***
На Земле пахло мерзко. Особенно в этой части Лондона. Запах помоев, немытых тел и рвоты. Воск зажег обычную сигарету, чтобы перебить этот запах. Он ненавидел родную планету землян. Здесь было грязно, слишком много места и постоянно дул ветер, а еще и дождь или чертов снег. Ожидание затягивалось, резало по нервам. Нищие и бродяги, ютящиеся неподалеку у своих рваных палаток и небольшого костра, вызывали отвращение. Один из них пытался просить у него милостыню, но Воск вместо этого одарил его крепким пинком, и к нему больше никто не лез. Снова заморосил дождь, и сигарета начала тухнуть. Выругавшись, Дарнер зажег новую. Наконец различил в темноте, что к нему кто-то приближался. Рука сразу же потянулась к пистолету, но это оказались свои: огромная фигура яга была узнаваема издалека. Рядом с ним фигура поменьше и тоньше – саларианца Малька. Он вел кого-то рядом. Человека. Когда они стали приближаться, нищие и бродяги, увидев яга, закричали и в ужасе разбежались, крича что-то про дьявола. Воск усмехнулся. Еще одно доказательство, что на Земле остались одни отбросы. — Я смотрю, все прошло успешно, — проговорил он довольно, указав на связанного человека, которого вел Мальк. На голове у пленника был надет мешок. — Сложности были, но мы с ними разобрались, — заверил саларианец, а потом толкнул пленника вперед и тот, не удержавшись, упал прямо к ногам Воска. Дарнер, сделав еще затяжку, выбросил сигарету и присел на корточки. Потом резко врезал человеку по лицу, через мешок. Тот издал какой-то сдавленный писк. — Это чтоб сразу понял, что со мной шутки плохи, — проговорил с угрозой Воск и стащил мешок с головы пленника. Это был всего лишь очередной человек с самой банальной рожей. Но в глазах светился неподдельный страх. — Знаешь, кто я? – спросил Воск, крепко схватив пленника за грязные волосы. — Мужик, который скоро сдохнет, — прохрипел тот. Воск снова ему врезал. Потом повторил вопрос. — Чего тебе надо, лысый, а? – проговорил тот, запыхавшись. – Я тебя не знаю! — Вот и отлично, — кивнул Дарнер. – Зато мы знаем, кто ты. Мальк. Саларианец развернул инструментрон. — Дивус Ортега. Грабитель, наркоман и рэкетир. Разыскивается. Состоит в банде «Клыки», мелкий сошка. — Я не мелкий сошка, ты, лупоглазая тварь! – прохрипел тот зло, и Воск, пожав плечами, снова ему врезал. С губ пленника потекла струйка крови. — Продолжай, Мальк. — Самое главное: у нашего распрекрасного землянина есть старая тетушка и двое племянников, неподалеку отсюда. Тетя Ингра Ортега, племянников зовут Билли и Дейли. Шесть и восемь лет. — Ненавижу детей, — холодно усмехнулся Воск, заметив, как забегали глазки у пленника. – Так бы и отстреливал их по утрам и на ночь. Бесполезные, кричащие и назойливые куски дерьма. — Только тронь их, да мы тебя… Воск снова ему врезал, но уже под дых. Не хотел сильно портить лицо, чтоб план не раскололся быстрее, чем он рассчитывал. Дивус скрючился и принялся откашливаться, валясь в размокающей от мелкого дождя грязи. Позволив ему немного прийти в себя, Дарнер дал ягу сигнал, и тот мощной лапой схватил пленника за шкирку и снова посадил на колени. — Чо те надо, мужик? – прохрипел тот. – Я тебе не должен же! Я уже отдал все долги! — Ошибаешься, кое-что ты мне должен. — За что? Кредиты? Я что, опять проигрался? Я не помню ни хера! — Нет, не кредиты, — спокойно ответил Дарнер, смахивая с лысого черепа собравшиеся капли дождя. – Ты должен мне кое-что за то, что я не трону твою тетушку и племянников. Откажешься, проломлю