Тенью детства

      В ночном лесу тихо, в ночном лесу никого. И только трое солдат не спят. Порко схватил Нину за воротник и заставил встать на ноги. Вся бледная, под глазами синяки от бессонных ночей, волосы спутались в единый комок. Смерть была так близко, а кого-то она всё же затронула. Они здесь на войне, и всё равно убийство — это убийство. Сдавая стрельбу на отлично, Белл даже не думала, что вскоре пуля полетит вовсе не в мишень, а в человека. Марсель надеялся, что получится выполнить задание без потерь, в том числе с полными магазинами. Он почесал голову, не зная, что и сказать. — Я же убила его, — промямлила Нина, всхлипнув, — он тоже человек… — Да не человек он, а враг, — рявкнул Порко и грубо потряс её, — либо мы их, либо они нас. Мы бы сейчас не стояли здесь, а лежали мёртвые там! Дура, как ты не поймёшь?! — Но… — Белл перевела взгляд на второго брата, надеясь на что-то. — Он прав, — Марсель потёр шею и подошёл к ним, — только про дуру лишнее было, — его руки мягко оттолкнули младшего. — Мы бы так же сделали. — Вот именно, — Порко махнул на них и сел к костру. — Спасибо, — Нина опустила взгляд и вздрогнула, когда её обняли. — Марс…? — Тебе спасибо, — он прижал её к себе, заключив в крепкие объятия.       Ночь перед возвращением в лагерь казалась уже гораздо спокойнее. Старший разрешил поспать подольше, по времени они успевают. Порко видел сладкие сны, иногда причмокивая и с недовольным лицом поправляя покрывало. Нина сменила его и теперь глядела на догорающий костёр, который гипнотизировал и усыплял. Прошедшие дни, к счастью, уже не так давили, оставались еле ощутимой фантазией где-то там в голове, как приснившийся ночью кошмар. Марсель неожиданно поднялся и, бросив что-то хриплое вроде «я отлить», поплёлся в лес. Белл подпёрла щёку кулаком, веки закрывались сами собой. Она вздрогнула, услышав кашель, тут же открыла глаза и выпрямилась. — Ой, извини, — Марс виновато улыбнулся и, выпив воды, подсел к ней, — спи дальше, если хочешь, я покараулю. — А ты сам разве спать не хочешь? — Нина заметила помятость на юношеском лице. — Как вернёмся, посплю, — он положил руки на колени и сцепил пальцы в замок. — А кашляешь чего? Заболел? — Белл коснулась тыльной ладони его лба, проверяя температуру. — Нет, просто устал, — Марсель помотал головой, — за вас двоих переживать. — Из тебя хороший командир, — она по-доброму усмехнулась. — Стараюсь. Нам и вправду повезло. Будь мы на пару лет постарше, нас бы так легко не отпустили, — в его голосе слышалась едва прикрытая досада. — Почему вы вдвоём пошли в Воины? — Порко за мной увязался, — Марсель бросил взгляд на спящего брата. — Признаться, не хочу для него такой жизни. Не думал, что так хорошо экзамены сдаст. Вот дурак, один из лучших. И ты вместе с ним. — Разве плохо? Втроём за Марлию стоять будем в первых рядах, — Нина потянулась.       Галлиард невнятно хмыкнул и притянул её к себе, обняв за плечо. Они оба уснули в тепле друг друга, забываясь во сне. Благо Порко встал пораньше и всех разбудил. Чтобы не опоздать, пришлось впопыхах собирать вещи и прибавлять шаг. Лес сменился уже знакомым полем, солнце в зените ярко светило. Когда вдали стали виднеться палатки, радостные ребята помчались со всех ног в лагерь, словно никакой усталости вовсе и не было. Рюкзаки и винтовки оставлены в стороне. Марсель отправил друзей отдыхать, а сам пошёл сдавать рапорт. Отчитавшись перед начальством, он встретил остальных товарищей и остановился поговорить с ними, а затем заглянул к врачу.       Прапорщик разрешил Нине сходить к реке. Чем она и занялась, взяв полотенце и мыльные принадлежности. Неглубокая речка встретила прохладной водой и гладкими камушками на дне. Форма оставлена на берегу, как и сорочка. Зайдя по колено, Белл покрылась мурашками и довольно улыбнулась. Громкий плеск раздался, когда она нырнула с головой. Даже в середине Нина доставала до дна и могла встать. Мыльную пену утягивало течение, с волос смывалась засохшая грязь, истоптанные ноги отдыхали и уже не горели от усталости. Белл убрала пряди от лица и, повернувшись к берегу, ойкнула. — Ты давно тут?! — воскликнула она, увидев одного из братьев, и по подбородок залезла в воду. — Мне отвернуться? — Марсель сидел в майке и белых шортах и спокойно доедал яблоко. — Хотелось бы, — буркнула Нина. Не будь вода холодной, её щёки были бы краснее заката. — Так и быть, — он пожал плечами и развернулся к ней спиной.       