СТРЕЛА ГРИФОНА III. Аннигиляция

      — Прощайте, — проговорил Никлас перед тем, как часть распущенной команды Шепарда, сейчас столпившаяся в БИЦе фрегата «Сибирь» и ожидавшая, когда трап наконец будет спущен и закреплен, навсегда покинет корабль. – И удачи.              Большего говорить он не стал. По его мнению, все те, кто уже ушел позавчера, на первой базе Гильдии, и кто собирался сейчас уйти, несмело прощался и так же осторожно спускался, при этом испытывая внутреннее облегчение, — по мнению Никласа, они все были трусами и предателями. Дезертирами. Шепард оказался слишком мягок, позволив им уйти, у криптов такое сочли бы проявлением трусости и предательством.              В то же время Никлас понимал, зачем коммандер это сделал. Он мало кому доверял, а трусам доверять было вообще нельзя.              — Приятно было познакомиться, — улыбнулся, пригладив усы, специалист Кнедлик, обращаясь преимущественно к Тали’Зоре, стоявшей рядом с Никласом. – Оставайтесь всегда такой же прелестной Хризантемой, как и сейчас. И если когда-нибудь посетите Новый Президиум, прошу вас, позвоните мне, мои контакты есть в общей книге адресатов. Я свожу вас в ботанический сад!              — Благодарю за приглашение, — немного смутилась Тали, протянула руку, так как Кнедлик ждал этого, и стерпела его почтительный поцелуй. Отвесив чуть ли не поклон, Кнедлик весело принялся спускаться вниз по трапу, наверняка довольный тем, что его авантюра на самом знаменитом корабле галактики закончена.              За ним потащились и все прочие, кто предпочел выйти на этой базе. Кто просто кивал в знак прощания, кто, не испытывая к Никласу и толики приязни, просто игнорировал его присутствие. С Тали’Зорой попрощался каждый.              Последней была Т’Афари. Координатор, немного задержавшись у спуска, сжала кулаки и повернулась.              — Полковник, — обратилась она официально, хотя до этого избегала общения с ним. – Прошу разрешения остаться на борту. Мне кажется, я допустила ошибку. Если коммандер Шепард согласится вновь принять меня, я сочту это великим снисхождением и приложу все усилия, чтобы вновь заслужить его уважение своей службой.              — Вам только это кажется, координатор? – скептично выгнул бровь Орловский. Нерешительность подчас была хуже открытой трусливости или предательства.              — Нет, полковник, — вытянулась она. – Я уверена, что допустила ошибку. Позвольте мне остаться, сэр.              Никлас кивнул.              — Разрешаю. Но коммандер вряд ли снова примет вас. Он был крайне убедителен в своем ультиматуме и вряд ли ему нужны сомневающиеся. Но вы всегда сможете остаться на «Сибири», здесь не хватает команды.              — Здесь? – даже чуть испугалась она, оглядывая обшарпанные стены. Потом опомнилась. – Благодарю вас, сэр.              Когда все дезертиры покинули судно, Никлас закрыл шлюз и связался с пилотом.              — Сайлас, вы проверили официальные объявления на этой базе?              — Да, полковник, — послышался ответ. – Про вас ничего.              Никлас удовлетворительно кивнул. Сначала они высадили часть команды в Туманности Орел, откуда те могли быстро добраться до территорий НГА. Второй же остановкой был Предел Исмар, планета Зоря, где располагалась база Гильдии Свободной Торговли.              Система Файа была свободной территорией, здесь власть не принадлежала ни представителям Альянса, ни «Криптосу», ни криминальным боссам – здесь заправляла корпорация «Да Винчи». Её представители занимались охраной объекта, но не более. Гильдия сама прописывала законы и правила торговли, сама создавала органы местного управления и устраивала площадки для торгов. Никакой работорговли или незаконного оборота, все было легально. По крайней мере, внешне. Спокойно, пока «черепа» и крипты договаривались.              Тали’Зора, ненадолго отлучившись, чтобы забрать какие-то вещи, которые теперь находились в небольшой сумке, снова вернулась.              — Я готова, полковник, — она протянула руку для рукопожатия.              Он принял жест и ответил на него.              — Тали’Зора, считаю своим долгом проводить вас до пункта связи, чтобы убедиться в вашей безопасности.              — Не стоит, полковник, — покачала она головой в шлеме. – Я могу за себя постоять, а это не Омега, здесь намного спокойнее, здесь есть представители власти.              — И все же, я настаиваю, — проговорил он, проверил щиты, надел шлем, чтобы никто не узнал его лицо, а потом снова открыл шлюз. – Сайлас, я провожу миз Тали’Зору до пункта. Вы принимаете вахту.              — Понял, сэр, — слегка усмехнувшись, ответил пилот. Наверняка новое положение вещей ему не очень нравилось, но коммандер Шепард вместе с капитаном Картер передали Никласу полномочия по командованию фрегатом «Сибирь», так что членам команды «Сибири» — а тут собралась крайне разношёрстная компания – пришлось с этим смириться. Общая неформальность поведения и обстановки лично Орловского слегка напрягала, он к такому не привык.              