***
Шепард все еще не мог поверить, что все происходящее правда. Он чувствовал себя разочарованным и остолбенелым, и, видимо, печать ярости и злобы настолько исказила его физиономию, что рядом тут же появился Вакариан, который, придержав его за руку, тихо произнес: — Спокойно, Шепард. Помни про «Нормандию». — Все я помню, — процедил сквозь зубы Джон, глядя, как победители спускаются вниз, где собрались теперь все участники и куда сразу примчалась охрана. Этот засранец Ниро явно ощутил, как сгустилось напряжение вокруг, как от лож Арии, так и Черепа, но особенно – от Шепарда, который теперь просто прожигал его ненавистным взглядом, но при этом слишком хорошо держался, иначе концентрация охраны возле него, конечно, быстро бы увеличилась. — Коммандер, — улыбнулся этот урод, кивнув. – Это была достойная битва. Я даже заволновался. — Ты победил, — признал Джон, делая голос совершенно спокойным, и услышал, как облегченно выдохнул рядом Гаррус, опасавшийся, что Шепард сейчас вырвет сопернику сердце. Но Джон не был бы собой, если бы поступил так опрометчиво. – Поздравляю. — Приятно слышать, что ты умеешь достойно проигрывать, — отозвался тот, усмехнувшись. – Я предупреждал, что твоя кобыла очень резвая, — он указал на снайперские винтовки, уже отобранные охраной, как и прочее оружие. – Моя была чуть покладистее. — Если ты надеешься на покладистость, уверен, тебя ожидает сюрприз. Наглец засмеялся. Очень захотелось ему прямо сейчас врезать, но Джон уже обуздал эмоции настолько, чтобы больше не лупить по стенам или чьим-то рожам. — Не волнуйся, я умею говорить с женщинами, — ответил тот, явно наслаждаясь победой. – И не только говорить… Его турианский друг мудро заставил его замолчать, похлопав по плечу. Правильно сделал. Потому что в этот момент Шепард поклялся, что, когда будет убивать этого засранца, сначала заставит его помучиться. — Ария, дорогая, — вдруг развернулся Ниро, приветствуя азари. Та подошла с таким выражением, как будто это не её команда проиграла. Передав наполненный бокал помощнице, она презрительно фыркнула: — А ты прям светишься, как мальчишка, только что потерявший девственность. — Я одолел самого Шепарда, — его напарник снова хлопнул Ниро по плечу. – Ну ладно, Арк, ты мне немного помог. Но теперь я могу честно величать себя «самым метким стрелком в галактике». Шепард, Вакариан, уж извините, но вы теперь на втором месте. — Наслаждайся, — кивнул Гаррус, не озабоченный каким-то вторым мифическим местом. В эту минуту в самый центр ворвался Массани. Он тащил за собой за шкирку напарника, уже полуживого, чье лицо было залито кровью и разукрашено свежими побоями. Заид поднял свою жертву и, толкнув его, пнул вперед. — Забирайте эту вафлю. Иначе я его прикончу, а по правилам, помнится, убивать никого нельзя. — Надо же, Массани, ты читал правила, — хмыкнул Ниро, без особого интереса взглянув на полудохлого парня. — Пшел на хер, стрелочник, — отозвался тот. – Ты победил, но перестань корчить такую рожу, иначе разрежу резотроном и выпотрошу. — Ладно, Массани, — Ниро подошел к нему и ударил по плечу. – Расслабься. Я просто доволен своей победой. Хорошо, Арк: нашей победой. Ария, милая, твое недовольное лицо причиняет мне боль… — Когда весь этот балаган закончится и мы покинем систему, я назначу самую большую награду за твою голову, просто потому, что ты мне не нравишься, — почти скучающе проговорила она. — Да, что-то подобное я предвидел, — усмехнулся тот. – Ты такая предсказуемая, Ария. — Мой босс тоже передает, что разрежет тебя на куски, — прохрипел Массани. – Ты сам себе вырыл могилу, стрелочник. Лучше бы облажался и позволил мне победить. Или вон Шепарду, который так на тебя смотрит, что я прям вижу, какие пытки он для тебя уже придумывает. — Знаете, я не был бы тем, кем являюсь сейчас, если бы не предугадал, что после моей победы в состязаниях вы все захотите меня убить еще больше, чем до состязаний, — ответил, усмехнувшись, Ниро, передавая винтовку помощнику. – Поэтому на этот случай разработал прекрасный план, который удовлетворит если не всех, то хотя бы порадует частично. — О чем ты? – повела бровью Ария, а Шепард насторожился. Ну да, вот и то, ради чего все это было затеяно. — О том, что я каждому оставлю подарок, — проговорил Ниро. – Коммандер, ты получишь свою капсулу, как я и собирался сделать сначала. Ария, тебе я все-таки отдам данные. Совершенно бесплатно. Зачем мне какие-то координаты, если ты захочешь меня убить? А нашему дорогому Черепу, Массани, передай, что я выкупаю свою жизнь за его двадцать миллионов, из которых не возьму ни кредита. — Ему нужно другое, стрелочник, — прохрипел Массани угрожающе. — Я знаю. Но если выбирать между ним и нашей очаровательной Арией, я все-таки предпочту стать другом Арии, — Ниро почти отвесил ей поклон, и она широко, довольно и высокомерно улыбнулась. — Тогда ты труп, — ответил Заид. – Как и этот урод, из-за которого я проиграл. Снова пнув посильнее беспомощного напарника под ногами, Массани развернулся и ушел. — Правильное решение, — едко прокомментировала это Ария. — Буду ждать данных на своем корабле. — А я жду, что мы станем