им черепа. Попытаешься сбежать – убью их тем более. Расскажешь кому-нибудь – убью их медленно, особенно Билли, ненавижу это имя. Захочешь их спасти и убежать с ними – найду и убью медленно, уже всех троих, а тебя заставлю смотреть. — Ну ты и сука… — прошептал с появившимися плаксивыми нотками землянин. – Если Курт узнает… — Если Курт узнает, я их тем более прирежу, — хмыкнул, чувствуя явное превосходство и презрение к таким мелким кускам дерьма, Дарнер. – Сейчас у их дома дежурит мой человек. Очень близко, смотрит как раз на потертую, но очень милую дверь тетушки Ингры. Если не получу то, что мне нужно, он всех прирежет. Билли оставит мне на потеху, чтоб его прирезал я. — Какого хера, — не понимал тот, поднимая голову и глядя на него с непониманием и испугом. – Ты откуда вообще взялся? — Оттуда, — Воск указал наверх. – Но ты не ломай голову над тем, о чем не соображаешь, Дивус. Смотри на меня, кретин. Тебе нужно кое-что сделать, и все. Пять минут. Сделаешь, и всё: меня и моих парней, особенно моего яга, не увидишь больше. — Чо?.. — Слушай внимательно, Дивус, — Дарнер дал ему звонкую пощечину, чтобы привлечь внимание и заставить его сконцентрироваться. – Сейчас вернешься в вашу шарашку, ту, что вы называете Штаб-квартирой. Спустишься в подвал. Там должен быть переключатель. Твое дело – вырубить свет. Мне нужно пол минуты, понял? — Чо… — «Чо-чо», кретин, — рассердился Воск и снова ему вмазал по роже. Потом нетерпеливо повторил. – Свет. Вырубить. Пол минуты. Понял? — По.. понял. — А дальше вот что: после того, как вырубишь свет, поднимаешься на крышу, находишь кодировщик и прицепляешь к нему вот это, — Дарнер извлек из кармана небольшой предмет, размером с пол яйца. – Прикрепил, активировал вот здесь и все. Твоя работа на этом закончена. Потом лучше свали, чтоб тебя не раскрыли. Вернешься к тетушке. И можете делать, что хотите. Бросив опасливый взгляд на прибор, Дивус все же догадался, что ему нужно. — Кодировщик… но там на крыше электронный замок. — Поэтому и выруби свет сначала, идиот! Мы зайдем в систему, проведем тебя наверх, все будет открыто. Ошибешься – и твоим близким конец. Кому-нибудь скажешь – всем конец. Ослушаешься – конец. — Да мне плевать на них, они меня выгнали! — За идиота меня держишь? – хмыкнул Воск. – Мы не просто так тебя выбрали, парень. Еще вчера ты учил своих племянников играть в эту вашу бессмысленную игру с мячом, каждый месяц переводишь им кредиты. Так что, уверен, тебя очень расстроит, если я прикажу перерезать им глотки. — Мразь… — прошептал Дивус, вытирая грязь с лица. – Космический мусор. — Зато вы все тут святые, — улыбнулся с издевкой Воск. – Дивус, ты понял свою задачу? — Понял, — кивнул тот. — Хорошо, — Дарнер поднялся и даже помог ему встать. – Только сначала приведи себя в порядок. Заявишься так в Штаб квартиру, твои же сразу все поймут. А мне не нужны проколы. Как и твоей тетушке. А теперь вали… Дарнер снова его пнул, и пленник, почувствовав свободу, тут же пустился наутек. — Идем, — приказал Воск, и они быстро направились к железной дороге и грузовым вагонам, стоявшим в этом районе без какого-либо присмотра, будучи заброшенными. Зайдя в один из них, пропустив остальных и ощутив, как от веса яга вагон сразу же присел, Воск быстро закрыл тяжелую створку. В помещении наступила непроглядная тьма, но Мальк быстро это исправил, зажегши заранее приготовленную лампу. В центре пустого вагона стоял небольшой стол, на котором Мальк уместил личный терминал. Пахло сыростью и