Красивая планета.
Такова была первая мысль Картер, когда она увидела этот серо-голубой шар в черном космосе. Похожая на Землю снаружи, но пустая и почти одинокая внутри.
— Идем на сближение! «Зануда», «Невеселый» и «Терминатор», прикрывать флагман, принять построение клином! – следовали неподалеку команды Ниро, и Алекс, прокрутив их в голове, коротко кивнула. Это не осталось незамеченным, и капитан «Синей стрелы» деловито хмыкнул.
— Ты что, старпом, думаешь, я совсем новичок в космических передрягах? – спросил он полушутливо, растянувшись в улыбке на разукрашенном синими метками лице. Перед самым выходом со сверхсветовой Ниро вытащил откуда-то синюю краску, обмакнул в неё два пальца и, не стесняясь, разукрасил физиономию, сразу приобретя вид какого-то индейца, сбежавшего из старого фильма. Как заметила Алекс, ту же процедуру проделало несколько членов экипажа на мостике. Это, видать, у них была какая-то традиция.
Как оригинально: на крейсере с названием «Синяя стрела», где куда ни плюнь были нарисованы синие стрелы, намазывать ещё синюю краску на рожи. Картер отказалась от такого «посвящения», но Ниро, сделав вид, что принял отказ, потом резко поднял руку и измазал её лицо без спроса. Ей пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не врезать ему, особенно когда он задорно расхохотался.
Сейчас же он развалился в кресле на мостике и снова с таким видом, что Картер захотелось ему врезать дважды. Теперь, когда она позволила себе немного слабости, а ему – немного вольности, он стал вести себя чуть наглее, чем она рассчитывала.
Признаться, это были прекрасные часы недавно. Ниро все же выполнил обещание: был нежен тогда, когда она просила, и страстен тогда, когда это требовалось. Но с тех пор, как они вошли в систему Пси Тофета, а это уже целых полчаса, он постоянно ей как-то по-особенному улыбался, словно они теперь два главных заговорщика и словно он все еще находился на смятой и пропитанной страстью постели, а не на капитанском мостике своего же крейсера.
Картер это начинало раздражать. Она умела отделять одно от другого.
Но пока он действовал правильно. Дредноут Этиты, вышедший с ними из сверхсветового коридора, маячил на голографической схеме где-то справа, занял позицию, удобную для ведения огня из дальних орудий, а три крейсера с дурацкими названиями, приняв построение клином, загородили собой «Синюю стрелу», ведущий флагман. «Нормандия», выйдя из коридора, тут же включила маскировку и теперь находилась рядом, но сканеры этого не отражали: только голос Джокера по совмещенному каналу связи координировал действия с другими судами. На тактической карте её метка давно погасла.
На досветовой скорости они стали осуществлять сближение с планетой, и голубоватый шар в иллюминаторе постепенно увеличивался, обнажая взору и свои «зубы», которые ВИ «Стрелы» начал быстро фиксировать и отражать на карте с характеристиками.
Ниро, наконец подняв зад с кресла, приблизился к карте и, внимательно оглядев метки, присвистнул.
— Да уж, это то еще дерьмище элкора, — протянул он, оценивая ситуацию. – Арк, ты видишь?
— Вижу, — отозвался по каналу его турианский друг, возглавивший «Зануду». – И мне это не нравится.
— Точнее, он сказал: «Мы в полном дерьме», — раздался веселый голос Касуми Гото, которая находилась с турианцем на одном судне. – А если Арк так говорит, значит мы действительно в дерьме, Ниро.
— Значит, надо взять лопату побольше и разгрести быстрее, — встряла Картер строго, почувствовав в их голосах сомнения. – Мы должны выполнить свою часть, чтобы позволить «Нормандии» спуститься.
— А то мы не знаем, — хмыкнула Касуми. – Ниро, твой новый старпом всегда такой серьезный?
— О нет, не всегда, — вдруг расплылся он в наглой ухмылке, прищурив глаза и явно вспоминая то, что было пару часов назад. – Еще недавно…
Картер бросила на него очень злой взгляд, и Ниро, быстро уловив её приказ, замолчал, извиняюще пожав плечами. Но само молчание было куда красноречивее, и Гото тоже присвистнула, решила все-таки проявить профессиональную тактичность и промолчала, но все же хихикнула.
— Несмотря на дерьмо, идем дальше, — завершил диалог Ниро, потом, посерьезнев, посмотрел на карту. На ней все еще появлялись новые и новые метки, и это заставило всех из экипажа, присутствовавших в "бицухе", как называл это Ниро, угрюмо замолчать. ВИ фиксировал все новые суда.
