***
Спуск прошел почти гладко. Сначала Кортез высадил вторую группу, а потом, отлетев на пару километров, настала очередь и группе Шепарда выходить. На самом деле, силы, представленные и разделенные по группам, были не равны. Если отбросить бахвальство и какую-то предвзятость, вторая группа, состоящая только из мужчин, прошедших не один бой, и целого крогана, объективно была более физически подготовленной и подкованной. Несмотря на подготовленность и навыки Криз и учебку Райз, тягаться с полноценными бойцами лоб в лоб они бы не смогли, особенно если дело дойдет до рукопашной. Помнится, Хестром когда-то уложила Джона на лопатки, но это было давно, и тогда он был тем самым простофилей, который так бесил его сейчас в Гаррусе. Такая оценка не преуменьшала их достоинств, как бойцов, а скорее, лишь подчеркивала реальный спрос Шепарда на физическую силу. Джон неспроста так разделил группы. Он подозревал, что вторая группа может столкнуться с наемниками, поскольку никому, кроме них, тут, почти на границе галактики, вообще нечего было делать. Его же группа направлялась к скалам, где, как он полагал, они и найдут следы рахни. Опасности рахни представлять не должны, но в случае таковой группа сразу же будет отступать: Шепард не хотел убивать этих насекомых, поскольку у него была совсем другая цель. А если уж придется, то убить как можно меньше. Если уж все совсем сводить к банальным желаниям, то Джон просто хотел, чтобы рядом была Криз. Как он уже и признавался Картер, других оправданий у него не было. Путь до скалистых пещер занял примерно полчаса, почва была не слишком гладкой, под ноги постоянно попадались камни и уступы. Яркое солнце в просветах между облаками пыли палило нещадно. Видимость слегка снизилась внизу, как при легком тумане. Но это была пыль. Приземлиться поближе «Кадьяку» было невозможно, как определила СУЗИ, из-за угрозы сейсмической активности, но Джон просто не хотел наделать лишнего шума и спугнуть тех, ради которого он вообще приперся на эту планету. Что из космоса, что с поверхности Жоаб был безлик и пустынен. Лишь скалы, уступы и кратеры, и все залито белым, почти ненастоящим солнцем, ослеплявшим датчики и сканеры. Фильтр на стекле шлема спасал не особо. А ведь когда-то здесь была жизнь. Но сначала её уничтожили те, кто заселял планету в далеком прошлом, а потом добили эту жизнь уже Жнецы. Радар показывал, что они уже приближаются к точке зафиксированной активности, и горная поверхность под ногами становилась все более и более неровной и острой. Молчание в отряде его даже стало настораживать, но наконец Хестром, переведя дух от пути, когда они остановились на отдых, заметила: — Так себе планета. Напоминает Камалу белым солнцем и жарой, только тут больше скал и этот проклятый туман. — Та еще помойка, это твоя Камала, — произнес Джон, глядя вперед на пещеру, где и был зафиксирован сигнал. — А мне почти нравилась, — хмыкнула Криз. – Уж лучше жара, чем вечная мерзлота. — А мне нравилась вечная мерзлота на Новерии, — присоединился Гаррус. – Там было красиво. — Очень красиво, особенно с гетами, — пресек эту ностальгическую нотку Шепард. – Вакариан, ты точно не забыл, с какой стороны держать винтовку? Или мне напомнить? — Иди ты, Шепард, — ответил тот, задетый этими словами. – Я по крайней мере не промахнулся в самый ответственный момент. — Твоя правда, — не стал спорить Джон. За этот промах ему еще не раз будет крайне стыдно, и теперь у Вакариана есть вечная мозоль для ностальгических воспоминаний и тычков. – Я просто поторопился. — Ты позволил какому-то наемнику думать, что теперь он лучший снайпер во всей галактике, — недовольно буркнул Гаррус. — Он и вправду очень хороший снайпер, Гаррус, — встряла Криз. – Но ты прав, теперь он считается лучшим. — Я про то и говорю, — кивнул Вакариан. – Шепард поторопился, а это звание теперь не у меня. — Тебе же было плевать, Вакариан, — отрезал Джон. – Или теперь, когда у тебя есть верные почитатели, тебе это стало так важно? Райз, молчавшая в стороне, слегка откашлялась. — Шепард, не зли меня, — самоуверенно заявил турианец. – Иначе я могу вспомнить, как один идиот здорово рассердился, когда я намеренно промазал по цели, и его дама сердца вынуждена была целоваться с одним Простофилио… — Так ты это сделал намеренно? – уточнила Хестром со смешком. – Я так и думала. Но спасибо. Тогда мне это помогло кое-что понять. — И что же именно, не поделишься, Криз? – спросил Гаррус. — Что Шепард ненавидит проигрывать. — Я мог бы тебе это сказать и без состязаний. — Но я-то не могла спросить. Я ж была добрым доктором, — ответила она. — Ну да, точно. И обвела нашего бравого коммандера, как говорил Вега, «вокруг пальца». А это еще у меня спрашивают, помню ли я, как держать винтовку. Шепард, ты уверен, что сейчас вообще что-то помнишь? — Ладно, заткнись, Вакариан, а то на «Мако» прокачу, — оборвал Джон. – Больше не