чем-то таким же мерзким, как и сама Земля. Скотом, который, может, когда-то здесь перевозили, но Воск мог лишь гадать да и ему было плевать. — Ну что? – спросил он у саларианца, сев неподалеку, так как теперь вся работа легла на плечи его техника. — Позвонил тетке, — быстро перебирая пальцами по сенсорной панели, ответил Мальк. — Ему ответил Корус. Снова пригрозил. Теперь этот идиот бежит к озеру. — Сука, — выругался Воск разочарованно. – Топиться он что ли собрался? — А нет… — Мальк увеличил карту. – Свернул. Теперь бежит к Штаб-квартире. — Отлично. Надеюсь, эта мразь сделает все так, как приказали. Второго шанса не будет. Какое-то время Дарнер наблюдал, как отметка на карте быстро приближается к нужному пункту назначения. Этот идиот, наложивший в штаны, даже не сообразил, что Мальк ему жучок подсунул. Дилетанты. Кретины. Тупые сволочи, но сейчас Дарнеру это только на руку. — Вошел в здание, — доложил Мальк. — Готов? — Все у меня готово, теперь только ждем, босс. Ждали еще минут двадцать. За это время Воск уж было решил, что этот кретин спалился или нажаловался, хотя прослушка в его инструментроне, активированная Мальком, не наводила на эту мысль. Просто он был слишком труслив, чтобы сразу же приступить к заданию, с кем-то перебрасывался незначительные фразами, даже зашел в туалет и поплакал. Если земляне всегда нанимают себе в банды таких кретинов и трусов, удивительно, как банды вообще процветают на планете, особенно после войны. По мнению Воска, здесь давно можно было устроить полную анархию под властью банд: слишком большая территория, чтобы полиция смогла регулировать её. Хотя… здесь жил и дышал совместный организм, где банды не наглели, а полиция получала на лапу. Как и на Ренове и вообще во всей галактике, только в чуть более мелких масштабах. К удовольствию Воска, кретин спустился в подвал и вырубил свет. — Пошел, — прокомментировал Мальк, сразу же заработав руками. Он быстро пробил систему защиты или что он там делал – Воск понятия не имел. Он взял его в команду не для того, чтобы понимать его действия. Платил ему, чтобы работа просто выполнялась. — Все, я взломал их системы. Все открыто. Кретин идет на крышу. — Надеюсь, не свалит на пол пути, — Дарнер аж потер руки от предвкушения. После недавнего фиаско с «Нормандией», ему не нужен был очередной просчет. Его до сих пор душила злость и ярость от того, что группа нанятых им людей упустила Шепарда на Жоабе, а «Нормандия», которая была практически у них в руках, отчудила какой-то неизвестный фокус и буквально исчезла на глазах! Мальк сказал, что, скорее всего, это Ядро на эффекте ПЭТЖ – а такому они ничего не могли противопоставить. Ну ничего, сто миллионов все равно будут его! Смекалка у него всегда работала как надо, и он быстро придумал, как найти след. Не зря он несколько лет руководил «светилами», а теперь хотел не просто возродить их – а сделать самыми могущественными наемниками в галактике, и для этого нужны были все сто миллионов. Можно и больше, но никак не меньше. — Все, установил, — Мальк указал, что поступают данные. – Взламываю. — Отправь какое-нибудь сообщение им, — приказал Воск. – Можешь продублировать последнее, чтоб не вызвать подозрений. — Это какой-то отчет, — раскрыл Мальк небольшую таблицу. – С описанием текущего вооружения. — Он все-таки к чему-то готовится, — ухмыльнулся Дарнер. – Жаль будет, что весь план в трубу. Но как только он ответит, он у нас в кармане. — Делаю, — ответил Мальк. Потом свернул терминал. – Готово. Теперь