Здесь был собран просто огромный флот. Шепард говорил, что концентрация кораблей активно увеличивалась последние недели, здесь были уже не только криптские суда, принадлежавшие некогда Черному Флоту Меритократии, но и всевозможные другие: и шаттлы Торговой Гильдии, и незарегистрированные суда, наверняка, принадлежавшие пиратам, и турианские малогабаритные летуны, и саларианские корветы, и частные яхты. Левиафаны, опасаясь на свою безопасность, усилили контроль и стащили сюда всех, кто находился поблизости, одурманив их экипажи и капитанов. Согнали всех, кого могли, в огромном количестве, и теперь эти суда увенчивали орбиту планеты, подобно уродливому ожерелью из всевозможных зубов, которыми Деспойна оскалилась, демонстрируя и новые, белые «зубы», сворованные у криптов, и желтые, прогнившие, местами изъеденные старостью и гнилью, сворованные у всех, кто попался на пути.
Огромный флот, состоящий из десятков судов всевозможных размеров и мощностей. Но в то же время опытным взглядом Картер сразу же определила, что ни о какой координации, построении или стратегии у них дело не шло.
Расположены суда были где как посчастливилось или, наоборот, не очень; малогабаритные соседствовали с крупными, среднего класса кучковались в одной стороне, два крупных – в другой, а единственный криптский дредноут, окруженный судами поменьше, расположился слишком близко к остальным, так, как капитан в своем уме, хоть немного знакомый с тактикой космических баталий, никогда не сделал бы. Все это наводило на мысль, что умственные способности одурманенных экипажей стремительно сводились к минимуму, а это давало надежду, что у прибывшего флота был шанс. Но, еще раз взглянув на численность все еще отмечаемых ВИ на карте кораблей, Картер сразу же отказалась от этой мысли. Шанса победить у них не было, пять крейсеров и дредноут не могли справиться с такой армадой пусть бестолковых, но довольно многочисленных судов, чья численность превышала их в десятки раз. Так что задача у них была еще проще: ввязать их в бой, дав прикрытие «Нормандии» настолько, насколько это будет возможным.
— Идем прямо по курсу, вон к тому флагману, — уточнил Ниро, указав на карту, подбросил в воздух небольшой камень, который крутил в руках, и ловко поймал его. Это был кусок «эля». Шепард распределил все запасы камня между кораблями, но на весь экипаж все равно не хватило бы. Так что большую часть он оставил на «Нормандии» и забрал себе, а вот остальную раздал каждому капитану и участвующему в активной операции разумному. У Картер тоже был свой экземпляр, который она хранила в карманном отделении брони.
— Нулевая гравитация! – приказал Ниро, быстро спрятав камень в кармане бронекостюма и закрепив его.
— Есть нулевая гравитация! – повторил его помощник, тощий высокий саларианец по имени Хейшим. Он был его настоящим старпомом, но, пока на борту находилась Картер, любезно уступил ей эту должность, хотя фактически ничего и не изменилось: Алекс лишь наблюдала за действиями команды, чтобы вовремя остановить капитана или подсказать ему, но пока этот заносчивый и вечно улыбающийся наглец, продемонстрировавший ей недавно, что он все же имел право на такую самоуверенность, действовал правильно.
— Нулевая гравитация… через пять, четыре, три… — отсчитал дежурный, ответственный за предупреждение команды, и уже через пару секунд Алекс ощутила, как её магнитные ботинки автоматически прилипли к полу, не давая ей взлететь вверх, так как поле эффекта массы перестало производить искусственное притяжение. А вот волосы привычно плавно зазмеились вверх.
Ниро, подмигнув ей, поймал незакрепленную деталь маленького райского уголка капитана, оказавшуюся голографической ручкой, и быстро вставил в специальные «ножны» проекционного стола, на котором наконец-то перестали отмечаться полосатые из-за термографического сканирования суда.
Суммарная численность вражеского флота превышала, по предварительным подсчетам ВИ, две сотни кораблей, взвешенная суммарная усредненная мощность – в пять-шесть раз выше. Но на эти данные мало кто смотрел: куда важнее были характеристики отдельных судов.
— Начать активную фазу сближения, – последовал приказ Ниро, уже переставшего улыбаться и внезапно сосредоточившегося, хотя давно пора. – Увеличить скорость! Закрепиться на выбранной позиции! «Зануда», ведите остальных! «Крылышко», начинайте атаку только по моей команде!
— Мне не нужно повторять это, Режиссер, — раздался по общему коммуникатору недовольный голос Этиты, выбравшей для своего огромного дредноута с россыпью палубных орудий довольно странное название. – Я знаю, когда атаковать.
