***
850 г.
Чёрное небо усыпало блестящими звёздами, сияющими будто светлячки. Одинокий фонарь стоял на траве, жёлтым светом освещая деревья и лица двух молодых военных. Восемнадцатилетний юноша спал, подперев лицо винтовкой, а напротив сидела девушка его возраста и смазывала дуло шомполом. Её уши проколоты в нескольких местах, беспорядочно волнистые волосы примяты после каски. Далеко в кустах слышались песни сверчков, недавний дождь лежал каплями на траве. Рядом стояли две жестяные кружки с остатками ароматного кофе на дне. Вся подошва сапог в мокрой глине, на штанах брызги грязи. Усталый вздох. Нина потёрла переносицу и, отложив оружие, проверила время на карманных часах. — Просыпайся, Порко, — тихо сказала она и пихнула напарника ногой, — твоя очередь. — А нежнее нельзя? — он недовольно поморщился и открыл глаза. — Это к девочкам на гражданке, милый, — Белл усмехнулась и передала бинокль. — Могла поцелуем разбудить, — Галлиард потянулся, окончательно просыпаясь. — Ты не спящая красавица, — Нина подтянула к себе ноги и устроилась удобнее, — поскорей бы дембель, да мягкую кроватку. — Размечталась, — он хмыкнул, — тебе ещё служить и служить. Белл открыла рот, чтобы сказать что-то ещё и дёрнулась, повернувшись. Послышались шаги со стороны лагеря, на свет вышел мужчина средних лет с повязкой на глазу. Ребята тут же подскочили, едва не задев фонарь, и отдали честь офицеру. — Вольно, — он махнул рукой, разрешая вернуться к насиженным и пригретым местам. — Что-то случилось, товарищ полковник? — Порко устало рухнул на землю и с прищуром глянул на военного. — Задание к вам, — офицер достал бумаги, — Нина, снайперка при тебе? — Так точно, — она со вздохом села обратно и похлопала винтовку, что недавно смазала. — Прекрасно. Поможете у реки Глако, там сейчас командование, — говорил полковник и сверялся с документами. — Намёк понятен? — Пристрелить главных, ясно, — Белл кивнула. — Порко, прикроешь, — мужчина указал пальцем на Галлиарда, — сдавайте пост и выдвигайтесь. — Уже? — он лениво потянулся. — Ноги в зубы и вперёд, — прошипел полковник, выпучив глаз, и развернулся на пятках. Вновь белая форма, тяжёлый рюкзак и оружие. Их вытащили на войну, как кандидатов в Воины. Снова. Крутят, как хотят, пока есть возможность. Порко залез в кабину грузовика и помог залезть Нине. Коротышка почти и не выросла, всё так же на голову ниже Галлиарда. Зато обогнала по званию, а его попросила в помощники. Никто не жаловался, их отправляли на задания, а не как пушечное мясо на передовую. Нина стреляет — Порко прикрывает. Только они здесь уже несколько месяцев, усталость и тоска по дому туманила разум, хотелось поскорее закончить с войной и вернуться. Колёса стучали по дороге, качка стала привычной. Пока была возможность, они вдвоём спали, прислонившись плечами. Неизвестно, сколько придётся быть без сна, ведь бой может затянуться надолго. Солдатов высадили возле леса, дальше нужно пешком. Они сонно потянулись и поплелись в чащу, глухо доносились звуки выстрелов и снарядов, напряжение нарастало, отдаваясь тяжестью в районе солнечного сплетения. Страшно. Умирать так рано не хочется, ещё бы разок увидеть море или горы, сходить на свидание, пообедать в ресторане с каким-нибудь миловидным мужчиной или девушкой. Испытать что-то кроме бесконечных сражений и крови своих и чужих. — До сих пор кольцо носишь? — Галлиард шагал вперёд, придерживая ветки. — Ага, — Белл перепрыгнула через овраг, — а что? — Он обещал тебе свадьбу по возвращению, — Порко хохотнул и прыгнул за ней, — поскорей бы, может передумаешь по лесам бегать. — Марс пошутил, — Нина пожала плечами. — Да и некуда мне идти, кроме войны. — Ой, не начинай, — он недовольно махнул рукой, — есть куда, и ты прекрасно знаешь об этом. — А ты… тоже скучаешь по нему? — она переступила обвалившееся дерево. — Стебёшься? Он же мой брат, — хмыкнул Галлиард и ступил следом. — Вот если бы не Райнер, ты бы одна здесь куковала. — Ох, даже не знаю, как я без тебя, — Нина остановилась и повернулась, — мой герой, — она состроила глазки и мило поморгала. — Шагай давай, — Порко несильно толкнул в плечо напарницу по несчастью. — Мы на месте, — шепнула она и присела возле дерева. Галлиард устроился рядом и приготовил оружие, чтобы прикрывать спину Белл. Лес находился на небольшой возвышенности, внизу не стихала битва. Идеальное расстояние для снайпера. Цель — вражеское командование. В другом случае лучше пока не стрелять, иначе заметят, тогда задание будет провалено. Нина заняла удобную позицию и стала наблюдать в прицел за происходящим. Порко держал автомат на случай, если кто-то придёт со спины.***