ждать. — Возвращаемся на судно, — распорядился Воск, и яг почти с легкостью открыл вагон. Снаружи снова шел дождь, уже куда сильнее. И этот проклятый ветер! — Кретин побежал домой, — отслеживая передвижения на карте инструментрона, сказал саларианец. — Вот и молодец, — Воск связался с пилотом Корусом. – Он скоро будет. Не упусти. — Что насчет остальных? — Прирежь всех. Ненавижу землян. — Сделаю, босс, — ответил тот без колебаний. Воск специально выбирал в команду тех, кто выполнял его приказы без колебаний. Недавнее предательство Меги, которую перекупил Спектр, слегка нарушило это правило, но везде бывают изъяны. — Уходим, — скомандовал Воск, и все трое быстро направились к пустырю, где был оставлен их челнок. Попасть на Землю при данных условиях было затруднительно: земляне усилили контроль над воздушным пространством после захвата станции Реновы, но кредиты, капающие на твой счет, всегда решали проблемы. Парочку проблем «не заметившего» их посадку диспетчера дока неподалеку они тоже решили. Спустя три часа Мальк зафиксировал, что на Землю пришло закодированное сообщение. Теперь, когда он взломал кодировщик, они могли и прочитать его, и отследить. «Какого лешего ты прислал мне то же самое, Курт? — писалось в ответе. – Исправь завтра. Сейчас мне не до тебя». — Попалась сволочь, — улыбнулся Воск, когда Мальк вывел актуальные координаты, теперь уже не рассеянные про трем ближайшим системам, а вполне конкретные. – Теперь за дело.***
Мир вокруг, казалось, зацвел небывалыми и какими-то новыми красками. Идя в медотсек, Хейс понимала, что не может убрать с лица эту дурацкую улыбку и не чувствовать себя совершенно счастливой. Это её слегка смущало, немного злило, вызывало досаду, но ничто не могло перебить это ощущение абсолютного, почти воздушного счастья. Она давно не испытывала ничего подобного, если только десять лет назад и тоже с Шепардом, но тогда тревога за Лину, страх перед Жнецами и особенно гневом Шепарда черными пятнами сгущали все её радужные моменты. Сейчас же ни первого, ни второго, ни даже третьего не было и в помине. Лина была в безопасности в Сантане, дрессируя кота Шрёдингера, Жнецы канули в Лету, а вот гнев Шепарда сменился почти непередаваемой, умопомрачительной нежностью, которая сводила её с ума. Шесть часов заточения на острове безмятежности, с которого очень не хотелось убегать. За это время они пытались наверстать хотя бы часть упущенного, так что долго спать ей не дали. И Хестром совсем не была против. Она принимала то, что ей дарили, и старалась дарить не меньше. В итоге время пролетело так незаметно, что Шепард был вынужден снова становиться собой — собранным и решительным капитаном, которого интересовало только куда стрелять и кого убить. Первая попытка уйти из каюты для Хестром обернулась тем, что они снова оказались на кровати. Вторую попытку пришлось осуществлять с большей стойкостью, поскольку времени до прибытия в указанную точку оставалось совсем мало – где-то сорок минут. За это время нужно было хотя бы попытаться вернуться в реальность, но эта улыбочка на лице не хотела слушаться. А запах Шепарда до сих пор стоял в ноздрях, когда она, полностью приведя себя в порядок и расчесав волосы, досчитав до десяти и переведя дух, словно выходила обнаженной под хорошо освещенные прожекторы где-нибудь на сцену, вышла из лифта на третьей палубе. И попалась как раз в то время, когда там ужинали Вега и остальные. Трейнор хитро ей улыбнулась. А вот Картер сделала вид, что ничего не