друзьями и заключим несколько полезных сделок. А Шепард получит капсулу. — Брэй свяжется с тобой. А ты, коммандер, можешь забирать капсулу из дока, — сказала она нагло, обращаясь к Джону. – И забудь, что я сказала насчет свободного времени, Шепард. Я не сплю с проигравшими. С этими словами она зашагала прочь, а её свита, включая преданного батарианца, поспешила за ней. Ниро проводил её уход долгим свистом. — Отшила – так отшила. Не волнуйся, коммандер, уверен, ты найдешь себе кобылу поспокойнее. — Давай к делу, — проигнорировав этот цирк, сказал Джон. – Нам нужно с тобой кое-что обсудить. Лично. — Это точно, и я даже знаю, с чего ты начнешь. Пойдем, герой. Прежде чем проследовать за ним, Джон повернулся к Вакариану. — Забери капсулу. И жди меня с остальными в доке. Вакариан просто кивнул. Ему тоже было не по себе от осознания, что они проиграли. Нет. Он, Шепард, проиграл. Исправивши собственную мысль, Джон твердо зашагал в ту сторону, куда ушел «стрелочник».***
В переговорной, куда он уже приходил вчера с Хестром, сейчас было куда спокойнее. Никого, кроме Ниро и турианца Арка. Первый сразу же развалился на стуле и налил себе выпить. Предложил насмешливо Шепарду, но Джон, конечно, отказался. Сжав руки в кулаки, он оперся ими о стол и заявил: — Наша договоренность была не такой. Ты её нарушил. — Ты тоже, коммандер, не ангел небесный, — фыркнул тот, доставая из кармана небольшой предмет и швырнув его на стол. Джон сразу же узнал, что это. — Думал, мои спецы не найдут твой жучок? – спросил стрелочник. – Довольно умело провернул: отправил азари, чтоб она отвлекла мое внимание, пока твоя очаровательная помощница установит жучок с прослушкой на мостике. Но зря старался, коммандер: мои спецы регулярно все сканируют. Такова уж жизнь наемника. Этой осторожности я научился у кое-кого, скажу ей спасибо. — Моя ошибка, — признал Джон, кивнув. – Но это было до того, как мы заключили сделку. — А я нашел жучок после того, как заключили, поэтому слегка разозлился, — пожал плечами Ниро. – К тому же, Ария ни за что бы не поверила, что я так легко отдал ей данные, обогнув при этом тебя и Черепа. Сейчас же у неё есть приятное послевкусие, что, несмотря на проигрыш, я оказался крайне трусливым, но дальновидным, предпочтя её Черепу и тебе. Ты получил свою капсулу. Я дам тебе три боевых крейсера, зачем бы тебе это ни было нужно, мне плевать. Как мы и договаривались. Ты остался в выигрыше, коммандер. Чем ты недоволен? — Ты знаешь чем, — Джон медленно поднял жучок и сжал его в кулаке. Потом сломал пальцами и швырнул назад. – По нашему плану никакого честного «состязания» быть не должно было, Ария должна была победить. И уж тем более, не было договоренности приплетать Криз. — Ты сам её поставил на кон! — Ты меня вынудил, — процедил сквозь зубы Джон, чеканя каждое слово. – И её. — Никогда не поверю, что ты не мог отказаться, — усмехнулся засранец, но уже не так нагло. – Но ты все равно согласился. И да: ты меня реально взбесил, притащив её на переговоры и надеясь таким образом как-то на меня повлиять. Думаешь, я совсем идиот? Я всего лишь добавил остроты в наши с тобой договоренности, и теперь ты остался с капсулой и крейсерами, Ария – с данными, как мы и планировали, что на руку и тебе, и мне. Что не так? — Отпусти Хестром, — надавил Джон. – Ты, который явно поумнее, несмотря на свою молчаливость, — обратился он к турианцу Арку. – Ты знаешь, что она не хочет оставаться с вами. Вы не осчастливите её, взяв в заложники. Что вы намереваетесь делать? Держать её взаперти? — Возможно, — кивнул Ниро, нисколько не смущенный тем, что Джон обращался не к нему. Турианец лишь прищурил глаза, внимательно оценивая все услышанное и оценивая решимость Шепарда стоять на своем. – Посидит пока, помучается, пару раз огреет меня станнером, даст в челюсть. Потом успокоится и примет тот факт, что теперь она в безопасности. От тебя, коммандер, в первую очередь. — Ты вроде сказал, что ты не идиот, — проговорил Джон, сложив руки на груди. – А думаешь, что она не сбежит сразу же, как только ты откроешь замок. — Может, так, а может, ты слишком переоцениваешь собственную значимость для неё, — улыбнулся стрелочник. – Я знал её намного раньше. У нас была своя команда. — Теперь у неё новая команда, — отрезал Шепард. – И тебя явно это бесит. Вот поэтому ты и затеял всю эту хрень со ставками. Хотел вернуть её, как некогда в прошлом, но ты все-таки идиот, Режиссер или кто ты там. То, что было в прошлом, там и осталось. Если ты не хочешь, чтоб она тебя возненавидела, лучше отпусти её по-хорошему. Что ты хочешь взамен за её свободу? Ты говорил о тех криптских системах. Я могу это устроить, если ты дашь мне время. — В том-то твоя проблема сейчас, коммандер, что мне ничего от тебя не нужно больше, нежели Криз, — нагло ответил он, явно наслаждаясь своим преимуществом. – Мне не нужны те системы больше. У тебя нет ничего, что ты мог бы мне предложить. — Кое-что все-таки есть, — зло усмехнулся Джон. – Если не вернешь Хестром свободу, учти, что я тебя найду и прибью, как очередную малозначительную тварь на своем ботинке. Может, я и переоцениваю