СТРЕЛА ГРИФОНА III. Аннигиляция

             Едва Шепард открыл следующую дверь, как понял, что какую-то часть своего сознания он все же победил. Ту самую, где сконцентрировались вся его боль и чувство вины за смерти стольких невинных жертв. Но он преодолел это, осознав вину, но не взваливая её полностью на собственные плечи.              Каждый сам несет ответственность за свою жизнь.              За этой дверью явно было что-то другое. Здесь было тихо, как в могиле, ни одной тени. Только пустота и слабое свечение впереди, похожее на то, что было в самом начале названо Королевой переломным моментом его жизни.              Поэтому, полагая, что свечение означает новое воспоминание, Джон направился туда твердыми шагами, намереваясь выдержать и это испытание.              Однако он быстро понял, что ошибся. Это не было образом из прошлого или призраком. Это была часть его возможного будущего.              В центре свечения на стуле сидела девочка. Это была Лина, такой, какой он запомнил её на станции «Кронос», ведь с тех пор ему не удавалось увидеть её. Он знал, что ей уже шестнадцать, недавнее письмо это подтверждало, но, не зная, как выглядит девочка сейчас, его сознание воспроизвело то, что запомнило.              Лина, обладая большими голубыми глазами, одновременно напоминающими и мать, и отца, качала ножками, не достающими до пола, и пела песню.       «Акула плывет, акула голодна, вот бы ей съесть целого слона!..»              Только приблизившись, Джон вдруг увидел, что позади появилась женщина. Это была Хестром, такой, какой он запомнил её совсем недавно, перед погружением в слизь. Но выглядела она все же странно – в её глазах был ужас и страх. В руках она сжимала пистолет.              — Джон… — прошептала она в ужасе. – Я не могу… они заставляют меня…              Прежде чем он успел ответить или хотя бы понять, о чем она говорит, она подняла пистолет и, исказив лицо от ужаса, направила его на свою дочь.              — Стой!.. – закричал Шепард, но было уже поздно. Хестром выстрелила, и маленькая голова, обрызгав кровью одежду матери, отшатнулась. Детский труп упал на пол, а Хейс, закричав от ужаса, посмотрела на Шепарда с оттенком непонимания и страха.              — Я не хотела… Но они заставили меня… — а потом выстрелила и себе в голову.              — Нет! – Шепард в два больших шага преодолел расстояние до них, но к тому времени, как он там оказался, свечение уже растворилось, и они пропали, буквально растаяли в его руках. Какое-то время он глядел на пустоту в руках, потом сжал их в кулаки.              Теперь он понял, что таила за собой эта дверь. Его страхи.              Слева неподалеку снова появился тусклый свет. Шепард уже не спешил к нему, а лишь молча повернулся.              Это снова была Хестром. Вернее, не совсем она. Полу хаск, как некогда случилось и с Призраком. В обезумевших глазах не было ни единой разумной мысли. Она склонилась над телом девочки и разрывала его на части.              Но это было невозможно. Жнецы уже перестали существовать, а левиафаны не превращали людей в хасков!              Образ тут же погас, как если бы эта разумная мысль сразу прогнала его. Но уже в другом месте появилась новая картина: огромный рахни-племенной воин, вытянув хвост, тут же пронзал Хестром насквозь, а потом, подняв её на хвосте, отбрасывал в сторону.              Все внутри Шепарда похолодело, но картина исчезла слишком быстро, погрузившись в черноту. Левиафаны награждали одурманенных образами, называя их Картинами Радости. Здесь же, глубоко в его сознании, царили Картины Ужаса.              Вокруг засветились сразу несколько картин. На каждой Хестром убивали самыми изощренными способами: выбрасывало в открытый космос, растерзывали варрены, она тонула в воде, и Джон знал, что его фантазия этим не ограничивалась. Картины возникали, чтобы он их успел увидеть, но быстро гасли, исчезая, чтобы он не успел их остановить. Одна в отдалении не гасла, а повторялась, снова и снова, как запись. Только сейчас это было уже не воспоминание, а его собственный страх.              Подойдя ближе, Шепард замер, стиснув зубы.              В пучке света он сам поднимал оружие и убивал Хейс. На её лице отражалось непонимание и удивление, потом страх – и раздавался выстрел. Мертвое тело с продырявленной головой падало на пол. Потом картина повторялась.              — Хватит! – резко приказал Джон в пустоту. – Я этого не сделаю!..              Все вокруг погасло.              Джон сделал пару шагов в никуда и обо что-то споткнулся, упал. Сразу заметил, что стало чуть светлее, вокруг появились какие-то объекты. Он тут же узнал окружение, это был БИЦ «Нормандии», но все было слишком смазано и покрыто мраком, как если бы на фрегате погасли все осветительные лампы, и он погрузился во мрак.              Тишина вокруг угнетала, но вскоре стали проступать какие-то стоны ужаса. Шепард поднялся и только сейчас понял, обо что споткнулся. Это было мертвое тело Трейнор. В её глазах застыло непонимание.              Неподалеку, навалившись на стол, лежало другое тело, головой вниз, но Шепард сразу узнал кто это. Осторожно подойдя к телу, он перевернул его. Лицо Алекс было обгоревшим и изуродованным, мертвые глаза — широко открытыми и глядящими в пустоту.              — Хаск тебя дери… — прошептал Джон, сообразив, что ему нужно делать. Аккуратно положив тело Картер, Шепард оглянулся.              Потом направился, перешагнув труп Трейнор и заметив неподалеку труп Киррахе, туда, где должна была располагаться пилотная рубка. Все вокруг было сине-черным, смазанным, но звук шагов о настил палубы раздавался так четко, как будто он действительно находился на «Нормандии»!              В рубке он нашел Джеффа. Тот был буквально переломан на части от разбитого иллюминатора, в который что-то влетело. Рядом, держа его за руку, сидела Риордан, с разбитой головой и странной улыбкой на синих губах.              Оставив их, Джон быстро направился к лифту. Если ему нужно было найти трупы всей команды, то искать нужно еще и на других палубах. Но лифтом пользоваться не пришлось, его сознание подкидывало ему локации быстрее, чем он успевал о них подумать. За боевым информационным центром сразу же расположился ангар, где Джон нашел все остальные трупы.              Веги, с простреленной головой. Гранта, с разорванной пастью. Тело Доннели, застыв в несуществующем вакууме, вертелось где-то наверху, как если бы космос поглотил его. В углу сидели, прижимаясь друг к другу, Лиара и Явик. Внешне они были совершенно целыми, но, приблизившись, Джон нашел пулевое отверстие в виске у азари. Пистолет же был сжат в свободной руке протеанина и обращен так, как если бы он сначала убил её, а потом и себя.              На разбитом челноке были распростерты тела Боца, Сантьяноллы, Кортеза. Неподалеку валялись трупы Вакариана и Райз. Они держались за руки, но тела их были неестественно перекручены.       Здесь были все те, кто остался с ним на «Нормандии». Кроме двух. Не хватало только двух.              Внезапно Шепард услышал жалобное скуление. Он быстро развернулся и у лифта увидел какое-то движение. Это был его варрен, еще живой. Он лежал на боку и бесполезно и слабо дергал конечностями, испытывая муки и тихо воя.              