Белл тихонько вылезла из воды и поспешила обмотаться полотенцем, сгорая от смущения и дрожа от холода. Зашуршали ветки со стороны лагеря, листья зашелестели, предупреждая о том, что кто-то идёт. — О, вы тоже тут, — сказал Порко и замер. — Ну вот! Сказал же, смотреть не на что! — Издеваетесь?! — возмущённо завопила Нина и сжала кулаки, начиная злиться. — Привет, братец, — Марсель помахал ему рукой и лениво улыбнулся, — лучше отвернись, не хочу драку разнимать. — Да что она сделает в таком виде? — он хохотнул и показал пальцем. — Даже в одном полотенце не постесняюсь ударить тебя, гадёныш! — Белл с грозным видом пошла на него. — Смотрю, силы вернулись, — Марс перехватил её запястье, останавливая. — Одевайся, а то простудишься. — Нигде Эрика не видно, — Порко всё же отвернулся и сел к брату.       Нина выдохнула и принялась одеваться, посиневшие пальцы дрожали и с трудом натягивали штаны. Капли стекали с волос на ещё сухую рубаху. Листва деревьев зашепталась, молчание затянулось. — А он не вернулся, — спустя небольшую заминку, Марсель вздохнул и выкинул огрызок яблока в кусты, — пристрелили на задании. — Вот как, — младший стиснул зубы, — поскорее бы самому этих подонков перебить. — Эрик? Сосед ваш? — Белл припоминала одного темноволосого конопатого мальчишку, что ходил с Галлиардами в одну сторону после училища. — Ага, — в один голос ответили братья.       Вытерев волосы полотенцем, Нина ушла к костру, оставляя мальчишек одних. Ещё пара бывших кадетов остались на заданиях. Навсегда. Горевать по ним уже нет времени, майор объявил их «погибшими ради славной родины» и призвал живых солдат отдыхать, радоваться, что смерть не настигла и их. И всё равно, сидишь и не веришь, что такое могло произойти. Словно происходящее шутка, а слово «умереть» не синоним чего-то страшного и неизвестного. У огня за едой ребята делились историями, кто что видел и делал. Белл не стала рассказывать о своём подвиге, да и Галлиарды решились не поднимать эту тему. Марсель хоть и доложил майору обо всём, но не хотел снова видеть, как бледно-зелёная Нина извергает содержимое желудка на траву. Есть предчувствие, что это не единственный раз, когда так будет.       Спать под навесом было куда лучше, только Белл всё никак не смыкала глаз, ворочалась с боку на бок. Волновалась за девочек — первых в жизни подруг. Они совсем в другой стороне служат. В неизвестной стороне, а вдруг… на поле боя, на страшной передовой! Нина зажмурилась и накрылась с головой покрывалом. Недосып и усталость взяли своё, Морфей ласковыми руками обвил малышку, позволяя расслабиться. Братья уснули сразу, свалившись после долгой напряжённой дороги. Им пришлось больше караулить по ночам, решили позаботиться о младшей и дать ей подольше поспать, так что теперь навёрстывали упущенное.       Через месяц вновь вагон поезда, юные солдаты надеялись, что домой, но как оказалось до другого поста, где они встретят остальных товарищей. В такое время любая помощь нужна, а дети, ослеплённые мечтой стать Воинами, становились отличным оружием в руках взрослых. Самые живучие и проворные, а главное умные и преданные, станут кандидатами и унаследуют силу титанов. Нина едва не расплакалась, когда увидела Пик и Энни. Живые и здоровые! Она чуть не повалила их с ног, налетев с объятиями. — Привет, — Фингер устало улыбнулась и похлопала подругу по спине. — Как вы тут? — Белл вытерла проступившие слёзы. — Держимся, — Леонхарт пожала плечами, — мы ещё малой кровью отделались, только в разведку и ходили, а вон те… — она кивком указала на Райнера и длинного мальчика, что сидели, опустив головы. — Да-а, по их рассказам в перестрелку попали, — Пик вздохнула, — чудом ноги унесли. — Трусы, — хмыкнул Порко, подбежал к Брауну и стиснул крепкими объятиями шею. — Ну что, это тебе не сладкие сочинения писать? — А сама как? — спросила Энни. — Держусь, — Нина кивнула, — троих вот убила. А где Ирма? — она встала на носочки и осмотрелась. — Нет её больше, — нехотя ответила Пик, — подставилась под огонь и спасла Франца.       