— Я вам просто напомнил, дорогая матриарх, кто у нас главный, — усмехнулся Ниро. – А то вдруг ваша многовековая задница это забыла.
— Я ничего не забываю, – холодно отозвалась та, прервав связь, и Ниро, расплывшись в ухмылке, посмотрел на Картер, обратив к ней свое размалеванное синей краской лицо. Алекс покачала головой. Кажется, этот задира был неисправим.
— Капитан, мы достигли первой отметки скорости, – доложил саларианец. – Занимаем позицию!
— Подготовить орудия к бою!
— Есть подготовить орудия к бою!
— Что ты намерен делать? – спросила, подходя ближе, Картер.
— Уже соскучилась?
— Я серьезно.
— Серьезно так серьезно, — хмыкнул он. – Накроем их с дальней дистанции, потреплем, ввяжем в бой, сбросим скорость и сменим позицию, пока «Зануда» и остальные будут вести огонь с ближней и прикрывать нас…
Он не успел договорить, так как в этот момент кто-то из экипажа доложил:
— Капитан, на «Крылышко» наводят главный калибр! Криптский дредноут класса «Киллиманджаро»!
— Уже? – удивился Ниро. – Ему же разворачиваться дольше, чем мне все фильмы с Бласто пересмотреть!
— Капитан, крейсер номер пятнадцать взял нас на прицел! – снова доложили.
— А они времени даром не теряют, — нахмурился Ниро и вывел новую карту, увеличив названный крейсер. Картер почти примкнула к ней носом.
— Это бессмысленно, — не поняла она. – Они слишком далеко от нас, их орудия не преодолеют эту дистанцию.
— Капитан, два фрегата идут на перехват крейсерам!
— Фрегата? – совсем уж удивилась Картер.
— Так точно, мэм! Они стремительно сокращают дистанцию! Заряжают торпедные орудия!
— Арк? – позвал Ниро. – Видишь этих идиотов?
— Вижу, все под контролем, — раздался голос турианца, несколько мрачный. Он тоже явно не понимал, что происходит.
Картер же, глядя на тактическую карту боевых действий, старалась быстро проанализировать то, что происходит и разгадать задумку вражеского флота. Криптский дредноут пытался навести на дредноут Этиты главное орудие, но сделать это не мог по одной простой причине: развернуть свою махину так, чтобы орудие было направлено на противника, оказалось куда сложнее, чем, верно, решил капитан. Дредноут, который, как Алекс проанализировала раньше, располагался слишком близко к остальному флоту и был окружен множеством разношерстных кораблей, не смог бы быстро проделать этот маневр: к тому времени, как он завершит его, «Крылышко» уже наберет скорость и сменит позицию. Этита изначально приказала разместить корабль так, глубоко в тылу, чтобы в случае опасности быстро перейти на сверхсветовую, так что волноваться за неё пока не стоило.
Другая часть разворачивающегося боя и вовсе была едва ли не комична: два фрегата, сокращая дистанцию и совершенно не опасаясь, выступили перехватом на эскадрилью, возглавляемую «Занудой», и явно готовились атаковать. Случилось это сразу же, однако выпущенные дезинтегрирующие торпеды были тут же уничтожены с такого расстояния системой П.О.И.С.К., а лазерные орудия и вовсе даже не соскребли щиты, попросту рассеявшись еще до того, как достигли цели. «Синюю стрелу», набравшую достаточную скорость и теперь сокращающую дистанцию и следующую боком, взял на прицел какой-то крейсер, но, не принимая во внимание ни дистанцию, ни смысл, начал палить из всего, что было, задействовав и торпеды, и ракеты, и ускорители массы попеременно, что должно было вызвать огромный перегрев орудий и поджарить весь экипаж!
Щиты «Синей стрелы» предсказуемо отразили атаку на средней дистанции, не подходя ближе, но имея возможность открыть огонь из бортовых орудий. Однако этого делать и не следовало: от бездумного задействования всех орудий на крейсере начались явные проблемы, и все его орудия смолкли.
— Какого хрена?! – протянул Ниро, совершенно не понимания логики действия этих капитанов.
А к Картер же пришло другое осмысление: никакой логики искать не нужно. Не было никакой задумки!
— «Нормандия», Шепард, вы видите? – спросила она, подключившись к общему коммуникатору.
— «Нормандия» на связи, — отозвался Джефф.
— Вижу, — ответил сосредоточенный голос Джона.
— Они действуют бессмысленно, — поделилась Картер. – У них нет никакой стратегии. Они действуют без оценки тактической обстановки.