буду спрашивать. — Э-э, спасибо. О духи, только не на «Мако». Я недавно поел. — Хватит трепаться, — не оценил шутку Шепард, хотя прекрасно её понял. — Спустимся вниз, проверим ту пещеру. Но если что не так, сразу отступаем. Всем понятно? Каждый кивнул. — Тогда вперед. Они стали аккуратно спускаться к пещере. Черная дыра, образующая вход, медленно тянулась внутрь, скрывая от взора то, что было спрятано. Идя первым, Джон держал винтовку наготове, потом подал следовавшим за ним знак остановиться. ВИ шлема услужливо заменил защитный фильтр от солнца на тепловой – у входа в пещеру никакого движения не наблюдалось. Джон сверил координаты, все было верно. — Заходим внутрь, — приказал он, включив общую связь с «Нормандией». Но помехи тут были уже ощутимыми. – Картер, мы пошли. В этот момент от второй группы поступило сообщение.***
Вторая группа под командованием Аленко и с названием «Кувалда» — у Шепарда было туго с творческой фантазией, так как эти названия он уже использовал на Вермайре, и это сравнение Кайдену определенно не нравилось — добралась до зафиксированной активности чуть быстрее первой, так как поверхность планеты оказалась чуть более благосклонной и ровной, и Кортез высадил их раньше. Они добрались до большого кратера, оставшегося после удара метеорита, и, припав к земле, стали наблюдать. Это действительно был чей-то транспорт. Небольшой шаттл, который уже давно не выпускали, но он был крайне крепким, не требовал особого обслуживания и оснащения, поэтому его любили до сих пор за это. Однако это означало лишь одно – наемники. Аленко насчитал четырех вооруженных людей, довольно неплохая экипировка и вооружение, но все смешанное и видавшее виды. — Наемники, — проговорил Вега, тоже наблюдая в визор шлема за фигурками невдалеке. — Что они забыли так далеко? – проговорил Кайден. – Это же почти граница Терминуса, умирающая планета. Четверо наемников, похоже, совсем не опасались, что на планете мог присутствовать кто-то посторонний. Двое расслабленно расположились на каком-то ящике, еще двое о чем-то переговаривались. Неподалеку были распростерты два тела без бронекостюмов, просто какие-то то ли люди, то ли саларианцы. — Это черные травители, — вдруг пробасил негромко Грант, который лежал чуть ниже, чтобы его подрастающий горб не был заметен снизу. — Кто? — Работорговцы? – не понял Вега. — Нет, — ответил кроган, качнув головой в шлеме. Он был полностью закрыт, и Грант ориентировался только на показатели визора внутри. Сам Аленко никогда не любил так делать, поскольку чуть больше верил собственным глазам, чем датчикам. Но в некоторых местах на поверхности пылевые облака были настолько плотными, что ничего увидеть не удавалось. А в других светило яркое солнце. — Это дельцы, работающие на работорговцев, — пояснил кроган. – Самые подлые твари. Выполняют для работорговцев грязные дела, в особенности – умерщвляют провинившихся и уже… как это там называется-то… «неликвидных» рабов, вот. — Неликвидных рабов? – такое Аленко слышал впервые. Он думал, что неликвидным бывает только товар. – Это как понимать? — Ну, например… — Грант немного подумал. – Когда раб уже немощный и проще его пристрелить, чем продать. Или тебе попался раб, который беглый, и его ищут. Ну или раб, которого продать не можешь. Короче, все, кто доставляет больше неприятностей, чем прибыли. Тогда работорговцы нанимают вот таких вот ублюдков, их потому и прозвали «травителями». Им платят, они забирают всех этих, неликвидных, и избавляются от них. Кто пожалостливее – просто пристреливают. А эти пыжаки явно любят интересные зрелища. Тащат на заброшенную планетку рабов, выводят по очереди и снимают им защитные шлемы. Смотрят, как те умирают, и ржут. Ну или здесь, раз есть атмосфера, просто используют вместо живой мишени. Типа развлечение такое у них. Встречал я пару таких травителей в Терминусе – настоящие сволочи. Никаких понятий о честном бое. — Хочешь сказать, что у них там рабы в шаттле? – сжал челюсти Кайден, поражаясь еще больше подлости разумных видов. Он и на Арене-то много чего насмотрелся, но, оказывается, это была лишь верхушка айсберга. Терминус был большой помойкой, и сверху еще были самые лучшие отходы. Вся гниль скрывалась внизу, черная, вызывающая тошноту и воняющая запахом бессмысленной жестокости. — Откуда мне знать, — хмыкнул Грант. – Но ради двух трупов сюда бы не потащились. Какое-то время все молча наблюдали за травителями, причем Боц тихо матерился, а Сантьянолла молча перекрестился. Кайдену не потребовалось много времени, чтобы принять решение. Но он все же связался с первой группой. — Группа «Мако». Как слышите? — На связи Блэквотерс, — раздался голос Шепарда и его позывной. – Что-то нашли? — Мы на нужной точке. Тут в кратере старый шаттл, пока видим четырех наемников. Два трупа. — Что-нибудь еще? Они вас заметили? — Нет, преспокойно стоят. Грант говорит, что это