Проверив спуск с трапа и убедившись, что все вокруг спокойно, он позволил Тали спуститься первой. Никто не обратил на них особого внимания в доке, да и выглядели они вполне обычно. Кварианцев тут любили, особенно паломников, так как они иногда соглашались работать за гроши и много, лишь бы найти то самое, с чем можно вернуться к своему народу. Несмотря на то, что необходимость паломничества, по признанию самой Тали, сама по себе уже не была столь острой для её народа. Теперь, когда они вернули Раннох, у них было и на планете слишком много места и мало сил, чтобы восстановить все достаточно быстро.              Сам же Орловский стер все знаки отличия с бронекостюма и заменил некоторые части на те, какими поделился с ним Сайлас, чтобы криптская броня не слишком красноречиво выделялась. При этом пилот с закрытым перевязью глазом как-то странно заметил, что раньше эти элементы принадлежали одному веселому парню и обращаться с ними нужно осторожно. Никлас пообещал так и сделать.              Они прошли с кварианкой через огромный суетливый док, совмещающий выходы с каждой посадочной платформы, а потом поднялись по лестнице. Там их встречали два таможенника, которые быстро проверили их идентификаторы и наличие оружия. Здесь оно было запрещено.              Разумеется, у Никласа идентификатор был поддельным. Он всегда носил его с собой, чтобы не светить собственным именем, которое в галактике вне территорий криптов было крайне опасным.              — Что вы намереваетесь предпринять, Тали’Зора? – спросил он как бы невзначай. – Что поручил вам коммандер?              — Сначала я очень хотела вернуться под любым предлогом на Реновацио, — призналась она с тяжелым вздохом. – Там находятся мой муж и сын. Но Шепард отговорил меня, попросив связаться с Коллегией. Станция полностью отрезана и блокирована, даже связь с ней отрезана.              — И сделал крайне мудро, — одобрил Никлас. – Вряд ли вам удалось бы пробиться туда. Смотрите, — он указал на огромный головизор, вещающий последние новости галактики и размещенный здесь для всех приезжающих. Но слов было не слышно, чтобы не заглушать новостями рекламные вывески и зазывал. Все-таки база торговли.       Поэтому Орловский включил звук, и инструментрон, поймав сигнал, перевел его в наушники шлема. То же, судя по движениям, сделала и кварианка.              «Поиски Альвера Пирруса официально прекращены. Власти Земли провели расследование и вынуждены были объявить официально, что не имеют никакого понятия, что случилось с яхтой «Жюли» и её единственным пассажиром. Альвер Пиррус с данного стандартного дня признан пропавшим без вести и внесен в список с миллиардами таких же несчастных, вестей о которых в «Кладезе» нет до сих пор. Его отец, миллиардер Байрон Пиррус, не собирается сдаваться. Он уже увеличил награду за информацию до 10 миллионов, отчаянно объявив, что рассмотрит всю поступающую информацию лично. Охотников за вознаграждением у планеты Лаконикс становится все меньше с каждым днем. Но наша редакция не хочет и не станет терять надежду. А теперь о других новостях…       Внезапно, сменив спокойного ведущего и вытаращив большие глаза, появилась небезызвестная Калисса с незапоминающейся фамилией.        «С тех пор, как станция Ренова была освобождена от захвата третьими лицами, прошло уже тридцать шесть часов, но мы до сих пор не знаем, что там происходит. Станция заблокирована, все подлетающие к ней суда в срочном порядке разворачиваются, поскольку получают предупреждающие сообщения. Из-за невозможности совершить разрядки ядер на судах, так как все платформы разрядок на станции теперь недоступны, на орбите Земли возникла настоящая давка из ожидающих разрешения на посадку кораблей, большая часть из них торговые, но и гражданским пассажирским судам теперь приходится выстаивать огромные очереди в надежде, что где-то на Земле освободится посадочная платформа или станция разрядки!       Все суда, которые намеревались приземлиться без разрешения на планету, получили предупреждения о возможном уничтожении. Два судна, по нашим данным, уже были уничтожены! Но власти Земли заявили, что это не гражданские и не торговые, а суда контрабандистов, которые хотели воспользоваться ситуацией и высадиться незаконно. На Земле введена чрезвычайная ситуация, все порты и доки получили особое распоряжение впускать только при наличии всех необходимых документов и в строгой очереди. Воздушное и околокосмическое пространство планеты сейчас находится под строгим надзором Наднационального Совета Альянса Систем. Пока мы еще не знаем, что происходит между представителями земной власти и властями НГА, никто не делал никаких заявлений, кроме стандартных «мы разбираемся в ситуации».       Что будет делать Новый Альянс с этой ситуацией? Совет захвачен или нет? И если захвачен, то кем? Почему никто из представителей власти не может ничего толком объяснить? Ведь уже просочились слухи, что на станции были замечены геты! Однако объявивший об освобождении станции от захвата Триумвират Свободы заявляет, что геты полностью подконтрольны человеку и не захватили, а освободили станцию от захвата!       Ваша скромная слуга крайне рада, что в момент всех событий находилась на Земле! И все потому, что последовала мудрому совету Великого Гуру и Провидца, прямого последователя Спутницы, Сержа Танека, который посоветовал мне наведаться домой!..»              — Если он провидец, то почему не предвидел захват станции? — проговорила Тали’Зора с иронией. – Терпеть её не могу.              — Она объясняет простыми словами то, что выгодно тем, кто больше платит, — усмехнулся с оттенком грусти Орловский, все еще глядя на экран. Там уже демонстрировали чье-то случайное видео, как одно судно, слишком близко подлетевшее к Земле, было уничтожено. Снизу транслировалась надпись: «Контрабандисты были пойманы, контроль за воздушным пространством восстановлен», — но при этом показывали судно без названия, но по очертаниям наметанный глаз Никласа сразу определил, что оно пассажирское, должно быть, частное. Старое и неукрепленное орудиями. Контрабандисты, если они не совсем идиоты, таким никогда бы не воспользовались.              Далее следовало интервью представителя пресс-службы Наднационального Совета Альянса, который уверял, что в ситуации разбираются и все под контролем. Представители Иерархии и Республик требовали немедленно разрешить им связаться со станцией, при этом обращаясь к неизвестным захватчикам как к «необозначенным лицам». Саларианская далатресса причитала на всю галактику о том, что это мешает её народу вылуплять яйца в гармонии и спокойствии. Какие-то неизвестные крикуны разных рас и принадлежностей пытались убедить друг друга, что их мнение вернее и они лучше знают, что происходит.              «Это сссснова работа «Цербера!»              «Но «Цербера» уже нет, вы что?..»              «Это крипты! Несссссомненно! Заключение сссс ними мира было лишь отвлекаюсссщим маневром! Не зря же онис на него сссогласились!»              «Это все Шепард! Потому что где он теперь? Куда подевалась «Нормандия»? Почему Альянс или НГА не предоставляют журналистам официальные сводки о местонахождении знаменитого фрегата? Случайность ли это, что сводки о действиях коммандера перестали поступать как раз тогда, когда станция была захвачена?»              «Какой Шепард, высс — идиот! Он недавно только закончилсс задание с кроганами, о чем и было объявлено! Мы вссссе его видели на записссях кроганских Игр!»              «Он мог уже с тех пор вернуться на станцию!»              «Тогда бы этосс кто-нибудь заметил, нет?»              «Замолчите, идиот – это вы!»              «А я говорю, что вы!!»              Тут человек в костюме, не обращая внимания на размер оппонента, полез в драку, схватил волуса как очень тяжелого ребенка под руки, но, не рассчитав вес и усилия, упал. Сверху на него упал волус, который воспользовался ситуацией и, перебирая маленькими ручками, пытался достать до человеческого лица, вдруг озарившись почти детским биотическим светом. При этом он орал: «Я – не идиот!! Я – Бог Биотики!!»              На этом запись драки «экспертов» тут же прервали. Вдруг Орловский увидел знакомое лицо. Конрад Вернер на обычном месте в кабинете, с которого всегда и вещал, уверял, что Меритократия «Криптос» не имеет к происходящему на станции никакого отношения, что крипты так же взволнованы случившимся, но готовы оказать посильную помощь НГА в урегулировании ситуации, поскольку это прописано условиями мирного договора и законами совести.              Ну и завершали репортаж Калиссы уличные столкновения на разных планетах: тут и народные волнения на Земле, и на Терра Нове, и на Тессии, и на Палавене. Последним было видео из Лондона, той его части, которая еще не была восстановлена после войны, где красовалась огромная голопроекция надписи в ночном небе: «Берегитесь! Это снова Жнецы!»              — Бардак, — прокомментировал Никлас, отключая звук. – Если власти не сделают заявления в ближайшие часы, начнется хаос.              — Будем надеяться, что этого не произойдет, — проговорила Тали’Зора. Она указала на пункт связи. – Уже почти на месте.              Внезапно на их пути возникло трое неизвестных: двое людей и один кроган. Судя по их физиономиям, это были охотники за головами.              — Постойте, — указал один из них. – Не желаете выпить с нами?              Никлас сразу же напрягся. Оружия у него с собой не было, но, кажется, у тех, кто их остановил, тоже. Неподалеку были охранники.              — Спасибо, но у нас дела, — ответил он, беря кварианку под руку и ведя в другую сторону. Кроган перегородил им дорогу.              — Давайте не будем устраивать сцену, полковник, — проговорил человек.              — Вы ошиблись. Я всего лишь торговец, не военный. Не понимаю, о чем вы, — попытался изобразить непонимание Никлас, зная, что это уже все равно бесполезно.              — Ну да, ну да, — усмехнулся человек. – Мы уже давно пасем ваш идентификатор, полковник. За вашу голову вполне приличное вознаграждение. Мы станем национальными героями, когда доставим вас Галактическому Альянсу.              — Боюсь, доставлять меня мертвыми будет затруднительно, — произнес Никлас, все еще надеясь, что конфликта удастся избежать, но внутренне уже подготовившись к нему. – Позвольте моей спутнице отойти. Она здесь ни при чем, у неё важные дела.              — Тали’Зора может идти, — почти вежливо проговорил человек, слегка кивнув Тали. – Но вы пройдете с нами.              — Я не могу оставить вас так, — попыталась возразить кварианка, но Орловский прервал её и настойчиво отодвинул в сторону. Сам же покосился в сторону охраны. Те делали вид, что не замечали ничего.       — Они не вступятся за вас, полковник, — покачал головой человек. – Мы — легальные охотники, мы сразу предупредили власти о том, что собираемся захватить вас. Но нам не нужны случайные жертвы.              — Давно ищете меня? – спросил Никлас, желая затянуть разговор, чтобы придумать, как бы ему выбраться. Он мог просто убежать, но впереди путь был заблокирован, по флангам маячила охрана, а значит, если все происходило с их немого разрешения, они не позволят ему уйти. Бежать обратно значило подвергнуть обыску и опасности «Сибирь».              — Много месяцев, — охотно поделился человек. – У нас много ячеек, полковник. Нашей на базе повезло, что вы решили к нам заглянуть, использовав свою подделку.              — Не очень осмотрительно с моей стороны, — с досадой ответил Никлас. – Но я полагал, что теперь у нас с Альянсом мир. Они даже разрешали мне посещать Реновацио, не слышали?              — Они снимали заказ, да, — довольно улыбнулся человек. – Но потом снова назначили цену. Вы все-таки галактический террорист и все такое.              — Ясно, — кивнул Орловский. – Ну что ж, господа, дабы никто не пострадал, я приму ваше предложение. Но может, сначала ознакомитесь с моим?              — Хм, а что вы предлагаете?              — Цену вдвое больше той, что назначил Альянс, — ответил Орловский. Это был последний его козырь, который он использовал тогда, когда попадался и шансов спастись не было. Обычно это работало. – Зачислю вам сразу же, прямо сейчас. Это, конечно, лишит вас возможности быть честными представителями Гильдии охотников, но оно того стоит. Ну как, господа? Что лучше: законно получить крохи когда-то через пару дней за вычетом налогов, или же получить вдвое больше назначенного прямо сейчас, без каких-либо налогов?              Охотники переглянулись. Задумались, что было уже хорошим знаком. Однако в этот момент внезапно снова подбежала Тали’Зора. Выглядела она взволнованной.              — Смотрите! – указала она снова на головизор. – Туда! Зачем вам эти гроши, охотники? Когда можно получить аж сто миллионов?!              Человек повернулся к головизору. Не сумев перебороть любопытство, повернулся второй, потом одним глазком подглядел и кроган.              Вот он, идеальный шанс сбежать!              Но Никлас, как и все в доке, пораженно уставился на головизор. Там выступала Риос, с пометкой «срочно». Звук, который тут же был включен на весь док, разлетался по помещению и пробивал слух Никласа, как колокольня, возвещающая о том, что прежний мир с уже устоявшимися мифами рухнул. По мере того, как Орловский вникал в смысл, он ощущал, как в его горле пересыхало.              Когда обращение Риос закончилось, в зоне пунктов связи по-прежнему стояла какая-то тишина. Потом снова включилась Калисса: «Нет, вы слышали?! Слышали?! Это невероятно!»              — Ну что ж, на этом нам придется распрощаться, полковник, — вдруг улыбнулся человек. – На какое-то время. Если нам с ребятами повезет, то навсегда. Теперь у нас нет на вас времени. Потратить сто миллионов займет не один день, может, даже годы. Пошли, парни! У нас появилась добыча покрупнее! Если поторопимся, то успеем!              Охотники тут же устремились куда-то, наверняка, заправлять свой корабль топливом, проверять орудия и вооружение. Или связаться с себе подобными, чтобы усилить шансы, потому что такую добычу просто так было не поймать.              — Проклятье, — прошептал все еще пораженный Орловский. Услышанное в корне меняло все дело. Теперь ему нужно было как можно скорее связаться с Основателями, как и просил Шепард. Однако беседа предстояла куда интереснее.              — Боюсь, здесь нам придется расстаться, Тали’Зора, — проговорил он. – Мне нужно срочно вернуться на «Сибирь» и связаться с «Нормандией».              — Передайте им, что я хотела бы быть с ними, но мне нужно попытаться связаться с Коллегией, как-то защитить свою семью, Шепард просил… — она вдруг задумалась, прервавшись. Орловский сразу же понял, что её смутило теперь. Он пожал ей руку.              — Ни в чем не сомневайтесь, Тали’Зора, — сказал он. – Что бы ни сказал ваш враг, будьте стойкой.              — Спасибо. Я так и сделаю, — кивнула она и поспешила в пункт связи.              Орловский же направился обратно на «Сибирь». Кажется, теперь не он самый разыскиваемый человек в галактике.

***

      Шепард не сразу узнал его. Прошло слишком много лет, память стерла уже слишком много лиц. Но Джону и не потребовалось узнавать его лицо, он и так понял, кто перед ним.              — Риц, — проговорил он. Страх слегка отступил. Рядовой был таким, каким он его и запомнил в последний раз, или же запомнил тот, самый первый Шепард: с глядящими в пустоту и остекленевшими глазами, в которых застыли недоверие, удивление и непонимание, с побледневшим, мертвенно сине-белым лицом, из его шеи торчал короткий нож, прямо оттуда, где проходила артерия. Из раны сочилась багровая кровь, по цвету напоминавшая уже свернутую у мертвецов, но она все еще сочилась.              — Лейтенант, — проговорил покойник. – Я… не хотел умирать. Вы же говорили, что сегодня мы не сдохнем.              — Так уж вышло, Риц, — ответил Джон снова совершенно чужим голосом, и тот вдруг принялся выбираться из гроба. Шепард инстинктивно сделал шаг назад, когда покойник выбрался и, оглядевшись непонимающе, снова остановился на Джоне безжизненным взглядом, какого у живых людей просто не бывает.              — Вышло? – переспросил почти изумленно покойник. – Как вышло? Вы обещали мне, что все будет хорошо!..              — Такого я не обещал, Риц, — покачал головой Шепард.              — Но вы все делали так, словно все под контролем, — не согласился покойник, начав медленно, покачиваясь, приближаться. Рука его потянулась к ножу в шее и стала вытягивать его из артерии. Темно-бардовая, почти черная кровь густыми струйками потекла вниз.              — Вы были моим примером, — продолжал говорить Риц. – Обещали сводить меня в бар… Почему я умер, лейтенант? Кто… виноват в этом?              — Я виноват, — не задумываясь, ответил Шепард, отходя назад каждый раз, когда делал шаг Риц в его сторону. Нож уже был у покойника в руке, сжат так, чтобы удобнее было нанести удар.              — Почему вы не спасли меня?              — Я не смог, — проговорил Джон, все еще отступая, но вдруг уткнувшись спиной в один из гробов. Крышка была закрыта, и Шепард даже почувствовал облегчение.              Мертвый Риц все приближался. На его непонимающем лице вдруг стала отчетливо проявляться ярость.              — Вы… вы должны были присмотреть за мной! – уже не тая гнев, протянул с упреком покойник и стал поднимать нож. – Вы были моим командиром! Вы виноваты в моей смерти!..              Риц занес руку. Но вместо того, чтобы напасть, вдруг остановился и вонзил нож себе снова в шею. Потом задергался, как будто опять умирая, и упал. Какое-то время захлебывался в черной крови.              — Сегодня... мы не... сдохнем, сэр...              Наконец он замолчал и перестал двигаться. Снова умер.              Шепард непонимающе глядел на труп какое-то время.              «Что такое девятнадцатая директива?» – услышал он снова шепот. Голос из прошлого зашептал: «Такой директивы нет… Но существует восемнадцать, из которых пятнадцатая — самая интересная…»              — Заткнись, — прошептал Шепард в никуда. – Тебя я тоже убил. Ты тоже сдох. Я тоже виновен!              Шепот затих. Вдруг раздался какой-то стон, и труп Рица зашевелился вновь. Рядовой снова сел и, удивленно уставившись на Шепарда, опять спросил:              — Лейтенант?.. Я что, сегодня сдох?              — Иди к черту, — прошептал Джон, сообразив, что это будет продолжаться бесконечно. Выругавшись, он направился в другую сторону, меж очередного ряда безликих гробов, однако вскоре замер.              Риц вновь стоял впереди и оглядывался. Найдя глазами Шепарда, он сказал:              — Лейтенант. Я… не хотел умирать. Вы же говорили, что сегодня мы не сдохнем.              — Вали отсюда, — уже громче сказал Шепард, направляясь в другую сторону. Но Риц был уже там. Он вытаскивал из шеи нож и приближался. Потом лицо его исказила ненависть и гнев, и нож в очередной раз втыкался в его же шею, его же собственной рукой.              Вновь во всех подробностях наблюдая за его муками, Шепард ощутил даже ярость внутри. Если это был его персональный ад, то вполне ожидаемый. Снова и снова наблюдать за муками тех, в чьей смерти он был виновен. Но их было намного больше, Риц просто положил начало цепочке бесчисленных жертв.              «…щая характеристика: программа по созданию новейшего биологического оружия класса "SM5", где 5 — коэффициент опасности по шкале Серона Опро…», — снова зашептал голос.              — Пошел к черту! — выругался Шепард и поплелся в другую сторону.              Но идти было особо некуда. Гробы устилали пространство повсюду. Оглядываясь, Джон вдруг понял, в каком направлении ему следует двигаться.              — … Лейтенант, я что, сегодня сдох? – снова спрашивал вновь очнувшийся Риц, но Шепард уже его не слушал. Он направился туда, где поблескивало тусклым что-то большое и очень высокое. Мерцание этого объекта было не просто белым. Чем ближе Джон приближался, тем яснее улавливал красноватые оттенки.              Что это такое?              Джон резко замер, когда разглядел, что это. Это была высокая башня с очень знакомыми очертаниями. На самом верху покачивался висельник.              У Шепарда внутри все как будто сжалось и похолодело. Ладони покрылись влагой, по спине прокатилась крупная капля пота. Внутренне он совсем не удивился тому, что здесь была эта башня. Она должна была быть здесь.              Висельник, подвязанный на крепком проводе, мерно раскачивался от несуществующего ветра. Именно таким, каким Джон и запомнил в прицел снайперской винтовки много лет назад. Потом он уже не видел труп, так как провел много времени в больнице. Видел лишь голограмму с улыбающейся женщиной на гробовой проекции, но в память врезалась не она, а этот покачивающийся из стороны в сторону труп. Ветер на Элизиуме был когда-то очень силен.              Если Джон ожидал, что висельник тоже оживет, как и Риц, то ошибся. Труп просто висел на башне. Явно не желал встречаться. Вместо этого Шепард услышал противный, мерзкий смех сбоку. Повернувшись резко в сторону звука, Джон стиснул зубы.              — Тебя еще не хватало, падаль, — прошептал он.              — Тебе нравится мой подарок, Шепард? – истекая кровью, спросила отрезанная голова, появившаяся на ящике с припасами. Глаза её тоже были мертвыми, но все же безумными и почти довольными. Улыбка жуткой и радостной, кровавой.              Джон заметил, что гробы вокруг слегка потускнели, словно он вступил на другую сцену, погруженную во мрак.              — Я старался, — сказала голова Элануса Халиата, пирата, когда-то напавшего на Элизиум. Рядом с головой лежала крепкая веревка, которой Шепард задушил его перед тем, как отсечь пирату голову.              — Тебе понравился мой подарок? – с искренним любопытством спросила голова.              — О да, Халиат, — медленно протянул Джон, вновь ощущая приступы очень застарелой, но крайне живучей ненависти. – Я его оценил.              — Я старался, — повторила голова.              — Что еще тут будет? – слегка рассержено спросил Джон, оглядываясь. Ему показалось, что во мраке между уже почти потускневшими рядами немых гроб стали просвечивать какие-то тени. Их было очень много. – Триста тысяч батарианцев разорвут меня на части?              — Они бы хотели, — улыбнулся Халиат. – Но тебе было на них плевать. Поэтому они просто маячат где-то в стороне. А вот мой подарок тебя зацепил.              — Твоя смерть мне тоже понравилась, — уже справившись с чувствами, произнес Джон. Старая ненависть помогла ему одолеть страх. – Я тоже в ней виновен, но в отличие от Рица я ею наслаждался.              — Ты совсем не Новый Герой Альянса, Шепард, да? – мерзко засмеялась голова. – Хочешь, я покажу тебе тех, в чьих смертях ты виноват на Элизиуме?              — Я спас колонию.              — Да ладно тебе, Шепард, ты сам знаешь, что это не так, — не согласился Халиат. – Если бы не ты и твоя борьба, возможно, твоя баба была бы еще жива.              — Или нет, — упрямо процедил сквозь зубы Джон. – Возможно, ты бы убил вообще всех.              — Я старался, — снова повторила голова, как если бы это была её мантра. Джон вспомнил, что именно так и сказал Халиат, когда он запер его на Агебинии в грузовом отсеке перед его убийством.              — Смотри, — голова остекленевшим взглядом указала куда-то в сторону, и Шепард посмотрел туда. Во мраке, где скользило бесчисленное множество теней, проявилось несколько. Некоторых Шепард узнал. Там были его погибшие солдаты. Снизу лежал, умирая и испытывая муки, его бывший капитан. Он спросил:              — Ты поможешь мне, Шепард?              — Я уже помог тебе, — пробормотал Джон. – Я тебя убил именно, чтобы помочь.              — Да какая разница? — фыркнула голова Халиата, и тени вдруг погасли. Скрип от веревки, на которой висел, все еще покачиваясь, висельник, стал сильнее.              — Думаешь, ты не виноват в их смерти?              — Я думаю, что ты очень хочешь убедить меня в этом, — проговорил Джон, наконец понимая, что здесь делает голова. – Но не все смерти были одинаковы. Беринг сам просил убить его.              — Хочешь, я покажу тебе ту смерть, о которой никто не просил? – не растерялась голова. – Смотри, Шепард.              Внезапно все исчезло: и гробы, и висельник, и голова. Вокруг была лишь тьма, почти непроглядная. Вытянув руку, Джон даже не увидел её. Но он услышал новый звук.              Тишина была почти осязаемой. Где-то вдалеке капала вода, откуда она тут? Это был дождь, очень мелкий, но, собираясь, капли становились тяжелее. Когда-то он слышал подобное. В тот день было пасмурно. Моросил мелкий дождь, лишь слегка ударяя о покрытие развернутых мобильных палаток военного образца. Но чем дольше шел дождь, тем больше воды скапливалось в углублениях, тяжелые капли потом падали на землю, а кое-где, где стояли ящики с припасами, не уместившиеся под палатку и выглядывавшие наружу, раздавался тот самый звук удара капель о твердую поверхность.              Сквозь звук капель проглядывался другой звук – отсчета. Слабое, почти незаметное тиканье.              Джон глубоко вздохнул, втягивая в себя побольше воздуха. Хотя вообще не ощущал, что он дышит. В этом нигде не было ничего реального. Страх снова сковал сердце, сильный, липкий. Джон закрыл глаза и вновь представил недавнее воспоминание. Оно помогло и в этот раз: страх слегка улегся.              В полной тьме, окружавшей его, раздались тихие шаркающие шаги. Шепард повернулся на звук, но шаги то стихали, то снова возобновлялись. Он уже знал, кто это.              — Выходи, Эш, — сказал он в пустоту. – Это ведь ты.              Она какое-то время молчала. Потом холодно сказала:              — Нажми на кнопку, чудовище.              — Я и нажал, — страх все же вернулся, поскольку эта смерть долго мучила его в кошмарах. Но еще больше вины он ощущал потом, когда кое-что понял, намного позже.              — Нажми на кнопку, чудовище, — повторила она, не желая показываться из темноты. Но голос её постоянно раздавался с разных сторон, заставляя Джона постоянно оборачиваться и пытаться разглядеть хоть что-нибудь.              Тут его кто-то сильно толкнул, и, не удержавшись, он упал назад. Ударился обо что-то твердое, чужеродное. Ощупав предмет, он понял, что это та самая бомба с Вермайра, которую пришлось взорвать, оставив там Эшли Уильямс.              — Нажми на кнопку, чудовище! – с неприкрытой ненавистью потребовала она, вдруг схватив его за грудки и приблизив к нему лицо. Оно было ужасным: мертвым, с опустевшими глазницами, бледной кожей и местами вырванными на голове волосами. Поеденное червями. От него исходил отвратительный трупный запах.              Джон никогда не видел её такой в реальности, она просто разлетелась на тысячи частиц при взрыве, даже наверняка ничего не почувствовав – ни боли, ни страха. Её просто смело взрывной волной.              