Джон быстро подошел к нему и склонился. Погладил голову, уже привычно избегая острых отростков, и прикосновение было настолько реальным, что он на миг даже позабыл о нереальности всего вокруг.              — Тише, — прошептал он, видя, как Гортак доживает последние минуты. Варрен истекал кровью, грудь была разорвана, живот вспорот, оттуда вываливались кишки. Скуление постепенно становилось все тише, но каждое движение причиняло зверю невыносимую боль. Отведя взгляд чуть в сторону, Джон нашел глазами брошенный пистолет. Подобрав его, он уткнул ствол в череп варрену.              — Тише, — повторил он и выстрелил. От звука ненадолго оглушило – тут было очень, очень тихо вокруг. Это была общая могила в пустоте.              Когда варрен сдох, Шепард перевел взгляд на остальные трупы. Они были совершенно неподвижны, не считая трупа Доннели, вертевшегося по оси наверху.              Это была мертвая, погибшая «Нормандия» и его команда. То, что вполне могло случиться и то, чего он внутренне боялся. Все, кого он встретил ранее, до двери, олицетворяли его прошлое. Здесь же он нашел возможное будущее, но это его даже не пугало – он знал, что такое возможно.              И все же Джон был готов увидеть все эти трупы воочию. Поднявшись, но не отбросив пистолет, так как с оружием он чувствовал себя в чуть большей безопасности и способности защититься, Шепард направился к лифту. Он не нашел еще два трупа, и то, что их не было вместе со всеми, его слегка встревожило и немного рассердило.              Сознание услужливо подкинуло ему сразу самую верхнюю палубу, где располагалась его каюта. Там тоже все утопало в густом полумраке, но глаза отчетливо различали предметы окружения. Внезапно изнутри раздался какой-то беззаботный детский смех, полился яркий белый свет. Там происходило что-то, что-то веселое и беззаботное, так как стала слышна детская песня Лины про акулу и два знакомых голоса. Они о чем-то живо переговаривались, и Шепард направился к двери своей каюты, чтобы понять происходящее.              Там, прямо посреди, находилась зеленая поляна. Вдали виднелась Башня Нового Президиума и озеро. Это была не Цитадель, а уже Реновацио. На поляне, в гражданской одежде, сидели двое: Хестром и Кайден. На Хейс было совершенно невозможное легкое платье. Аленко в рубашке и брюках. Рядом резвилась Лина.              Все выглядели такими беззаботными и счастливыми, что Шепард тяжело вздохнул.              — Что ты хочешь мне сказать? – спросил он в никуда, обращаясь к Королеве и глядя на эту раздражающую картину чужого счастья. – Что я испытываю страх и перед таким поворотом? Ты ошибаешься. Я был бы рад, если бы так случилось. Они заслуживают счастья. И не важно, если без меня.              Картина тут же погасла, погрузив каюту в привычный уже мрак. Перед глазами, слегка ослепленными белым светом, тут же расплылся полумрак, и Джон сначала услышал знакомый звук, хотя происходящее в каюте на мгновение стало невидимо глазам.              Звук прокручиваемого барабана револьвера. Того самого, что он купил у саларианца. Барабан прокручивался, раздавался щелчок, означающий холостой выстрел. Снова прокручивался – снова щелчок.              Тут послышался тихий, низкий смех. Только тогда глаза Джона увидели, что на кровати, спиной к нему, кто-то сидит. Человек. Мужчина. В знакомом бронекостюме. Это он прокручивал постоянно барабан револьвера, потом прикладывал его к виску, нажимал на спусковой крючок – и когда звучал щелчок, означающий, что он проживет еще чуть дольше, незнакомец проделывал все опять. Снова и снова.              — Ты хасков лицемер, — послышался знакомый голос. – Убеждаешь себя в том, что ты был бы рад. Но при этом испытываешь ярость. Такую сильную, что местами иногда думаешь, что лучше бы убил их двоих, чем позволил бы им быть счастливыми вместе.              Шепарду не понравился этот голос. Он узнал его, как и фигуру.              — Я убил тебя, — сказал он, поднимая пистолет. – И могу убить тебя снова, клон.              — Ты ошибаешься, — фигура, продолжая проделывать все то же самое с револьвером, медленно поднялась и повернулась. Джон увидел самого себя. – Клон тут не я. Ты – мой клон. Я – тот самый настоящий Шепард, погибший при Алкере. А ты… Я не знаю, кто ты. Клон клона? – Он жестко усмехнулся, потом, снова прокрутив барабан, протянул ему револьвер. – Сыграем?              Джон сглотнул. Медленно опустил оружие, потом отложил его на стол.              Тот Шепард терпеливо ждал его, усевшись за стол. Все происходило в таком полумраке, что некоторые очертания предметов терялись, однако блики в глазах того, кто предложил ему сыграть, были полны холодной решимости.              Шепард, погибший при Алкере, спокойно взял револьвер и приложил его к виску. Раздался пустой щелчок. Шепард опустил руку и положил револьвер снова.              — Теперь твоя очередь.              Джон подошел ближе и сел напротив. Но брать оружие не спешил, внимательно глядя на самого себя.              — Так я все-таки тоже клон? – спросил он. – А Шепард до этого? Тот, что запустил Луч? Тоже был клоном?              — А мне откуда знать, — зло усмехнувшись, проговорил алкерский Шепард. – Может, и да. А может, нет. Может, даже я был клоном. Или я – всего лишь отражение твоего страха по этому поводу. Убивая того клона, на Реновацио, ты был так зол не на него, а на себя. Ты был в ужасе. Ты и сейчас в ужасе. Разве я могу решить, кто ты такой? Что, если ты действительно Шепард, тот самый?              — А что, если не так?              — А есть ли разница? – ухмыльнулся Шепард напротив. – Если ответа не существует, нужно ли задавать вопрос? Ты можешь быть, кем угодно. Это зависит только от тебя. Но если ты трусишь, я могу занять твое место.              — Не можешь, — процедил сквозь зубы Джон. – Тебя не существует.              — Тогда почему ты меня боишься?              — Не боюсь.              — Боишься, — тот Шепард вдруг мерзко рассмеялся. – Не просто боишься, ты в ужасе. В панике. Настолько, что убедил себя в обратном. Настолько, что мысли об этом постоянно сжирают тебя. Ты слабак, клон.              — Я не клон, — прошептал Джон, чувствуя вскипающую в груди ярость. – Я помню всех, кого убил. И всех, кого любил. И многих я встретил не так давно.              — Имплантация, — пожал плечами тот. – Такая технология может существовать.              — Тогда почему все эти призраки вымещают свою злость на мне? – ответил Джон. – Они должны ненавидеть тебя. И того, кто был после тебя.              — Если ты хочешь быть мной, ты должен принять все, что к этому прилагается, — ответил тот с кривой усмешкой. – Они, как и чувство вины, страха и все прочее, прилагаются. Либо же… ты просто должен принять свою суть, если действительно считаешь себя ненастоящим Шепардом – и тогда тебе станет легче. Они уйдут, как и чувство вины. Как и страх. В конце концов, какая разница, какой Шепард ты по счету? Первый или третий?              Первый Шепард громко рассмеялся. Потом, успокоившись, указал на револьвер.              — Выстрели себе в висок и признай наконец, что ты лишь моя жалкая пародия. И тогда лишишься всего, что тебя мучает. Никаких угрызений, чувства вины, сомнений, страха – все станет ясным. Просто примешь то, кто ты такой. Все закончится. Вернешься к тому, с чего начал. Уничтожишь левиафанов, так как твой разум перестанет быть им подконтрольным. Ты станешь свободным ото всего, что тебя сдерживает. Ты сможешь победить. Выстрел будет настоящим. Пуля пробьет тебе голову, но ты сразу же очнешься. Вернешься очищенным от чужого влияния. Сможешь одолеть левиафанов. Сделать то, что запланировал и не испытывать при этом ни капли сожалений. Королева очистит тебя от них. Разве не за этим ты сюда пришел?              Алкерский Шепард пододвинул револьвер ближе к Джону.              — Ты почти дошел до финала, клон. Осталось лишь убить свои сожаления, страх и вину. Они не твои. Они не должны тебя мучить, так ведь? Просто выстрели себе в голову. Стань собой. Обрети свою суть. Да, ты признаешь себя третьим, но никто больше не сможет контролировать тебя. Либо… ты застрянешь здесь, на очень долгое время, пока не разберешься во всем моем дерьме. Снаружи ожидает еще очередь из тех, кого я убил. Но зачем тебе оно надо? Там, где-то в пещере, сидит и беспокоится Хестром. И остальные. Просто нажми на крючок, и ты свободен. Поведешь их за собой, не испытывая ни капли из того, что несправедливо имплантировали тебе с воспоминаниями. Все это тебе не принадлежит, это чужой груз, который пора бы уже стряхнуть со своей спины и плеч. Ты будешь держать ответ только перед тем, что сделал сам… Ну или можешь еще раз потолковать с Уильямс. Ей не понравились твои слова, она хотела бы на них возразить. Как и многие другие.              Джон ощутил липкий страх, пробежавший по спине. Ему совсем не хотелось снова встречаться с призраками прошлого. Предложение сбросить все, став чистым, было слишком соблазнительным. Он так долго носил чужой груз на своих плечах, и даже если фактически это было не так, ощущение бесконечности постоянно его преследовало.              Он тяжело вздохнул и взял револьвер в руки. Поглядел на него. Если это и было испытание Королевы, то оставалось лишь его пройти. Просто признать очевидное, самого себя и свою вторичность, ненастоящую сущность и получить желаемое – не подвластность контролю, ведь Королева говорила, что левиафаны именно так и контролируют разум. За счет страха и чувства вины у тех, кто не купился на Картины Радости. Чтобы избавить себя от их власти, нужно просто сбросить грехи Коммандера Шепарда, как старую, уродливую и испещренную царапинами, рытвинами и ожогами чужую кожу.              Тогда он получит желаемое. Освободится.              Рука, сжимающая револьвер, слегка напряглась. Вторая потянулась к жетонам, ощутив их холод. Здесь кожа совсем не согревала.              — Я не знаю, Шепард ли я. И, наверное, никогда не узнаю, — прошептал Джон, приняв решение и обхватывая оружие пальцами так, чтобы было удобнее выстрелить. – Но знаю точно: я не трус, – Он поднял голову, смерив Шепарда напротив внимательным взглядом. – Я не боюсь ответственности. И не собираюсь скидывать прошлые грехи, страх и вину лишь потому, что они могут оказаться не моими. Это означает, что и все, что я испытывал раньше к тем, кого любил, тоже ненастоящее и должно уйти… А к этому я не готов. И уж лучше я выслушаю очередные жалобы Уильямс, чем вообще позабуду о том, почему она жалуется. Так что вот тебе новый расклад, — Джон направил револьвер на собеседника. – Что, если клон – это как раз ты? Нет никакого «первого» Шепарда. Шепард – это только я, и всегда им был, — с этими словами Джон выстрелил, раздался уже полноценный звук выстрела, и тот, кто сидел напротив, получив пулю в лоб, обмяк.              Джон поднялся и выстрелил еще раз. Еще, и еще. Несмотря на то, что барабан был пуст, когда в него вставляли только один патрон, сейчас револьвер стрелял совсем не холостыми. Выпустив все шесть патронов, Джон отбросил револьвер и повернулся.              — Ну, что там еще?! – громко проговорил он в пустоту. – Кто будет жаловаться первым?!..              В этот момент что-то произошло. Внезапно он почувствовал, как сильный поток ветра затянул его в воронку. Все вокруг исчезло.                     

***

                    Прошло уже почти двенадцать часов с тех пор, как Шепард исчез, будучи проглоченным Королевой. Ожидание затягивалось, игры в карты уже опостылели, даже Вега от них устал. Разговоры постепенно сошли на нет, близилась глубокая ночь, но здесь, под землей, она ничем не отличалась от рассвета и дня.              Хестром устала от безделья и изматывающего ожидания. Устала волноваться. Но когда Аленко в очередной раз предложил ей уйти в ту нору, которую рахни определили им как «гостевую комнату», она снова отказалась. Она не сможет уснуть, пока Шепард в брюхе чудовища. Но и помочь ему она тоже не могла.              Королева, с тех пор, как впала в транс, даже не шевельнулась. Рахни по её примеру – тоже, и Хейс подозревала, что, будучи зависимыми от контроля Королевы и её песни, эти рахни, не получая указаний, просто впали в какую-то спячку. Иногда они все же шевелились, иногда воины подавали признаки жизни, на короткое время приходя в себя, но потом, убеждаясь, что все в порядке, снова затихали. Их не беспокоили ни разговоры чужаков, ни их песни, ни ссоры.              А каждый маялся от безделья, как мог. Грант с Боцом после карт и купания по приказу Аленко долго сушили одежду, поборолись, порассказывали друг другу байки. Вега тоже окунулся в слизь и, похоже, был от этого купания в восторге, долго вспоминал, как в детстве барахтался в грязи у тетушки.              Сантьянолла снова что-то пел, потом бубнил под нос, потом и вовсе уснул прямо на грязном земляном полу. Вскоре Грант и Боц подхватили его за конечности и унесли в «комнату», а он даже не проснулся. Вега ушел за ними и, судя по громкому эху от храпа, он воспользовался возможностью и тоже уснул. Чуть позже за ними ушла Райз, тоже измотанная ожиданием.              Остались трое: Хестром, Вакариан и Аленко. Сидели молча, лишь иногда перебрасываясь словами. Варрен тоже прилег, устав ожидать.              Хейс, несмотря на решимость не спать, вскоре ощутила, как глаза туманятся, а веки тяжелеют. Было около десяти ночи по стандартному времени, от сухпайков, которыми они перебивали чувство голода, слегка болел желудок.              — Иди спать, — настойчиво снова велел Кайден. – Я и Вакариан проследим, чтобы все было нормально и разбудим всех сразу же, если что-то изменится.              — Хватит меня просить об этом, — Хестром упрямо протерла глаза, потом поднялась и размялась. – Я не пойду спать, пока Шепард там варится в её брюхе!              — Что-то долго варится, — заметил Вакариан. – Надеюсь, мы здесь не застряли на неделю.              — Не думаю, что Королева может оставить свой улей в таком беззащитном положении дольше, чем на сутки, — предположил Аленко. – Я давно не связывался с «Нормандией», здесь ужасные помехи. Последняя связь была четыре часа назад, нужно отослать сообщение Картер, что у нас все в порядке. Отсюда связь вообще не работает.              