собственную значимость для Криз, но и ты недооцениваешь силу моей мести. — Поверь, я знаю, какой ты, — вполне серьезно сказал Ниро, вытаращив на него голубые глаза. – Я собрал о тебе слишком много данных, коммандер. Знаю и про отрезанные головы, и про тех несчастных баб, которые погибли по твоей вине. Про гражданских во время Блица, и про клона, которого ты убил, чтобы занять свое, как ты, верно, думаешь, законное место. Именно поэтому считаю, что Хестром куда безопаснее с нами, чем с тобой. Ты как чертова Смерть с Косой, только в броне с нашивками героя. А я не хочу, только узнав, что Хестром жива, чтоб ты снес её голову своей косой! — Лучше опасайся, как бы я твою башку не снес, — уже с самой настоящей злой угрозой проговорил Джон, говоря тем не менее спокойно и твердо. — Не стоит мне угрожать, коммандер, — покачал тот головой. – Это твой корабль в осаде таких вот криминальных субъектов, и, если потребуется, я смогу быстро, куда быстрее тебя, договориться с Черепом или Арией на то, чтобы не оставить тебе никаких шансов выжить. Ни тебе, ни твоей команде, за которую ты так печешься. Ни даже твоей очаровательной помощнице и её фрегату «Сибирь». Это может быть, безусловно, очень кровопролитный и красивый бой, но ты его проиграешь. Как проиграл и полчаса назад. Так что не советую меня злить. Если со стороны Шепарда была вполне реальная угроза, то теперь Джон расслышал в словах наемника столь же реальную угрозу себе. Какое-то время он всматривался в его лицо, пытаясь понять, блеф это или все же правда. Это было правдой. «Нормандия», даже при своей быстроходности и стелс-системе, была слишком уж привлекательным для захвата судном, и, если рассердить наемников посильнее, они могли просто взять её на абордаж и перебить команду. И все же этот стрелочник явно недооценивал, с кем имеет дело. Однако спорить Джон больше не стал. После недолгого молчания, призванного все обдумать, коротко кивнул. — Тогда я забираю капсулу, и мы уходим. Удачи тебе, идиот. Но если хоть пальцем её тронешь против её воли… клянусь, ты пожалеешь об этом. — Не волнуйся, коммандер, — выдохнул Режиссер, ощущая полное собственное превосходство. – У нас ей будет хорошо. Наша сделка остается в силе, ты получишь свой маленький флот в назначенный день. А теперь возвращайся в док, а мне пора поприветствовать нашу новую гостью на борту. Арк, ты не проводишь его? — С радостью, — ответил турианец и указал следовать за собой, и Шепард не стал больше спорить. Он знал, что это было бесполезным. Всю дорогу в тягостном молчании, которую они прошли до дока, где стоял «Кадьяк» «Нормандии», Шепард шел чуть медленнее, чем привык, и старался глазами запомнить все, что могло ему пригодиться. Быть может, память у него и не фотографическая, как у Хестром, но тоже неплохая. У «Кадьяка» его уже ожидала команда. Все выглядели слегка потрясенными, больше молчали. Рядом с ними уже находилась криокапсула, и, судя по заплаканному лицу Лиары, в ней находился не кто иной, как Явик. — Уходим, — приказал Джон, запрыгивая в челнок. Все послушались приказа, и только Аленко, переминаясь с ноги на ногу, медлил, что одновременно было и понятным, но и здорово бесило, так как он отнимал у них время. — Быстрее, Кайден! — Как ты мог, чертов ты урод… — прошептал он, не намереваясь слушаться. Пришлось выглянуть наружу и сказать ему пару слов. Тогда он быстро запрыгнул в челнок, и Кортез умело поднял транспорт в воздух. До самого прибытия на «Нормандию» никто не произнес ни слова.***
Ожидание слегка затянулось. Так, что Хестром даже почувствовала легкое опьянение, поэтому сразу же отставила бокал подальше. Сейчас нельзя было терять контроль над собой. Ей нужно было продемонстрировать Ниро, что его план, в чем бы ни заключался, был провальным. Однако бесполезное ожидание вызывало вопросы, на которые у неё не было ответа. Шепард уже покинул крейсер? «Нормандия» отбыла? Судя по ощущениям времени – а чип от эколайта у неё предусмотрительно забрала охрана — прошло не больше часа. За это время «Кадьяк» мог уже вернуться на фрегат, а сам фрегат отбыть. Но все же лучше уточнить у Ниро, если этот идиот вообще собирался приходить! Со злости Хейс взяла эту потрясающе красивую и вкусно пахнущую розу с кровати и сломала её надвое. Потом положила обратно. Осмотрела каюту на предмет незапертых дверей или скрытых ходов, но ничего не нашла. Того, чем можно было воспользоваться вместо оружия, насчитывалось прилично: ручки, карандаши, твердые предметы, очень удачно могущие пробить чей-нибудь череп… Но она не собиралась ничем пользоваться. Она не хотела причинять своему другу вред, если он сам не вынудит её на это. Ей хотелось верить, что он все-таки не одержим ею до такой степени, чтобы ей пришлось защищаться. Сейчас она не была ни в чем уверена. Наконец раздался шум открытых дверей, и кто-то вошел в каюту. Это был Ниро. Увидев, что Хейс сидит за столом со сложенными на груди руками, он пробежался по каюте быстрым взглядом, ненадолго остановился на сломанной розе и почти мило улыбнулся: — Рад, что ты сломала только розу, а не разнесла мое любовное гнездышко в пух и прах. Я боялся, что