заметила, но, надо отдать ей должное, вела она себя образцово сдержанно. Хестром молча прошла мимо и направилась в медотсек. — Эй, ла бруха, — не мог не прокомментировать Джеймс, широко и довольно улыбнувшись. – Там, я слышал, у Виго Ла Веги новые куплеты выйдут скоро. Райз, пьющая кофе с Вакарианом, тихо прыснула от смеха. «Ха-ха, — едко пронеслось у Хестром в голове, — на себя посмотри». Не придумав ничего более остроумного, Криз показала Веге любимый жест Джек, чем еще больше повеселила. Грант как обычно обошелся парой плоских пошлых шуточек. Похоже, команда «Нормандии», вдруг ощутив послабление и смирившись с новым положением вещей, полностью превратилась в пиратов, а не военных! Когда она зашла в отсек, то нелепо замерла, поскольку никак не ожидала увидеть там Аленко. Он что-то искал в шкафчиках и, внимательно оглядев, кто зашел, с легкой растерянностью произнес: — Извини, не хотел копаться в твоих вещах. Но мне нужен был гелевый панацелин, а тебя долго не было. — Я… хм… была немного занята, — выдавила из себя Хестром, подойдя к другому шкафчику и извлекши оттуда баллончик с панацелином. Она услышала короткий смешок. — Да, я знаю, — ответил он почти весело, но обмануть её интуицию все равно не смог. Она отчетливо услышала в голосе отголоски грусти. — Кайден… — Не вини Трейнор, — не дал он ничего сказать, приняв небольшой баллон из её рук. – Она ничего не говорила, молчала до последнего, но улыбалась так широко, что Вакариан сразу заподозрил неладное. Расколол её быстрее, чем Грант съедает свою порцию. — Ты что, ранен? – вспомнила она о своей обязанности, о которой благополучно забыла на целых шесть часов. — Не волнуйся, это просто царапина, — отмахнулся он. Потом направился к выходу. Для Хейс вся эта двоякая ситуация с ним была мучительна. Но Аленко, как и Картер, принял линию поведения образцового офицера, пусть и теперь с подмоченной репутацией пирата, поэтому решил принять все то, что происходит, совершенно спокойно и достойно. Однако у выхода он ненадолго задержался, приблизился и почти целомудренно поцеловал её в лоб. — Я рад за вас, — слегка сдавленно проговорил он. – Ты это заслужила. Потом быстро вышел. Это немного омрачило её раннюю беспечность, но ненадолго. Уже через пять минут, заняв место у терминала, некогда принадлежавшего Чаквас и затемнив окна, Хестром снова ощутила на губах эту упрямую, дурацкую улыбку ослепляющего изнутри, но почти скромного снаружи счастья.***
Джокер, сидя в любимом кресле перед любимым иллюминатором, почти вальсировал руками, собирая данные ВИ на общую доску проекции. — Пам-парам-пам-парам-пам-пам… — тихо напевал он эту надоевшую и уже набившую оскомину, но непередаваемо заразительную мелодию. – Пам-парам-пам-парам-пам… — Интересно, кто-нибудь на этом корабле не напевает эту мелодию? – спросила задумчиво Риордан, слегка развернув к нему кресло. – Думаешь, стоит посоветовать лейтенанту Веге запатентовать её, чтобы никто не похитил этот плод его творческих трудов? — Пф, — выдохнул Джефф со смешком. – Если Вега вообще знает слово «запатентовать», то да, можешь попробовать. Но знаешь, с такими песенками – это как с анекдотами. Что уже вылетело, не поймать. Теперь это продукт народного творчества «Нормандии». — Возможно, — улыбнулась девчонка. С тех пор, как он вернулся в рубку и перестал вести себя с ней как мудак, между ними установились довольно дружеские и доверительные отношения. Что бы кто ни думал, Джефф ни словом не уговаривал Риордан остаться на «Нормандии» и