Хранительница разочарованного леса

Лис сидела на крыльце возле дома и грела замерзшие пальцы о горячую кружку с чаем. Винтер под ее надзором пытался долепить снеговик, но тот почему-то разваливался прямо у него в руках. Он снова и снова пытался слепить злосчастный снежок, а потом плюнул на это дело и пошел к сестре. На удивление его руки были теплыми, а ведь он даже рукавицы не надевал, возясь со снегом. Тяжело вздохнув, Лис поднялась с крыльца и пошла собирать своего снеговика заново. Вот и доверяй после этого серьезную работу мужчинам. Все самой, все самой. — Тебе не холодно? — спросил юноша, отпив горячего чая с малиной из кружки сестры, ведь так трудно было зайти в дом и взять вторую. — Нет, Ледяной Джек позаботился об этом, теперь мне тепло, — десятилетняя Лис улыбнулась брату, похлопав себя мокрыми рукавичками по пухлым щекам. Джек пришел всего пару дней назад, так что не успел нагнать метелей. — Развлекаетесь, детвора? Я привела вам друга, — Кадия появилась из леса, ведя под руку светловолосого деда. Именно так подумала о нем Лис, впервые увидев сморщенное как изюм лицо духа. — Кадия, он же… — Он брауни, — Хранительница леса перебила племянника, — он будет заботиться о доме и готовить еду. Брауни очень хозяйственные, но ему не повезло, никто не ценил его, даже имени никто не дал. Что думаете? — Ты хочешь, чтобы мы дали ему имя? — восторженно спросила Лисанна, уже придумавшая имена всем зверям в лесу. И даже парочке эльфов, у которых, как оказалось, уже были собственные имена. — Не дело жить без имени, милая, все заслуживают имя и любовь, — Кадия улыбнулась, погладив племянницу по мягким растрепанным волосам. — И еду, — поддакнул Винтер, косо поглядывая на брауни. Выглядел тот и правда отвратительно. Лисанна решила доверить такую важную миссию как выбор имени Нику, но не учла того, что фантазия у брата была скудной, и даже Винтер смог бы придумать имя получше. — Бигли, точно Бигли, у него на лице написано, — сказал как отрезал. Назвать брауни именем дворового соседского пса! Лица у них, видите ли, одинаково сморщенные! Но пес был хотя бы милым и ласковым, а этот Бигли был тихим и забитым, часто исчезал и старался не попадаться хозяевам на глаза. А потом дети заметили, что вещи в доме исчезают и позже находятся совсем в других местах, что они стали чаще запинаться о собственные ноги и падать на ровном месте. Едва брауни адаптировался в новом доме, как начал пакостить. Ребята долго это терпели, но когда Винтер запнулся о разбросанные на лестнице книги и сломал себе ногу, терпению Лис пришел конец. Она выловила убирающегося Бигли, выволокла его из дома и задала ему трепку. Оба не возвращались часа два, а когда вернулись, сделали вид, что ничего не случилось. С тех пор брауни ходил как шелковый, готовил любимые пироги Винтера и больше никогда не пакостил, а Лисанну с тех пор боялся больше огня. Кадия долго отпаивала Винтера настройками из лекарственных трав и читала заклинания, чтобы его травма быстрее зажила, но срастание все равно было долгим, и обычно непоседливый мальчишка скучал дома вместо того, чтобы радоваться приходу Джека, который уже вошел в силу. В тот день Ник как всегда убежал к эльфам, чтобы поиграть с другом и понежиться на мягкой травке, не покрытой снежными сугробами, а Лис осталась присматривать за Вином. Раз двадцать за утро зашла к нему в комнату, то чай принесет, то одеяло подоткнет, то ногу проверит, вдруг за последние десять минут кости срослись? Но когда она в очередной раз поднялась к нему в комнату, Винтер был поражен. Его непредсказуемая сестра притащила в подоле своей юбки целую гору мягкого снега, рассыпав его прямо на кровать брата. Он собирался ее отругать, когда она прижала свою руку к его губам. — Тише, Вин, тише. Кадия сказала, что ты можешь так проваляться все время, пока Ледяной Джек гостит у нас, а ты так любишь снег. Мне было очень грустно от мысли, что ты как следует не налюбуешься им, и снегопад видишь только в окно. И Джек научил меня кое-чему. Лисанна вся подобралась, размяла шею, глубоко вздохнула, затем вскинула руки перед собой и замахала расслабленными пальцами вверх-вниз. Снежинки отделились друг от друга и вдруг воспарили, застыв в воздухе и позволяя Винтеру любоваться ими. Лис продержалась так пару минут, а потом снежинки начали опадать на пол, кровать и самого Вина, который ловил их руками. Получился небольшой комнатный снегопад, за которым дети наблюдали, восторженно смеясь. Однако вскоре снежинки полностью растаяли, не оставив после себя даже влажных пятен