— Они все одурманены, — проговорил Шепард. – Капитаны и экипаж – все до единого, действуют под контролем левиафанов, а те явно не знакомы с оценкой тактической обстановки и методами ведения боя. Но не стоит их недооценивать, Алекс. Когда левиафаны поймут, что их действия не приносят результата, они придумают что-то новое. Они думают не так, как мы. Будьте осторожны.
— Это мы всегда. Но если так дальше пойдут дела, — хмыкнул Ниро, глядя, как крейсер, только что поджаривший собственную команду и орудия, внезапно завис на орбите, не подавая признаков никакой активности, — то мы сможем перебить их по очереди, просто заставляя их действовать, как идиотов! Правда, не уверен, что я хочу это делать – займет до хрена времени. А я еще последнюю часть Бласто не пересмотрел. Хочу довести до сотни просмотров… «Нормандия», вы готовы?
— Мы готовы, — доложил Джефф.
— Тогда действуйте, когда мы откроем огонь. И удачи!
— Принято, «Синяя стрела»! И вам удачи!
Ниро, снова бросив на карту взгляд, тут же произнес:
— Бортовые орудия! Приготовиться к залпу!
— Есть приготовиться к залпу!
— На третьего Бласто! Раз Бласто! Два Бласто! Три Бласто! Пли! – закричал Ниро, продолжая играть свою роль и ни о чем, похоже, не волнуясь совершенно, но у Картер, наблюдающей за разворачивающимися на карте событиями, неприятно засосало под ложечкой. Не могло быть все так просто.
Залп свыше десяти бортовых орудий, пущенный с «Синей стрелы», заставил ощутить, как по несущему крейсеру проскользнул вполне ощутимый импульс, загашенный полями эффекта массы до уровня сильной вибрации. Снаряды, пущенные в турианский крейсер, соседствующий с человеческим, который поджарил сам себя и теперь предсказуемо завис, принялись мощно разбиваться о щиты «турианца», стараясь пробить его – тот по неведомой причине даже не усилил щиты, и, когда от переизбытка кинетической энергии щит лопнул, несколько снарядов достигли обшивки, пробив её и причинив повреждения средних размеров.
— Один готов, — довольно резюмировал Ниро. В это же время атакующие крейсеры, разделившись и не сбрасывая скорость, принялись на более близкой дистанции обстреливать суда противника, буквально поджигая мелкие и разрывая более крупные. Те отвечали им чем могли, но действовали не слаженно, разрозненно и непродуманно.
— «Нормандия» — «Синей стреле», — раздался голос Джеффа. – Выходим на орбиту.
— Внимание: криптский дредноут наводит орудие уже на нас, капитан! – доложил Хейшим, отслеживающий использование противником сканеров наведения. – Подходящий угол разворота через три минуты и пятнадцать секунд!
— Решился взяться за нас, — улыбнулся Ниро, получая, кажется, удовольствие от всех этих «пострелушек». Его волосы, волнистыми змеями вьющиеся над головой, прочертили небольшую дугу, когда он наклонился и не удержался – в очередной раз подмигнул Алекс.
— «Синяя стрела», переходим на сверхсветовую, короткая дистанция, занимаем второе положение.
— Есть второе положение! Всем приготовиться!
Картер сжала перила капитанского мостика. Закончив отсчет, пилот быстро перешел на сверхсветовую, рассчитав короткий прыжок до назначенной точки, а потом, выйдя из коридора уже за пределами разворачиваемого боя, принялся совершать разворот. Новый прыжок – и «Синяя стрела» вышла на новую боковую траекторию, не сбрасывая субсветовую скорость, чтобы при необходимости совершить новый такой маневр.
Опасность наведения главного калибра дредноута противника тут же исчезла. Криптский крейсер среднего класса, возглавляемый Конрадом Вернером, в чью задачу входило прикрывать флагман, повторил их маневр и обозначился впереди, в то время как три крейсера, уже сократив дистанцию до короткой, вели активные боевые действия.
— «Нормандия» — «Синей стреле», — голос Джеффа прорезал эфир. – Мы на орбите. Идем на снижение. Режим радиомолчания.
— Принято, «Нормандия». Режим радиомолчания, — подтвердил Ниро.
Картер, попытавшись отыскать глазами метку фрегата, убедилась, что стелс-система надежно скрывает «Нормандию» от активных сканеров и сама себе кивнула. Пока все складывалось просто отлично. На орбите планеты кипел контролируемый бой, почти детский, с учетом совершенно бессмысленных и малоэффективных действий вражеского флота. Дредноут Этиты, недоступный для вражеских орудий на такой дистанции, поливал смачным огнем из бортовых орудий все суда, до которых мог «дотянуться» и которые не обладали достаточной маневренностью, чтобы уйти от наведения.