даже отговаривал, заявляя, что это погубит её едва начавшуюся карьеру пилота – и это в лучшем случае. Но девчонка была упрямой и твердо приняла решение остаться, обосновав это своей жаждой приключений и безграничной верой в команду «Нормандии». Джеффу это было понятно. С тех пор, как он отпустил и смирился с тем, что вернуть прежнюю СУЗИ уже ни в чьей власти, ему стало снова легко шутить, смеяться и подкалывать остальных. Где-то внутри еще зияла большая, очень медленно заживающая рана, но все же Джеффу стало легче. Картер следила за его действиями, подобно коршуну, опасаясь, что он снова может что-нибудь выкинуть, но Джефф и не собирался. Он снова нашел слабый, но все же отголосок гармонии в душе, особенно когда сидел за панелью управления кораблем, который стал не только его домом, где он провел кучу времени, но и почти смыслом его жизни. Что он без «Нормандии»? Мелодия Веги никак не желала покидать голову. Чтобы избавиться, Джефф напряг память и вспомнил одну песню. — …Я пересеку реку Рубикон, — вдруг вспомнились ему строчки, и он тихо их напел. – И уйду в вечность… — А это что? – с любопытством спросила Риордан. — Эх, Мия, — пожурил он, покачав головой. – Сейчас никто не знает самые истоки настоящей музыки! Помнится, Колючка тоже все время спрашивала: «Что ты такое слушаешь, Джефф? Это же невозможное старье!» — Колючка? – переспросила Риордан, вытаращив глаза. – Кто это? — Моя сестренка, — откашлялся Джефф, чтобы выровнять голос. – Она погибла на войне. — Мне жаль, — взгрустнула та. – Старшая? — Нет, младшая. Ей было почти столько же, как и тебе. Исчезла без вести где-то на Типтри. Так и не смог ничего узнать, хотя уже много лет зарегистрирован в этой базе, как её там… — «Кладезь». — Ейп, именно там, — по привычке ответил он. – Но так и не смог ничего найти. Считается просто без вести пропавшей, но я уже смирился с тем, что она погибла. Ты мне ее очень напоминаешь. Она была такой же любопытной, скромной и хорошей девчонкой. — То есть ты решил помочь мне стать лучшим пилотом, потому что я напоминаю тебе сестру? – внезапно обиженно спросила Риордан. Уже давно они обращались друг к другу неформально, когда никого рядом не было. – Лишь поэтому? — Нет, конечно, — пожал он плечами, даже не догадываясь, почему она обиделась. – Ты хороший пилот, Риордан. Под моим руководством я сделаю из тебя аса! Но да, ты напоминаешь мне сестренку и вызываешь во мне желание о тебе позаботиться. Хотя… то, что я позволил тебе остаться на «Нормандии», как-то не отдает заботой, это скорее, моя безответственность, но и ты упрямая! — Мой отец говорил, что это доведет меня до могилы, — Риордан сразу как-то потускнела. – А потом рассказывал, как управлял «Азенкуром» на одном упрямстве. Так и не мог определится, что посоветовать. — Ну он бы точно не посоветовал тебе стать пираткой, — хохотнул Джефф. – Ладно тебе, Мия, не хотел тебя обижать, сравнивая с сестрой. И поверь, в этом сравнении нет ничего плохого: она была еще той занозой в заднице, но очень милой! — Угу, — угрюмо ответила она, и Джефф с хмурым любопытством взглянул на юную ученицу, задумавшись, что же он все-таки не так сказал. Да фиг их поймешь, этих женщин! Вега, так себе поэт, но все же уловил самую суть в своей песенке, явно будучи знатоком на этом поприще, написав про Криз и охарактеризовав явно всю женскую рать: «Всё не так ей, всё не тут». Гениально! Может, все-таки слова Риордан о патенте для Веги были разумными? — Можно вопрос? – вдруг спросила Мия. — Валяй. — Ты