на подушке. Это был самый веселый день той зимой, которую Винтер правда провел в постели. В ту ночь Ледяной Джек с улыбкой наблюдал за маленькой девочкой, которая лежала у себя на кровати и при свете свечи пыталась дочитать сказку. Он тихо постучал в окно, и, когда Лис увидела друга, – радостно спрыгнула с кровати, но, запутавшись в одеяле, упала на пол и больно ударилась подбородком. Наконец она все же открыла свое окно, впуская духа зимы, который негромко посмеивался над ней. — Разве маленьким девочкам не пора спать? — широкой ладонью Джек погладил малышку по лицу, после чего подбородок совсем перестал болеть. — Я ждала тебя, — Лисанна уткнулась в живот другу, едва сцепив свои руки за его спиной. — Ты ждала меня или мое мороженое? — прищурившись, осведомился дух зимы. — Так ты принес его или нет? — прямо спросила девочка, прищурившись в ответ. Но на лицах обоих показались радостные улыбки. — Разумеется принес, за кого ты меня принимаешь? — Джек достал из-за спины замороженные с молоком сладкие ягоды, которые отлиты в форме шара и держались на тонкой деревянной палочке. Он приносил ей мороженое раза три за зиму, сегодня был как раз второй. Вскоре он отправится на юго-восток и еще целый год не увидит эту кроху. — Спасибо, Джек. И за рукавички, и за мороженое. Почитаешь мне сегодня? Лис не любила холод, но очень любила Джека. А он любил ее в ответ. — Конечно, почитаю, — девочка вернулась в кровать, утопая в мягкой перине, и приступила к мороженому, а дух зимы сел на стул рядом с ней, взяв с тумбы книгу сказок, которая была жутко потрепана и написана самой Лисанной. С трудом разбирая детский почерк, Джек начал читать: «В темном-темном лесу жил злобный эльф, который любил есть маленьких детей…» — Во имя Леса, кто пишет такие сказки? — Я. Продолжай. «И ел детей он часто и много, — послушно продолжил Джек, — пока однажды трое славных детей не пошли играть в лес и не встретили этого страшного эльфа». — Страшенного. Читай правильно. «Этого страшенного эльфа, — поправил себя же дух зимы. — Эльф пригласил детей к себе якобы на чашку чая, но на самом деле он собирался их съесть. И самая умная, самая сильная и могущественная младшая сестра все поняла, она вывела своих братьев из дома и победила эльфа. А потом призвала своего дракона, вышла через заднюю дверь и улетела к океану, стала пиратом и ограбила множество судов, а когда разбогатела, вернулась к своей семье. Подарила каждому брату по алой розе и уснула столетним сном, ведь она так устала, пора бы и отдохнуть. А когда прекрасный принц пришел спасти ее своими объятиями, она проснулась и выгнала его из леса, в котором спала. И снова легла. Негоже будить пиратов. Конец». Джек читал сказку с недоуменным выражением лица, не зная, какая часть кажется ему наиболее странной. Но, к счастью, девочка уснула, и больше читать не потребовалось. — Пусть лепреконы танцуют над твоей кроватью и дарят тебе сладкие сны, — он поцеловал Лисанну в макушку и исчез прямо из комнаты, рассыпаясь горкой снежинок, которые к утру уже растают. *** Когда Ледяной Джек покинул детей, в лесу снова потеплело, и сугробы мягкого снега превратились в большие грязные лужи. Это время года Кадия не любила больше всего. Приходилось использовать много магии для стирки детской одежды и греть воду, чтобы устраивать «банный день» несколько раз на дню. А дети на то и дети, чтобы любить играть с грязью и не думать о заботах взрослых. Поэтому стоило Хранительнице уйти по делам к дроу, как дети собрались во дворе, выбрав самую большую лужу, и принялись измерять ее глубину сухими ветками дерева. — Это плохая идея, Кадия будет в бешенстве. Ник, пожалуйста, тебе же не десять лет. Ладно Лисанна, но ты-то куда! Винтер уже десять минут пытался достучаться до брата, с сестрой не было смысла разговаривать, стоило ей увидеть лужу – она готова была с головой в нее залезть. Ник был таким же, поэтому все уговоры брата пропускал мимо ушей. Уже пятнадцать лет, а все такой же глупый. Послышался громкий всплеск. Лисанне надоело играть с палкой, поэтому она сняла сапожки и с разбегу прыгнула в лужу. — Лисанна Верданди! — в отчаянии воскликнул Вин, закрыв лицо обеими руками. И в этот момент раздался всплеск громче предыдущего. Мальчик только громко застонал. Повезет, если Кадия не утопит детей в этой луже, когда вернется домой. Но Винтер преувеличивал: она никогда не поднимала руку на детей, хотя могла громко с ними ссориться. Ник добежал до сестры, поднял ее на руки и со смехом опрокинулся на спину. Девочка в его руках завизжала и