травители, которые вывозят и убивают ненужных рабов, — Кайдену даже говорить об этом было неуютно. Он ненавидел работорговцев всей душой, и вся его авантюра на Арене была ему неприятна, не говоря уже о таком зверском способе избавления от рабов. Если они были не нужны, почему бы их не отпустить? Но нет. Лучше избавиться от них изуверским способом. — Это не наше дело, Ветеран, — вдруг проговорил Шепард, и Аленко, предсказав такой ответ, тяжело вздохнул. – Нельзя, чтобы кто-нибудь узнал, что мы в системе. — Эти рабы погибнут, если не вмешаться. — Мне жаль развеивать твои рыцарские иллюзии, но рабы постоянно гибнут, как и сотни гражданских. А вот если ты допустишь ошибку, они свалят, еще и могут опознать нас. — Не волнуйся, герой галактики, я сделаю так, что не свалят, — решительно проговорил Аленко. – Мы будем осторожными. — Отставить, Ветеран! – сразу же почувствовав перемену в разговоре, рявкнул Шепард. – Это мой приказ! Ты только наблюдаешь и все! — Я пошел, — Аленко отключил связь, потом чуть спустился вниз и принялся проверять вооружение. Остальные смотрели на него с непониманием. — При всем уважении, сэр, — начал Вега, — но коммандер приказал… — Кажется, вы забываетесь, лейтенант, — строго произнес Кайден. – Как и забываете, что я старше по званию. И я принял решение, что мы освободим рабов. — Но, сэр… — Отставить, — куда строже проговорил Кайден. – Боц, Сантьянолла, готовьтесь к бою. Грант, ты с нами? — А то, — прорычал кроган. – При всей моей крепкой любви к Шепарду, я кроган, а кроган никогда не отказывается от славного боя! — Вега? – уточнил Аленко, убедившись, что с его экипировкой все в порядке. — Я с вами, сэр, — кивнул тот, но уже куда официальнее. – Но это не понравится коммандеру. — С Шепардом я сам разберусь, вы же просто выполняйте мои приказы, — Кайден быстро начертил очень примитивную, но понятную схему на песке. – Сантьянолла, занимаешь вон ту позицию на хребте, к северо-западу. Снайперка есть? Стрелять умеешь? — Дам ему свою, сэр, — Боц быстро снял со спины «Молот» и передал своему бойцу. – Стрелять он умеет лучше, чем думать. — Рад это слышать, — Аленко, спустившись на одно колено, прочертил три линии, ведущие к центру, где в качестве транспорта поместился найденный камень. – Пространство открытое, укрытия нет. Так что идем одновременно, я по центру, у меня есть барьер. Вега, ты слева, используй преимущественно гранатомет, чтобы создать небольшую неразбериху. Боц, ты справа от меня. Передвигаемся короткими дистанциями, один прикрывает, двое атакуют. Потом меняемся. Прикрывать начинает сначала Вега. Потом я, потом Боц. Движемся быстро, мы как на ладони у них. Чем быстрее доберемся до тех ящиков, тем лучше для нас. — А я чо делаю? — Грант, ты занимаешь позицию тут, атакуешь их с тыла. Доберешься до них быстрее нас – все твои. Но не переусердствуй, даже твои щиты не выдержат непрерывного огня. — Я кроган, у меня два сердца, огромный член и четыре яичка! — с бахвальством заявил тот. – Все у меня выдержит! — Ладно, — не стал спорить Аленко. – Но не делай глупостей. — Мы точно не знаем, сколько еще наемников в шаттле, сэр, — проговорил Вега, которому явно не нравилось идти против приказа Шепарда, хотя внутри он точно одобрил это стремление. – У них может быть спрятанная пушка на транспорте. — Это очень старый шаттл, там нет спрятанных пушек. Посмотри на эти старые радиаторные полосы на корпусе – шаттлу лет сорок. — Это наемники, сэр – они любят такие сюрпризы. — Если так, — согласился Аленко, — тогда используй гранатомет, но не спали весь транспорт, там внутри рабы. — Понял, сэр. — Грант, Сантьянолла, идите на позиции, только тихо, — приказал Кайден. Те поспешили выполнить приказ. Пока их ждали, Вега подошел к Аленко и негромко сказал: — Вы ведь понимаете, сэр, что коммандер будет в ярости? Он терпеть не может, когда нарушают его приказы. — Хочешь оставить рабов подыхать на этой планете? – задал встречный вопрос Аленко. — Нет, конечно, сэр, — нахмурился тот. – Но коммандер… — Шепарда здесь нет, и я командую сейчас, — оборвал Кайден, которому совсем не нравилось, что лейтенант настолько предан Шепарду, что даже в столь благородной задаче испытывает сомнения, лишь бы не нарушать приказа. — Так точно, сэр, — умный Вега не стал больше спорить. Через пару минут Грант и Сантьянолла отметили на радаре свою готовность на позициях. Потребовалась еще пара секунд, чтобы скоординировать остальные боевые радары, и лишь потом их включить. Если наемники пеленговали ближайшую сеть, то сразу же распознают чужой сигнал. Времени было мало. — Начинаем, — приказал Аленко, отсчитав пальцами от трех до нуля, а потом сделал резкий указывающий жест ладонью. Все трое начали выдвигаться к краям кратера и, обогнув его, спускаться.***