Но в кошмарах, особенно часто после случившегося, она являлась ему именно такой: обезображенным, с выпавшими глазами, полусгнившим трупом. Его воображение с ним не церемонилось в тот период, и сейчас, снова столкнувшись с ней и ощутив её зловонное дыхание, Шепард отшатнулся в омерзении и страхе. Оттолкнул её от себя, перевернулся и быстро поднялся на ноги, готовый отражать атаки своего кошмара.              Кошмар стоял неподалеку, подсвеченный внезапным светом позади и с искаженным от ярости гневным, уродливым лицом.              — Ты оставил меня умирать! – сказал труп.              — Оставил, — не стал спорить Джон и отрицать очевидное. – Ради цели.              — Ради себя, Джон, — прошипела она. – Ты сам это понял потом. Ты очень хотел победить!              — Так и есть.              — Ты виновен в моей смерти!              — Виновен.              — Это ты должен был сдохнуть, а не я! – в ярости воскликнул труп, извергая зловоние и приближаясь с каждым обвинением. Ужасное лицо, даже в отсутствие глаз, смотрело прямо на него.              — Должен был, — Джон сцепил челюсти. Если ему нужно будет выслушать всех призраков из прошлого, он застрял тут на очень долгое время. Призрак Эшли Уильямс имел полное право на эти обвинения, упреки и ярость и был, пожалуй, одним из первых в его слишком длинном списке.              — Я думала, ты любил меня, Джон! – выкрикнул труп очередное обвинение, но Шепард уже не испытывал того страха, что присутствовал с самого начала, как если бы привык к страху и научился его контролировать.              — Не любил, — выдохнул он. – Или любил недостаточно.              — Ты любил свои принципы больше, чем меня! — отвратительный труп буквально приклеился к нему, стоя и пыша злобой на расстоянии вытянутого пальца, но при этом больше его не пытался толкнуть.              — Так и есть, — не стал спорить Джон, сжав челюсти, так как зловоние было невыносимо. Хотелось оттолкнуть труп от себя, но это все равно ничего не изменило бы. Призрак Эшли должен был высказаться.              — Ты чудовище!              — Чудовище, — послушно повторил он.              — Ты виновен! Ты предал все, во что верил! Ты монстр, отрезающий головы! Богохульник! Мерзкое отродье! Бог должен покарать тебя за это! Ты должен гореть в аду! Ты убил меня!              — Убил! – ощутив гнев, Джон не выдержал и схватил труп за руку. Она сразу же отвалилась, и он отшвырнул её прочь, вцепившись в ужасное лицо взглядом и, перебарывая страх и отвращение, старался не отводить взгляда. – Да, я убил тебя, Уильямс! Я виновен! Но не больше и не меньше, чем ты сама! Если бы ты не вела себя, как идиотка, если бы не ослушалась моего приказа, если бы хотя бы попыталась понять, вместо того чтобы сразу же читать мне свои сраные проповеди! Так верила в своего Бога, в его милосердие и прощение, но, когда столкнулась с таким, как я, тебе стало слишком мерзко даже разговаривать! Ты даже не захотела меня выслушать, сразу грозя Трибуналом и Карой небесной! Где же было твое христианское милосердие, Уильямс, а? Где?! – Джон так разозлился, что снова схватил труп, теперь уже за волосы, сразу же ощутив пальцами, что они очень легко отходят от кожи и поэтому перехватив её за плечо. Труп от такой хватки как будто растерялся, поддался назад, но Джон держал крепко. – Что насчет твоей вины? Ты даже не дала мне вставить слово, сразу же признала слишком мерзким и отвратительным чудовищем, не укладывающимся в твои собственные идеалистические и наивные рамки! Я убил тебя, да! Но не больше и не меньше, чем ты сама себя! Потому что надо было просто поговорить, а не закрываться и самой вызываться к Киррахе! Но если бы даже не погибла ты, то, возможно, погиб бы Аленко, и сейчас бы он, а не ты устраивал мне тут гребаную экзекуцию! Так что пошла прочь!..              С этими словами Шепард наконец оттолкнул призрака от себя. Потом повернулся в пустоту и выкрикнул:              — И ты, Риц! Долбанный идиот, ослушавшийся приказа! Тебе было велено не контактировать с пленником! Но ты был слишком наивен и глуп для войны, так что в твоей смерти виноват и сам! Может, и ты что-то скажешь, Мэй?! Например то, что не справилась со своими обязанностями и позволила батарианцу захватить себя? Или ты, шепчущий про девятнадцатую директиву? Какого хрена надо было тогда доказывать мне, что ты все, сука, знаешь?! Лучше бы просто молчал! И я бы отпустил тебя! Кто еще хочет? Лоусон? Ты сама полезла на рожон! Мордин? Ты сам выбрал свою судьбу! Тейлор? Да, ты спас меня базе Коллекционеров, поплатившись за это жизнью! Но это был твой выбор, как и младшего Орловского и многих других!.. И все же да: я всех вас убил! Я виновен в каждой смерти, но не смейте взваливать всю ответственность на меня! Это были ваши жизни, ваши головы, так что каждый из вас виноват в своей смерти не меньше, а даже больше меня! Так что хватит тут устраивать самосуд, вы всего лишь призраки в моей собственной голове! Пошли вон!..              Выпалив это, Шепард сразу же ощутил перемену. Тени, мелькавшие во мраке, исчезли. Шепот смолк, наступила почти полная тишина.              Впереди забрезжил свет, и из тьмы выступила другая дверь. Куда более свежая и новая, но все равно – ничего хорошего за ней не могло быть.              Сжав кулаки, Шепард тихо выругался и решительно направился к ней.                            

