаррус стрелял лучше. К тому же, Вакариан был меньше заинтересован в победе, менее эмоционально вовлечен, поэтому его концентрации ничего не мешало. А вот Шепард слегка нервничал. Ему нельзя было проиграть. Ни за что. - Этот Тапастус, он опасный противник, - сказал Вакариан негромко. – Считался чемпионом Иерархии по вольной стрельбе. Надо быть осторожнее. - Я знаю, - ответил Джон, проверяя, в очередной раз, свою винтовку. Это была не самая мощная и тяжелая, как «Черная вдова», винтовка, но точная, модифицированная «Гадюка», ранними версиями которой некогда он, бывало, пользовался еще во время войны. Но сейчас поколение сменилось, винтовка была выполнена из более легких материалов, оснащена новым небольшим ядром массы, легко управлялась, корректировала прицел и была снабжена новым ВИ по автонаведению, но его Джон мало когда слушал, поэтому отключал многие функции. Ни один ВИ не мог знать, что чувствует стрелок, когда нажимает спусковой крючок – здесь дело было больше в интуиции, чем в расчётах. Гаррус его в этом поддерживал, так как сам понимал эту истину. По тому, было ли включено автонаведение, всегда можно было понять, с кем имеешь дело: с новичком или асом. Здесь все были асами. В этот момент в помещение вошла последняя пара стрелков. Тот самый Режиссер, кого Хестром величала Ниро, и турианец Арк, кого Хестром величала почему-то Тулусом. Первый задиристо поприветствовал остальных, второй – сдержанно кивал. - Коммандер Шепард, - ухмыльнулся засранец. – «Гадюка»? Неплохая цыпа. Но по мне, очень уж привередливая. Но тебе, коммандер, привереды вроде по душе. - Когда научишься объезжать диких кобыл, может, и поймешь, что они становятся послушными, - проговорил сухо Джон. – В отличие от твоей «Индры», которая всегда послушна, но дает промахи. - Ух, - улыбнулся тот весело, уловив в этой фразе особый намек. – Твои бы слова да кобыле в уши, уверен, она бы поспорила… Вакариан. А ты, я вижу, со своим «Клыком» не расстаешься. - Мы прошли многое, - ответил турианец, кивнув. - Стрелки, - поздоровался сразу со всеми то ли Арк, то ли Тулус, вытащив из кофра запчасти винтовки и принявшись умело её собирать. Обычный «Богомол», который бил ни лучше, ни хуже других, тут все зависело от рук, которые его держали. У турианца Арка руки были, кажется, вполне талантливыми. - Я вижу, теперь все в сборе. Массани, а ты чего ведро опять натянул на голову? – вдруг спросил Ниро, обращаясь к безымянному наемнику Черепа. - Я, блядь, инкогнито был, - выругался тот и снял шлем. Шепард, к своему удивлению, узнал в этой испещренной и изрядно постаревшей за десять лет роже не кого-нибудь, а того самого Заида Массани. - Массани? – спросил он недоверчиво. – А ты откуда? - Оттудаво, - неопределенно хмыкнул тот. – Работаю на Черепа, после того, как свалил с Арены. Кстати, Шепард, спасибо за попытку моего выкупа. Но пиздюки Арии все равно все испортили. Шепард кивнул, так как Аленко давно рассказал ему о событиях на Арене, но, честно говоря, сам Джон не имел к этому никакого отношения. Аленко вляпался в то дерьмо по собственной инициативе. - Эй, ты кого, старый пердун, назвал пиздюками? – возмутился тот же самый наемник Арии, напарник Тапастуса. – Хочешь, чтоб я башку тебе прострелил заранее? - А ты попробуй, маменькин пиздюк, еще вчера титьку сосавший, - совсем не испугался Массани. – Как дам по шее – сразу же на ту сторону полосы улетишь. - Ты чо сказал?.. - Эй, стрелки, полегче, - влез Ниро, чувствуя назревающий спор. – Гаввот, прибереги свою прыть для состязания. Массани, хватит называть всех пиздюками. - Хорошо, пиздюк. - Вот и договорились. За покладистость куплю тебе протеиновый батончик, - улыбнулся Ниро, и Шепард понял, что эти двое уже явно знакомы очень давно и кое-как друг друга терпят, но это терпение было основано почти на дружбе. – Где твоя Джесси? - Времена Джесси уже прошли, - Заид поднял винтовку и продемонстрировал её остальным. Это была новая и очень мощная «Вдова». – Теперь настали времена для моей новой девочки - Жасмины. - Хм, а кто твой напарник? – указал Ниро на второго наемника, который молча стоял позади Заида. - А я на хрен знаю что ли? – удивился тот, и от хриплого голоса резануло по ушам. – Череп дал какого-то пиздюка, а мне по хрену. Ты кто такой, а? - Я – Джуд. - Слушай, Джуд, если я из-за тебя проиграю, я тебе кишки выпущу, понял? - Э-э… ну понял. - Вы все ознакомились с правилами? - спросил Ниро. – Еще раз повторю: у каждого своя полоса. Её нужно преодолеть четыре раза, туда и обратно, то есть два раза в обе стороны. Все умеют считать? Сначала бежит Боец. Стрелок в это время должен поразить все цели первого корпуса. Поразит – открывается барьер во второй и так далее. В каждом корпусе свои противники для Бойца. Они будут его задерживать, но