любил СУЗИ, Джефф? Ту, первую? Джокер сразу же пожалел, что позволил спрашивать. Вот только становишься своим в доску для какой-нибудь соплячки, как она тут же лезет с такими вопросами, как будто ничего важнее сейчас не было! По правде говоря, ничего важного и не было. Они летели к пункту назначения, все было под контролем, датчики ВИ спокойно горели в заданных пределах, время отсчета прибытия тихонько убывало. Поэтому Джефф, если сначала и хотел грубо отрезать, что нужно заниматься делами, спустя две секунды уже передумал. Он вздохнул и ответил чуть резче, чем хотел: — Я загрузил вирус в Ядро «Нормандии» лишь из-за призрачной надежды, что это может её как-то вернуть. Как ты сама-то думаешь, Риордан? — Простите, лейтенант, — вдруг перешла она на официальность, смутившись и опустив голову, чтобы уткнуться в терминал. – Я перешла границы. Повисло неловкое молчание, которое угнетало Джеффа даже больше, чем её. Он снова ощутил себя мудаком-старшим братом, который нагрубил младшей сестре лишь потому, что она задала кажущийся ему глупым вопрос, вроде недавнего, который могла бы задать Колючка: «А воробей и вправду ребенок голубя, Джеффи?» — Ладно тебе, Мия, — смягчился он. – Да, я любил СУЗИ. Или как это там называется. Ничего конкретного я не планировал и не думал, сама понимаешь, это же ИИ… хотя… Пару вопросов в голове у меня были, но Шепард сразу же расставил все по местам, сказав, что я идиот. — Коммандер вообще редко выбирает слова. Ты не идиот, Джефф. Это же так романтично: человек и ИИ, которых объединяет общее чувство. Они не созданы друг для друга, но все равно хотят быть вместе. — Эй, звучит как слоган к какому-нибудь второсортному кинцу, — скорчился он. – Ничего такого. Мы стали просто очень хорошими друзьями, но, возможно, если бы она не погибла… Он смолк. Сразу стало неуютно от этой мысли. — Уже то, что ты говоришь «погибла», а не «перестала функционировать» или «отключилась», говорит о многом, — выдохнула Риордан с печалью. – Мне жаль. Но ты уверен, что новая СУЗИ – это не та, что была раньше? — Уверен. И докажу тебе прямо сейчас. Эй, недоСУЗИ, ты тут? – спросил он, зная прекрасно, что ИИ подслушивает все разговоры на корабле. — Я здесь, лейтенант ВКС Нового Альянса Джефф «Джокер» Моро. — Как ты думаешь, что тяжелее: запеченные мозги Лиары или мозги Явика, только под соусом? ИИ мгновение молчал. Потом выдал: — Если принимать во внимание среднестатистическую массу указанного органа расы азари, а также, не имея среднестатистических данных органа у неизвестной расы, представителя которого называют «Явик», то путем недолгих вычислений ответ будет однозначный: мозги Явика под соусом имеют большую массу, соответственно, тяжелее. Выслушав ответ, Джефф пожал плечами и покрутил пальцем у виска, как бы демонстрируя Риордан: «Ну вот видишь». Потом пояснил: — А моя СУЗИ сказала бы, что запекать мозги Лиары и Явика нельзя, потому что мозги, к примеру, Гранта вкуснее. — Она что, умела шутить? – удивилась Риордан. — Ага. Правда, не сразу. Научилась этому. Потому что я её научил. Раньше она тоже могла наговорить всякой херни. — А что, если научить эту СУЗИ тому же самому и дать ей время? — Не понимаешь ты, Риордан, — выдохнул Джефф. – Тут дело не только в шутках. Вот представь, что твоего отца воскресили: дали такое же тело, только впихнули туда чужую душу, которая очень была похожа. И ты изо всех сил стараешься поверить в это, убеждаешь себя, что все хорошо и отец снова с тобой. А потом спрашиваешь, хорошо