К подобным известиям нельзя быть готовым, хоть уже не так сильно щемит в груди. Разум отчаянно отказывается принимать эти ранящие душу слова, ещё недавно все вместе ходили домой, сидели за партами, сдавали экзамены. Как такое возможно? Ради Марлии и защиты семьи они готовы на всё, а там уже неважно, кто на самом деле начал войну. Пропитанные ненавистью к врагу, местью за товарищей и друзей, они, солдаты — расходный материал. Разговоры у костра уже не такие громкие, жестяные кружки не чокаются, еда кажется безвкусной. Дети скучают по дому, по родным, письма долго идут, кому-то повезло хотя бы одно получить, а некоторые надеются прочитать от мамы «люблю, дорогой сынок» раньше, чем лягут от пули врага и сделают последний выдох.       Отдыхать долго не пришлось, уже перед сном майор вызвал к себе шестерых ребят: братьев Галлиардов, Райнера, Пик, Энни и Нину. Они стояли в шатре командования и запоминали план задания. Хоть таковым это и сложно назвать. Майор даёт цель, вешает порядок на старших, а уже они придумывают, как всё сделать с наименьшими потерями. Отряд под управлением Марселя выдвинулся ранним утром, Пик шла рядом с ним и обсуждала, что лучше придумать. Нина с недовольным лицом распихивала ветки, а Порко шёл позади и посмеивался. Энни и Райнер закрывали строй, иногда оглядывались по сторонам. — Да, так и сделаем, — Марсель кивнул, — должно сработать. — Уже придумали? — Нина подбежала к ним. — Тебе снова придётся стрелять, — он немного напрягся, переживая за подругу, — справишься? — Зря училась что ли? — Белл вздохнула, принимая, что при необходимости нужно будет убить врага. — А я? — Порко поднял руку. — Ты, Райнер и Энни будете ближе всего, — Фингер поправила рюкзак, — собьёте машину гранатами. Я, Нина и Марсель прикроем сзади. — Слыхал, Райнер? Не промахнись, — младший Галлиард усмехнулся. — Отставить разговоры! — устало повысил голос Марсель и едва улыбнулся. — Если всё получится, скоро поедем домой.       Его слова откликнулись радостью среди ребят. Каждый тосковал по дому, каким бы он ни был. Родное гетто куда приветливее здешних мест, полных опасности и врагов. Хруст веток под ногами расслаблял. Проснувшиеся птицы запевали громко-громко, подзывая к себе пару, с которой можно свить гнёздышко. Одна маленькая птичка где-то вдали мелодично тюкала, постукивая клювом по дереву. К обеду небо затянулось серыми облаками, мелкий дождик подпортил настрой, пришлось поскорее сделать привал на случай, если непогода разыграется. Обошлись без костра, перекусили на скорую руку тем, что было, и немного дали ногам отдохнуть. — Я уже все ноги стоптала, — вздохнула Пик, развалившись под деревом. — И не говори, — Нина допила холодный чай и стряхнула кружку. — А что в документах? — Без понятия, — Марсель встал на ноги и стал собираться, — может какие-то планы. — Мы всё равно не поймём, — Порко закинул рюкзак на плечи. — Да, там переводчики нужны, — Фингер приняла помощь Энни и встала. — Чем займётесь, когда вернёмся домой? — Райнер попытался влезть в разговор.       