— Сукин сын, — выругался Шепард, когда Аленко отключил связь. – Оторву ему башку на хрен! Сжав кулаки, как будто его руки уже собирались выполнить эту угрозу, Джон с кислым и злым лицом посмотрел на Хестром. Она промолчала, поскольку сказать ей было нечего. Аленко поступал так, как и поступил бы Аленко – попытался спасти единицы, невзирая на приказ и возможность провала миссии. Поэтому они с Шепардом так и не могли до конца понять друг друга, думая по-разному. — Ладно, идем дальше, — велел Джон и, указав вперед, стал продвигаться внутрь пещеры. Здесь было холодно и влажно, несмотря на жару снаружи, которую, впрочем, Хейс мало ощущала, так как бронекостюм поддерживал оптимальную температуру. Но на шлем постоянно капали капли влаги сверху, создавая определенный ритм и легкий шум. Пещера мало чем отличалась от десятков других, в которых ей приходилось побывать, кроме одной странной детали: все стены и поверхность под ногами были устланы какой-то незнакомой субстанцией. Хестром наклонилась вниз и пощупала её. — Что это? – спросила она у Шепарда, который принял у неё из руки этот кусочек. – Паутина? — Мы на верном пути, — загадочно сказал он, снова указав фонарем в шлеме дальше. Через какое-то время пещера значительно ссужалась и разветвлялась, при этом всем уходила немного вниз, и Хейс стало не по себе. Она не особо любила находиться под землей, тем более в таких тесных коридорах, ведущих неизвестно куда, темных и опасных, как кишка молотильщика. Если спереди нападут, отступать будет долго и совсем негде укрыться. Но Шепарда, похоже, не особо беспокоила эта мысль, как не беспокоила и сама пещера. С учетом того, что он прошел кроганский Лабиринт Смерти, эта вылазка была для него уже прозаической. Наконец они вышли в шарообразное и просторное помещение. Помехи, усилившиеся здесь, слегка напрягали, но связь по-прежнему была, хотя с перебоями. Шепард остановился и жестом велел следить вокруг. Вакариан занял позицию с тыла, Райз неподалеку, сама же Хестром рядом с Шепардом. Варрен, бежавший тут же с ними почти неотступно, слегка зарычал. — Ветеран, как слышишь? Что там у вас? – попробовал разузнать Шепард. Связь прерывалась, никто не ответил. Недовольно выругавшись, Джон отключил инструментрон. Помехи могли бы объяснить эту тишину, и Хестром вдруг захотелось верить, что дело только в них. — Шепард, — позвала она, подойдя к одному ответвлению и выставив винтовку перед собой. По её спине пробежали мурашки, ей не нравилось здесь. – Мне кажется, я заметила какое-то движение впереди. Джон подошел и задумчиво осмотрелся. — Идем туда. — Ты уверен? – с сомнением спросила Хейс. – Там может быть все, что угодно. Я уже ощущаю себя, как будто попала в нутро молотильщика. По коммуникатору Хейс вдруг услышала легкий смешок, а глаза Шепарда, увиденные сквозь стекло шлема, слегка повеселели. — Надо же: великая воительница Хестром Криз испугалась, — пошутил он. — Я ненавижу такие вот места, — нахмурилась Хестром. – И особенно тех, кто может в них обитать. — Говоришь о рахни? Когда-нибудь видела их? — Нет, и не особо хотелось, — сглотнула Криз. – По мне, они даже на картинках-то мерзкие. — Поверь, Хейс, люди бывают куда более мерзкими, — уже мрачно сказал Джон. – Но, если не уверена, можешь подождать нас снаружи. — Еще чего, — почти что обиделась Хестром. – Если ты туда пойдешь, я за тобой и, если что, я прикрою. Ей почудилось, что взгляд Шепарда, обращенный на неё после этих слов, был слишком долгим и пристальным. Но не на столько, чтоб она смогла сказать что-то еще или вообще понять, какая мысль могла посетить его разум, когда он услышал подобное. Джон ничего не сказал. Дал знак Вакариану и Райз, что пора идти дальше.***
Атака началась очень стремительно, как Аленко и задумывал. Какое-то время они спускались к центру кратера, где остановился транспорт, незамеченными, преодолели почти пол пути, но один из наемников, сидящий на ящике и смотрящий в их сторону, быстро вскочил и взялся за оружие, предупредив остальных. В этот же момент Вега опустился на одно колено и занял позицию для стрельбы, а уже в следующую – выпустил две гранаты, одну за другой, целясь преимущественно в наемников или рядом. Раздались взрывы, создавая небольшую сумятицу, поднялся столп песка – и это позволило Аленко и Боцу, быстро преодолевавших расстояние до шаттла, не останавливаться. Как только взрывы поутихли, Кайден создал вокруг себя биотический барьер и, сделав приказ жестом, тут же последовал примеру Веги. Встал на колено, зажал винтовку крепче и принялся стрелять, прикрывая приближение других. Взрывы, пусть и вызвавшие неожиданную сумятицу, все же оказались недостаточным фактором, чтобы смутить наемников. Они явно были матерыми бандитами, умеющими быстро координировать действия в спонтанных ситуациях. К тому же, столп песка, временно прикрывший наступающих, оказал услугу и обороняющимся, позволив им быстро укрыться за ящиками. Они начали жестко отстреливаться, и барьер Кайдена поглотил львиную долю выстрелов, а сам Аленко