Постель Марселя неуютно холодная, а ведь он где-то там, снова воюет. Белл поджала ноги и тоскливо взглянула в окно. И Пик, и Энни тоже ушли, а скоро важная операция на Парадизе. Эх, только если бы Нина могла быть рядом с ними. Порко порядком не нравилась эта гнетущая обстановка в комнате, на душе и так кошки скребут, так ещё и напротив кислое неразговорчивое лицо. Галлиард достал что-то из тумбы и бросил на кровать рядом с Белл, а затем сам сел так, что кровать колыхнулась под его весом. — В карты будешь? — спросил он и потряс коробочкой. — В карты? — Нина хмуро посмотрела на него. — Ну, вутз, криббедж, покер, бридж, — Порко стал перечислять всё, что знает. — На желание. — Давай, — она кивнула и выжидающе села в позу лотоса. — Дилером будем по очереди, я начну, — Галлиард стал резво тасовать карты, — партия до трёх побед. Уж в вутз-то они знают, как играть, а для покера слишком мало людей, да и ставить им нечего. В особо скучные вечера братья часто раскидывали в картишки, иногда с родителями, которые и научили правилам нескольких игр. Марсель предлагал как-нибудь поиграть с Ниной, но сейчас его с ними не было, а занять время чем-то надо. Не только же сидеть и скучать. Суть простая — набрать тридцать одно очко, либо больше, чем у дилера. Перебор, естественно, проигрыш. Туз — одиннадцать очков. Король, дама, валет — десять, а дальше по номиналу. — Как скажешь, командир, — Белл усмехнулась и сверкнула глазами, промелькнул азарт. — Марс всегда мне проигрывает, — гордо заявил он, — не везёт ему в картах. Порко достал одну карту себе, а вторую Нине, игра началась. Как назло, встретились два человека, что постоянно цапаются друг с другом. Поражение для каждого сравни публичному унижению, этого нельзя допустить ни при каких обстоятельствах. — Ещё, — она задумчиво уставилась на карточного короля. Затем пришёл ещё один, что в итоге дало двадцать очков. — Считай быстрее, малявка, — Галлиард хмыкнул, — понимаю, проблемы с математикой, но тут же два плюс два. — Сбиваешь! — Белл недовольно махнула рукой. — Ещё. — Держите, — он протянул ей третью карту. — Хватит, — сказала Нина и прикусила губу, не зная, правильно ли поступила и нигде ли не обсчиталась. — Как скажешь, — Порко перевернул свою карту рубашкой вниз и начал медленно доставать из колоды ещё по одной, растягивая интригу. У него в сумме двадцать три. Белл напряглась, понимая, что ещё одна карта, и она может проиграть. Шумный глоток. Он вынимает последнюю, секунда молчания. — Перебор? Да не может такого быть! — Галлиард кинул девятку к остальным и недовольно посмотрел на радостную Нину. — Везёт, говоришь? — хихикнула она и взяла колоду. И вновь первые карты розданы, теперь дело не только в удаче, но и в чуйке, способности запоминать предыдущие ходы. Уж с этим проблем нет ни у того, ни у другого. Белл иногда играла в приюте с остальными, когда воспитательницы разрешали, и обстановка располагала. — Ещё, — Порко начал переживать, проигрывать коротышке ой как не хотелось. — Ещё, — на руках уже пятнадцать очков. — Ещё, — повторил он, пересчитывая карты. — Ещё. Не успела Нина опомниться, как довольный Галлиард выкинул карты — у него победное тридцать одно очко. Пока ничья! И никто даже не думал поддаваться, всё всерьёз. А после второго успешного хода Порко уж точно не собирался сдавать обороты, осталось ещё разок обыграть малявку и желание у него в кармане. Можно, конечно, попытаться схитрить, но Белл не такая уж глупая, заметит подвох и дотошно пересчитает. И сейчас она снова дилер, Галлиард повторяет «ещё», на третий раз останавливается. — Или сдаёшься? — спросил он и облизал губы, замечая, как Нина взволнованно сжимает колоду. — Размечтался! — воскликнула Белл и стала вынимать карты по