Тенью детства

      Посиделки возле костра не могли не радовать, наконец-то тепло и горячая еда. Небольшой отдых перед тем, как отправиться дальше. Треск дров, бурление в котелке, детские разговоры, запах мокрого леса, похлёбки. Юнцы с большим аппетитом уплетали ужин, только ложки постукивали. И лишь Нина копалась в еде: вылавливала картошку и обратно опускала. Энни и Пик поехали до другого поста. Порко решил не шутить про её грустную морду, да и рот был занят галетой. Некоторых подзывало к себе командование, раздавая указания на следующие дни. Вокруг тишина, никаких выстрелов и взрывов. Они где-то в тылу, далеко от военных действий. — Рядовой Галлиард, — донёсся голос над головой. — Я, товарищ майор, — Марсель отставил чашку в сторону и вскочил на ноги. Порко уже привык, что обращались к брату, а не к нему. — Возьмёшь двоих из отряда, пойдёте в разведку, — мужчина что-то проверил в документах и кивнул, — Кленфорд, город к юго-востоку отсюда, оккупировал враг, через три дня туда на вокзал приедет поезд. Узнайте всё, что сможете: численность, маршрут, состав. Карту и гражданское возьмёте у прапорщика, повязки снять разрешаю. К утру выдвигайтесь, ты за главного. Всё ясно? — Так точно, сэр! — отсалютовав майору, он повернулся к друзьям. — Порко, Нина, пойдёте со мной?       Собрав рюкзак и подремав пару часов, юные солдаты выдвинулись в путь. Туман лежал на траве белым полупрозрачным ковром, дымкой, медленно светало на горизонте, небо окрашивалось в оранжевые полутона. Не выспавшиеся ребята шагали по зелёному полю, усыпанному пурпурными цветами. Роса капала на сапоги, сухие травинки прилипали к чёрной коже. Вокруг свежо, влажно. Нина поправила винтовку на плече и повернулась, палатки лагеря уже далеко, с трудом можно увидеть. Порко досыпал на ходу, желая увидеть тот сладкий сон, что приснился недавно. Марсель ещё раз сверился с картой и пошёл вперёд к лесу, протаптывая дорогу двум сонным мордочкам позади. На эти несколько дней они вместе и полагаться могут только друг на друга. Им даже каски не выдали, мол, раз не на передовой, значит не надо. На них много чего жалели, из оружия только автомат и несколько патронов к нему. — Привал к обеду будет, — сказал старший, закрывая карман с картой на застёжку. — Надо дойти до Кленфорда за три дня. — А нам далеко? — спросила Нина, разглядывая полевые цветы. — Точно не близко, — Марсель потянулся, — кстати, мне сказали передать, что огонь без надобности не открывать, в бой не вступать. Тебе ясно, братец? Хотя бы один из нас должен вернуться живым. — А? — Порко зевнул до проступивших слёзок. — А я чего? Я-то себя в руках умею держать, в отличие от этой, — он указал кивком на Нину. — Да ты жив только потому, что я кулаки сдерживаю! — возмутилась Белл, показав угрожающий кулак. — Попридержи, малявка, мне уже страшно, — младший лениво хмыкнул. — Так и будете цапаться? — Марсель вздохнул и вновь расплылся в улыбке. — Не тратьте силы, дорога долгая.       Через непротоптанный лес идти было труднее, сапоги цеплялись за длинную траву и ветки, запнуться было легче, чем кажется. Между деревьев тонкие нити паутины, увешанные крохотными каплями, точно драгоценные камни на солнце. Где-то вдали стрекотала птичка, солнце было почти в зените, а они всё шли, шли… Порко устало плюхнулся на небольшую полянку посреди леса и сбросил сухие ветки, которые удалось найти по пути. Устроившись поудобнее, солдаты сделали небольшой привал. Нина передала Марселю горячий чай, а тот всё сидел и задумчиво смотрел в безоблачное небо. — Товарищ командир, — Порко вытянул ноги и прислонился к дереву, — чего потухли? — Да вот, греюсь, — он перевёл взгляд на брата, — потом костёр разводить уже не будем, там территория врага. — Врага? — Нина нахмурилась, понимая, что ещё ни разу не видела военных другой страны. — А ты уже напугалась? — младший ухмыльнулся и прикрыл глаза, сложил ногу на ногу. — Вовсе нет, просто интересно, какие они, — Белл озадаченно потёрла подбородок. — Мы в обход идём, так что может не встретимся с ними, — Марсель подпёр голову ладонью, — в любом случае враг есть враг, так что не думай об этом. — А ты сам боишься? — моргнув, она перевела