ты так сделаешь. — Тогда не нужно было заставлять меня так долго ждать, — пробурчала она недовольно, пытаясь оценить его и предугадать его следующие действия. Почти получилось. Он сделал ровно так, как она и предсказывала: сел напротив неё за стол, налил себе выпить. Только перед этим взял сломанную розу в руки и печально покачал головой. — Жаль, — сказал он. – Она была идеальной. — Нет ничего идеального, — отозвалась Хейс. – Давай сразу к делу, Ниро. Что ты намерен со мной делать? Запирать здесь, надеясь, что я не убегу? Осыпать розочками, надеясь вернуть навсегда утраченное? Или насиловать меня, приказывая охране держать меня за конечности? — Охренеть, да вы просто одного поля ягоды, — выдохнул он, усмехнувшись. – Прямо сходу: давай к делу. Хестром, что за ужасные предположения? Думаешь, я на такое способен? Насиловать тебя? — Когда ты нашел меня на Омеге, ты тоже запер меня в своей квартирке, только она была не такая роскошная, — хмуро проговорила она. — Вот-вот, а перед этим я спас твою шкуру от наемников Арии, которая хотела сдать тебя Фисту, — услужливо напомнил он, откинувшись на стуле. – Я не собираюсь насиловать тебя, даже обижаешь. У меня нет намерения спать с тобой, ты переоцениваешь свое влияние на меня, Си. — Ну да, — фыркнула она, хотя услышанное её все же успокоило. — Тогда что ты намерен делать? — Как насчет простого ужина для начала? — Я не собираюсь ужинать с тобой, пока не скажешь мне, отбыла ли «Нормандия». — Еще нет. Твой бравый герой только улетел на своем бравом коне, — последовал издевательский ответ. – Так что тебе придется еще немного побыть со мной любезной, пока я не приказал уничтожить твой распрекрасный корабль. А мне бы этого очень не хотелось, я же фанат «Нормандии»! — Тогда почему ты просто не отдал Шепарду данные, а заварил всю эту кашу? – нахмурилась она. — Так было неинтересно, — пожал он плечами, вызвав кого-то по инструментрону и приказав нести ужин. На что Хейс снова фыркнула: — Я не собираюсь с тобой ужинать, Ниро. И вообще делать вид, что я не в плену. — Ладно, как хочешь, — согласился он. – Но вспомни: ты обещала одну услугу от некой Шаны Кавал, когда выкупала данные у Режиссера, еще там, на Реновацио. Когда это было? Почти два месяца назад? Не так много времени прошло, чтобы я забыл спросить с тебя эту цену. Ты еще тогда меня с вирусом обманула, помнишь? Но мои спецы и без тебя дописали код, правда, не смогли сделать таким же. Но и эта версия мне понравилась. А ты ввела моего ханара в заблуждение. — Потому что он идиот. — Может быть. Но это же Бласто, — Ниро улыбнулся. — Так что хватит препираться. Поешь, когда мой повар принесет тебе деликатесы. Зря что ли я трачу столько кредитов на всю эту роскошь? — Когда-то ты был рад протеиновому батончику, — все еще угрюмо, но с видимой насмешкой напомнила она. — И смотри, где я теперь, — развел он руками, указав на богатую каюту. – Разве это не здорово? Когда-то мы были никем, Си. Я был всего лишь влюбленным в тебя дураком, который побежал за тобой на Марс, как щеночек, ищущий любви. Потом, на Омеге, ты огрела меня станнером и напомнила, что хватит быть щенком. Теперь я вырос. — Слабо в это верится, — сказала она с сомнением, но в этот момент двери снова открылись, и дрон принес два больших блюда, закрытых специальными крышками. Установил каждому за столом, снабдил приборами и снова улетел. Хейс проследила за ним взглядом, пытаясь понять, какой замок установлен. Обычный электронный, но шестизначных комбинаций могло быть очень много, ей никогда не суметь отгадать без подсказок, специальных отслеживающих «паучков», как некогда она покупала у Касуми, или набора вариантов. А вирус «Бета» остался на эколайте, который у неё забрали. Этот взгляд не укрылся от Ниро. Он снова усмехнулся. — Это биометрический замок, Си, — сказал он. – Настроен только на мои данные. — Отлично. Я могу вырвать твой глаз или палец и приложить к считывателю, — сразу же нашлась она. Он, начав ужин, от которого просто восхитительно пахло, скривился. — А доесть я могу сначала? Без глаза и пальца будет трудновато завершить мою трапезу. Сказал он это так серьезно, что Хестром против воли, но все же улыбнулась. И не смогла удержаться: все же подняла крышку и взглянула на приготовленное блюдо. Это было что-то явно турианское, но переделанное на человеческий вкус и под человеческий организм. — Филе кламутуса под острым соусом, — продекламировал Ниро со знанием дела. – Арк заказал, он обожает жрать этих тварей. Надо сказать, под правильным соусом они восхитительны. Хестром, взяв вилку, все же попробовала. Мясо было настолько мягкое и удивительно сочное, что она с удовольствием разжевала его, посмаковав, и проглотила. Захотелось еще, ведь ела она еще вчера. С утра не успела даже выпить кофе. Ниро проследил за её реакцией и остался доволен. — Вкусное, да? А ты все: выколю глаз, отрежу палец! Лучше верни мне долг за те данные, купленные тогда, и выполни мою услугу: поешь вдоволь, ничего не спрашивая хотя бы пять минут. Договорились? Хейс вынуждена была согласиться. Слишком уж вкусным был ужин. За эти пять минут она быстро прикончила всю порцию