ощутил, что стрелять и удерживать барьер становится труднее. — Боц! – крикнул он в передатчик, и космопех, получив приказ, тут же проделал все то же самое, что и двое до него. Аленко сорвался с места и, изменив траекторию, помчался что было мочи к ящикам. Но первым до наемников все же добрался Грант. Кроган, налетевший на них с тыла, оказался для них куда большим фактором неожиданности, чем взрывы из гранатомета. Послышались приглушенные крики ужаса, и двое наемников схлестнулись с кроганом в бессмысленном поединке, но оторвали прицелы от бегущих. Сантьянолла уложил еще одного с дальней дистанции, Боц занялся четвертым, по-прежнему прикрывая. Но отсутствие укрытия ставило его под удар, так что, когда щиты треснули по швам, космопех передал эту эстафету Веге, и, вскочив на ноги, тут же ушел в сторону, чтобы последующие выстрелы не добрались до бронекостюма. Не добрались. Аленко бросил биотический заряд, и поднял наемника вверх. Вега, быстро пробив тому щиты, завершил дело. Грант в это время уже прикончил остальных, придавив одному голову лапой, а второго просто отшвырнув так сильно, что наверняка переломал ему все кости. С теми, что были снаружи шаттла, было покончено. Однако внутри шаттла оставались еще, они быстро выбежали, но, в миг сообразив, что не смогут противостоять нападающим, принялись просто улепетывать. Бежали так быстро, что у людей это называлось «аж пятки сверкали». Аленко даже не успел приказать, а Сантьянолла уже уложил одного, а второго застрелил Боц. В спину. Но здесь было не до благородства, они могли разболтать, что в системе кто-то есть, и опознать «Нормандию». Так что Аленко лишь молча кивнул, больше самому себе, когда бежавшие упали и больше не подавали признаков жизни. — Боц, проверь тела, — приказал он. – Грант, ожидай снаружи. Сантьянолла, наблюдай за нашими позициями. Если кто еще появится, сразу доложи. — Есть, сэр. — Вега, ты со мной, — указал Кайден на шаттл, и, не отпуская барьер, стал пробираться по трапу внутрь. Уже по небольшому ангару можно было понять, что судно очень старое, и это наблюдение было доступно даже новичку, не говоря уже об Аленко. Ангар был пустой, без дополнительного транспорта или ровера, и, кажется, наемники ничем подобным не пользовались. Ни следов от шин, ни запчастей – никаких признаков, что кто-то мог до нападения воспользоваться ровером и все еще быть на планете. Чистотой тут и не пахло. Все было загажено, залито, замусолено. Старый шаттл не обладал никакими встроенными автоматизированными функциями, здесь наверняка был установлен и самый древний ВИ, старые люки с маховиком кремальеры преграждали путь. Указав на колесо, Аленко какое-то время наблюдал, будучи готовым прикрыть, пока лейтенант, прикладывая усилия, хотя обладал вполне впечатляющими физическими данными, крутит колесо, отпирая люк. Шаттл был настолько старым, что даже не обладал уже привычными шлюзными дверями, которыми можно было управлять через инструментрон. Аленко это не нравилось. Было ясно, что наемники наскребли все, что могли, но браться за столь грязную работу их никто не заставлял. Против обученных солдат Альянса и крогана у них просто не было ни единого шанса, хотя на новичков они похожи и не были. — Готово, — оповестил Вега, открывая люк. Убедившись, что за люком никто не откроет огонь, Аленко стал пробираться внутрь. Они обыскали еще несколько небольших отсеков, где никого не обнаружили, кроме присутствия недавней жизни в виде разбросанных вещей, карт, выпивки. Но вот в центральном отсеке их ждала неприятная находка, и Кайден тяжело вздохнул. — Dios mío, — проговорил Вега с выдохом. Отсек был заполнен мертвецами. Навскидку их было около пятнадцати, женщины, мужчины, несколько детей. Среди них пара азари, саларианцы, один дрелл. Все были в гражданском, тела их выглядели истощенными, худыми и забитыми, в синяках и ссадинах. Ни одного скафандра, не то чтобы современного бронекостюма. — Черт побери, — прошептал Кайден, который до сих пор не мог привыкнуть к таким зрелищам. Встречались они на его веку довольно часто, что и говорить, на войне он успел повидать многое, но привыкнуть – нет, не мог никак. Подойдя ближе, Вега рассмотрел несколько трупов. — Убиты только что, — констатировал он безэмоционально, хотя для этого ему пришлось тихо откашляться. – Минут десять назад, когда мы атаковали. Тут еще труп, — он указал на труп, облаченный уже в бронекостюм. – Наемник. Продырявил себе башку. Странно это, сэр. — Хочешь сказать, что он испугался, убил всех рабов, а потом себе голову прострелил? – нахмурился Аленко, чувствуя себя ужасно, но не желая показывать и виду. — Похоже на то, генерал. И все же странно… В этот момент они услышали какой-то тихий скрежет, который в установившейся, почти гробовой тишине прозвучал, подобно колоколу. Вега сразу же выставил винтовку вперед и кивком головы указал на источник шума. Это был небольшой