Внезапно его инструментрон пиликнул. Он нахмурился. Сигнал был коротким, и, взглянув на него, Аленко помрачнел.              — Что такое? – сразу же спросила Хейс.              — Сигнал первой срочности, — ответил он медленно. – Что-то случилось, но помехи здесь сильные. Сигнал только поступил, но отправлен был еще четыре часа назад.              — Это из-за пыли наверху и слизи внизу, — проговорил Вакариан. – Здесь она в огромных концентрациях, как я заметил.              — Чтобы поймать сигнал и настроить связь, нужно подняться чуть выше по туннелям, как и в прошлый раз, — с этими словами Кайден, проверив оружие, направился к одному из туннелей, ведущих наверх. Вакариан поспешил за ним.              — Криз, справишься одна? Прикрою Аленко, в туннелях снова стало темно.              — Справлюсь. Со мной варрен, — уверила она, и вскоре, когда они ушли, осталась в полном одиночестве и тишине. Иногда раздавалось эхо храпа Веги, легкое копошение рахни или тихое, уже почти неслышное скуление варрена, свернувшегося на том самом месте, где лежала одежда Шепарда. Но все же в основном стояла тишина, какая-то гнетущая, напряженная и… похоронная.              Это слово, пришедшее на ум, Хестром не понравилось. Она скривила лицо, прогоняя дремоту, снова поднялась и походила. Волосы от слизи окаменели, превратившись в сосульки. Одежда высохла быстро, но тоже была покрыта тонким слоем чего-то неприятного. Пришлось надеть бронекостюм, чтобы не замерзнуть: к вечеру в пещерах становилось довольно прохладно, а встроенный утеплитель бронекостюма помогал сохранять тепло тела.              Снова усевшись, когда сонливость прошла, Хестром уставилась на брюхо Королевы и внезапно ощутила какой-то страх: что, если Шепард уже не вернется? Если это был какой-то извращенный план левиафанов, рахни или еще чей-то? Что, если он угодил в ловушку?              Фигура Брайсон рядом с Королевой, тоже впавшая в транс, казалась почти мумифицированной. Что связывало эту женщину с рахни? Или с Шепардом? Почему он сказал: «Рад, что все-таки не убил вас»?              «Вернись же, Шепард», — прошептала она в никуда, снова вспомнив их последний разговор. У неё было слишком много времени обдумать его, и теперь, когда она взвесила каждое его слово, она поняла одно: ей было все равно. Будь он самим собой или клоном, это не имело для неё никакого значения. Ей не хотелось бы думать, что он не тот Шепард, которого она полюбила. Но интуиция подсказывала ей, что так ошибаться она не могла. Или ей просто очень хотелось в это верить?..              Из туннеля, куда ушли Аленко с Вакарианом, раздались их шаги и голоса. Они вернулись довольно быстро, и Хейс, едва взглянув на них, сразу же поняла, что стряслось что-то очень нехорошее.              — Что такое?              — Вакариан, думаю, это должны услышать все. Разбуди их, — попросил Кайден, на лице которого были написаны и смущение, и досада, и разочарование, и даже непривычные для него оттенки ярости.              — Что? – повторила Хейс настойчиво, не желая ожидать других.              Он не ответил, указав в сторону. Пришлось целых пять минут ожидать, когда же подойдут другие. Кто-то, вроде Райз, выглядел заспанным. Кто-то, вроде Веги и его космопехов, привыкших к такому короткому сну, сразу же взбодрились. Грант пару раз ударил себя по физиономии и ухмыльнулся.              Удостоверившись, что все внимательно слушают, Кайден сказал:              — Картер отправила мне один файл, который недавно получила. Он появился четыре часа назад в Экстранете, но она не могла связаться с нами из-за помех, даже планировала отправить Кортеза, но это сразу бы выдало местоположение «Нормандии». Она говорит, что в системе находится чей-то разведывательный зонд, его засекла СУЗИ, и прибыли какие-то судна. Кто-то уже знает, что мы здесь. Сами посмотрите, — он активировал эколайт, развернув квадратную проекцию голоэкрана. Потом запустил видео.              На нем было несколько разумных. В центре, за большим столом, сидела женщина. Величественная, просто одетая, без косметики, и Хестром сразу же узнала в ней Советницу Риос. На заднем плане виднелись очень качественные проекции Советников Нарра и Дюпон.              Риос сразу же начала говорить, и по мере того, как Хестром вникала в суть, кулаки её начинали непроизвольно сжиматься от ярости.              «Уважаемые граждане Нового Галактического Альянса, — говорила крайне проникновенно Риос. – Я, Советница от людей Колумбия Риос, которую вы все прекрасно знаете, ныне возглавила новую политическую структуру, одобренную прочими Советниками и названную Триумвиратом Свободы. Вы все уже знаете, что станция Реновацио в настоящий момент находится на осадном положении. По воле и с разрешения Совета мы, представители Триумвирата, получили особую, врученную нам директиву использовать найденные платформы гетов, чтобы установить порядок в особо опасных районах. Не волнуйтесь: геты, которых мы используем, совершенно безопасны для гражданских лиц. Они не имеют общего разума, не сознают свою личность и мало чем напоминают тех, каких мы знали ранее. Сейчас они выполняют функцию обычных дронов и роботов, как, например, охранные роботы «ЛОКИ».              Геты были введены на станцию неслучайно. Они предохраняют её от коварного захвата одним из Советников, которого вы тоже все знаете. Советник Виктус, некогда Примарх Иерархии и ветеран войны, попал под влияние другого героя и ветерана войны, и вместе они хотели захватить станцию. Сейчас на Реновацио введено военное положение, очаги смуты уже погашены, все под контролем Совета и Триумвирата Свободы – временной меры по урегулированию этого конфликта.              Пожалуйста, соблюдайте все законные требования представителей СБР и охранных гетов.              Но я должна сообщить вам главное, о том, что происходит. Это будет крайне неприятная новость для многих, очень многих из нас.              К сожалению, все мы были обмануты и введены в заблуждение одним человеком. Человеком, присвоившим себе имя великого героя и осквернившим все подвиги этого героя. Коммандера Шепарда.              Совет получил тревожные данные, которые тут же подтвердились: человек, называющий себя коммандером Джоном Шепардом, на самом деле таковым не является. Это клон, некогда созданный «Цербером» для своих тайных целей и спустя множество лет решивший, что сможет присвоить себе чужое имя и чужую жизнь.              К сожалению, мы ошиблись. Эта ошибка обошлась нам слишком дорого.              Самозванец, присвоивший себе чужое имя, обманул не только нас. Но и вас, уважаемые граждане. Он заставил нас всех снова поверить в то, что великий герой жив и сможет снова воссоединить галактику, наполнить нас чувством общности и родства, залатать дыры, образовавшиеся после тяжелой и опустошительной войны, в которой мы все победили. Но великой ценой.              Самозванец, введший в заблуждение нас громкими речами и выдуманными историями. Раскрыть вовремя обман мы не смогли: ДНК этого самозванца абсолютно идентичен тому, что был у настоящего коммандера – поэтому мы, как великий народ, раскрыли свои объятия для героя в надежде, что он снова вернулся к нам.              