и почувствовала себя лучше. Ниро с удовлетворением кивнул. — Пять минут прошли? – почти безобидно спросила она. — Еще осталось целых пятнадцать секунд. — Обойдешься, — перешла она к делу. – Зачем ты все это затеял? Ниро обреченно вздохнул. — Потому что твой герой меня разозлил. Подсунул мне жучок на мостик. — Серьезно? – удивилась она. — Ага, — Ниро налил себе еще выпить и отхлебнул. – Поэтому пришлось несколько изменить нашу договоренность. Хестром вдруг показалось, что она ослышалась. — Какую договоренность? – уточнила она хмуро, чем заставила мужчину напротив растянуться в довольной ухмылке. — Видишь, а тебе не сказали. Он, наверное, хорошо хранит секреты, Си, и, могу поспорить, у него этих секретов много. Он очень опасный человек, Си. — Что за договоренность, Ниро? – настояла она на ответе, и её друг пожал плечами. — Ничего особенного. Я всего лишь связался с ним лично, еще на «Нормандии», когда получил данные. Видишь ли, Си, когда я спросил тебя про шкалу от одного до десяти, насколько ты в него втюрилась, и услышав твой ответ, что «на все сто», я сразу же понял, кому отдам данные. Не потому что я так же влюблен в Шепарда, хотя я им восхищаюсь, а потому, что тебе он дорог. Не могу представить, что ты в нем нашла, ведь он весьма неотесанный и крайне суровый мужлан, но раз «на все сто» – то и данные мне не жалко. Точнее, почти не жалко. Я связался с ним и предложил заключить небольшую сделку. Данные я получил от своего человека у криптов, которого давно пытался подкупить, но все не удавалось – тот был в этом не заинтересован. Имя, прости, я не озвучу. Но после бунта у криптов этот человек сам со мной связался и передал координаты и общее положение дел. Оно уже было хреновым: гетами завладел Альянс, личный флот некоего адмирала Михайловича. Услышав это, твой герой сразу понял, что теперь от гетов больше проблем, чем пользы. Отобрать их у криптов еще можно было, но отбивать у Альянса… Это бы значило, что в галактике назревает настоящая война. И твой герой, сразу же все оценив, предложил другой вариант, который приглянулся и мне. — И какой же? — Хестром сглотнула, так как неожиданно узнала, что все это время Джон знал, где геты, но зачем-то играл роль все еще заинтересованного покупателя. — Сбагрить их Арии, — усмехнулся Ниро. – Но так, чтобы она это не просекла. — Для чего ему это нужно? — Откуда я знаю? – хмыкнул Ниро. – Не я в его команде, Си. Но мне это нужно вполне по конкретным причинам: Ария меня достала. Настолько, что я хочу оттянуть её силы в системах Терминуса, заставить ввязаться в бой с Альянсом, ведь эта синекожая сучка даже не предполагает, что геты уже не у криптов. По крайней мере, я надеюсь на это. И пока она отсутствует, Арк… то есть Тулус заручится поддержкой нескольких боссов в Терминусе, чтобы навсегда избавить сектор от этой сучки. Вот и весь план. Однако когда я нашел жучок… Я разозлился, решил сымпровизировать, разозлив твоего героя. Выдумал новые ставки, запросил тебя поставить на кон. Он это сделал. Ты уверена, что ты ему вообще нужна? — Я сама настояла, ты видел, — снова повторила она, внезапно ощутив какую-то неприятную тень сомнения. Получается, Шепард вел свою игру, не посвятив её в детали, а потом сам попался на удочку Ниро? Тогда поделом ему. Мог бы и предупредить. — Я решил разыграть карту с тобой по двум причинам, — продолжал Ниро, а Хестром невольно снова вспомнила слово Воска — «башковитый». Да уж, Ниро значительно поумнел с их последней встречи! Вырос, стал думать лучше, соображать быстрее и, возможно, даже узнал, что такое метафора. — Первая: заставить Арию поверить, что я предпочел отдать данные ей, а не Черепу. Вторая: очень хотел проверить, кто же круче в качестве стрелка. А поскольку изначально идея была отдать победу в этом состязании Арии, решил придать твоему герою немного ускорения и прыти и запросил тебя. Ну чтоб уж по-честному. В итоге, Ария купилась. Твой герой получил капсулу от неё, якобы утешительный приз, а я дам ему небольшой флот. Кто знает, может, он намерен захватить власть на Реновацио? Геты ведь ему тоже были нужны до того, как он узнал, что их теперь не достать. Вот и весь простой расклад. — Браво, — проговорила Хестром вполне серьезно, но озабоченно нахмурилась. Зачем Шепарду еще и флотилия? Наверняка чтобы уничтожить левиафанов теперь, когда гетов они уже упустили? Это было бы самым логичным, но теперь она вообще испытывала сомнения, что он говорил ей правду. Сколько еще он утаивал от неё? Почему он просто не мог открыться перед ней? Что, если все его слова про одурманивание тоже были очередной байкой, отвлекающей её внимание от главного? Но Хестром, вспомнив, как тяжело ему давалось говорить тогда, не могла и не хотела верить, что это была ложь. Все-таки Джон не умел играть и притворяться так, как когда-то она. Тем не менее он ведь ни словом не обмолвился, что заключил сделку с Ниро! — Очень умно, — выговорила она задумчиво. – Ты и вправду Режиссер, Ниро. Расставил актеров по указанным точкам и заставил их играть. Но теперь, когда ты отдал данные Арии, неужели ты не боишься мести Черепа? Он явно не простит такой