«Зануда», оставшись во главе эскадры и ведя её наперерез судам противника, заваривал настоящую кашу из огня, взрывов и обломков. Активные вражеские метки медленно, но гасли, когда ВИ фиксировал повреждения судов, несовместимые с ведением дальнейшего боя. Но все же меток оставалось слишком много.
А под ложечкой все равно сосало. Перед глазами Алекс вдруг проплыла маленькая капля влаги. Картер поймала её рукой, растерла пальцами, облаченными в перчатку. И только спустя секунду поняла, что это был пот с её лба.
Интуиция редко её обманывала: в этот момент криптский крейсер Вернера, защищающий флагман «Синюю стрелу», внезапно взорвался.
***
В «Кадьяке» здорово трясло. И это несмотря на то, что он еще даже не покинул ангар «Нормандии»!
Когда начались активные боевые действия, Кортез отдал всем приказ проверить шлемы и врубил все системы, ожидая команды к старту. К этому времени все внутри уже были крепко пристегнуты, и даже Грант не отпускал шуточки, попеременно сжимая здоровые кулаки перед собой и словно представляя, как давит ими чьи-нибудь несчастные черепа.
Шепард занял место второго пилота и был полностью сосредоточен на голографической карте боя, разворачивающегося на орбите, чьи данные он получал от СУЗИ и Джокера. Никто из сидящих в десантном отделении не знал, что там вообще происходит, как и полагалось истинному космопеху. Молчи и сиди, когда везут, иди, куда скажут и выполняй приказы, когда говорят. Ни больше, ни меньше. Для кого-то, вроде Боца, это была привычная ситуация. Уставившись в пространство взглядом, он сосредоточенно думал о чем-то своем. Для кого-то, вроде Хейс, незнание общей ситуации и обстановки, было сродни слепому блужданию в темном лесу. Но Шепард не подключил их к общей связи и не считал нужным информировать о ситуации на орбите.
Аленко, сидящий напротив, выглядел мрачным и особо молчаливым. Конечно, говорить и не приходилось, но Хестром чувствовала, что что-то не так, однако сейчас было не время для расспросов и любопытства. Сквозь стекло шлема она часто бросала взгляды налево, где располагалась кабина пилота, и видела сидящую в кресле фигуру, облаченную в бронекостюм «N7», которая внушала уверенность, что все под контролем.
Но это была лишь иллюзия. Ничто не было под контролем, все могло накрыться медным тазом в любую секунду. Возле Шепарда сидел, пристегнутый спецремнем, Гортак в своем наморднике. Он, как и его хозяин, готов был действовать: рвать глотки, откусывать куски кожи, раздирать когтями.
Хестром же ощущала странную тревогу, определить причину которой никак не могла.
— Внимание: «Нормандия» начинает снижение! Всем оставаться на местах! – послышался голос Джеффа из передатчика, доступного группе.
А деваться все равно было некуда. В это время тряхнуло так, что волосы Хейс выбились из-под заколки и разлетелись вверх, и она быстро скрепила их на затылке. Во время боевых действий Шепард приказал отключить гравитацию. При очередной встряске лапа Гранта пригвоздила Хейс к месту, как будто кроган опасался, что она улетит.
— Спасибо, — сказала Хейс машинально, но Грант счёл нужным прокомментировать:
— Люди такие легкие. Прямо пушинки.
— Ты не всех видел просто, — едко усмехнулась она.
— И мягкие. Особенно самки, — хмыкнул Грант.
— Отставить разговоры, — прозвучал в коммуникаторе голос Шепарда. – Скоро режим радиомолчания, не увлекайтесь.
Хестром поймала на себе встревоженный взгляд Аленко и снова задалась вопросом, что это за варрен его укусил? Общая нервозность и взволнованность были присущи всем, кто участвовал в операции, но Хейс не могла отделаться от мысли, что её, кажется, посвятили не во все детали, как обычно...
Снова тряхнуло. «Нормандия» явно пробиралась по полю сражения, невидимо для сканеров и огибая вражеский транспорт, а в такой суматохе оценить ситуацию визуально и увидеть небольшой фрегат, несущийся к планете, было почти невозможно.
— Режим радиомолчания запущен! – оповестил Шепард, что означало «всем заткнуться».
Найти «Нормандию», включившую стелс-систему, по датчикам сейчас было невозможно. Но вот запеленговать сигнал – это пожалуйста, поэтому Джон запретил какие-либо переговоры, пока не будет достигнута поверхность. Там, насколько поняла Криз, он объединит их коммуникаторы в закрытый канал, поддерживающий короткие зашифрованные передачи, но пользоваться им можно только по необходимости. Никто наверху не должен был знать, где они точно находятся и что вообще находятся здесь.