Боец вправе либо сразиться, либо просто пробежать мимо, конечно, если Стрелок откроет следующий сектор достаточно быстро, - тут засранец ухмыльнулся. – Что будет непросто. Мишени, как и препятствия будут генерироваться автоматически. Боец должен добежать до конца полосы, нажать красный датчик. Как только он загорится синим, роли меняются. Боец становится Стрелком, открывая секторы для Стрелка, ставшего Бойцом. Боец бежит к Стрелку и снова нажимает кнопку. Нажал – роли снова меняются. Это понятно? - Ни хрена не понятно, но я как-нибудь разберусь, - проворчал Заид. – Ты, стрелочник, не мог придумать что-нибудь попроще? Обязательно выдумывать какую-то херню? - Попроще – это тебе на Арену надо, - отозвался тот. – А у меня тут намного интереснее. - Ага, сам поди себе полегче «случайно сгенерировал» препятствия и мишени, - с упреком гаркнул Массани, но озвучил мысль и Шепарда. – Поди каждый день тут нагишом со снайперкой бегаешь со своими бабами. - Нагишом - это у тебя такой талант. А техники Арии и Черепа проверили ВИ и не нашли там никаких подстав, - пожал тот плечами. – Можешь сам проверить, да мозгов не хватит явно. - Пошел ты, мартышлюх. - Ну что, все готовы? Или кому-то еще раз озвучить правила? Шепард взялся за винтовку. Вакариан тоже был готов. Правила были простыми. Один стреляет, другой бежит, нажимает кнопку. Потом роли меняются. - Те, кто первые совершат два забега – победители. В этом случае кнопка озаряется зеленым цветом. Остальные должны мирно сложить оружие и принять то, что их поимели, если не хотят, чтоб охрана поимела их, - говоря это, засранец улыбался, глядя на Шепарда. Джону очень захотелось ему врезать, но он не дрогнул ни мускулом. Хорошо смеется тот, кто смеется последним. - Готовы, - сказал Шепард. - Тогда на старт. И пусть победят сильнейшие!..***
- Старпом Картер, тут небольшой шаттл с «Синей стрелы» запрашивает разрешение на стыковку, - доложила Трейнор, временно выполняющая обязанности связиста. Алекс нахмурилась. - Риордан просканировала его? - Так точно, мэм. Все чисто. - Какова их цель? - Сказали: почтовая. Какая-то важная посылка, ни тепловой, ни ультразвуковой, ни оптический сканеры не подтвердили наличие взрывчатки или каких-то опасных веществ. Разрешить, мэм? - Разрешай. Сама посмотрю, что это. Картер, убедившись, что в БИЦе все в порядке, вызвала лифт. Потом стала спускаться на нем на пятую палубу, спрашивая себя, какая еще посылка это может быть. На всякий случай она связалась с Боцом и приказала быть во всеоружии. Но вряд ли шаттл с «Синей стрелы» мог оказаться опасным – состязание еще даже не началось, а, судя по заверениям Криз, наемники предпочитали сначала состязаться, а уже потом начинать войну за первенство в стае. Но Криз могла ошибаться. Не сказать, чтобы Картер не хотела присутствовать на состязании. Но Аленко был не в состоянии командовать судном в случае опасности, да и не хотел больше, а поручать это кому-то другому, менее опытному, Джон не планировал. Поэтому просто приказал ей оставаться и принять на себя командование, ведь она же старпом – это было её прямой обязанностью. И не важно, что прямой обязанностью капитана судна было то же самое, а не участие в каких-то состязаниях стрелков среди наемников! Но Шепард был собой, предпочитал быть в самом центре событий, и Картер иногда казалось, что он просто не мог совладать со своей жаждой адреналина и был от него зависим. Боц со своими бойцами быстро приготовился и во всеоружии ожидал прибытия шаттла. Варрен Гортак бегал тут же, готовый наброситься на любого, кто проявит агрессию. В отсутствии Шепарда он признавал только Картер, но настолько грустил по хозяину, что в его жалобные глаза было больно смотреть, так что, позвав его к себе, Алекс почесала у него за отростками. Возможно, решение взять его на «Нормандию» было не самым удачным, но тогда оно показалось Картер превосходным. А вот Трейнор, на которую взвалили обязанность ухаживать за варреном и выгуливать его в ангаре, постоянно жаловалась на то, что уборочные дроны не совсем справлялись с задачей, да и варрен грыз все, что мог, изгрыз несколько кабелей, чьи-то ботинки, постоянно похищал из столовой приборы и подчищал случайно подвернувшиеся тарелки с едой членов экипажа, ненадолго отвернувшихся, постоянно приставал к ноге Трейнор, требуя случки, и вообще вел себя крайне невоспитанно! Что и не удивительно, ведь это был варрен, выросший на Тучанке. Но в одном Трейнор была явно права: уборочные дроны не совсем справлялись с задачей, поскольку в ангаре постепенно устанавливался не совсем приятный, сладковатый запах засохших варренских фекалий. Надо будет что-нибудь с этим сделать, пока они не стали пробираться к шаттлам, по колено в варренском дерьме. Почтовый шаттл, нырнувший в док «Нормандии», оказался почти малюсеньким и больше походил на небольшую кабинку. Такие и вправду использовались фирмами космических пересылок, но действовали они в основном на орбите и у планет с богатыми толстосумами, чтобы те могли поразить очередную любовницу каким-нибудь подарком, прилетевшим прямо с неба. Откуда такая капсула оказалась у наемников, можно было только догадываться. Но выглядела она почти забавно: розовая, с какими-то сердечками на корпусе. Картер нахмурилась. Если это была очередная шутка или бомба, которую не смогли определить сканеры, то выглядело и вправду забавно. Но нет. Изнутри вышел какой-то наемник и, оглядевшись и найдя глазами человека, похожего на главного, кем и оказалась Картер, сразу же пошел к ней. - Извините… Я ищу Александру Картер. - Это я, - сказала она, не понимая, что все это значит. – Что такое? - Секунду, мэм, - кивнул наемник и, повернувшись, крикнул в сторону шаттла. – Выгружай! В то же мгновение из нутра шаттла показался еще один, неся в руках большую, нет – просто огромную охапку самых настоящих цветов. Кое-как спустился по трапу, потом направился к Алекс. Та нахмурилась еще сильнее. - Какого черта тут происходит? - Это вам, мэм, - наемник собрался было передать ей охапку цветов, от которой пахло так поразительно натурально, что Картер даже не нашлась, что ответить сначала, и через секунду в её руках уже был огромный букет, пахнущий просто волшебно. - Что?.. – не поняла она. - Там еще в шаттле несколько коробок с конфетами, сладостями и выпивкой, - сказал наемник. – И целая коробка всех чипов с фильмами, вся серия с Бласто. Все это от моего босса, мэм. От Режиссера. - Ну уж нет, - наконец сообразила Картер и грубо передала охапку цветов обратно, заметив, как её космопехи тихо заулыбались рядом. – Вези все назад, понял? Наемники вдруг округлили глаза от ужаса. - Только не это, мэм! Пожалуйста! Босс сказал, что если вы не примите это все, он нас на крюки подвесит на мостике! А он такое может, когда сильно разозлится! Мэм, неужели вы хотите такую судьбу для нас?! Пожалуйста! Картер сложила руки на груди, чувствуя, как щеки её зарделись. Ей еще никогда в жизни не дарили столько цветов. И она всегда считала это величайшей глупостью и тупым символизмом, но сейчас… сейчас она была даже польщена. Но, разумеется, скрыла это чувство за прежней сдержанностью. Конфетами и цветочками её не купить, и этот Ниро, рассчитывающий таким образом умаслить её, хотя она, ей-богу, не подавала ему никаких намеков, жестоко ошибался! - Хорошо, - сказала она и указала на Боца. – Передайте все ему. А сами возвращайтесь, и давайте быстрее – на этом судне очень не любят почтальонов. - Ясно, мэм! Резко развернувшись, Картер быстро направилась в лифт. Свежими цветами пахло даже там. Оставалось только догадываться, откуда этот пройдоха смог взять свежие цветы в космосе. Но пахли они все же прекрасно.***
Звуковой сигнал возвещал о старте. Шепард, едва его услышал, сразу же рванул вперед с такой скоростью, что очищенный воздух открытого пространства стрельбища внезапно превратился в сильный порывистый ветер, бьющий в лицо. По ранней договоренности стрелять первым начинал Вакариан. Он быстро занял специальную позицию на возвышении и тут же открыл огонь, но результат Шепард мог бы увидеть только тогда, когда перед его носом открылась бы первая перегородка-барьер, которая пока была закрыта. Следить за успехами друга не приходилось: на Джона, бегущего к перегородке, со всех сторон налетели боевые дроны, и эти маленькие уродцы, выпускающие вполне ощутимые щитами заряды, имели конкретную цель если не удержать, то задержать его. Шепард быстро спрятался за самодельным щитом-укрытием, краем глаза видя через слегка приглушающий видимость барьер между полосами, что его главные соперники тоже еще в первом секторе. Выглянув из укрытия, Джон моментально уложил меткими выстрелами из пистолета всех дронов, и, убрав оружие, тут же ринулся к перегородке. У него с собой были только пистолет и снайперка, сейчас в сложенном состоянии примагниченная к спине, поскольку бегать с ней в руках было тем еще удовольствием. Сейчас его главная задача была прорваться вперед, чтобы создать для них с Вакарианом отрыв по времени, и Джон, несясь во весь упор к перегородке, с удовлетворением отметил, что барьер стал быстро сворачиваться в сторону, пропуская его во второй сектор, а на специальном боевом радаре, где были фиксированы четыре отметки, именно их цвет загорелся первым, возвещая о том, что они сделали это первыми. Вакариан отстрелял без единого промаха и тут же приступил к следующим мишеням, сразу же сменившимся, которые требовалось поразить, чтобы открыть третий сектор. Во втором же ждали, свернутые в режиме ожидания, самые настоящие ЛОКИ. Они были