взгляд на него. — Не боится только мёртвый, — старший улыбнулся и опустил глаза на Нину, — по Пик скучаешь? — Ещё по Энни и Ирме, — Белл кивнула, вспоминая девочек из параллельного класса. — Увидитесь, — он притянул её и положил голову себе на плечо. — Гляди, — шепнул и указал на Порко, что уже слюнку пустил по подбородку, — уснул. — Когда молчит, хоть на дурака не похож, — Нина прыснула в кулак. — Та-ак, пора нам уже, — Марсель нехотя нарушил объятия и подошёл к брату, наклонился с лукавым лицом. — Встать, враг идёт! — воскликнул он. — А! — Порко дёрнулся и схватился за винтовку, озираясь по сторонам. — Где? — услышав смех, всё понял и расслабился, вытерев слюну. — Не шути так! А если и вправду враг?! — Поэтому вставай по первому приказу, рядовой Галлиард, — старший растянулся в довольной улыбке и стал собираться в путь.       Временами лес сменялся небольшой просекой, а потом снова вокруг деревья и только лишь деревья. Марсель всё пресекал попытки Порко съесть какие-то ягоды, мол, «прорвёт тебя во все дыры, а мы что делать будем?» Нина плелась сзади по следам мальчишек, что немного приминали траву сапогами и прокладывали дорогу для «коротышки», чтобы та не затерялась где-то в зарослях. Темнело, пейзаж перед глазами смешивался в одну палитру, уставшие глаза не справлялись. Завалившись между деревьев и поужинав, ребята принялись отдыхать. Ноги гудели, но не так сильно, как после первых занятий в училище. Ночь чёрным одеялом легла на лес, погрузив всё вокруг в непроглядную мглу, лишь луна иногда поблёскивала, придавая едва видные очертания деревьям. — Марс, сменишь меня? — устало выдохнул ниспавший Порко и закутался в покрывало. Цыкнув, он несильно пнул брата по ноге, чтобы разбудить. — Да-а, — прохрипел Марсель и потянулся. — М? — заметив что-то тяжёлое на себе, опустил глаза и увидел сопящую на коленях Нину. — Приползла к тебе, пока спал, — младший обиженно хмыкнул, — меня бы кто согрел. — Так ложись рядом, — улыбнувшись, старший поднял руку, приглашая в объятия. — Обойдусь, — буркнул Порко и прикрыл глаза, устраиваясь удобнее.       Ночной караул проходил более-менее спокойно, лишь воображение иногда начинало играть в недобрые игры. То шорох, то шаги животного, то силуэт. И каждый раз мысль одна — неужели враг? А затем сам успокаиваешь себя, напоминая, что в такой тьме их вряд ли кто найдёт и заметит, только если этой же дорогой не пойдёт и не запнётся прямо об них. Марсель невесомо гладил Нину по плечу, а сам пытался не уснуть. Завтра ещё один день в лесу, а там уже город рядом, придётся в гражданское переодеваться, да ружья под кустами прятать. Детей не тронут, ведь так сказало командование, отправляя их на разведку. — Чего стоишь, приглашение нужно? — Порко стоял в майке и плотных шортах со свисающими подтяжками. — Так ведь… — Нина мялась и никак не снимала китель. — А, мы отвернёмся, — Марсель понимающе кивнул и повернулся к ней спиной. — Да, Порко? — А на что там смотреть-то? — он взял в руки рубашку. — Говорю, отвернёмся, — старший схватил брата за плечо и насильно развернул. — Спасибо, товарищ командир, — Белл благодарно улыбнулась и принялась переодеваться.       Нина стояла в обычном платьице, непривычным для неё, и сгорала от смущения под взглядами братьев. Она заправила чёлку за уши и, вскинув нос, пошла дальше, ожидая, что её внешний вид останется без комментариев. Порко что-то невнятно хихикнул, а Марсель сказал, что ей идут платья. Белл закатила глаза и прибавила шаг, чтобы никто не увидел её красные щёки. Игра. Так они относились к заданию, что дало командование. Ведь врагов не видно, да и нужно всего лишь прийти и посмотреть. В городе тишина, точно мир весь уснул, в полуразрушенных домах сидели такие же дети, иногда выглядывали в окно, а затем снова прятались где-то там. Изредка кто-то из гражданских проходил мимо, и то никакого внимания на ребят не обращал. На вокзале сидело несколько совсем больных женщин, они уже не могли ходить.       