Увы, этого не произошло. У нас есть неопровержимые доказательства того, что тот, кто называет сейчас себя «Коммандером Шепардом» – не более, чем самозванец. Клон, созданный террористической организацией «Цербер», которая хотела использовать свой продукт для захвата власти. Все мы помним, кто такой Призрак и на какие жертвы он готов был идти, чтобы добиться цели. Все мы знаем, какие немыслимые злодеяния творил «Цербер». Клон, выращенный им специально для таких злодеяний, ныне назвался именем великого героя, героя, который не может более постоять за свою честь так, как стоял за нашу с вами жизнь и свободу десять лет назад.              Поэтому мы должны защитить его светлую память, теперь, когда наши глаза прозрели, а доказательства неопровержимы.              Мы призываем каждого, кто может и готов держать оружие, встать на защиту чести Коммандера Шепарда. Истинного героя, пожертвовавшего своей жизнью ради нас с вами. Клон ныне завладел фрегатом «Нормандия SR-3», доверенным нами в пылу радости и заблуждения. Сейчас этот преступник отказывается вернуться, сдаться и подвергнуться честному и справедливому суду.              Это решение далось нам нелегко. Cовет с тяжелым сердцем, но твердой рукой все же его принял. Триумвират Свободы, призванный защитить Совет от агрессии заговорщиков, готов совершить справедливый суд над самозванцем, но опасения захвата станции Реновацио по-прежнему затрудняют нам действия. Поэтому мы назначаем награду за поимку самозванца, в размере ста миллионов кредитов.              Тот, кто сможет доставить самозванца, чтобы справедливый суд свершился, получит эту награду незамедлительно. Совет так же гарантирует вашу анонимность и безопасность, и общую амнистию, поскольку такой риск, как поимка столь опасного террориста, воистину высок, это светлое для всей галактики дело, и тот, кто осмелится на него, будет полностью помилован.              Я также обращаюсь к тем, кто сейчас на «Нормандии», введен в заблуждение, как и мы были ранее: откройте глаза. Человек, которого вы считаете другом, не тот, за кого себя выдает. Самозванец. Обманщик и лжец. Страшный убийца, чему у нас так же есть неопровержимые доказательства, ознакомиться с которыми вы можете сразу же после моего обращения. Он – террорист, желающий захватить власть и не считающийся с потерями.              Не позвольте ему обмануть вас.              Но и это еще не все, — тут Риос сделала короткую паузу. – Только что мы получили данные о том, что «Нормандия» была замечена в системе Енох, у планеты Жоаб. Если это так, то это ваш шанс восстановить справедливость, очистить имя великого героя от скверны самозванца и стать свободным и крайне богатым гражданином нового мира.              Доставьте самозванца на честный суд. Живым, как мы бы надеялись. Или мертвым, если его действия будут угрожать жизням простых невиновных гражданских.              С благословения Совета. Конец связи».              Когда запись закончилась, воцарилась густая, напряженная тишина. Хейс все еще не могла поверить в услышанное.              — Вот сука… – прошептала она. – Она ведь буквально разрешила любому убить его!              — Как бы я не понял, — почесав пасть, сказал Грант. – Это что выходит? Наш Шепард, тот, что в Королеве щас – типа клон?              — Он не клон, — отрезала Хестром сердито, понимая, что вложила в эти слова чуть больше, чем все поняли. – Он и есть Шепард. Но теперь Риос заставила всю галактику в этом сомневаться!              — А еще натравила на нас всех охотников за головами, наемников, преступников, отступников и даже военных, — мрачно подытожил Кайден. – С учетом того, что мы находимся в системах Терминуса и после выхода этого эфира прошло уже четыре часа, к нам могут лететь все головорезы, какие только найдутся в Терминусе. Нам нужно срочно убираться из системы.              — Откуда они вообще могли узнать, где мы? – спросил задумчиво Вакариан. – Шепард не сообщал никому из команды, кто сошел с «Нормандии», куда мы направляемся. Картер постоянно держит стелс-систему активной. Просто случайно найти нас практически невозможно.              Тут Аленко слегка откашлялся, опустив руку с инструментроном. Потом сказал:              — Думаю, это моя вина. На планете мы заметили работорговцев. Шепард приказал не вмешиваться, но я решил, что должен спасти рабов. В итоге их всех все равно перебили, но там был один мальчишка, совсем юный еще… Я позволил ему уйти.              — Ты с ума сошел? – нахмурилась Хейс.              — Ты бы хотела, чтобы я убил ребенка? – вопросом на вопрос отозвался он с легким укором. – Я бы не смог. Поэтому позволил ему уйти, хотя все равно не понимаю, как он мог узнать о «Нормандии».              — Я назвал вас «генералом», сэр, — встрял с досадой Вега. – Вы снимали шлем. Он мог узнать вас.              — Возможно, — кивнул Кайден. – И все же не понимаю, как он мог узнать про «Нормандию» и тем более так быстро сообщить об этом Риос.              — Теперь это уже не имеет значения, — выдохнул Вакариан. – Меня пугает другое: почему Советники потворствуют Риос? Виктус теперь объявлен преступником, но ни Далатресса, ни Советник от Республик не выказывали возражения.              — Возможно, им просто пригрозили убийством, — предположила Райз, слегка побледнев. – Ни у Нарры, ни у Дюпон нет военного прошлого, они выходцы из гражданских. Их могли запугать.              Хейс так и подмывало напомнить о вчерашней беседе словами: «А я говорила!», — но она сдержалась.              — Или их могли подкупить, — пришел к той же мысли Кайден, все же покосившись на Хестром. – Есть еще кое-что. За обращением сразу же шли другие файлы, — он развернул проекции. – Сравнение ДНК Шепарда и якобы клона. Идентичны, как и предполагается. Но вот тут идут отпечатки пальцев и сетчатки. У клона они другие. Здесь, — он перелистнул файл, — файлы «Цербера» по созданию клона, какие-то медицинские инструкции, описание какого-то проекта «Аберрации», список причастных к созданию клона лиц. Все это похоже на подлинники.              — Потому что это и есть подлинники, — хмыкнула Хестром, подойдя ближе и пролистывая файлы. – Так все и выглядело у «Цербера», здесь даже электронная подпись Призрака есть, — она выделила ненадолго фрагмент с короткой и размашистой подписью Призрака, которой он скреплял только очень важные цифровые документы. – Альянс наверняка заполучил все это на «Кроносе», но засекретил до поры до времени. Риос умная, хитрая сука: раз с одним клоном не получилось, она решила выставить клоном Шепарда.              — О чем ты? – не поняла Райз. – Если это подлинники, значит…              — Клон действительно существовал, — подтвердил Вакариан, обращаясь и к Райз, и к тем, кто был не в курсе. Грант почему-то ухмылялся, Боц и Сантьянолла, вытаращив глаза, внимательно слушали. – Он и собирался стать новым Коммандером Шепардом, пока мы с настоящим Шепардом его не убрали. Потом «наш» Шепард занял свое законное место. И кстати, Хелли… Совет и Альянс были в курсе. Но теперь клон-самозванец стал для Риос выгоднее Шепарда.              — Не может быть, — выдохнула та пораженно.              — То есть «наш» Шепард, тот, что в брюхе щас, все-таки не клон? – уточнил, так и не уловив сути, Грант. А еще говорил про себя, что он был идеальным кроганом, мягко усмехнулась мысленно Хестром. Её взгляд с тревогой упал на Королеву. В полумраке пещеры она казалась совсем мертвой, как и то, что внутри неё.              — Наш Шепард и есть Шепард, — провел черту Вакариан, давая всем понять, что сомневаться не стоит.              — Это еще не все, — Кайден развернул новое видео, и Хейс слегка втянула в себя воздух. Она сразу же поняла, что это за запись. Когда-то Кэннон передал ей этот файл, и тогда Криз тоже задавалась вопросом, Шепард на ней или нет, почему так делает. Теперь она знала, что ответ был и положительным, и отрицательным одновременно. Это был Шепард, но он был одурманен.              Это была запись из колонии азари.              — Колония Лаан, — проговорил Кайден. – Здесь указано, что это произошло в момент нападения пиратов. Похоже на Шепарда. Ты что-то про это знаешь, Хестром?              — Нет, — соврала она, не моргнув и глазом. – Это может быть подделка.              — Запись какая-то странная, — задумчиво протянул Вакариан. – Ясно, для чего она была нужна: чтобы убедить всех, что клон злодей и террорист. Но это ничего не меняет, Аленко.              — Возможно, — согласился он, и Хейс показалось, что он не поверил ей. Она что, даже врать разучилась убедительно? – Сейчас у нас проблема покрупнее: Картер сообщила, что СУЗИ зафиксировала в системе два судна, с орудиями, модифицированные. Наемники. Нужно срочно убираться с планеты, пока не подскочили их друзья.              — Но как мы это сделаем, сэр? – спросил Вега, кивком головы указав на рахни. – Вряд ли можно так прервать процесс, не повредив ни коммандеру, ни самой Королеве.              — Нам нужно только ждать, — согласилась Хейс.              — Ожидание затягивается, — вздохнул тяжело Аленко. – Но вы оба правы. Не думаю, что можно просто прервать процесс и вытащить Шепарда. Однако и «Нормандии» оставаться тут нельзя.              — Как вариант, — предложил Гаррус. – Мы можем организовать оборону улья. Найти все открытые туннели, расставить часовых, отключить всю электронику и объявить радиомолчание, чтобы наш сигнал не запеленговали. Картер же приказать отвести «Нормандию» чуть дальше, поддерживая стелс-режим, использовать все имеющиеся зонды для разведки.              — Мы не сможем удерживать весь улей, здесь полно туннелей, — покачал головой Аленко. – Нас просто не хватит. Если на планету высадятся наемники, станет очень жарко.              В этот момент вдруг послышался какой-то громкий шум. Рахни внезапно все отошли от спячки, закопошились, стали издавать трескающий звук. Зашевелилась и Королева, её горло снова стало расширяться. Брайсон, отпрянувшая от транса вместе с рахни, размяла тело и быстро отошла.              Королева принялась издавать какой-то гортанный, клокочущий звук, смешанный с ужасным хрипом. Подняла голову вверх, растянув горло. Потом резко отпустила – и изрыгнула из себя неподвижное тело, погрузив его в слизь. Оно быстро ушло вниз с головой, не подавало признаков жизни.              — Шепард! – Хейс ринулась к слизи, едва не поскользнувшись, но вовремя устояла на ногах. Она опустила руки в слизь, нащупала что-то, попыталась схватить, но тело ускользало вниз. Тут же подбежал Вакариан, Аленко, потом Вега, настойчиво отстранив Хестром и быстро указав на свои мощные руки. Совместными усилиями они вытащили абсолютно нагого Шепарда из ячейки. Варрен бегал вокруг, а потом принялся слизывать слизь с ног хозяина.              Но тот не подавал признаков жизни.              — Он не дышит! – с тревогой констатировал Аленко, проверив пульс на шее. Потом быстро очистил полость рта от слизи, запрокинул Джону голову. – Вега, следи за головой. Хестром, отсчитывай пульс! Раз-два-три…              Сложив руки на груди, он принялся делать непрямой массаж сердца. Однако ничего особенно делать не пришлось: Джон вдруг очнулся, сильно закашлялся, и его быстро перевернули на бок. Изо рта вытекло много какой-то жидкости и слизи. Дышал он тяжело, с надрывом, как если бы только сделал первый вдох в своей жизни, открытые глаза непонимающе глядели вокруг, потом вдруг остановились на Хейс.              — Ты жива… — прошептал он тихо.              — Джон, ты в порядке? – взволнованно задала Хейс самый глупый вопрос, какой только могла выдумать, но ответить он уже не мог. Потерял сознание.              — Что с ним? – Хейс снова проверила пульс. Он быстро восстановился.              — Его разуму и телу нужен отдых, — сказала слабым голосом подошедшая Брайсон. Лицо её было бледным. – Но с ним все в порядке. Он очнется, когда разум будет к этому готов.              Она вдруг подняла голову и прислушалась. Королева в это время смотрела на неё своими многочисленными глазищами.              — Вы должны немедленно уходить, — сказала Брайсон, и голос её приобрел беспокойные нотки. – На планете чужаки. Они приближаются. Вы должны уходить, иначе они могут угрожать улью!              — Вега, срочно свяжись с Кортезом и прикрывай выход! – велел Вакариан, и Джеймс, забрав с собой космопехов, тут же умчался, приготовив оружие. Несколько рахни поползли за ними.              — Королева направит с вами своих племенных воинов, — проговорила Брайсон. – Но не больше двух. Остальные будут защищать открытые норы от вторжения.              — Поблагодари её, — кивнул Аленко. – Нам же пора убираться. Вакариан, поможешь? – Он схватился за руки Шепарда, чтобы переносить его.              — Так, тут в дело включусь я! – с этими словами подошел Грант и, схватив мощными лапами тело Шепарда, перекинул его через плечо, как будто оно ничего не весило.              — Осторожней, Грант, это тебе не мешок, — проговорила Хейс, наблюдая, как он потащил Шепарда к туннелю.              — Не волнуйся, докторша, — отозвался тот нагло, а потом заржал, — я не повредю ему дружка, на которого ты так смотришь!..              Хестром была слишком уставшей, чтобы съязвить в ответ.              — Жетоны были при нем, — вдруг заметил Аленко. – Пора идти, Хейс.              — Нужно взять его одежду, — выдохнула она, быстро направившись к таковой и сгребла в охапку все, что могла. Вакариан и Райз помогли ей.              — Я отправляюсь с вами, — вдруг подошла Брайсон. – Королева поручила мне убедиться, что с ним все будет хорошо, как и с его разумом. И помочь ему – один он не справится.              — Хорошо, — не стал спорить Аленко, хотя Хестром было, что сказать на этот счет. Но сейчас не время и не место.              Прежде чем уйти, Хейс посмотрела на Королеву, и ей почудилось, что Королева смотрела прямо на неё, всеми белыми глазками. По спине пробежали мурашки, но Криз переборола свою неприязнь.              — Спасибо, — сказала она, и внезапно услышала рядом:              — Королева знает, — ответила Брайсон. – Но ты еще сможешь сказать спасибо и за другое.              — Идем, скорее! – поторопил Аленко.              Все вместе они направились по туннелю, куда уже убежал Вега и ушел Грант со своей ношей, стараясь идти как можно быстрее.              