оснащены щитами и броней, поэтому выбить их, как и дронов, не удавалось сразу. Заняв позицию, Джон быстро оценил, каковы его шансы здесь. Четверо роботов, действовавших куда умнее дронов. Они обстреливали его позицию так рьяно и напирали вперед, что у Шепарда возникла мысль, что они хотят его явно задержать, а не задеть. Но с ним это не пройдет! Шепард резко выскочил из укрытия перекатом в направлении ближайшего противника, чем его крайне «удивил» – и, пока его программа не просчитала траекторию движения, Джон быстро отстрелил роботу правую руку, зашел со спины и, зажав его шею руками, прикрылся им, как щитом, отходя к перегородке и отстреливаясь в ответ. При этом совсем не укрываясь, так как Вакариан уже отстрелялся и открыл перегородку в третий сектор, и Шепарду нужно было спешить. Пару раз его щиты жалобно звякнули, напоминая, что он все же под открытым огнем других роботов, но Джон, частично укрываясь почти беспомощным роботом, брыкающимся в его руках, как птенец, в последнюю секунду резко оттолкнул его от себя, избегая взрыва, и отпрыгнул за следующее укрытие уже в новом секторе, преодолев черту. Перегородка позади сразу же снова перекрыла второй сектор, поскольку эту дистанцию он преодолел. Где-то в отдалении раздавались взрывы криков, аплодисментов или ругани, вспыхивающих попеременно, когда кто-нибудь из участников преодолевал сектор, но Джону это даже мешало. Он не обращал на это внимания, крайне сосредоточившись на своей задаче. Это было уже не состязание для него, а самая настоящая миссия. В третьем секторе пока было тихо. Вакариан поразил уже первую мишень, но до открытия четвертого еще было время. И что тут? Едва Джон об этом подумал, как барьер, за которым он укрылся, внезапно… исчез. Вместо него откуда-то сбоку с большой скоростью вылетела поперечная балка, ударившая его так сильно, что он не удержался на ногах и позорно упал. Ну теперь все ясно. Голографические препятствия, прям как в учебке «N7» еще на первом разряде. Казалось бы, раз плюнуть, но проблема заключалась в том, что Шепард не видел вообще никаких препятствий. Они всегда появлялись прямо перед носом, в самое последнее мгновение, чтобы остановить бездумно бегущего, распластав его по полу. Вакариан достреливал уже половину, так что нужно было спешить. Но явно не так, как сделал это напарник Заида, помчавшийся со всех ног и предсказуемо врезавшись со всей дури во внезапно выросшую перед ним голографическую пластину, да так, что отлетел назад и упал, еле шевелясь. Где-то там крыл благим матом один Заид Массани. А Шепарду не надо больше поднимать взгляд на огромный головизор, демонстрирующий зрителям самые сочные моменты. Поэтому Джон, вспомнив, чему его учили кураторы еще давным-давно, рванул вперед. Но не бездумно прямо, а резкими зигзагами. Боевая программа ВИ, анализируя его передвижения, сразу же разворачивала на его пути какое-нибудь препятствие, но оно еще даже не успевало развернуться полностью – а Джон уже менял траекторию на противоположную, под углом сорок пять градусов, бежал рвано, постоянно меняя направление, так что это ВИ теперь отставал, а не он. Наконец, сделав вывод, что так цель не остановить, программа сгенерировала поперечную продольную линию, резко понесшуюся прямо на встречу Шепарду. Он, даже не думая, а отдавшись на волю инстинктам, упал вниз в долгом скользящем прыжке вперед – и линия прошла мимо. А он сам преодолел третий сектор так вовремя, что барьерная перегородка, ведущая в четвертый, тут же отъехала – Вакариан явно старался. Пока они шли первыми. Но главные соперники в лице засранца Ниро и его турианского молчуна наступали на пятки. Дальше были попеременно то псы Арии, то Массани. Отрыв тандема с «Нормандии» был минимальным, но Джон не собирался останавливаться ни на секунду. В четвертом секторе Вакариану придется попотеть. Мишени настолько ускорились, что турианец допустил два промаха, не сориентировавшись сразу. Тем временем Джону тоже было чем себя занять: в этом секторе из стен ВИ выпускал настолько сильные и мощные биотические заряды, что попасться под один из них означало надолго вывести себя из состязания. При этом в полу постоянно открывались дыры, в которые можно было упасть, подставив себя под заряд. Ничего нового. Шепард и не такое проходил. Рассчитав момент между зарядами, он рванул вперед, передвигаясь большими прыжками, чтобы точно наступить туда, где дыра только что закрылась, при этом уворачиваясь от зарядов. Останавливаться дольше секунды было нельзя: ВИ быстро вычислял позицию и начинал пускать туда заряды. Так что Джон довольно быстро преодолел сектор, успев даже быстрее Вакариана, а вот тот трудился не покладая рук и явно вспоминая все турианские ругательства. Потому что мишени дергались и вальсировали, исчезали