Порко нашёл какой-то грязный мяч и взял его с собой для правдоподобности истории. Одежду пришлось местами порвать и испачкать, чтобы больше походить на здешних детишек. На станции никого, только они втроём стояли в кругу и пинали друг другу мячик. Марсель глянул на часы, скоро прибудет вражеский поезд. Он здесь за старшего, отвечает за них, а сам понимает, что коленки дрожат, еле по мячу попадает. Без всякого оружия встретиться с врагами? Да уж, вся надежда лишь на удачу. Нина в очередной раз вытирала об юбку взмокшие ладони, стараясь не думать о плохом. Договорились ведь, встретиться с девчонками потом. Да и задание надо выполнить, чтобы вернуться живыми и желательно с отличием. Воином надо стать, доказать пользу Марлии. — Едет, — тихо сказал Марсель, заметив на горизонте приближающийся поезд. — Наконец-то, — Порко был веселее всех, считал, что сейчас отмучаются, да потом у костра ноги погреют.       Мужчины в тёмно-синей форме выходили из вагонов, иногда бросая взгляд на детей, что были увлечены игрой в мяч где-то в сторонке. Сердце замирало в груди, а затем отпускало. Их действительно никто не собирался трогать. Здесь таких гражданских весь город, лишних патронов на них тратить нет толку. Тем более, что обычные ребятишки могут сделать? Порко считал всё, что можно, а Марсель пытался подслушать разговоры, мало ли знакомые слова промелькнут. Чужестранцы носились с огромными флягами, набирая воду в ближайшем колодце. Парочка военных курила на другой стороне перрона, порой грязно посмеивалась над чем-то своим. — Не вижу, сколько там ящиков, — Порко щурился в открытый полупустой вагон, а затем отбил вниз мяч ладонью. — Сейчас посмотрю, — Нина перехватила мячик и как бы нарочно пнула его в сторону поезда.       Тихо ойкнув, она побежала за ним, попутно «случайно» пиная мяч. Марсель шикнул и сжал кулаки, кидая взгляд на курящих военных, те не сразу обратили внимание на незваную гостью. Когда мячик, наконец, прыгнул в вагон, Белл бросилась внутрь за ним. Глазки шустро обежали вагон. Ручки сами потянулись к тяжёлой крышке. Нина оглядела содержимое, тут же закрыла ящик и опустилась за мячом. Щелчок сзади. Автомат сняли с предохранения. Она медленно повернула голову и встретилась с дулом, наставленным на неё. Чудовищный ужас накрыл с головой, окатив холодным потом и одновременно жаром. Смерть. Это не игры. Белл осторожно подняла глаза на мужчину, сердце пропустило удар. Его лицо выражало… сочувствие? — Извините! — перепуганный Марсель подбежал к военному и едва ощутило подёргал за рукав, отвлекая. — Простите мою сестрёнку! Не стреляйте, пожалуйста.       Мужчина вряд ли понял хоть что-то, только то, что голос был совсем детским и умоляющим. Мгновение длилось целую вечность, военный решал, что делать с девчонкой. Вскоре он что-то недовольно сказал, может выругался на своём языке, и опустил винтовку, позволяя девочке уйти. Порко тут же схватил Нину за руку и дёрнул на себя. — Ты что творишь?! — закричал он на неё, уводя за собой. — Я… — Убьют тебя здесь, а Марс будет плакать! — возмущался Порко и показательно стал замахиваться на «сестру». — Я так напугался, — Марсель подлетел к Нине и крепко обнял, не давая брату ударить её.       Они уже не знали, где здесь игра, а где настоящие чувства. Смерть была так близко, касалась промозглой рукой, готовилась забрать с собой. Чудом всё обошлось. Белл смотрела сквозь мужчин, не моргая. Страшно. До чёртиков страшно. Почему враг им сочувствует? Порко цыкнул и обнял товарищей, прижимая к себе. Он тоже взволнован, весь потерялся, как увидел, что на Нину направили автомат. Это не шутки. Один из военных кинул им мяч, что остался в вагоне. Страх попустил. Перед ними такие же люди, удручённые обстоятельствами войны. Белл всхлипнула и вцепилась в Марселя, сжимая пиджак на спине. Они живы. Живые. — Берём мяч и уходим, — шепнул старший и отстранился. — Да, — Порко подобрал мячик и взял Нину за руку. — Так точно, — Белл кивнула и взяла дрожащую ладошку Марселя.       