жест. Внезапно Ниро прыснул от смеха, как будто она сказала что-то очень забавное. Хестром почти обиделась, но не мешала ему наслаждаться собой. — Правильно Тулус говорит: от любви тупеют. Ты стала очень тупой, Хестром Криз! — Иди к черту. Это не на моем корабле повсюду стрелы нарисованы! – вспыхнула она, ощутив, как щеки покраснели, но сжав при этом зубы. — Ну что поделать, люблю я эти стрелы, — признал он. — Шепард сказал, что ты мной одержим. — Тобой? Не совсем, Си, — покачал он головой с сомнением. — Я одержим нашим общим прошлым. Когда мы мазали рожи синей краской и просто гонялись за всякими ублюдками. Тогда у нас была какая-то общность. А потом она исчезла, потому что ты предпочла нам с Тулусом своего друга в дорогом костюме, друга, который потом едва не угробил всю галактику. — Ты был прав относительно него, я уже говорила. Мне повторить? — Нет, спасибо, я удовлетворен. И вот теперь, спустя столько лет мы узнаем, что ты жива. А потом – что находишься на «Нормандии». Ты вела себя так, как будто ты обрела новую семью, при этом влюбленно смотрела на Шепарда и заглядывала ему в рот. Я слегка приревновал. — Не преувеличивай, — процедила она сквозь зубы. — Преувеличиваю? – хмыкнул он. – Да я прав на все сто! От любви тупеют! Помнишь ту историю Тулуса насчет дождичка в четверг? Что это, если не тупость? — Ты так не хочешь объяснить мне, в чем же моя тупость? – начала она злиться. – Или мне снова напомнить, что я хотела отрезать тебе палец и выколоть глаз? Ты знаешь, я могу. — Ой, пощади меня, страшная Си, — нисколько не смутился он, издевательски подняв руки. – Если бы ты не отупела враз, то давно бы поняла, кто такой Режиссер! И Череп! Ну что, есть догадки? Хестром, глядя на его веселое и наглое лицо, начала шевелить мозгами. Потом медленно произнесла: — Это не только ты. Но и Тулус. — Конечно, — утвердительно кивнул Ниро. – А еще и Касуми Гото, которая присоединилась к нашей затее чуть позже. — Касуми? Точно, ты ведь проговорился насчет неё... — Вот видишь, — улыбнулся Ниро, указав на висок. – От любви тупеют. Чем не доказательство? Иначе ты бы давно это поняла. Касуми тоже с нами. И даже Массани. Нет никакого конкретного Режиссера и Черепа, Си! Мы лишь попеременно берем на себя эту роль! Я призван олицетворять собой лицо Режиссера, наглое и веселое, пафосное и крайне очаровательное, но все самые сложные решения принимаем мы вместе, а Тулус – наш общий мегамозг. Твой герой почти что угадал, интуитивно назвав его самым умным, но вот так и не разгадал, что к чему. Разумеется, я не боюсь Черепа! Потому что его роль во время встречи вчера играла Касуми! Думаешь, почему она пригрозила отрезать мне член? Потому что какое-то время мы спали вместе, а потом я изменил ей – ну натура у меня такая – и она слегка обиделась. Так что нет никакого конкретного Черепа или Режиссера. Мы просто все вместе ведем дела, создав иллюзию существования этих таинственных персонажей. Какое-то время Массани отвечал за управление делами «черепов», но ни хрена он не умеет управлять. Пришлось ему тактично об этом намекнуть, а он послал нас на хер и ушел восвояси. Зато как спасать его задницу с Арены или из дома его любовниц, так сразу со мной связывается. Ну что поделать, постарел немного он. Слушая это, Хестром не могла не восхититься этой задумке. Лицо её разгладилось, а на губах проскользнула лукавая улыбка. — Так я и знала, что ты не можешь быть таким хитрым один, — усмехнулась она. — Ауч, — скорчился он. – И зачем я тебе это рассказал? Мне нравилось, когда ты считала меня одного гениальным информационным боссом! — Ты все равно молодец, Ниро, — искренне вздохнула она. – Вы все. Если сумеете переиграть Арию, я буду за вас рада. Но мое место не здесь, больше не с вами, Ниро. — Думаешь, Си, я этого не знаю? – улыбнулся мягко он. – Я всего лишь хотел позлить твоего героя. — Ты сам сказал, что он очень опасный человек. Зачем шутить с опасными людьми? — Прости, я не мог отказать себе в этом удовольствии, — пожал он плечами. – К тому же, хотел и тебя позлить. Проверить – а вдруг ты все-таки согласишься остаться? Проверить и Шепарда: заслуживает ли он хотя бы твоего волоса. — У нас с ним ничего нет, мы просто друзья теперь, — почти печально сказала она. — Да? – искренне удивился Ниро. – А так и не скажешь. Иначе почему твой герой предлагал мне те криптские системы, лишь бы я согласился вернуть тебя? Или почему сейчас на своей «Нормандии» он наверняка готовится напасть на мой крейсер? — Что? С чего ты взял? – забеспокоилась она. — По некоторым признакам. Слишком уж быстро он согласился со своим поражением, наверняка, уже тогда, на стрельбище, планировал вырвать тебя из рук злодея, если я вдруг откажусь от систем. Я отказался – и он принял это вполне сносно. Я даже подумал, что коммандер намного умнее, чем хочет казаться. Но правило Тулуса никто не отменял, ему подвержены все вокруг. Кроме меня, конечно. Я слишком умен, чтобы влюбляться. А вот Тулус заметил, что по пути Шепард как-то слишком пристально запоминал расположения помещений вокруг, потом приказал всем быстро убираться с «Синей стрелы». Сейчас, я уверен, он