в последний момент и внезапно появлялись. Осталась последняя, и после недолгой паузы, в течение которой Гаррус явно концентрировался, а Шепарду приходилось уклоняться от зарядов, мишень все-таки была поражена и пятый сектор открылся. В нем ничего не было. По крайней мере, с виду. Только большая красная кнопка, так и манящая нажать. На всякий случай Шепард слегка задержался, доверившись осторожности и чуть снизив скорость – и правильно сделал, так как перед кнопкой резко открылся люк в полу. Как предсказуемо и как подло! Джон ушел в сторону, перекатился вперед и, быстро поднявшись, лупанул по кнопке. Она зажглась синим цветом, возвещая, что теперь их роли с Вакарианом меняются. Не теряя времени, Шепард извлек свою винтовку, быстро развернул, занял возвышение, открывающее взор над всей полосой и, очень глубоко вздохнув, чтобы быстро вздымающаяся грудь не мешала концентрации, приник к прицелу.***
- Первые! Ага!! А кто бы, мать вашу, сомневался, а?! – Вега не умел держать себя в руках на подобных мероприятиях. Что на «солдатском вальсе», что на Тучанке, что здесь – он орал во всю глотку, ругаясь на остальных участников и бахвалясь своими, раскидывая руки и призывая «судью на мыло!!». Хотя судьей тут был всего лишь специальный ВИ, который фиксировал конкретные действия участников и не мог в принципе ошибиться. Грант вел себя не сдержаннее Веги. Тоже орал, обзывал всех пыжаками, даже едва не подрался с соседом с ближайшей трибуны, где болели за Черепа. Хестром здорово волновалась. Сцепив челюсти, она глядела на происходящее, переплетя пальцы рук и иногда, в особо резкие моменты, сжимая их. Отовсюду гремел настоящий гам и шум, наемники орали не меньше Веги с Грантом, а то и больше. Когда напарник Массани упал, распластавшись на полу, все громко заржали и освистали его. Напарник чемпиона Арии, стрелявшего не хуже Вакариана, тоже тупил в начале, но потом сориентировался. Специальная таблица наверху фиксировала все изменения в состязании. Сейчас напротив первой строчки стояло пафосное и немного насмешливое - «Герой», означающее, что команда с «Нормандии» держала верх на всеми остальными. - Ну что ж, пока все хорошо, - донеслось от Аленко, когда Вега немного поубавил прыти, поскольку теперь пришла очередь Шепарда стрелять. – Осталось еще три раза. Волшебные таблетки Чаквас сотворили чудо, подняв стонущего в муках мертвеца из похмельного ада. Аленко выглядел уже куда более свежим. Орловский сосредоточенно следил за игрой, Тали позволяла себе частично поддерживать Вегу в его выкриках, как и Райз, почти кусавшая себе локти, а вот Лиара, как и сама Хейс, просто молча переживала. Для неё тоже победа в этом глупом мальчишеском состязании стоила слишком много! - Не промахнись, - прошептала Хестром, глядя, как знакомая фигура в отдалении заняла боевую стойку.***
Шепард не промахивался. Он довольно метко и быстро выбил первые мишени, но промахнуться здесь значило бы совсем позорно заляпаться: дистанция была самой короткой, открывала первый сектор, мишени, а их было десять, просто зависли в воздухе. Выбив все десять, Шепард открыл перегородку для Вакариана, и тот ринулся во второй сектор. В отличие от предыдущего прохождения, теперь мишени появлялись перед Стрелками в обратную сторону от бегущего Бойца, дабы Стрелок пристрелялся, начав с короткой дистанции, и постепенно перешел на дальнюю. Во втором секторе мишени были уже чуть сложнее, но все равно трудности не представляли: плавно передвигались, сменяя друг друга. Шепард, почти не напрягаясь, снова выбил все без единого промаха и довольно быстро. Приклад при выстреле лишь слегка бил в плечо, но это была уже привычная боль. Заглушки в шлеме, настроенные ВИ только на момент выстрела, приглушали звук. Автонаведение прицела лишь подсказывало траекторию полета пули, но Джон решал сам, слушаться его или нет. Искусственного ветра, который отклонил бы полет пули, здесь не было, но на всякий случай над каждой полосой висело табло с указателями скорости ветра, воздушных колебаний и фиксируемой влажности. Как понял Джон, всем Бойцам в одинаковых секторах были обеспечены и одинаковые виды преград, однако генерировались они случайным образом. Вот и Вакариан, расправившись с роботами ЛОКИ довольно быстро, применил немного другую тактику: в отличие от Шепарда он не прикрывался, а просто пробил щиты каждого винтовкой, а потом пистолетом повредил их в ноги, чтоб не мешали ему пробежать, причем сделал это потрясающе быстро. Уже в следующем секторе, третьем, столкнулся с голопроекциями случайных препятствий и… немного завис, пытаясь обойти их. Возможно, ВИ, уже изучив опыт прохождения первых участников, внес особые корректировки, и теперь, когда Гаррус пытался так же зигзагами преодолеть расстояние, постоянно