За обсуждением они двинулись дальше, Браун стал больше говорить, его никто не перебивал. Да и Нина с Порко уже не препирались. Кар! Кар! Позади громко заворчали вороны. Ребята остановились и испуганно обернулись. Никого. Марсель успокоил, сказав, что какой-то зверь мог спугнуть птиц. На их удачу дождь не усиливался, всё так же моросил, одинокими каплями стуча по кронам деревьев, а затем и вовсе стих, даже солнышко стеснительно вышло из-за облаков. Вечером они были рядом с нужным местом возле дороги и узкого мостика через небольшую журчащую речку. Враг появится только утром, решено было развести огонь и поужинать. Влажные ветки с трудом разгорались, а когда послышался долгожданный треск, ребята обрадовались. — Караулить будем по двое, — сказал Марсель, довольно разминая уставшую шею, — я и Порко начнём. — Я и Нина сменим, — вызвалась Пик, подняв руку. — Тогда остаётся ещё Энни и Райнер, — Белл задумчиво коснулась подбородка. — Они нас и разбудят, — Фингер кивнула и повесила котелок над костром. — Напомнить порядок действий? — Помним, — Порко махнул рукой и залез в рюкзак. — А сколько гранат? — Штуки четыре, — ответил Марсель и покачал головой, — пожалели на нас, патронов тоже не дали, остались только те, что в обойме. — Все силы сейчас у форта Шэнси, — Энни передала Пик чай для заварки, — сказали, там огонь третьи сутки не стихает. — Хотя бы туда нас не отправили, — Райнер хмуро поёжился. — Зато туда кто-то из Воинов направляется, — Нина улыбнулась, поправляя ветки в костре, — Бронированный и… — Женская особь, да, — Пик благодарно взглянула на Леонхарт, — может повезёт, и на одном поезде домой поедем. — Хотелось бы, — Порко проверял снаряжение, копаясь в вещах, — хоть заслугами похвастаемся. — Последнее слово всё равно за командованием, — Марсель рукой указал Райнеру полить на кружки, чтобы обмыть их.       Поужинав, солдаты сидели и шуршали упаковками зерновых батончиков, иногда чокались кружками. Спать на земле уже стало привычным, покрывало заменило мягкое одеяло. Окончательно стемнело, когда все, кроме Галлиардов, уснули. Братья что-то тихонько обсуждали, иногда хихикали, но так, чтобы не разбудить остальных. Ночь прошла спокойно, без происшествий. Только солнце протянуло первый луч, ребята уже были на местах. Автомобильная дорога немного возвышалась и проходила через небольшой мост, Энни и Порко притянули Райнера за шкирку, усаживая в кусты. Они расположились так, чтобы не подорвать мост. Всякое может случится, но нельзя, чтобы документы упали в воду.       Лес был в метрах пяти от дороги, там за деревьями стоял Марсель и в бинокль высматривал врагов. Нина и Пик сидели рядом, держа винтовки наготове. Если хотя бы один сегодня оплошает, то они уже не вернутся все вместе, а терять никого не хотелось, многих и так уже не вернуть. За три года в кадетском успели привыкнуть друг к другу, прикипели и привязались.       Старший Галлиард недовольно цыкнул и тревожно глянул на товарищей. На горизонте показались маленькие легковые машины. — Едут! — крикнул он. — Там две машины!       По лицу Порко стало ясно, что они не рассчитывали на такое и теперь были не уверены, что справятся. Ладно с одной, а как быть с двумя? Марсель отбросил бинокль и схватил оружие. Оставалась надежда, что автомобили получится подорвать, и вражеские офицеры не выживут. Энни шикнула «рано», когда Райнер бросил гранату. Грохот. Мимо. Ещё две гранаты прилетели совсем рядом, машины качнулись, замедлились, а затем и вовсе остановились напротив ребят.       Четверо вооружённых офицеров шустро выскакивают из автомобиля и бросаются на горе-подрывников, снимая оружие с предохранителей. Нина тут же ставит палец на курок, ожидает приказа. Тревожный Марсель выжидает, смотрит. Пик напряжённо наблюдает за тем, как один мужчина с силой хватает Райнера за волосы. Порко резко подскакивает с места, чтобы помочь, как его глухо ударяют в голову прикладом автомата. Он без сознания скатывается вниз. Раздаётся очередь выстрелов со стороны леса. Энни чудом отползает и ложится на землю, прикрывая затылок руками. — Один есть, — говорит перепуганная Нина, перезаряжая винтовку. — Ещё трое, — дрожащая Пик прячется за дерево, когда начинают обстреливать уже их.       Леонхарт пользуется ситуацией и ногой уверенно выбивает оружие из рук офицера, прыгает ему за спину, открывая живот для Марселя. Старший Галлиард не мнётся, открывает огонь, убивает военного за несколько выстрелов. Третьему Энни едва успевает перерезать шею ножом. Остался последний. Пик с ужасом смотрит, как на плачущего Райнера наставляют револьвер. Они влипли.