Тенью детства

      День за днём юные курсанты готовились стать оружием в руках военных, а экзамены — настоящее испытание для нервов, ведь из сотни кадетов возьмут далеко не всех. Особенно отстающим хуже всего, лишь чудо способно им помочь. Под палящим солнцем кадеты поделились на пары, чтобы подтянуть навыки рукопашного боя. Пока тренер лишь приценивался, взглядом следил за тем, насколько ребятишки готовы. Среди них заметно выделяются некоторые, на кого профессора уже положили глаз и ожидают, что именно они станут кандидатами, если кто-то из отстающих вдруг не начнёт браться за ум.       Нина встала в стойку, готовясь защищаться. Потянувшись, Пик лениво размяла спину и бросилась с кулаком на партнёршу. Та парировала удар и перехватила руку, через мгновение Фингер лежала на земле с глупой улыбкой. Кажется, она даже не старалась. Белл тут же встревоженно ойкнула и помогла ей встать, даже попыталась отряхнуть. Порко уже собирался засветить брату по лицу, как тот слинял в последний момент, избежав удара. — Пик, давай поменяемся? — Марсель подбежал к девочкам. — Давай, — протянула она и поспешила ко второму Галлиарду. — Может хоть с Порко расшевелится, — Нина посмотрела ей вслед и перед носом пролетела рука, ноги едва спасли её от встречи с кулаком. — Эй, предупреждай! — Враг не будет предупреждать! — Марсель усмехнулся и с лёгкостью уложил Белл на лопатки. — Ай! — она шумно выдохнула, когда из лёгких выбили воздух. — Не позволю! — крикнула Нина и пнула противника в голову.       Воспользовавшись заминкой, курсантка повалила Галлиарда на живот, прижав лицом к земле. Белл победно рассмеялась, но Марсель без особых усилий поднялся вместе с ней и повернулся с лучезарной улыбкой. Всю радость как рукой сняло. Поражение. Тренер, наблюдавший за ними где-то в стороне, кивнул собственным мыслям и повернулся к Порко, который что-то объяснял Пик и Райнеру. Преподаватели спокойно относились к тому, что кадеты поделились на компании даже внутри классов, но напоминали, что на экзаменах большая часть новых друзей выйдет из борьбы. — Ты слишком лёгкая, — Марсель пожал плечами и положил ладонь на её макушку, слегка растрепал волосы. — Неправда! — Нина смущённо надула губы и убрала его руку, чувствуя, как щёки неприятно зардели. — Правда, малявка, — Порко усмехнулся и взял брата под локоть, утаскивая за собой, — наконец-то обед! — Он тебя тоже малявкой зовёт? — Белл с надеждой посмотрела на Пик и зашагала с ней ко входу в корпус. — Нет, — Фингер отвела взгляд, пряча от подруги насмешку. — Вот же… — Нина сжала кулаки и кинулась вдогонку за братьями. — Порко! А ну иди сюда! — воскликнула она, нагоняя Галлиардов.       В общей столовой собрались кадеты из всех классов, белые занавески размеренно волновались на летнем ветерке, на раздаче стучали подносами и черпаками. Пара курсантов потирали урчащие животы и, облизываясь, спрашивали у повара, что сегодня на обед. Тот кричал им с кухни, озвучивая меню, и интересовался, как дела на занятиях у «будущих Воинов». В основном здесь работали такие же элдийцы, поэтому дети любили с ними пообщаться, рассказывали, как проходят тренировки. Порко держал поднос с тарелками над головой и старательно уклонялся от ударов Нины, что пыталась отомстить за издёвки. Марсель заливался смехом, наблюдая за ними. Пик единственная не выдержала и оттащила Белл за шкирку, прекращая шум. И без неё в столовой никогда не бывает тихо из-за гомона ребятишек и звонкого гула посуды. — Забудь, — Фигнер уселась за большой стол, — лучше ешь, а то перерыв скоро кончится. — Да я его…! — Нина насупилась и с детским остервенением разорвала хлеб надвое, представляя голову Порко. — Кого? — к ним подсела незнакомая девочка со светлыми волосами, собранными на затылке.       