***

              С планеты приходили сообщения от Аленко, что у них все под контролем. Что именно и как, он не пояснял. Почему отправлял сообщения он, а не сам Шепард, Картер тоже не знала. Но догадывалась, что это было связано как-то с рахни. Возможно, он был слишком занят?              Но так как код подтверждения личности Аленко тоже был и соответствовал его идентификационному номеру, можно было особо не беспокоиться.              Алекс все равно беспокоилась. Она чувствовала, что на планете что-то происходит, не знала, что именно – и это её здорово тревожило.              На «Нормандии» все было спокойно. Доннели вроде справлялся, без Кнедлика ему все же было сложно совладать с Ядром, но он справлялся. Стелс-система каждые шесть часов перегружалась, приходилось сбрасывать заряд, чтобы не вызвать перегрева палуб – за этим следила СУЗИ и пилоты. Явик приготовил не менее ужасный императорский десерт, но каждый вчера откусил по кусочку и притворился, что это съедобно. Сегодня на камбузе снова хозяйничал Кортез, в перерывах между чисткой «Кадьяка». Что там, что там у него получалось превосходно. Команда чем-то занималась, но Картер не покидало чувство, что все это затишье перед бурей.              На терминал пришло сообщение о срочном вызове, и, увидев адресата, Алекс нахмурилась. Шепард предупреждал, что оно должно прийти, но не сказал, что так рано. С тех пор, как они спустились с отрядом на планету, прошло уже больше тридцати часов, а сообщения он ожидал через два дня. Это значило, что случилось нечто срочное.              Предупредив Трейнор об отсутствии, Алекс направилась в узел связи. Там приняла сигнал, и перед ней развернулась высокая голопроекция Орловского. Он выглядел слегка встревоженным, но подтянутым и сдержанным.              — Капитан Картер, — поприветствовал он. – У меня новости для коммандера.              — Сейчас коммандер занят, связь с ним невозможна из-за помех. Вы либо можете сообщить, что хотели, мне, либо дождаться, когда коммандер вернется на «Нормандию», — сухо ответила Картер.              Он покачал головой.              — Коммандер сказал, что я могу доверять вам в той же мере, что и ему. Новости срочные. По его просьбе я связался с Основателями, так же вышел и на Советника Виктуса. Они готовы встретиться все вместе, как только коммандер закончит свое дело. Но медлить нельзя. У меня очень плохая для вас новость. Вам опасно оставаться в системе Енох.              Алекс сразу же напряглась.              — С чего вы взяли, что мы тут?              — Это знают уже все в галактике. Вот, я отправил вам файл. Вы должны немедленно сообщить коммандеру об этом, чтобы он закончил свое дело как можно скорее. Иначе всем вам грозит опасность. Ознакомьтесь с файлом. Буду ждать ответа от Шепарда. Конец связи.              Голопроекция погасла, и Картер тут же активировала присланный файл. По мере того, что она слышала, она чувствовала, как её лицо постепенно разглаживается от удивления и шока.              Выругавшись, она тут же направилась к Лиаре, и, зайдя в каюту, увидела потрясенное лицо азари, уставившейся на один из мониторов, где проигрывался этот же файл.              — Картер… — прошептала Лиара. – Мне прислал это Режиссер пару минут назад.              — Да, я уже в курсе, — мрачно проговорила Алекс. – Ты сможешь заблокировать это видео?              — Уже нет, оно в свободном доступе, — покачала головой Лиара. – Мы должны предупредить Шепарда.              — Это я и собираюсь сделать, — с этими словами Картер быстро, едва не сойдя на бег, отправилась в БИЦ.                     

***

                    — Сука!! Сука!! Сука!!! – Воск, услышав новость, принялся колотить стол с такой яростью, что вскоре ощутил, как заныл его кулак, а в столе образовалась вмятина от удара. – Сука! Как она узнала? Как узнала?!..              Час, который Воск отвел для обдумывания, давно прошел. Еще вчера. С ним связались сразу же, перечислили аванс в размере пятидесяти тысяч, а потом попросили отсрочку на день. Такую сумму собрать было непросто. Батарианец уверил в том, что заинтересован в сотрудничестве и возрождении «Синих светил». А сегодня с утра все слегка изменилось.              То, что с ним снова не связались, насторожило Воска. Он попробовал выйти на связь сам, но его просто отфутболили, не ответив. Тогда он заподозрил неладное.              Мальк сразу же нашел в Экстранете причину такого молчания. Побагровев от ярости и злости, Воск сжал кулаки.              Его кинули. Обвели вокруг пальца.              — Как? – спросил он у техника. – Как они узнали?!              — Босс! – позвал Мальк. – Меги нигде нет. Вызываю на связь, ничего.              Обыскивали судно не так долго. Сразу же обнаружили, что азари скрылась на спасательной капсуле, направив её на планету и зашифровав координаты приземления.              — Синекожие суки! Ненавижу их!! – вспыхнул Воск от ярости, сообразив, что Мега с самого начала обманывала его, работая на Спектра. – Блядь!! Выпотрошу её, когда найду!!              В порыве ярости он избил первого, кто попался на пути. Точнее, попался-таки яг, но Воск не был самоубийцей. И не тронул второго попавшегося – своего техника, тот все-таки был полезным. Досталось новому пацану, которому пришлось перетерпеть приступ дикого бешенства Дарнера Воска.              Немного успокоившись, когда пацан запросил пощады, Воск какое-то время молчал, смиряясь с тем, как ловко его поимели.              Ну ничего. Он еще может выйти победителем и получить уже не десять, а целых сто миллионов!              — Корус, — проговорил он, полностью обретя равновесие. – Бери курс на ближайшую базу. Нам нужны люди. Много людей. И много, очень много оружия. Я не позволю добыче уйти!