Так ребята и ушли с перрона, держась втроём за руки, под провожающие взгляды военных. Их пожалели, не стали убивать, хоть и могли, и даже за преступление бы не посчитали. Однако гражданские ведь, по глупости забрели не туда, родители плохо следили, а может и вовсе их нет. Дети же, как ни крути. Уже за вокзалом, когда поезд ушёл, они осели на землю, ноги не несли дальше. Страшно. Марсель достал из кармана маленький карандаш и листок, записал что-то и выжидающе посмотрел на брата. Порко сказал всё, что запомнил. Нина поступила так же, передавая всё, вплоть до содержимого ящиков. — Пора возвращаться, надо поскорее передать информацию, — Марсель встал на ноги и отряхнул колени. — На обратном пути ускоримся, на отдых меньше времени будет. — Дело срочное? — спросила Белл, не поднимая глаз. — Да, я услышал, куда они едут. — Как же нам повезло, — Порко шумно выдохнул, — не будь мелкая такой мелкой, не сжалились бы. — А ты всё малявка, да малявка, — Нина довольно сложила руки на груди и вскинула нос. — Вот видишь! — Всё равно бестолковая, — он ухмыльнулся и поднялся, опираясь на её плечо.       Сил огрызаться уже не осталось, до леса шли молча, а там уже, переодевшись, устроили короткий привал. Шли снова через деревья той же дорогой, а солнце всё спускалось, пока не зашло за горизонт. Снова тёмная-тёмная мгла, а солдаты шагают вперёд, благо ноги ещё несут. Вскоре свалились, не выдержали. Лёгкий ужин, попеременный сон и снова в путь. Разговоры сходили на нет от усталости, единственной мыслью было — добраться бы поскорее, да нормально передохнуть. Светало. Осталось немного. Ребята вдруг замерли, услышав шаги, а обернувшись, увидели врага. Всего один, но уже приготовил оружие. Испуганный Марсель резко бросился к друзьям и, оступившись, сильно подвернул ногу, но заставил товарищей наклониться, пряча головы под кустами. Прозвучали выстрелы, крик на другом языке. В них не попали. — Чёрт, — старший болезненно замычал и быстро поковылял дальше. — Нога? — Порко цыкнул и закинул руку брата себе на плечо, помогая идти. — Да, — шикнул Марсель. — Нина! — воскликнул он, увидев, как Белл схватила винтовку и уже целилась во врага.       Всё, как учили. Руки помнят, как нужно стрелять, хотя голову кружит паника. Им нужно добраться живыми. Громыхнуло два выстрела, крикливые птицы вспорхнули в воздух, улетая подальше от неспокойного леса. — Попала, — с ужасом уведомила она. — Уходим, могут быть остальные, — скомандовал Марсель и, прихрамывая, поторопился уйти.       Они втроём шустро скользнули в небольшую канавку, спустившись спиной по траве. Грязь чавкнула, испачкав белые штаны чёрными каплями. Отбежав на какое-то расстояние, ребята остановились и прислушались. Тишина. За ними никто не бежит, значит, погони нет, можно выдохнуть. Возможно, один разведчик вышел и затерялся в лесу. Марсель рухнул на камень и сбросил рюкзак, переводя дух. Порко хотел спросить, как нога, но услышал, как Нину вырвало за кустом. Братья посмотрели на дрожащую спину с сочувствием. Голова гудела, напоминая, что это всё не игра. Второй раз их чуть не убили. А сколько таких разов ещё будет? Никто не знает, как долго ещё придётся бегать так. — Вывих или ушиб? — Порко достал из рюкзака бинт. — Не знаю, — Марсель снял сапог, морщась от боли. — Потянул, наверно. — Ладно, надо зафиксировать, потом врач осмотрит, — он вздохнул и стал накладывать крепкую повязку на припухший голеностоп. — Нина, ты как? — старший откинулся на дерево и взглянул на бледно-зелёную Белл. — В порядке, — тихо ответила она и скатилась на траву. Момент выстрела в человеческое тело никак не отпускал. — А ты? — Дойти сам смогу, — Марсель махнул рукой. — Передохнём или дальше пойдём? — Порко плюхнулся на землю и положил руки на колени. — Через просеку будет безопасная территория, там костёр разведём и поужинаем, — он опустил голову, — сейчас только посидим немного.       Уставшие ребята без всякой радости на последних силах шли дальше, заговорить уже никто не пытался. Ноги заплетались, не слушались. Каждый шаг давался всё труднее и труднее. Порко скинул сухие ветки посреди небольшой поляны, Марсель разжёг огонь. Запахло едой, наконец-то горячей, а там и травянистый чай подоспел. Ветерок волновал листву на деревьях, птицы молчали, давно спали в уютных гнёздах рядом с детьми. Дрожащие языки пламени рваным светом освещал лица, сидевшие у костра. Нина снова копалась ложкой в тарелке. Ей уже говорили, что это дурная привычка, а в армии еда — одна из немногих радостей. — Чё стихла? — Порко порядком надоело молчание.