готовится, вооружаясь до зубов. И, честно, я не хочу, чтобы он выполнил свою угрозу и располовинил меня, — Ниро нагло отпил выпивку. – Я еще собираюсь поухаживать за его очаровательным старпомом. Вдруг мне пригодится мой член? — Если ты думаешь, что Шепард собирается напасть, какого хаска ты тут сидишь такой спокойный? Может, у тебя в руках «Нормандия», но, если Шепард высадится в твоем доке, он начнет убивать! – взволновалась Хестром. – Немедленно дай мне с ним связаться и сказать, что он ополоумел! — Да… Тулус все-таки прав, — почти философски произнес Ниро. – А мне не хочется, чтобы кто-нибудь из моего экипажа благополучно скончался раньше времени. Так что у меня идея получше, Си: почему бы тебе не спуститься со мной в док и не улететь на «Нормандию», чтобы успокоить своего взбесившегося зверя? — Ты… — Хестром нахмурилась. – Отпускаешь меня? — Конечно, да, Си! Я и не собирался удерживать тебя! Просто хотел немного поболтать. — Твоя болтовня может кому-нибудь стоить жизни, идиот! – рассердилась она. — Знаю, я такой, так что поторопимся, — тут же встал он. – Но прежде чем ты уйдешь, по шкале от одного до десяти, Си… На сколько ты готова вернуться на свою «Нормандию»? — Ты знаешь ответ, — пробормотала она, а потом крепко его обняла. – Так что хватит баклуши пинать и пошли. Взяв его за руку, она поспешила вон из каюты.***
— Вега, готовься, — резко приказал Джон, указав на арсенальную. – Предупреди Боца и остальных. Аленко, ты со мной? — Конечно, — сразу же отозвался тот, принявшись выбирать экипировку, как будто и не было пары часов назад никакого похмелья. Но, очевидно, Вега дал ему волшебные таблетки. Джон с признательностью кивнул. Как бы они не расходились во мнениях, на Аленко можно было положиться, тем более если дело касалось Хестром. — Орловский, вы остаетесь, – сказал он, увидев, что полковник молча начал выбирать себе оружие. Тот удивленно спросил: — Почему? Я могу помочь вам. — Потому что вы сейчас — моя единственная ниточка, связывающая меня с Основателями и тем, что я дал вам прочитать, — быстро проговорил Джон. – И вы знаете, зачем мне все это. Понимаете, полковник? — Да, коммандер Шепард, — сразу же ответил тот, положив пистолет обратно. Лиара с остальными выгружали капсулу, при этом азари постоянно просила быть осторожнее, как если бы в капсуле держали хрупкого младенца. Увидев приготовления Вакариана, Райз тоже вызвалась. — Я тоже готова. — Нет, — возразил Вакариан. – Ты не пойдешь. Это слишком опасно. — Я могу помочь!.. – тут между ними завязалась какая-то тихая перепалка, но Шепард не стал вслушиваться. Если пойдет Райз, хорошо, лишняя пара рук ему не помешает. Если не пойдет, они справятся и без неё. — А я пойду!! – громогласно заорал Грант, выбрав себе из арсенала ракетницу. – Я хочу крушить и убивать! Мне надоели уже разговоры! — Полегче, Грант, — приказал Джон. – Сейчас ты все получишь. Гортак, быстро в челнок. Варрен, обрадованный появлением Шепарда, быстро юркнул под ноги, а потом стал карабкаться внутрь транспорта, с готовностью прорычав. Ему тоже, как и Гранту, было без разницы, кого убивать. Но вот Картер, которая быстро шла из лифта и в миг оценила ситуацию, было не без разницы. Джон напрягся. Он знал, что она скажет, он был готов к этому, но усиленно прикреплял к бронекостюму гранаты, оружие и проверял щиты с боевым радаром, решив дать ей все же высказаться. — Коммандер, так нельзя! – официально начала она, но, увидев, что тут почти все «свои», так как Боц и остальные готовились чуть дальше, перешла на другой тон. — «Нормандия» не в том положении, Шепард, чтобы вести бой. Как и «Сибирь»! Хочешь угробить всю команду? — Киррахе, готовь вирус, — приказал Джон, не обратив внимания на Алекс, чем еще больше вывел её из равновесия. Она резко схватила его за руку, останавливая, но Шепард опередил её: — Готовьтесь к бою. Пусть СУЗИ подготовит стелс-систему и орудия, но незаметно. А Киррахе готовится запустить в крейсер «Кроатон». Если получится – отлично. Вырубайте энергию у него сразу же. — Коммандер, им знакомы сигнатуры этого вируса, — отозвалась СУЗИ. – Не так давно они пытались загрузить его нам, я блокировала попытку. Есть вероятность, что загрузка вируса не принесет результата. — Ладно, тогда по старинке. «Сибирь» перегнать на безопасное расстояние, но только тогда, когда мы начнем действовать, чтоб никто не увидел этого маневра раньше времени. Приказы ясны? — Опомнись, Джон, что ты делаешь, — прошептала Алекс, не желая так легко сдаваться. – Ты хочешь поставить на кон еще и свою команду? — Я постоянно так делаю, — отрезал он, вырвав руку и педантично проверив, готов ли он к бою. – Тут дело не только в Криз. — Себе хотя бы не ври, — прошипела она сквозь зубы. – «Нормандия» может не пережить этот бой. — Если все пойдет по плану, то переживет, — уверенно заявил он. – Но мне нужна твоя помощь, Алекс. Без тебя никто не справится. Только ты сможешь вести бой, пока мы будем в поле. Орловский тебе в этом поможет, но, если станет слишком жарко – уходите. Мы будем действовать сами, там уж по обстоятельствам. С этими словами он направился к «Кадьяку», который и