Конечно, это вряд ли будет тайной надолго, но чем больше они выиграют себе времени, тем лучше. Они не смогут справиться с десантом одурманенных, количественно превышающих их численность в разы, хотя Шепарду по силам многое, да и никому не хотелось превратиться в молекулы от орбитального удара главных калибров.
От виражей Джокера пассажиров «Кадьяка» то и дело вдавливало в сиденья. Желудок Хестром, до операции получив несколько кусков сухпайка, намекнул, что пора бы и честь знать. Словно в ответ, «Нормандия» наконец завершила последний вираж и устремилась вперед куда более плавно, и это значило, что они проскользнули мимо вражеского флота и теперь устремились к планете.
Какое-то время ничего не происходило, «Нормандия» просто летела, но Шепард явно о чем-то живо переговаривался с Джокером. Потом начало снова трясти, уже мельче, и Хестром вдруг с удивлением обнаружила, что её пятая точка начинает все больше прирастать к сиденью. Фрегат снижался, проходя через плотные слои атмосферы Деспойны, мелко дрожал, а увеличивающаяся сила гравитации явно подсказывала, что они все ниже и ниже. Мелкая дрожь вскоре исчезла, когда «Нормандия» прошла облака.
В этот момент двигатели челнока, запущенные в режиме ожидания, взревели еще сильнее, и «Кадьяк» дернулся, поднимаясь в воздух и отрываясь от палубы ангара. Из иллюминатора вдруг забил яркий свет, и Хестром, чуть наклонившись вперед и оторвав спину, сумела разглядеть, что ангар «Нормандии» открыт и его буквально проглотил голубовато-серый свет планеты. Однако прежде чем дать сигнал к старту, Кортез терпеливо ждал, когда из ангара будет выброшен груз, а потом, когда, очевидно, это случилось, раз сквозь шум двигателей прорвался и гул механизмов, вытолкнувших груз, пришла очередь и «Кадьяка».
Шепард обернулся к ним. Жестом растопыренных пальцев правой руки указал, что осталось пять секунд. Загнул один.
Четыре. Три. Два. Один.
Хестром глубоко вздохнула, почувствовав резкий рывок челнока вперед. Кортез не просто вылетел – он буквально вырвался из нутра «Нормандии», резко взяв вниз, едва ли не штопором, но потом быстро выровнял положение. Как только челнок покинул обиталище, встретился с неприветливой погодой планеты. Сильный ветер так и норовил увлечь его в другую сторону, двигатели ревели на полную мощность, дождь крупными каплями барабанил по обшивке, загрязняя и без того нечистый слух.
«Кадьяк», должно быть, выпрыгнул совсем близко к поверхности планеты, чтобы его не засекли сканеры с орбиты.
Снова тряхнуло, и закрепленный в отделении между двумя рядами боковых сидений груз в знакомом ящике, слегка подпрыгнул. Несмотря на то, что Шепард прошел процесс перерождения у Королевы Рахни, он повсюду таскал за собой «элемент-112». Как Хестром уже успела узнать из файлов «Кодекса Левиафана», при спуске на планету десять лет назад челнок был поврежден неизвестным импульсом левиафанов. Чтобы этого не случилось, Шепард взял в этот раз с собой «эль», надеясь, что камни скроют от левиафанов прибытие челнока. Однако Хейс испытывала ряд сомнений по этому поводу: это как нужно захотеть, чтобы ни один сканер не засек выхлоп от двигателей?
Но тут надо было всецело довериться Шепарду. Левиафаны явно не пользовались системами обнаружения, которыми пользовались «низшие народы» галактики. Поэтому и не могли «увидеть» объект, скрытый пузырем «эля».
Полет длился недолго, примерно шесть-семь минут, в течение которых трясло изрядно. Наконец Шепард снова обернулся и громко выкрикнул уже в их общий локальный передатчик:
— Садимся!
***
— Я вижу, недоСУЗИ ты недоделанная, мать твою!! – выругался Джокер, когда «Нормандия» устремилась вперед к вражескому флоту и только что был объявлен режим радиомолчания. Чтобы не рисковать, Джефф направил корабль вниз, буквально поднырнув под брюхами нескольких судов, но, так как бой уже кипел вовсю, приходилось очень, слишком внимательно следить за показаниями приборов. И если раньше СУЗИ, контролируя полет, лишь вовремя подсказывала, то сейчас то, что называлось ею, постоянно норовило взять управление в свои «руки», лезло, напрягало, отвлекало.