ящик для припасов, и Кайден, приготовив пистолет, стал к нему аккуратно подступать, обходя распластавшиеся на полу конечности убитых рабов. Ящик был небольшой, человек вряд ли мог бы в него залезть. Добравшись до него, Аленко, досчитав молча пальцами до трех, чтоб Вега был готов, резко открыл крышку и приготовился в случае опасности стрелять. — Стойте!! – завопили оттуда, когда крышка отлетела. – Не стреляйте!! Аленко, не убирая пистолета, приказал: — Вылезай, быстро. — Хорошо, только не стреляйте!! – напугано проговорил кто-то, и по акценту Аленко уже знал, что это человек. Только очень небольшого роста и худощавый. Кто-то принялся вылезать из ящика, а потом, выбравшись, сжался от страха. Это был мальчишка, почти ребенок, лет семнадцати. Худой, сопливый, заплаканный. — Пожалуйста, сэр, не стреляйте, — жалостливо протянул он. – Я всего лишь раб, я спрятался, когда он начал убивать, — костлявым от худобы пальцем он указал на мертвого наемника. – Он испугался… начал без разбора во всех стрелять, а я… я успел спрятаться в ящике. — Кто такой? – спросил Кайден, слегка отойдя дальше и опустив пистолет, так как от вида направленного на него оружия мальчишка начинал заикаться. Вега же не торопился опускать оружие. — Я… Роло Гридер, — вытирая слезы, проговорил он. – Я тоже раб, меня выкупили с Иллиума, а на Иллиум продали с Арены. Но я бежал, меня снова поймали. Потом бежал снова, но поймали. Хозяин… тот, что выкупил на Иллиуме, рассердился и сказал, что я бесполезная скотина. Потом продал травителям. — Продал? — Да, они… — он сглотнул, немного успокоившись, раз в него не стреляли. – Иногда хозяева сами платят травителям, чтоб те избавились от ненужных рабов. Но иногда травители даже приплачивают, пару кредитов, конечно, но некоторым хозяевам лучше продать за пару кредитов, чем вообще ничего. — Зачем им покупать рабов? — Ради… — мальчишка вытаращил большие темные глаза, обрамленные длинными ресницами, на груду трупов. – Иисусе… — он отвернулся. – Ради развлечения. Они свозят рабов по таким планетам, потом убивают их жестокими способами. Либо учатся стрелять на них, используя… как мишени. Как тир. Либо… просто им нравится смотреть на их мучения. Это звери, а не разумные… Грант упоминал о чем-то подобном. — Даже звери не столь жестоки, — проговорил Кайден, все же убирая пистолет. Ему стало вдруг душно, да и пацан так боялся, что Аленко, подумав, снял шлем. Вега опустил винтовку. – Рад, что мы спасли хотя бы одного… — Генерал, сэр, — позвал Вега. – Можно высказаться? — Ого, вы настоящий генерал?.. – протянул мальчишка, почти восхищенно. – Я так благодарен вам, сэр, за спасение! Я тоже когда-нибудь хотел бы стать генералом!.. Возьмите меня с собой, я вам пригожусь! — Сэр… — настойчиво проговорил Вега, и Кайден отошел от мальчишки. — Я не верю ему, — проговорил Вега. – Слишком складно говорит. — Не все в этой галактике подлецы, Вега, — ответил Кайден, нахмурившись. – Посмотри на трупы, там были и дети. — Да, сэр, но труп наемника лежит как-то… неестественно. Если бы он покончил с собой, то лежал бы по-другому. Не знаю, сэр, у меня нехорошее чувство. — Я вас понял, лейтенант, — ответил Кайден, возвращаясь к мальчишке. Тот, сжавшись от страха, усиленно сглатывал, облизывал губы и вытирал пот со лба. Аленко присмотрелся к нему поближе. — Ты упомянул, что тебя продавали на Арене, — сказал он, нахмурив брови. – Значит, у тебя должен был быть договор ДСК. Помнишь его номер? — Я… — мальчишка смутился, глаза забегали. – Я не помню, генерал. Я был так напуган, что не смог ничего запомнить! Но меня продавала мать, без моего согласия! Я даже не ставил свою подпись, я еще не получил это право, а она решила за меня! Кайден оглядел внимательно его одежду. В отличие от других рабов она была куда чище и целее. А пара разрезов была слишком ровная, как если бы их сделали намеренно. Но все же версия, озвученная ранее, была правдоподобной: на Арену, как он уже имел возможность убедиться, выставляли не всегда по собственной воле. Какое-то время раздумывая, он вдруг понял, что ему очень, очень хотелось бы верить в версию мальчишки. На Бекенштейне у него рос сын и когда-нибудь ему тоже исполниться семнадцать, и кто знает, не окажется ли он в такой же беде. — Хорошо, я возьму тебя с собой, — проговорил Кайден и сделал предупреждающий жест Веге, который уже собирался возразить. – Но докажи, что хотя бы стрелять умеешь. Мне не нужны слабаки в моем отряде. Достав пистолет, он передал его мальчишке. Тот, обрадованный его словами и этим неожиданным подарком, быстро принял оружие и, слишком умело для раба взяв пистолет, конечно же, первым делом решил убить Аленко. Однако он не рассчитывал, что Кайден тут же сгенерирует барьер, так что заряд прошелся впустую, а уже в следующее мгновение Аленко быстро выбил из рук мальчишки оружие и ударил его по зубам, так, что пацан тяжело упал на пол и