ли быть упрямой – и он дает однозначный ответ «нет» или «да». Но ты-то знаешь, что он сам не мог определиться. Понимаешь, к чему я это, Риордан? — Понимаю, — грустно протянула она. – Мне жаль, Джефф. Он не ответил. Говорить об этом в таком ключе и при этом стараться, чтобы голос не дрогнул, как если б ему было уже все равно, оказалось чуть сложнее. Он на какое-то время уткнулся в мониторы, снова проверив, все ли в порядке. В этот момент с рубкой связался Шепард. — Джефф, как у нас дела? — Все отлично, коммандер, — ответил Джокер. – Полет идет, как по маслу. Через тридцать минут будем выходить со сверхсветовой. — Ты уверен, что все хорошо? — как-то странно спросил Шепард. – Я тут вспоминал твою историю про анекдот, ты рассказывал. Помнишь ее? — Хм, — Джефф напряг черепушку. Он-то прекрасно помнил свою историю, но сейчас пытался сообразить, к чему вдруг капитан корабля решил её вспомнить и что он таким образом хотел сказать. Медленно протянул: – Да, сэр. — Так ты уверен, что с полетом все хорошо? – кажется, если бы Джефф в эту минуту не сообразил, что от него хотят, Шепард спросил бы еще раз, и тогда это выглядело бы совсем уж странно. А потом коммандер залетел бы в рубку и настучал ему по башке, спрашивая, почему он такой тугодум. Джефф переглянулся с Риордан, та ничего не поняла – пусть так и будет. — Эм… — лихорадочно соображал Джефф. – На самом деле, коммандер… Тут у меня в расчетах была небольшая ошибочка, почти малюсенькая такая, но есть вероятность, что по заданному курсу не все пройдет гладко. Поэтому я предложил бы чуть скорректировать его, сделав небольшой крюк, но это, разумеется, лишь рекомендация. Нагородив эту чушь, Джефф покосился на Риордан. Она внимательно слушала. — Рисковать нельзя, — очень серьезно ответил Шепард после короткого якобы раздумья. – Сколько по времени займет этот крюк? — Примерно… хм… два часа, — предположил Джефф. — Ты точно уверен, что не три? – раздалось из коммуникатора очень серьезное, такое, что Джефф почти этому поверил, но даже прикусил губу, чтобы не заржать и не выдать второму пилоту маленькую хитрость, на которую вдруг решился внезапно влюбленный коммандер. — Три, точно! – спохватился Джефф. – Три часа! Спасибо, сэр, что исправили, я слегка запутался. — Тогда скорректируй курс, Джокер, — удовлетворительно приказал тот. – И сообщи команде о задержке по этим причинам, но не переборщи с описанием. Сообщи мне, когда полет будет подходить к концу, у меня много дел. — Есть, сэр, — Джефф, несмотря на старания, все же не смог не расплыться в широкой улыбке, и Риордан прищурила глаза, пытаясь понять, что только что произошло. — Конец связи, — завершил диалог Шепард и отключился. В рубке снова повисла тишина. Джефф, довольно ухмыляясь, тихо посмеялся. — Странно, — раздалось задумчивое от Риордан. – А это как-то связано с тем, что я тут краем уха слышала от крогана? Ну, про коммандера и миз Криз… — Знаешь что, Мия, — прервал её Джефф. – Рассчитай-ка мне безопасный курс от пункта назначения до, предположим, Иден Прайма, а? — Но зачем? – не поняла она. — Затем, что я приказал, — чуть суровее ответил он, все еще мечтательно улыбаясь и чувствуя, как настроение снова значительно улучшилось. — И через какой коридор ретрансляторов, сэр? – нахмурилась Риордан. Джефф снова провальсировал руками по развернувшимся перед ним голографическим полотнам управления. — А давай по всем, Риордан. Три часа, конечно, не шесть. Но и честь надо знать. Мы ведь галактику снова спасать будем.