меняя курс, ВИ подкидывал ему на пути короткие барьерные «подножки», причем с удвоенной скоростью, отреагировать на какую разумному существу было довольно сложно. Пока Вакариан пару раз упал, Шепард пытался без промаха выбить мишени третьего сектора. Теперь они генерировались куда быстрее, случайно, появлялись, где вздумается, на отведенном поле стрельбы, те, что горели синим – следовало поразить, а вот зеленые лишь отвлекали внимание. Сосредоточившись и перестав следить, что там у Гарруса, Шепард выбивал одну за другой, но пару раз не успел среагировать – они, суки, загорались лишь на мгновение! Выбив последнюю, Шепард опустил взгляд вниз и увидел, что Вакариан преодолел все препятствия и слегка помаялся от безделья у перегородки, ведущей в четвертый сектор, пока она не стала быстро отъезжать. Следовало ускориться. За секунду до того, как появились новые мишени, Шепард попытался оценить, какова ситуация у других. Они с Вакарианом все еще шли первыми, но на соседней полосе, подсвеченной синим, тоже действовали довольно быстро. Сейчас там стрелял засранец Ниро, вполне прилично, а вот турианец Арк довольно умело огибал все препятствия – тут явно сказывался либо его общий опыт, либо опыт именно на «своем» стрельбище, либо все вместе. Они буквально наступали на пятки. Появились мишени четвертого сектора, и Шепард оторвал взгляд от соседней полосы. Снова глубоко вздохнул, собирая нужную концентрацию для выстрела. Мишени теперь и вовсе взбесились: появлялись, исчезали, мигали попеременно то красным, то зеленым, двигались то плавно, то, вздрагивая, совершали бесноватый полет. Выбивать их становилось все труднее, сложнее прицелиться, так что Джон предсказуемо промахнулся один раз, быстро перезарядил выскочивший и перегретый термозаряд, сменив его на новый. Это отняло еще секунду, но он быстро нагнал её, сумев выбить как никогда кстати подвернувшуюся застывшую мишень. Десять. Барьерная перегородка, отделявшая четвертый сектор от пятого, быстро исчезла. А вот Вакариан теперь слегка задержался, так как угодил в небольшую биотическую ловушку от заряда. Она сбила его с ног и почти примагнитила одну его ногу к полу, так что ему пришлось соображать довольно быстро. Он принялся простреливать её пистолетом, и «магнит» исчез. - Чертов осел, - выругался Джон, сцепив зубы, но ругался он не на Вакариана, так как был уверен в нем, а на самого себя, что вообще позволил подвергнуть и себя, и Вакариана, и саму Хестром этому испытанию! В этот момент задержка Вакариана стоила им того, что лидер наконец сменился, высветив имя «Ниро победоносный». Пара на соседней полосе справилась на этом участке чуть лучше, и Джон, разозлившись, быстро сложил винтовку и снова примагнитил её на спину. Проверил пистолет, щиты и спрыгнул вниз. Теперь была его повторная очередь бежать. Вакариан как раз, обогнув случайные дыры в полу, добрался до кнопки и со всей силы нажал на неё. Она загорелась синим, и Джон, выкрикнув: «Вакариан!» и указав на табло, что было сил побежал вперед.***
- Какого хрена?! – возмущался Вега, обращаясь ко всем сразу. – Не, вы видели? Видели?! У Вакариана была эта сраная биотическая ловушка, а у этих говнюков нет! Прости, Криз, но твои друзья говнюки! - Просто Тулус обогнул ловушку, а Гаррус попался, - проговорила она сдержанно, хотя эта задержка могла стоить ей билета на «Нормандию». - Да он просто о ней знал! Где тут справедливость?! Эти двое явно не в первый раз проходят эти испытания!.. Может, тут Вега был прав. Может, несмотря на всеобщее объявление в начале, что специалисты Арии и Черепа проверили ВИ состязаний и не обнаружили в нем ни вирусов, ни сохраненных алгоритмов, ничего подозрительного, Ниро все же решил схалтурить? Это была суть наемников, и Хестром зачастую сама так делала. Зачем побеждать в честном бою, когда можно воспользоваться всеми преимуществами и победить? Все же она сомневалась, что Ниро мог поступить так низко. Однако она не видела его двадцать лет, за это время он мог измениться - и он изменился, став более уверенным в себе, сумев стать самым известным и влиятельным информационным брокером, а такой бизнес быстро должен был научить его, что схалтурить и победить – это лучше, чем играть по правилам, но проиграть. Надо было взять с «Нормандии» Киррахе, чтобы наравне со спецами Арии и Черепа саларианец проверил ВИ состязаний. Теперь же пришлось лишь надеяться на чужую честность, и, возможно, напрасно. С другой стороны, если бы ВИ был необъективен и подкидывал команде «Ниро победоносного» уже знакомые им схемы препятствий, смог ли бы Ниро так натурально влететь во внезапно возникшую преграду сейчас, да так, что это отбросило его назад? Мог ли он стать настолько хитрым, чтоб внести этот эпизод в программу специально, дабы не вызвать