тут же заплакал. — Слишком умный, чтобы придумать такую гладкую историю, — проговорил с какой-то неприятной горечью Кайден, отказываясь верить глазам. – Но слишком туп, чтобы не попытаться убить с оружием в руках. И давно ты с травителями? Тебе ведь всего лет семнадцать. — Шестнадцать, — исправил тот, сжавшись под его ногами в защитной позе эмбриона и закрыв голову. Он принялся плакать. – Я не хотел с ними! Но они меня заставили! Сказали, что, если я не буду как они, меня убьют!.. Пожалуйста, генерал… Вы же генерал! – он схватился ему за ногу, как щенок. – Не убивайте меня! Я не хотел с ними!.. Я хочу домой, к маме!.. — Это ты убил рабов? — Нет, клянусь!! Это он, Порк! – он принялся указывать рукой на труп наемника. – Начал стрелять по рабам! Я пытался его отговорить! Остановить, но он мне врезал! Вот! – Пацан начал демонстрировать свежую ссадину на лице, но плакать не переставал. – Я не хотел! А потом так испугался, что он убьет и меня, что выстрелил ему в голову! Но я так боялся, сэр! Пожалуйста, не убивайте! Вы же добрый! Я вижу по вашим глазам!.. Мальчишка так испугался, что тут же напрудил в штаны, почти бился в истерике у ног Кайдена, и тот ощутил легкую тошноту. Все происходящее показалось ему каким-то кошмарным сном, дерьмом, в которое он снова окунулся по вине Шепарда. Нет, по своей, из-за того, что остался, при этом знал, что рядом с Шепардом как раз и происходят вот такие вот вещи. Он ведь уже давно принял решение отойти от них, жить спокойной жизнью в своем доме на Бекенштейне с семьей, растить сына и давать ему образование и уважение, чтобы его ребенок никогда не стал таким же, как тот, что валялся, стеная, у его ног, весь в слезах, моче и страхе за свою жизнь. Хотя никакое образование не могло спасти от этого страха – быть убитым. — Хватит, — строго приказал Кайден, наклонившись над пацаном и привлекая его внимание, чтоб перестал стенать. – Слушай внимательно: я тебя не стану убивать. Но ты, когда мы уйдем, должен похоронить все тела, включая наемников. Как только сделаешь это, можешь улетать на этой жестянке. Очень хочу верить, что ты воспользуешься этим шансом и начнешь жизнь заново…Но если не увижу на обратном пути здесь могил, найду тебя и сдам властям. Тебе понятно, Роло? — Да, сэр, я все сделаю… — закивал он, вытерев заплаканные глаза. – Все сделаю. Похороню всех. Спасибо, спасибо, сэр! Он принялся целовать Аленко руки, но тот быстро их вырвал. Ему было мерзко, противно от того факта, что этот ребенок обращался с ним так, признавая силу оружия и влияния. Что-то с этой галактикой явно было не так, даже после войны со Жнецами. Казалось бы, война должна была открыть всем глаза, сплотить, показать ценность жизни. Но все осталось по-прежнему, стало даже хуже. — Уходим, — приказал он, выпрямившись и зашагав к люку. Вега несколько мгновений медлил, колеблясь, и причина его сомнений была очевидна. — Я отдал вам прямой приказ, лейтенант, — настоял Кайден. – В отсеке никого, кроме мертвецов, не оказалось. Надеюсь, это вы поняли. Вега нехотя, но все же кивнул. — Так точно, сэр, — и последовал за ним. Больше они не говорили. Как только они выбрались наружу, Кайден приказал направляться к первой группе, отослав сообщение Шепарду, что они в порядке и идут к ним.***
Инструментрон громко пиликнул, и Шепард быстро прочитал присланное ему сообщение. Ничего не сказал. — Они в порядке? – спросила Хестром, сообразив, от кого сообщение. — Да, — лаконичность Шепарда не сулила ничего хорошего. Криз уже знала, чувствовала, что внутри он взбешен и разозлен, так как ненавидел, когда его приказы не выполнялись, а если уж это исходило от Аленко – стоило ждать беды. И все же какая-то её часть была уверена, что Шепард воспринял эту ситуацию чуть лучше, чем она привыкла. Что это было? Он стал более терпим к непослушанию или понимал, что сейчас не время отталкивать от себя тех, кто стоит рядом? Или тут было зарыто что-то еще? Они продвигались вглубь пещер уже бесконечно долго. Так, по крайней мере, казалось Хейс. Она устала лишь немного, так как шли они неспешно и аккуратно, повсюду было темно, сыро, пахло, несмотря на усилия воздушного фильтра в шлеме, чем-то странным, сладковато-приторным, при этом и с отвратительным привкусом. Сгустки паутины появлялись все чаще, были все плотнее и крепче, и Хейс не раз уже пожалела, что вообще на это согласилась. В принципе её никто и не спрашивал. Картер просто прислала сообщение, чтоб она была готова. Поначалу Криз обрадовалась, что Шепард берет её с собой. Но это место отбило у неё весь прежний энтузиазм, и лишь мысль о том, что она все же рядом с ним, а не осталась на «Нормандии», где не могла быть в курсе происходящего, грела душу. — Отвратительно, — проговорила она, отлепляя от бронекостюма большие липкие куски паутины. В ответ Шепард снова слегка усмехнулся. Похоже, его чрезвычайно забавил тот факт, что он нашел у