Подруги обменялись взглядами полными удивления и вновь уставились на невозмутимую курсантку, видимо, из другой группы, и вроде их возраста, даже ростом почти такая же, как они. — Я Энни, — скучающе представилась она, — здесь не так много девочек, а разговоры с этими недомерками мне уже надоели, — её глаза указали на каких-то ребят, что дурачились с вилками. — Приятно познакомиться, я Нина, а это Пик, — Белл дружелюбно улыбнулась, забывая о недавней злобе. — У вас следующим стрельба? — Энни дождалась задумчивого кивка. — Сегодня будете на время разбирать и собирать автоматы.       На небольшом полигоне собрались кадеты, выстроившись в два ряда. Тренер стоял рядом со столом, где лежало две незаряженные винтовки. Задача каждого студента справиться быстрее того, кто попадётся в паре, иначе грозит пять отжиманий. И всё шло согласно дисциплине и строю, никто не сбивался, не действовал на нервы инструктора, который и так называл их «чертами» и «выродками» при обращении. Недовольства высказывать ребята не смели, принимали оскорбления, как что-то должное. Часть воспитательных работ, ведь став Воинами их уже так не назовут. — Сэр, — Нина подошла к столу одна, явно задумав что-то. — Что опять, кадет Белл? — мужчина едва не закатил глаза при виде назойливой девчушки. — Можно вас в пару? — уверенно спросила она. — Бросаешь мне вызов, мерзавка? — инструктор ухмыльнулся. — Ладно, поражение — двадцать отжиманий. — Да, сэр, — Нина не стушевалась перед наказанием.       Прозвучал сигнал к началу, пальцы кадета задрожали и начали подводить. Белл волнуется, весь класс любопытно толпился вокруг и следил за ней. Никто и не верит, что она справится с опытным мужчиной, что уже не раз был в настоящем бою. И всё же некоторые, где-то глубоко в душе надеялись, что всё получится, и это станет ответом наглым профессорам и рывком для всех остальных. Пора и им утереть нос самодовольным взрослым.       Звонкий лязг металла. Щёлк. Нина замерла и тревожно взглянула на инструктора. Он закончил быстрее. Никто и не удивился её поражению. Порко даже с неким сочувствием окинул печальную Белл, что отошла в сторону и приняла упор лёжа. Пик была следующей на очереди, поэтому даже не смогла отчитать подругу за очередную глупость. Только Марсель сел на корточки рядом и сцепил руки в замок. — Не слишком ли самоуверенно? — он наклонил голову в бок и мягко улыбнулся. — Не говори с ней, а то собьётся опять, — шепнул Порко, не выходя из строя. — Восемна… девятна…? — Нина растерянно остановилась, пытаясь вспомнить, на чём остановилась. — Двадцать, — Марсель кивнул и помог ей подняться, — Нин, а, Нин, что ж тебе всё неймётся? — Я не закончила, — Белл поблагодарила его взглядом и отряхнула ладошки. — Попробую ещё раз. — Пожалей силы, — он похлопал её по спине.       Тренер уже без издёвки взглянул на вновь подошедшую ученицу. Он заметно устал вести занятие, но держался, надо ведь заткнуть за пояс какую-то малявку, что собиралась с мыслями и унимала дрожь в пальцах. Братья Галлиарды переглянулись с Пик и подошли к столу, ожидая начала. Сигнал. Нина выдохнула и принялась резво разбирать винтовку. Снять магазин, проверить наличие патронов в патроннике… Белл идеально знала порядок, пыталась сделать всё безупречно. Оружие за считанные секунды в их руках разбиралось и ещё быстрее собиралось обратно с глухими стуками защёлок. Щелчок магазина. Нет, два! Нина поднимает изумлённые глаза на инструктора. — Одновременно! — воскликнул удивлённый Порко, не веря в произошедшее. — Да! — радостно крикнула Белл, поднимая руку вверх.       Инструктор понял, что расслабился и недооценил девчонку, но уже ничего не мог поделать, ничья есть ничья. Он кивнул и закончил занятие. Нина подбежала к Марселю и еле сдержала эмоции, руки сами дёрнулись обнять его, но остановились на полпути. Кадеты, возвращаясь обратно в корпус, светились ярче июньского солнца. Лишь Райнер потускнел и заметно напрягся, до сих пор чувствуя себя здесь отчуждённым. Небольшая аудитория и строгий взгляд профессора поумерили пыл курсантов, даже Белл притихла и спокойно слушала последнюю на сегодня лекцию. — Пока, — Пик расплылась в полуулыбке на прощание и убежала к себе домой. — До завтра, — Нина бодро помахала ей.       