— Обломок, траектория на карте, будьте осторожны, лейтенант ВКС Нового Альянса Джефф «Джокер» Моро, — снова доложила она, и Джефф, громко выругавшись, так как уже заметил его, быстро увел «Нормандию» круто в бок, сделал переворот и снова вывел на прежнюю траекторию, ощутив, как по спине под формой стекают капельки пота. Ноги, которые он чувствовал плохо и как бы отдаленно, словно боль, заглушенная обезболивающими препаратами Криз, собиралась напомнить о себе намного позже, а сейчас робела, здорово мешали ему пилотировать. Раньше он всегда двигался в своем полулежачем кресле пилота, ощущая все моменты перегрузок, но сейчас – ощущал вдвойне, при этом не будучи способным никак их смягчить с помощью движений.
Плотность сражения была слишком высокой, существовал большой риск зацепить что-нибудь, и гораздо легче было бы уйти подальше от места боя. Но чем дальше уйти, тем больше риск столкнуться с визуальным обнаружением, а тут хаос битвы служил прекрасным прикрытием для маневров и незаметного спуска на планету.
— Обломки шаттла, отмечены на карте, лейтенант… — начала недоСУЗИ, но Джефф раздраженно воскликнул:
— Заткнись, недоСУЗИ!! Лучше приготовь систему сканирования!
— Выполняю, лейтенант ВКС Нового Альянса Джефф «Джокер» Моро.
Джефф, наконец выведя «Нормандию» из гущи битвы, устремил её резко вниз. Потом выдохнул и повернулся к креслу второго пилота.
— Ну ты как? – спросил он у Риордан.
Та перестала сжимать левый кулак. Лицо её было несколько бледным, она сглотнула.
— В симуляторах это не так… волнительно, — проговорила она пораженно, и Джефф усмехнулся. Если даже у него выступил пот, катившийся по спине, что и говорить о способной, но неопытной Риордан, еще не бывавшей ни в одной такой заварушке.
— Добро пожаловать в клуб отчаянных задниц! — воскликнул он. – Ну что, летим дальше?
— Джокер, как там дела? – послышался сдержанный голос Шепарда, сидящего в челноке, по внутреннему закодированному коммуникатору.
— Все отлично, коммандер, — отмахнулся Джефф, удостоверившись по датчикам, что за ними нет преследования. Никто не заметил, как они прошмыгнули на планету.
— СУЗИ, готовь зонды! — приказал Шепард.
— Так точно, коммандер.
— Джефф, начинай облет по плану.
— Ай-ай, — ответил Джокер и, выведя на карту несколько условных точек, выбрал первую, обозначенную по плану. Быстро скорректировал курс, проложенный недоСУЗИ, и, несмотря на её рекомендации, сделал все по-своему. Потом направил «Нормандию» туда, машинальным движением закрыв клапан иллюминатора, поскольку смотреть особо было не на что: голубая водная поверхность, открывшаяся после вхождения в атмосферу, бушевала, порывы ветра отклоняли «Нормандию» от курса незначительно, но недоСУЗИ педантично поправляла курс, в то время как Джефф, раздраженно глядя на эти попытки, недовольно фыркал в сторону проекционного полотна, куда она вносила изменения.
Показатели стало слегка трясти: ветер бил сильно, ливень барабанил по обшивке с силой ударной штурмовой группы кроганов, безбрежный океан внизу бушевал, но, когда клапан закрылся, стало куда спокойнее. Ориентироваться по датчикам было куда удобнее в такую погоду.
— Первая отметка через пятнадцать секунд, — предупредила недоСУЗИ. – Система сканирования «Аргус» запущена. Могу ли я сбрасывать первый зонд, лейтенант ВКС…
— Да, давай! – оборвал Джефф. – И сразу готовь второй!..
Пролетев над первой отметкой, «Нормандия» сбросила один из заранее заготовленных зондов.
— Зонд сброшен, — доложила недоСУЗИ.
— Я понял! – рявкнул Джефф. – Давай второй!
Риордан вдруг странно на него посмотрела, но Джефф, занятый управлением, не обратил на это внимания. Они сбросили методично все десять зондов, которые должны были отвлечь внимание противника, запутав настоящее расположение высадки. Зонды испускали сигналы, наподобие эхолокаторов с большим радиусом сканирования, их легко было засечь с орбиты, и если противник начнет высаживать свой десант, то им придется постараться прежде, чем найти настоящий сигнал.
— От системы «Аргус» поступают данные, — доложила недоСУЗИ. – Глубоководный зонд номер семь зафиксировал большой крупный объект поперечной формы под водной толщей, примерно полтора километра в длину, на глубине семи километров, неорганического происхождения.
— Это он, их корабль, — уверенно заявил Шепард, внимательно прослушивающий их разговоры. – Выбери точку поближе и запускай платформу с грузом. Потом Кортез нас высадит.