подозрений в подлоге? Хестром сомневалась в этом. Это стоило «победоносной» паре нескольких секунд, и позволило Шепарду и Вакариану вернуть лидерство. На табло снова высветилось «Герой». Из-за того, что Ниро упал, псы Арии вырвались вперед, встав на вторую строчку. Но Ниро, быстро поднявшись, так рьяно ринулся вперед, что вскоре снова занял прежнее место в списке. У наемников Арии пару раз были шансы вырваться, но они их быстро теряли, так как чемпион по стрельбе Тапастус был очень крут именно в стрельбе, но недостаточно быстр на самой полосе, а его напарник – был недостаточно крут ни там, ни там, мазал постоянно, из-за чего барьеры между секторами открывались значительно медленнее, чем у лидеров. У наемников Черепа совсем была беда. Массани стрелял превосходно, а вот его напарник-простофиля, кажется, не совсем понимал, что держит в руках «Вдову», а не детскую пукалку. Один раз отдача от столь мощной винтовки почти оттолкнула его назад, он упал и схватился за плечо, потеряв драгоценные секунды еще в начале второго забега. Мат Массани и его угрозы «разорвать эту мартышлюшку на куски!» кто-то ради потехи постоянно включал в общий эфир, и все наемники начинали ржать. Неужели у Черепа не нашлось другого стрелка в пару к Массани? Или парень все же был неплохим стрелком, но на фоне остальных команд, среди которых был чемпион турианцев, «Ниро победоносный» и, ни много ни мало, герой всея галактики, он просто смотрелся как профан? Логичнее было предположить последнее. Глядя на то, с какими остервенелой решимостью и концентрацией Шепард обходит ловушки, препятствия и биотические заряды на третьем забеге, Хейс вместе с волнением испытывала даже гордость. Она знала, что он рвется к победе не столько ради самой победы, хотя она, безусловно, была ему позарез нужна. Но и чтобы она, Криз, получила свой шанс остаться в его команде. Она, Криз, была ему тоже позарез нужна. Пусть и в роли наблюдателя за тем, в своем он разуме или нет. Видя, как он умело обходит преграды и покрывает всех руганью с примесью хасков, что ВИ иногда выводил в общий эфир, считая это тоже забавным, хотя таковым оно не являлось, Хестром была склонна верить, что Шепард еще как в своем уме! Сейчас ВИ действовал чуть по-другому, не давая участникам привыкнуть к испытаниям в секторах, поэтому постоянно их менял, но так, чтобы в каждом секторе каждой полосы была общая направленность преград. Биотические заряды сменились какими-то кинетическими петлями, готовыми схватить ноги участников и задержать их; тут же появлялись сбивающие с ног молоты, между которыми приходилось ловко пробегать. Напарник Заида попадался то в одну, то в другую ловушку, и Массани, открывая очередной барьер, вынужден был ждать его, чтобы появились новые мишени. При этом в выражениях он не сдерживался, так что все зрители за эти минуты услышали столько ругани, что даже на её фоне ругань Шепарда выглядела почти безобидной. Участников Черепа уже можно было не принимать в расчет – они досрочно проиграли, хотя и не хотели сдаваться. Чемпионы Арии тоже изрядно отставали, что наверняка приводило бывшую Королеву Пиратов в такую ярость, что ее зарядом можно было планету взорвать. Но, к чести Арии, та сидела в расслабленной позе на диване, пила какой-то коктейль и вообще делала вид, что её ближайший проигрыш вообще не касается. Лишь по тому, как она сжимала свой бокал, даже на расстоянии Криз видела эту клокочущую внутри ярость. Неудивительно, если после проигрыша она подвесит своих участников на крюки и разрежет их поперек, чтобы ярость слегка улеглась. Но Хестром вернулась глазами к красной полосе. Шепард уже быстрее всех преодолел все препятствия, нажал на кнопку и быстро поднялся на позицию Стрелка. Действовал он так слаженно и четко, словно и не устал вовсе. Хестром понадеялась, что это так и есть.***
Джон чертовски устал. Во второй раз ВИ оказался проворнее и хитрее, генерируя преграды так непредсказуемо и почти насмешливо, что Шепарду приходилось проявлять максимум концентрации, выдержки и умений, чтобы не попасться. Пару раз он все же попадался, но не критично: лидерство они по-прежнему не уступали. Он уже занял позицию Стрелка, а вот засранец на соседней полосе еще медлил, потеряв три секунды. Эти секунды могли, и Шепард надеялся, что будут, стоить «победоносному» победы. Теперь главное, чтобы Вакариан не облажался. И сам Джон. Четвертый забег был решающим. Вакариан помчался вперед, и Джон прицелился, чтобы поразить мишени… Как вдруг услышал, что сбоку кто-то трижды выстрелил, причем так быстро, что это даже не походило на реальность. Три мишени первого сектора на соседней полосе были сразу же выбиты! - Сука, - выругался Джон, тут же начав выбивать свои. Он делал это быстро, быстрее всех, кого мог знать, даже