Она нехотя открыла входную дверь двухэтажного дома, запах свежей еды ласково встречал на пороге. Послышались голоса сверху, ребята, оставшиеся без родных из-за войны, спускались по лестнице за общий стол, любовно накрытый воспитательницами. Жаль, что обстановка не располагала к таким светлым чувствам. За ужином все молчали, бросая друг на друга колючие взгляды, что впивались иголками глубоко под кожу. Зябко поёжившись, Нина уткнулась в тарелку и принялась копаться в тушёных овощах. Внутри всё скрутилось в единый узелок напряжения, желудок сводило, а челюсти никак не хотели жевать пищу. Громкий звон. Белл дёрнулась и схватилась за нож. Оказалось, что всего лишь чья-то вилка упала. Чёрт её дери. — Эй! — возмутилась Нина, когда её вытолкнули из дома, выводя на задний двор. — Ничего сказать не хочешь? — лопоухий пацан лет двенадцать скрестил руки на груди, наблюдая за тем, как ещё двое взяли Белл под руки. — Лучше ты объяснись, — она вскинула бровь. — Пора поговорить один на один, — мальчишка зашипел, приближаясь к её лицу. — Один на один? — Нина хмыкнула. — Тогда почему меня держат? — Сучка, — он хрустнул пальцами и отогнал остальных, — не зазнавайся, тебя выкинут на первых же экзаменах. — И это говорит мне человек, которого даже в кадеты не взяли? — Белл уже приготовила кулаки, чтобы дать отпор.       Женщина беспокойно поправила платок на голове, выглядывая в толпе своих ребятишек. Братья, пихая друг друга локтями, подбежали к ней и обхватили руками, обнимая. Они дома. За ужином папа, улыбаясь, слушал воодушевлённые рассказы Порко о прошедшем дне, замечая, что какая-то девочка слишком часто мелькает в словах мальчиков. Марсель уговорил отпустить их погулять ненадолго перед сном, размять мышцы после тренировок, чтобы не болели. За играми с мячом время летело незаметно, Галлиарды забрели в непримечательный уголок гетто возле забора, где валялись старые ящики возле дерева с поломанными качелями. Доска висела на одной верёвке — вторая оборвалась. — Смотри, — Порко кивнул на девочку, что сидела на ящиках, поджав колени к груди и повернувшись спиной. — О, так это же… — Марсель улыбнулся и подбежал к ней, — привет, беда, что тут делаешь? — Беда? — всхлипнув, переспросила Нина и повернулась.       Лица братьев замерли в непонимании, брови нахмурились, затем снова распрямились. У Белл кровь бежала из носа, а на щеке красовалась свежая ссадина. Не в таком виде она прощалась с ними. Галлиарды даже не знали, где и у кого одноклассница числится без родителей, спрашивать не спешили, мало ли кто из родных мог забрать, да и тема не самая приятная. — Самая настоящая, — Марсель запрыгнул к Нине на ящик и приблизился, чтобы рассмотреть раны. — И кому ты насолила? — Порко горько усмехнулся и убрал руки в карманы шорт. — Никому, — буркнула она и потупила взгляд, — просто не нравлюсь другим ребятам, — уже тише звучал её голос. — И за это тебя так? — старший вздохнул и наклонился, чтобы заглянуть ей в глаза. — Хочешь мы проучим их, а? — Я на это не подписывался, — младший протестующе поднял руки. — Спасибо, Марсель, — Белл поджала губы, боясь снова расплакаться, и обнял себя за ноги, — почему ты такой добрый? — А почему ты такая забавная? — он хохотнул и потряс её за плечо. — Не плачь только, а то глаза красные будут. — Зачем ты хочешь стать Воином? — задумчиво спросил Порко и завалился на ящики. — Просто другие ради семьи идут, а у тебя… — ему пришлось осечься, брат искрил глазами в его сторону, заставляя заткнуться. — Друзей хотела найти, — тихонько ответила Нина и спрятала глаза, — да и чтобы потом дом был. — Ну, друзей ты уже нашла, — Марсель улыбнулся и погладил её по голове, взъерошив волосы.       