не думал гасить двигатели, а только наращивал мощности. — Вега, ну хоть ты ему скажи! – повысила голос Алекс, и Джон, загрузив боеприпасы на челнок, обернулся. Увидел, что лейтенант тащит гранатомет. Картер, увидев это тоже, сразу же поняла, что её попытка достучаться до чьего-либо благоразумия провалилась. Потом, смирившись с этим, стала помогать Боцу и его космопехам перетаскивать термозаряды, оценила опытным взглядом бойцов и кивнула Джону. Он вдруг ощутил отголосок вины. Даже зная, что весь этот полет может окончиться печально для всех, она была на его стороне. Он снова подошел к ней вплотную. — Ты права, Алекс, — сказал громко он, так как двигатели уже орали во всю. – Все дело только в Криз. У меня нет никакого оправдания. Она молча пожала ему руку. — Удачи, Джон, — сказала она и стала уходить. Однако в этот момент голос Джокера по общей связи объявил: — Коммандер! У нас запрашивают разрешение на посадку. НедоСУЗИ приняла сообщение. — Кто? – не понял Джон, приказав Кортезу немного убавить шум двигателей. — НедоСУЗИ. А сообщение, не поверите, от Касуми Гото. Летит на челноке из «Синей стрелы». Сказала, что у неё для капитана подарок. Шепард нахмурился. Какого черта еще и Касуми там делает? Откуда она вообще взялась. — Разрешай, — приказал он, потом повернулся к Веге. – Джеймс, спрячь боеприпасы и бойцов в челноке. Не хочу уж слишком афишировать наши намерения. Аленко, будь наготове, — предупредил он, увидев, как тот, уже полностью облаченный в бронекостюм, решительно идет к челноку. – Я не знаю, что задумала Касуми или этот урод-стрелочник. Но будь наготове. — Понял, Шепард, — даже не стал ни спрашивать, ни возражать, ни добавлять он. Возможно, волшебная таблетка Веги, о которой уже проболтался Грант, обладала и даром убеждения? Хотя вспомнив, что Аленко не собирался улетать с крейсера, возмущенный до глубины души решением все-таки оставить Криз там, Шепард отказался от этой соблазнительной мысли. Заставить его улететь смогли только слова о том, что они вернутся, вооруженные до зубов. Теперь же в их планы неожиданно вторглась Гото. Она хочет предложить свою помощь или… или что? У Шепарда не было вариантов. Еще пять минут назад он и не думал, что может её встретить и даже не знал, куда подевалась эта воровка после того, как они расстались после базы Коллекционеров. Но выслушать её он все же был обязан. Небольшой челнок приземлился немного поодаль от «Кадьяка», в котором Кортез уже приглушил двигатели, а Вега задраил люки, чтобы слишком уж красноречиво не голосить об их планах. Так что пришлось немного подождать, пока развернутся защитные барьеры, туда накачают воздуха и выровняют давление. За это время Джон, чувствуя нетерпение и закипавшую внутри ярость, пытался совладать с этими чувствами, чтобы, если потребуется, не промахнуться снова. Только тут он вдруг ощутил странный устойчивый запах цветов в ангаре, даже перебивающий запах следов от засохших фекалий варрена, с которыми уборочные дроны не справлялись в полной мере. Гортак, кстати, выпрыгнул из челнока до закрытия люков и теперь терся у ног Шепарда, почувствовав общий боевой настрой и готовый, как и его хозяин, разрывать глотки. Но в отличие от хозяина Хестром он недолюбливал и вряд ли понимал, в чем вообще цель разрыва чужих глоток. Когда наконец все подготовительные работы прошли и люк челнока открылся, оттуда ловко выпорхнула облаченная в элегантный комбинезон азиатка. Капюшона на её голове не было, и Шепард даже не сразу узнал это лицо – слишком давно не видел Гото. Но вот фирменная отметка на губе осталась. Оглядев всех хитрым взглядом, она усмехнулась: — Что, запланировали небольшую войну? — Что ты здесь делаешь, Касуми? – спросил Джон настороженно. Та пожала плечами. — Всего лишь привезла подарок. Ой, подожди, оставила его внутри. Пришлось приковать наручниками, чтобы не испортила мне эффектный выход, да и просто потому, что она сука, — засмеялась Гото и, нырнув в челнок, скоро снова оттуда выпрыгнула. Через секунду появилась еще одна фигура. Это была Хестром. Живая и невредимая. Оглядев всех взглядом, она почти смущенно улыбнулась и криво пошутила: — Никакой войны. Я так их напугала, что они решили побыстрее от меня избавиться. Джон вдруг ощутил, как с его души упал тяжеленный камень. Глубоко вздохнул, прогоняя скачущий адреналин в крови, приказав рукам, сжатым в кулаках и уже готовым убивать и рвать глотки, расслабиться и разжаться. Потом приблизился к Хестром и сам не понял, как обнял её. Держал дольше обычного и нужного, слишком уж красноречиво, слишком долго, но оторваться было сложнее, чем он рассчитывал. Все же оторвался. Окинув её коротким взглядом, сказал: — Рад, что ты вернулась. И что не пришлось никого убивать. Потом быстро развернулся и зашагал к лифту, на ходу приказав всем разоружаться и готовить «Нормандию» к отлету. Варрен преданно побежал за ним рядом, явно разочарованный отсутствием крови и глоток. Грант громко простонал от досады. Лишь в лифте, когда створки уже закрывались, Шепард снова посмотрел на Хестром. И увидел в её глазах непонимание. Но вместе с тем принятие. Большего ей и не оставалось.