забрыкалась, скатилась с мокрого брата и сама искупалась в луже. Когда Винтер убрал руки от лица, он увидел приближающихся брата с сестрой, но не успел отойти достаточно далеко. Они подпрыгнули и окатили грязной водой и его. В такие моменты он даже жалел, что их никто не порет, как деревенских детей, с которыми он раньше дружил. Зато те были послушными и не делали то, за что могли получить ремнем. Не так, как эти двое. — Я ушла всего на два часа. Рассерженный голос тетки разнесся по всему сердцу леса. Вороны, наблюдавшие за детьми, поспешно улетели, лиса, находившаяся неподалеку, побежала быстрее в свою норку, а брауни, который наблюдал за всем происходящим в окно, мигом сделался невидимым. — Прости, тетя, — поспешно извинился Винтер, склонив голову. — Прости, — без особой вины в голосе извинилась девочка, все еще стоя по щиколотку в луже. А Ник молчал. Станет он еще извиняться! Искупался и искупался, зачем делать из этого трагедию? Кадия молча уставилась на старшего племянника, а тот исподлобья смотрел на нее в ответ. Когда чистые дети сели за вечернюю трапезу, в доме стояла гнетущая атмосфера, которую Ник, казалось бы, не замечал. Намеренно. — Я не буду извиняться. Я ничего не сделал, — сказал он в конце ужина, потому что брат и сестра готовы были проделать в нем дыру своими взглядами. Лис часто совершала глупости, но всегда извинялась и признавала свою вину. Винтер старался не делать глупостей и всегда просил за них прощения, долго испытывая чувство стыда. А Николас много и часто глупил и никогда не признавал свою вину. А даже если и признавал, искренне прощения просил крайне редко. Сказать дежурное «извини» он был готов. Но Кадия хотела, чтобы он произнес это от всего сердца. В такой же напряженной атмосфере дети разошлись по своим комнатам и уснули. В тот день Ник не извинился, а утром повторил купание в луже. В этот раз Лисанна не стала его подначивать, это было только его решение. И она не хотела участвовать в этом, пока он не извинится. Для Ника это тоже перестало быть смешным, он больше не воспринимал это как шалость. Это было дело принципа. А на третий день после конфликта он проснулся в куче грязного застывшего белья, опрокинутого на его постель. — Что ты делаешь? — рассерженно спросил мальчик, вылезая из кровати. — Сегодня стирка на тебе, — объяснила Хранительница леса. — Что? Я никогда не занимался стиркой, Кадия! — А я не обязана тратить свои силы, чтобы потакать твоему раздутому эго, мальчишка. Либо стирай свои вещи сам, либо ходи грязный. «Либо извинись», — витало в воздухе. Но Ник молчал. Еще несколько дней он ходил в оставшихся чистых вещах, а когда они закончились, решил заняться стиркой. Вышло это с большим трудом, даже дрова колоть легче! Вещи постирались плохо, на некоторых остались засохшие следы грязи, и ходить в них было неприятно. Было бы проще, используй Ник магию, но он мало знал о бытовой магии и никогда не стремился научиться. Колдовать ему не нравилось. И сил у него было мало. Теперь он понял, чего стоит его тетке тратить свою магию на стирку несколько раз на дню, потому что ее племянники любят поваляться в грязи и не приспособлены работать руками. Поэтому к концу второй стирки он принял решение извиниться. — Хорошо, — ответила тетка, и губы Николаса растянулись в улыбке. Конфликт исчерпан, прощение получено. Проблем нет. — Если ты высушишь все лужи в сердце леса, — улыбка мальчишки померкла. — Возле дома? — глухо переспросил он, а на лице появилась гримаса ужаса. Использовать магию, чтобы высушить лужи? На это уйдет несколько дней и безумно много сил, он еще неделю будет ходить вялый! — Во всем сердце леса. Как я и сказала. Это звучало как приговор. Надо было извиняться сразу. Четыре дня мальчик сушил лужи и очень злился, когда Лисанна прыгала в соседней, до которой он еще не добрался. Винтер приносил брату сэндвичи и воду, потому что у него не хватало сил сбегать домой на обед, а вечером помогал Нику дойти до комнаты. И когда не осталось ни одной лужи, в сердце леса пошел сильный ливень, который размыл все тропинки и свел на нет все усилия мальчика. Но Кадии требовался не результат. Она хотела, чтобы племянник понял, как дорого стоит ей магия и как сильно она устает после ее использования. И Ник понял. Конфликт был исчерпан. А когда ливень закончился, во дворе появились новые лужи, по которым полдня прыгала Лисанна. Ник к ним больше не подходил, только смотрел на сестру и недовольно качал головой. Стирка все равно осталась на нем. Метод кнута и кнута. Пряников ему не досталось.