***

                    Роло очень хотел сто миллионов кредитов. Очень.              Конечно, придется разделить добычу на всех. Но даже если разделить на всех и отдать Воску большую часть, даже эти жалкие на слух два процента, которые ему пообещали – все равно в численном выражении выходило столько, что это стоило всех его бед и усилий!              Два миллиона кредитов. Два миллиона!              Этого хватит, чтобы купить себе казино на Иллиуме и стать богатым воротилой такого прибыльного бизнеса! Еще останется на девочек, красный песок, много песка и много рабов. Роло уже решил, что купит себе не меньше десятка. Красивых азари или человеческих женщин, которые будут выполнять все его приказы и желания. А в охрану наймет кроганов, кого-нибудь из бывшей «Кровавой стаи». Они были не слишком умны, но очень злы и суровы – идеальная охрана для богатого бизнесмена…              — Эй, ты, хватит сопли жевать, — увесил ему кто-то подзатыльник, прямо сквозь шлем. Тело снова заныло от недавних побоев капитана Воска. – А то прошляпишь добычу! Будь наготове, иначе босс с нас шкуру сдерет!              Роло очень хотелось пристрелить командира группы Ворца, уродливого батарианца, назначенного Воском на операцию. Но сейчас это делать неразумно. Ворц был опытным командиром, возглавлял две группы захвата, собранные Воском, и с ним шанс победить был куда реальнее.              А вот уже потом…              Роло еще, правда, не решил, когда конкретно наступит «потом». Либо, когда никто не увидит, он пристрелит Ворца, а потом все свалит на противника, ну либо действительно потом, когда разбогатеет, наймет убийц и прикажет убрать его. Список отмщений был довольно обширным, придется переставить пару уродов чуть ниже, а Ворца выше, потому что это был уже второй подзатыльник за день.              Ворц вообще его ни во что ни ставил. Даже позицию ему дал не ахти какую, хотя план был хорош.              Они уже давно засекли сигнал на планете, идущий из каких-то пещер. Саму «Нормандию» Воск засечь не смог, она явно скрывала свое местонахождение, блокируя и внешнее наблюдение, и сканирования. Все-таки стелс-система. У Воска не было таких мощностей и аппаратуры, чтобы противодействовать такой.              Но вот запеленговать слабый, но все же сигнал – это пожалуйста. Он был закодирован, но очень красноречиво указывал координаты расположения источника. Воск направил на планету сразу же две группы, собрал их буквально за пару часов. Одна из них проверила одну часть сектора, ничего не нашла. Поэтому сосредоточились на другой, охватывающей сами пещеры.              Соваться туда была рискованно. Но и ждать, сидя на заднице, было неохота. На планету могли прибыть другие охотники, наемники, крипты или солдаты Альянса – да кто угодно за сто миллионов!              Поэтому Ворц отправил полчаса назад двух разведчиков в один из туннелей. Они вскоре доложили, что туннели кажутся пустыми, встретили пару каких-то мелких букашек, которых тут же расстреляли, превратив в кашу. Больше на пути никто не попадался, а спустя пару минут они зафиксировали приближение каких-то разумных, так что быстро смотались оттуда и теперь, заняв позиции, ждали вместе со всеми.              Роло в ожидании даже задумался, а что это за туннели такие. Его убитая какими-то альянсовцами команда впервые приземлилась на эту планету, хотели пострелять по живым мишеням. Развлечение было весьма забавное, Роло любил смотреть, как рабы, сверкая пятками, улепетывают кто куда, поскольку им всегда давали фору и шанс сбежать. Хотя шансов не было все равно. Если кто-то убегал слишком далеко, команда бралась за дальнобойное.              Травители, да уж. Скорее, избавители. От всякого мусора.              — Минута до контакта, — послышался голос Ворца в передатчик. – Всем приготовиться.              План был надежным. Выход из пещеры был один, наемников разделили на три группы, две с флангов, одна по центру. Никаких переговоров. Просто убиваешь тех, кто сопротивляется, потом хватаешь коммандера, или, вернее, клона коммандера, если он там – и сто миллионов твои. Но поскольку это коммандер, или даже его клон, пришлось здорово подготовиться. Нанять дополнительно еще два десятка людей, всего сейчас было около тридцати, Роло не считал. Запастись боеприпасами.              Исход был предрешен, как бы не говорили, что Шепард крут. Роло окажется круче, когда получит за него свои два лимона.              — Контакт! Огонь не открывать! – раздался приказ, и Роло увидел, как из пещеры показались трое. Явно солдаты, так как действовали слаженно и со всей этой своей тупой манерностью. Проверили выход и убедились, что все тихо. Заняли позиции.              Ворц приказал расположиться группам на таком расстоянии, чтобы визуально их не заметили. Солдафоны и не догадались ни о чем. Двое остались на позициях, один снова занырнул внутрь.              — Ждем, — велел Ворц. – Атакуем только по приказу. Ждем, когда появится сам Шепард!.. Что за…              Роло, не сообразив, к чему относилось это «что за…», настроил визор на большую четкость и сам принялся смотреть. У пещеры появились еще люди, три женщины, тот самый генерал, турианец и кроган. Рядом бегал варрен. На плече у крогана лежало какое-то голое тело. Кажется, мужчина. В густых сумерках белый зад неизвестного едва ли не светился, как лампа.              — А где Шепард? – спросил Роло. – Я чота его не вижу.              — Светит жопой твой Шепард, — ухмыльнулся Ворц. – Сдох что ли? Или это другие наемники?              — Не-а, — ответил Роло, довольный тем, что может предоставить ценную информацию. – Там этот, генеральчик.              — Нам даже легче, если это жопа Шепарда. Приготовились! Атака через двадцать секунд по моей команде… Убиваем всех, кто сопротивляется. Но не более. Ценные пленники нам тоже не помешают. Валите сначала крогана и солдат… Пять, четыре, три, два, один – начали!              Роло даже облизал пересохшие губы от предвкушения двух миллионов. Всего-то оставалось перебить несогласных и захватить сдавшихся. Вместе со всеми он выскочил из укрытия и начал, стреляя, приближаться к пещерам.              Солдаты среагировали мгновенно. Тут же спрятались и открыли огонь, но куда уж им там! Одного сразу же положили, второго ранили. Кроган аккуратно сбросил тело, какая-то женщина сразу же ринулась к голому мужику, закрыв собой и начав отстреливаться. Генеральчик рядом, поблёскивая биотическим барьером, тут же прикрыл их. Еще одна женщина скрылась в пещере, а третья заняла укрытие с турианцем и открыла огонь.              Все это Роло успел заметить, пока бежал ближе, ко второй точке. Там, уже развернув переносные кинетические барьеры-щиты, укрывались остальные.              — Быстрее, пацан! – проорал Ворц. – Не то сам пристрелю!.. Руск, Кашима – начинаем наступление, одновременно! Зажмем их и перебьем. Зумер, что насчет взрывчатки? Готова?              — Готово, босс.              — Тогда взрывай на счет три! Всем занять укрытия! Раз, два, три!..              Тут же прогремел взрыв, но не так сильно, как Роло бы хотел. Если б разведчики заложили чуть больше взрывчатки в туннель, всех будущих пленников и голую жопу коммандера могло завалить. Поэтому Зумер постарался сделать так, чтобы взрыв произошел глубже в туннеле, но достаточно, чтобы перекрыть путь отхода. Прекрасный план! Теперь все восьмеро, включая голую жопу, оказались в ловушке! Или, не включая жопу, их было восемь? Одного же сразу завалили! Да какая на хрен разница! Главное, он умел считать кредиты!              Если бы Роло подумал и был главным, придумал бы то же самое. Или еще что получше. Но пока пусть командует Ворц.              Тот и командовал.              Отдавал приказы налево и направо, координировал атаки всех трех групп. Оборона пленников была крепкой, но заранее обреченной на провал. Генерал вряд ли сможет удерживать барьер долго, снайперы активно пытались его пробить, и, судя по сужающемуся пузырю, скоро пробьют. С флангов и фронта наемники поливали их огнем, ранили другого солдафона. Кроган спрятался за камнем, трусливо отстреливаясь. Роло даже заржал.              — Чего ржешь, сопля?! – спросил Ворц.              — Кроган-то трусливый какой! – закричал Роло. – Смотри, прячется!              — Не кроган трусливый, а ты идиот просто, — грубо отрезал батарианец. – Под такой огонь даже кроган не полезет. Но если его не прикончить отсюда, вблизи пара моих парней пострадает… Эй, Кашима! Лупите по крогану! Завалите его!..              Несмотря на то, что будущие рабы отстреливались, как могли, вполне по-умному скрываясь и держа оборону, они были обречены. Роло, стреляя скорее просто так, чем в цель, так как все и так было предрешено, уже подметил, какую бабу себе попросит в рабство, если Воск разрешит, конечно.              За барьером было не видать, красивая ли. Вроде ничего. Но вот та, что отстреливалась с турианцем, понравилась ему больше. Миленькая.              — Та баба справа — моя!.. – в запале прокричал Роло, хотя до дележки еще было нескоро. Но лучше сразу застолбить свое право, заранее, чтоб потом оно, это право, казалось крепче.              Со всей дури он начал стрелять в барьер, приближая свои кредиты, да так, что винтовка сразу перегрелась, термозаряд выскочил, обжег руку. Выругавшись, Роло опустил оружие. Кто-то рядом заржал, прокричав про «любителей». Роло постарался запомнить рожу, чтобы тоже потом внести в свой список.              Убрав винтовку, Роло вытащил пистолет и продолжил дело. С его губ не сходила торжествующая улыбка.              Но внезапно все поменялось. Поднялся сильный ветер, с ним песок, закрывший ненадолго обзор, так как шлем был с чужой головы, великоват. Прочистив стекло, Роло поднял голову и увидел, что перед пещерой завис альянсовский челнок «Кадьяк», который навел орудия на одну из групп и принялся стрелять. Он сразу же разбил кинетические укрытия группы с левого фланга, потом расстрелял всех, кто оказался незащищен. При этом продолжал медленно и осторожно спускаться, прямо перед пещерой.              Наверняка хотел забрать пленников. Роло вдруг подумал, что Ворц сам не догадался и заорал, чтобы перекрыть рев двигателей, шум стрельбы и вой ветра, смешанного с песком:              — Они хотят улизнуть!!..              — Я и так вижу, дебил! – закричал Ворц. – Зумер, давай!! Руск, палите из ракетниц! Одновременно, пробейте щиты!              — Принято… А-а-а-а!!              В передатчике кто-то с ужасом заорал. Прям с надрывом, громко, страшно. Потом захрипел. В итоге в спускающийся челнок вылетела лишь одна ракета, которая была поглощена щитом. Вторую никто не выпустил, и, судя по крикам ужаса, с группой справа происходило что-то ужасное.              Но разглядеть Роло не удалось. В этот момент свет сверху нечто перекрыло, нечто большое. Роло сначала решил, что это другой челнок, но, подняв голову, в ужасе попятился назад.              Это было огромное, выше человеческого и даже кроганского роста насекомое. С большими ногами, клешнями-хвостом и отвратительной головой. Оно проткнуло Ворца хвостом насквозь, подняло вверх и отбросило, как будто он был без брони и защиты, словно наполненный пюре! Потом с такой же легкостью проткнуло еще одного наемника, резко и быстро, несмотря на свой вес, развернулось, и выплюнуло на остальных сгусток зеленой жидкости, отчего те, кто попал под сгусток, закричали от ужаса, хватаясь за расплавляющиеся от токсина пластины брони. Судя по тому, как они кричали, кислота действовала мгновенно.              Роло настолько оцепенел от ужаса, что даже забыл бежать или стрелять. Лишь когда чудовище повернулось к нему, добив остальных, он вспомнил про пистолет. Начал стрелять, пятясь назад, однако чудище быстро плюнуло в него – и он, подкошенный тяжелым сгустком, упал на спину.              Грудь сразу же сдавило от боли. Он пытался встать, не смог. Вздохнуть побольше – тоже не смог. Токсин настолько быстро проел его старый бронекостюм и добрался до кожи, что Роло ощутил дикую боль, попытался закричать, но для крика нужно было глубоко вздохнуть – а он уже не мог. Просто хрипел.              Передатчик какое-то короткое время оглушали крики ужаса, стоны, хрипы, выстрелы и звук проткнутой плоти. Токсин не только разъедал кожу, но и обездвиживал, так что Роло больше не мог сделать ни движения. Просто лежал, хрипя от боли, и глядя наверх, где внезапно , сквозь пыльные тучи, красиво поблескивало солнце.              Все-таки красивое небо, хотя и с легким зеленоватым оттенком тут, из-за шлема.              Мама…              Вскоре все крики в передатчике стихли. Наступила тишина. Роло лежал так, умирая, какое-то время, а потом услышал тихие шаги. Кто-то подошел к нему, какое-то время разглядывал. Потом склонился и снял с него шлем. Нахмурил густые брови под стеклом своего шлема.              Роло сразу узнал эти глаза.              — По… жалуйста… — прохрипел он. – Помо… гите… генерал… я хочу…к маме…              Глаза пристально смотрели на его мучения какое-то время. Потом генерал поднялся. Протянул руку, и Роло захрипел:              — Нет…              Звук выстрела показался ему самому каким-то волшебным, как если бы он попал на фейерверк. Мысли быстро разбежались.                     

***

                    — Кайден… — Хейс, быстро добравшись поближе, остановилась. Тот стоял молча и глядел на какой-то труп. Плечи его странно поникли.              Увидев почти детское лицо трупа, Криз поджала губы. Токсин рахни разъел большую часть тела этого мальчишки, чьи глаза в удивлении таращились на небо. Если бы не поддержка Кортеза с воздуха и помощь рахни, их всех бы уже перебили или захватили. Атака была неожиданной, наемники хорошо подготовились и какое-то время ждали. Даже разведывали, судя по взрывчатке, перекрывшей путь отхода. Пока рахни были в трансе, им удалось провернуть такое.              Но Королева вовремя закончила. Выпустила племенных воинов по туннелям, обезопасила улей. Два воина, выбравшись где-то из других туннелей, просто раскидали отряды неподготовленных к такой встрече наемников, как щенков. Смели их буквально за пару минут, кого токсином, кого клешнями, кого биотикой. Мощные силы, и Хейс была несказанно рада, что рахни были на их стороне.              Теперь же, глядя на то, как Аленко поник, застрелив юнца, она поняла, что сегодня повезло только им. Вспомнила того мальчишку из лагеря стервятников, который тоже умирал в муках. Чуть дольше, возможно.              — Это он? – спросила Хейс, подходя ближе. Кортез уже посадил челнок, Шепарда, так и не пришедшего в сознание, быстро уложили в переносную медкапсулу, все погрузили вещи, раненому Боцу оказали помощь. Убитого Сантьяноллу бережно укрыли брезентом для трупов, который находился в «Кадьяке» на постоянной основе как раз для таких случаев. Криз было жаль этого глуповатого, но крайне талантливого певца. Кто бы знал, что песня недавно была его последним выступлением. Убили его сразу же, двойным выстрелом из крупного калибра, снайперы пробили ему щит моментально. Ему тоже сегодня не повезло. Вега и Аленко вызвались проверить трупы. Первый проделал это быстро, Аленко же задержался, так что Хестром поспешила найти его.              — Я ведь давал ему шанс, — проговорил с тяжелым выдохом найденный. – А он им не воспользовался. Сразу же выложил все, что знал, и еще ввязался во все это.              — Поражаюсь я тебе, Кайден, — сказала Хейс, печально улыбнувшись. – Ты всю войну прошел. А до сих пор удивляешься, что беспризорные дети превращаются вот в таких незадачливых убийц? Или в таких убийц, как я?              Это его слегка отрезвило. Посмотрев на неё с легким укором, он закрыл лицо шлемом.              — Не удивляюсь уже, — пробурчал он. – Я просто неисправимый идеалист, верящий, как ты сказала, в то, что добро побеждает зло и Санта Клауса. Поэтому, наверное, я так и раздражаю Шепарда.              — Не его одного, — усмехнулась она.              — Ну спасибо.              — Кайден, — Хейс положила ему руку на плечо. – Тебе не исправить всех. Но кое-что ты все еще можешь сделать. Пойдем. Надо скорее улетать с этой планеты.