неё эту слабость – неприязнь к таким вот местам. Хестром, конечно, не была неженкой, куда ж там для человека, с юности привыкшего бороться за кусок хлеба и пистолет, повидавшая засаленные бары Камалы и каюты, но даже при всем при этом она не могла не испытывать брезгливость к этому месту. И не она одна. Райз тоже, пару раз запутавшись в паутине и принимая помощь от Вакариана, выругалась. Ну хоть что-то у них было общее! Иногда, глядя на этих двоих, которые сейчас пусть и держались образцово отстраненно, но все же чувствовалась между ними та самая связь, Хестром ловила себя почти на зависти. Зависти к тому, что Вакариан мог позволить себе не быть истуканом и заботливо помочь Райз выпутываться из паутины. Шепард же шел напролом вперед, нисколько не заботясь, как за ним там пробирается Хестром. Ну или умело делал вид, что это его не заботит. Хотя, наверное, все же не заботился. Или… Да уж, Криз, ты совсем перестала понимать, что происходит. Анализируй! Анализировать было нечего, и Хестром вдруг послала голос в голове, много лет сопровождавший её, куда подальше. Хэнк Мастерс, её вербовщик, лицо которого постепенно вообще стиралось из памяти, несмотря на её фотографичность, давно бы открестился от своего «объекта». Хейс не слишком цеплялась за некоторые лица из прошлого, с тех пор как в её жизни появилась Лина и особо думать было некогда. Его лицо, отпечатанное в нейронах памяти, было уже давно закрыто в одном из «шкафчиков» под ключ, а сверху уже накопилось достаточно пыли, чтобы рисовать на ней, как на холсте. — Стойте, — вдруг приказал Джон, и Хейс едва не уткнулась ему в спину. Потом, прислушавшись, а тихо здесь было как в могиле, пошел дальше. Так же здесь было и темно, а еще очень мерзко. Повсюду какая-то слизь, споры или еще что… Наконец, Шепард вышел на какое-то открытое пространство, вполне светлое. Сверху были проделаны несколько дыр, через которые теперь проникали, освещая все вокруг, столпы белого солнца. Опустив голову, Шепард ногой растеребил почву. Хестром тоже посмотрела вниз. Поверхность была устлана какими-то листьями, ветками и паутиной. Походило на… — Гнездовья? – спросил Вакариан задумчиво. — Рахни не птицы, у них нет гнезд, — проговорил Джон. – Это похоже больше на нору, где они переживают периоды сниженной активности. — Хаски, — выругалась Хейс, наступив на что-то мерзкое. – Ты точно уверен, что рахни здесь? — Нет, — ответил Джон, даже не думая приободрить её. – Я всего лишь исследую планету, где, как меня заверил Грант, они и встречали рахни. Ради этих координат я у кроганов состязание и выиграл. Но эти подземные туннели и норы похожи на те, что я видел с Вакарианом на Утукку. — Тогда нам пришлось несладко, — напомнил Гаррус. – Рахни было много, как и роевиков. Не хотел бы я, чтобы сейчас это повторилось. Что, если они нападут, Шепард? — Будем отступать, — сразу же сказал Джон. – Если что, защищаемся. Но убивать надо как можно меньше. — Думаю, Королеве это не понравится, – проговорила Райз, сглотнув. В этот момент в туннеле впереди что-то зашевелилось. Варрен зарычал и насторожился. Хестром, как и остальные, сразу же выставила оружие перед собой, готовая защищаться. Это была не самая лучшая позиция для обороны, хоть и светлая: туннелей было много, все они сходились сюда, и если рахни начнут нападать со всех сторон… Едва она об этом подумала, как в том туннеле стало на свет выползать нечто. Большой, отравительного вида то ли паук, то ли жук, в котором Криз сразу же признала рахни, несмотря на то, что никогда их не видела воочию. Но если даже на картинках они выглядели мерзко, то в реальности еще хуже! Она была готова выстрелить, если эта тварь начнет приближаться, но Шепард положил на винтовку руку. — Подожди, Хейс. Не стреляй. Она вздохнула, успокаивая заострившиеся инстинкты. Шепард вышел вперед, и в ответ на его приближение из туннеля показались еще насекомоподобные существа. А потом еще и еще, уже из других – и Хестром уже готова была признать, что они попались в ловушку! — Я пришел к Королеве, — громко произнес Джон, убрав оружие и слегка выступив вперед. Казалось, рахни вообще не поняли, что он сказал. Но вот они слегка засуетились, и уступили кому-то дорогу. Из туннеля вышла… человеческая женщина? Хейс уж решила, что глаза обманывают её, но, похоже, она видела эту женщину не одна. Стройная, облаченная в обычный гражданский костюм, с темными короткими волосами и ясными карими глазами, довольно привлекательная и вполне обычная, если не считать, что она только что вышла из-за спин рахни и теперь стояла подле них, совсем не опасаясь. — Добро пожаловать, коммандер. Королева вас ждала. Можете снять шлемы, здесь можно дышать. Шепард как-то тяжело вздохнул. Потом отстегнул шейное крепление и стащил с головы шлем. Лицо его при этом было крайне мрачным. — Рад вас видеть, Энн. Живой и невредимой. Несмотря на мои старания вас убить.