Вакариан похвалил бы его. Но соперник сбоку делал это куда быстрее! Поэтому первым выбил все десять, пока Джон добивал еще восьмую. Снова выругавшись, Джон отстрелял свои, и посмотрел вниз. Вакариан умело огибал препятствия, отстреливался от дронов и вообще не допускал ошибок. Но турианец на соседней полосе тоже не допускал их, они шли почти ноздря в ноздрю! И все же при этом у Джона сложилось впечатление, что Арк действовал чуточку, но быстрее, чем действовал до этого. Как будто… Да, это, похоже, они и сделали, эти двое говнюков. Говнюк номер один даже пару раз промазал в начале, а говнюк номер два не слишком торопился. Они явно пускали пыль в глаза, заставляя Шепарда и Вакариана выдохнуться, сломя голову несясь к финалу, а потом, когда это и произошло, активировали запасенные и сохраненные ресурсы, чтобы на последнем рывке вырвать победу. Типичная тактика, и если бы Джон не был так самоуверен и напряжен, и еще больше – взволнован тем, что сулит ему проигрыш, он бы никогда на неё не попался! Даже предложил Вакариану бы что-то подобное, но он не привык плестись за кем-то, привык выкладываться по полной, он вообще не привык сдерживаться на поле боя, когда был уверен в своей тактике. Но сейчас он упустил из виду другое. Он недооценил соперников, и это могло стоить ему победы. Да ни за что. - Ты у меня еще получишь, - прошептал он, сжав челюсти и начиная целиться в мишени второго сектора, чтобы обеспечить Вакариану отсутствие барьера еще до того, как он вообще окажется возле места разделения. Приходилось стрелять быстрее, чуть быстрее, чем надо для концентрации, но внутренние ресурсы и даже интуиция помогли ему бить без промаха и достаточно быстро, чтобы их барьер в третий сектор активировался даже на мгновение быстрее, чем у соперников. Гаррус сразу же нырнул в четвертый. За ним, лишь на долю секунды позднее – турианец Арк. Бросив короткий взгляд на стрелка справа, еще до того, как появились новые мишени, Джон увидел, что «победоносный» засранец смачно выругался. Ну да, а ты что хотел? Шепарда вдруг озарило каким-то вдохновением. Они с Вакарианом работали слаженно, несмотря на дистанцию, как единый организм. Джон без промаха выбил все мишени, несмотря на спонтанность их появления и передвижения, а Вакариан тем временем подбежал почти в ту же секунду к барьеру. Тот погас сразу же, и Гаррус нырнул в предпоследний сектор. Джон слегка выдохнул через рот, успокаивая нервы. Последняя мишень. Чем быстрее он её откроет, тем быстрее Вакариан нажмет кнопку. И победа. Его главный соперник Арк уже тоже пробрался в четвертый сектор. Зрители буквально присмирели, ожидая развязки. Где-то там так же волновалась Хестром, несмотря на свою обычную показушную уверенность, что она ничего не боится… Последняя мишень, буквально дразня, принялась крутиться по круговороту к центру, чтобы, как уже понял Джон, потом выкручиваться обратно. Ничего сложного, но вот скорость вращения была довольно высокой, и, если правильно рассчитать траекторию и время, что он уже и сделал на прошлом забеге, то можно было попасть почти играючи. У них было преимущество двух-трех секунд. Джон и собирался его использовать, навелся на цель, замер, концентрируясь и нажал на спусковой крючок. Отдача даже приятно напомнила, что это, возможно, был его последний выстрел, а мишень должна была тут же погаснуть. Но не погасла, продолжив траекторию. Джон даже не поверил собственным глазам. Он, сука, промазал! Снова прицелившись, он собирался было исправить эту печальную ошибку единого, блядь, организма, но вдруг, чуть раньше на две секунды, прозвучал выстрел с соседней полосы – а уже через пару мгновений, когда Джон все же совершил последний выстрел и поразил мишень, позволил Вакариану проникнуть внутрь пятого сектора и помчаться к кнопке… Прозвучал громкий сигнал, и соседняя полоса ярко озарилась зеленым цветом. Как и кнопка. А зеленый означал победу. Вот только находился Джон на совсем другой полосе. Зал взорвался аплодисментами, но Шепарду вдруг показалось, что он оглох. Он недоверчиво глядел на погасшие мишени, преграды и полосы, кроме одной зеленой, на которой он сам не стоял. Он просто не мог поверить собственным глазам, они обманывали его! Оцепенение прошло довольно быстро, сменившись таким всплеском ярости, что Шепарду не удалось его сдержать, как обычно. Бросив предательскую винтовку, он лупанул кулаком по стене так, что там осталась глубокая, очень красноречивая вмятина. Боль в кулаке слегка отрезвила. Случилось то, что он, как только залез снова в шкуру коммандера, думал никогда не произойдет. Собственная самоуверенность его и погубила. Блэквотерс внутри громко, злобно засмеялся, потешаясь над почти что растерянностью великого Коммандера Шепарда. Они проиграли. Нет. Он проиграл.