Новый день встречал жизнерадостным солнцем, заспанные ребята в самую рань бежали в корпус, спешили на построение, навстречу хмурым лицам профессоров. Марлийские офицеры на входе проверяли пропуска, иногда не скрывали брезгливое отношение к элдийским детям, хоть и делали вид, что это всё шутки. Кадеты вежливо смеялись в ответ и торопились нагнать одноклассников. Разминка началась с пробежки, первые круги по полигону давались легко, а потом у некоторых начинали заплетаться ноги. На турниках сложнее, Нина опять прыгала и не могла достать до перекладины, рост не позволял. — О, коротышка, помочь тебе? — Порко, проходивший мимо, остановился и ухмыльнулся. — Сама могу, — беззаботно ответила Белл и вновь прыгнула, задев турник пальцами. — Вижу, — он сложил руки на груди, наблюдая за тщетными попытками одноклассницы. — Хочешь выговор опять? — Да хоть наряд по столовой, — Нина вздохнула, вспоминая, как на прошлой неделе осталась с несколькими непутёвыми ребятами драить пол после занятий. — Лишь бы не отчисление. — Давай, — Галлиард покачал головой и обхватил её ноги, — влетит же, — он резко поднял её, помогая дотянуться до перекладины и повиснуть.       Белл подтянула себя руками и с трудом сделала переворот с вытянутыми прямыми ногами. Порко удовлетворённо кивнул и побежал заниматься дальше. После обеда вновь тесные стены кабинета и недовольное лицо преподавателя. Уставшие после физических тренировок кадеты почти лежали на партах, но держались из последних сил, чтобы профессор не колол их взглядом и не бил линейкой по спине. Все его слова до боли знакомы каждому в классе: прошлое, что было тысячи лет назад, выдаётся за настоящее, взывая к эмоциям. Грехи элдийцев не поддаются сомнению, а вот при упоминании, что нынешнему поколению нужно платить, закрадывается в душу маленький червячок. Они не были там, их родители никого не убивали, даже прадеды и прапрадеды не покоряли мир, а доживали последние дни в гетто. — Элдийцы угнетали другие народы, портили как можно больше женщин и девушек, не давали нациям обрести чистоту крови, насильно заставляли рожать детей от них, — рассказывал профессор, сидя на краю стола. — А если вашу жену или мать станут насиловать чужаки?       Волей не волей начинаешь представлять, как это происходит с твоими родными. Нина же порой переносила на себя подобные страшные вещи и ёжилась. А когда чувства отпускали, она задумчиво хмурила брови. — Такое нельзя прощать! — воскликнул Райнер, ударив по столу. — Именно, — мужчина кивнул и перевёл взгляд в окно. — Сколько невинных марлийских девушек пострадало, элдийцам всё было мало, веками лишали наш народ здоровых матерей. — Сэр? — Нина неуверенно подняла руку. — А, кадет Белл, — преподаватель мысленно считал, сколько же раз заставить её отжиматься после очередного глупого вопроса, — слушаю. — Насчёт короля… как он относился к своему народу? — тихонько спросила она. — М, — профессор удивлённо поднял брови и тут же растянулся в равнодушной ухмылке, — в детдоме такое не рассказывают? — Никак нет, — Нина стыдливо опустила глаза.       Марсель глянул на неё с сочувствием, а Порко отвернулся. Да, ссадины с того раза успели зажить, но вот, что происходит в небольшом приюте по вечерам, никто из них не знает. Братья не спрашивали, а Белл особо не жаловалась. — Встречный вопрос, как думаешь, что король-диктатор мог сделать для подданных? — мужчина спустил руки на колени и спустя короткое молчание продолжил. — Внушал элдийцам, что они высшая нация, удовлетворял все потребности, чтобы создать слепую армию и одержать победу над миром. И если бы получилось, его корона стала бы венцом на могиле всего человечества. — Хорошо, понятно, — Белл притихла.       Занятие с очкастым профессором иногда казались забавными. Он входил в кабинет с кучей карт наперевес и чудом не ронял их на пол, а затем суетливо возился у доски, невнятно рассказывая, как командиры строили тактики. Задания на логику часто встречались в еженедельных тестах, Нина поражалась тому, как Пик быстро пишет ответы и всегда получает высокий балл. Только к вечеру кадеты уходили домой, впитав в себя новые знания и умения.