— Понял, — кивнул Джефф, хотя коммандер все равно не видел этого жеста одобрения и согласия. Но план Джокеру нравился, он был проработан. Ощущалось, что Шепард продумывал его не один день.
Груз, который доставили на «Нормандию» с базы Режиссера, стоил порядка трех миллионов кредитов. Откуда у Шепарда были такие средства, Джефф даже не думал спрашивать, но теперь понимал, что тот потратил их с умом, закупив для операции все необходимое: зонды глубокого сканирования, чтобы обнаружить затонувший корабль левиафанов, роботов для погружения и огромную, самораскрывающуюся портативную наводную платформу.
В прошлый раз, и Джефф хорошо это помнил, приближаться к планете слишком близко Шепард запретил, иначе «Нормандию» постигла бы такая же печальная судьба, как и корабль «Монарх», рухнувший на поверхность воды много лет назад, а потом и «Кадьяк». Странный энергетический импульс левиафанов приводил к тому, что электроника выходила из строя. «Монарх», куда высаживался отряд Шепарда в прошлый раз, сейчас был бы слишком очевидной целью, да у Шепарда и не было намерения снова искать левиафанов. Теперь он искал их корабль, с помощью маскировки и зондов путая следы собственного присутствия, чтобы десант врага не сумел остановить его прежде, чем он снесет взрывом полпланеты, как и планировал.
Чтобы высадиться на водную поверхность, была куплена и загружена в ангар портативная промышленная бурильная платформа, имеющая простой принцип действия: в сложенном состоянии она умещалась в ангаре «Нормандии», но при выброске и соприкосновении с водной поверхностью должна была автоматически развернуться и приобрести вид большого крепкого плота, способного выдержать технику грузоподъемностью не более пяти тонн. Все это в теории.
— Сейчас и посмотрим, — пробормотал Джефф, выводя «Нормандию» как можно ниже над бушующей поверхностью воды. Он снова дал команду открыть клапан иллюминатора, и в рубке сразу же стало оглушительно шумно: по бронированному стеклу забарабанил ливень и ветер, но Джефф собирался посмотреть своими глазами, развернется ли платформа так, как должна была.
— НедоСУЗИ, готовь груз и платформу к выброске! – приказал он.
— Так точно, лейтенант ВКС…
— Да давай уже! — оборвал он нетерпеливо, снова оборвав её длинное к нему обращение, которое сам же и запретил сокращать. Взгляд Риордан снова прошелся по нему сбоку с легким упреком, но Джокер не хотел обращать внимания на все эти мелочи. Он с удовольствием развернулся бы в кресле, отшутился, как прежде, чтобы сбросить эту невыносимую атмосферу напряжения, но сейчас не мог сделать это по двум банальным причинам: сломанные и закрепленные на кресле ноги просто не позволяли ему особо двигаться, кроме как работать руками на панелях доступа, а отшучиваться он не хотел просто потому, что настроения не было и он старался допустить как можно меньше ошибок.
Когда «Нормандия» достигла положенной отметки, недоСУЗИ по его приказу активировала открытие аппарели ангара, а потом с помощью специального механизма для выталкивания активировала сброс груза.
— Сброс груза через пять, четыре, три, две, одна… — докладывала недоСУЗИ старательно, и вскоре Джефф ощутил легкий толчок от активированной системы выброса. – Груз сброшен.
— Коммандер, груз сброшен, — доложил Джефф в передатчик. – Кортез, готовность номер один.
— «Кадьяк» готов, — отозвался Стивен сдержанно, но Джеффу все равно почудилось, что в голосе он расслышал особые, почти упрекающие нотки. Они ведь так и не поговорили толком после смерти Веги. Смерти, в которой всецело был виноват он сам, Джефф «Джокер» Моро, когда впустил на «Нормандию» чужаков и позволил им захватить судно.
— Тогда на счет пять, — откашлявшись, начал Джефф свою часть. – Пять, четыре, три, два, один. Пошел!
Датчики фиксировали, что «Кадьяк», врубив двигатели на полную, быстро покинул ангар «Нормандии», устремившись вниз. Джефф при этом ощутил какое-то неприятное поскрипывание внутри.
— Удачи, Шепард, — бросил он в передатчик, несмотря на приказ использовать связь только для фиксации действий.
Тот ему уже не ответил. Помехи, создаваемые погодными условиями, были ужасными.
— На ладаре зафиксирован небольшой шаттл, спускающийся к зонду номер два, — доложила недоСУЗИ, прервав его невеселые мысли.
— Уже? – хмыкнул Джефф. – Да они ребята что надо! Риордан, хочешь отработать навыки наведения орудий?