одной, боясь ошибиться. — Давай же, — нетерпеливо взвыл Порко. Она остановилась, когда сумма карт составила двадцать восемь, и посмотрела на Галлиарда. Тот недовольно цыкнул и тяжко вздохнул. Нина растянулась в улыбке, игра ещё не закончена. Однако не успела она сказать что-то, как Порко раскрыл свои карты и усмехнулся. У него двадцать девять очков. Белл подняла глаза, полные смятения и злости. Он надурил её, заставил обрадоваться раньше времени, а теперь ликовал и тихо посмеивался. Родители уже спали, так что нужно было сбавить громкость разговоров, и, если бы не ночь, Нина определённо разгневалась и стала душить друга. — Какое желание? — грустно спросила она, собирая карты в коробочку. — А чего такое лицо? — Порко развалился на кровати Марселя, даже не думая уходить. — Говори уже, — пробубнила Белл и убрала колоду на тумбочку. — Поспи со мной, — тихо сказал он и залез под одеяло. — И всё? — Нина подняла бровь и выключила свет. — А что? В следующий раз опять выиграю и придумаю, что получше, — хмыкнул Галлиард, не сомневаясь в победе. — Не дождёшься, — она легла рядом и отвернулась. Порко не знал, играет сейчас роль Марселя или свою собственную. Поджал губы, ничего не ответил, а через пару мгновений, наконец, решился и осторожно обнял Нину. Ему тоже хотелось внимания, чего-то родного, неизведанного. Они не понимали, что думать, притихли и оставили всё, как есть. Белл робко сжалась, спихнула всё на очередную шутку Порко и закрыла глаза, желая поскорее уснуть. Но сейчас, в этот миг, не было ни страха, ни тревоги, ни печали. Лишь спокойствие тёплыми пальцами обвивало взволнованное сердце, взвинченное тяготами юных военной и неизбежной потерей близких.College & Electric Youth — A Real Hero
Он стоял в толпе провожающих. Военный китель при нём и красная повязка на плече. Настала пора прощаться. Он высматривал её, то и дело вставал на носочки, вглядывался в лица. Не пришла? Зелёный взгляд цепляется за белое платье и распущенные волнистые волосы. Нина тревожно сминает непослушными пальцами юбку, пытается подобрать слова. Марсель хлопает по плечу Райнера и подбегает к ней, протискиваясь между людей. Она убирает прядь за ухо, сдержанно улыбается и поднимает глаза в попытках избавиться от предательских слёз. Он берёт её руки в свои, изо всех сил старается улыбнуться. Сердце оступается, пропускает удар, сжимается. — Я буду ждать, — тихонько говорит Нина, не решаясь посмотреть в глаза. — Не сомневаюсь, — Марсель переплетает пальцы и нависает, утыкается носом в макушку. — Вернёшься? — спрашивает она, хоть и ответ очевиден. — Не знаю, — честно признаётся он. Марсель доказал всему командованию, что достоин новой силы, достоин участвовать в операции. А сам едва может собрать волю в кулак во имя цели, снова и снова сомневается в правильности поступков, которые совершил. В правильности выбора дороги, на которую ступил. Может ему стоило остаться здесь, рядом с ней? Смог бы на родине он сделать больше? Для чего тогда был пройден этот путь? Никогда не узнаешь, где твоё место, пока не попробуешь. Он поднимает её ладони, кладёт на свои щёки и опускает голову. Ему тоже страшно. — Я буду скучать, — шепчет Марсель и сжимает зубы. Пальцев Нины касается горячая слеза. Его слеза. Она осторожно тянется, обвивает шею. Драгоценное тепло, ничем незаменимое, неповторимое, разливается по телу. Что нужно сказать? Можно ли остановить их? Воскликнуть, что это неправильно, что случилась какая-то непоправимая ошибка! Нельзя. Решение приняли за них. — Я тоже. Он прижимает её к себе так сильно, как может. Никто не знает, смогут ли бывшие кадеты вернуться. А если это последнее прощание? Что нужно сделать тогда? Марсель неожиданно отстраняется и достаёт из кармана маленькое серебристое колечко. — Выйдешь за меня, если вернусь? — смеётся он сквозь слёзы и дрожащими пальцами протягивает кольцо. Нина кивает и стеснительно отводит взгляд. Делать предложение в такой-то момент? Настоящий глупец. Безымянного пальца касается обжигающе холодное колечко. Щеки дотрагиваются сухие искусанные губы. Лишь на мгновение, но этого достаточно, чтобы сердце вспорхнуло. Они смотрят друг на друга, не обращая внимания на остальных, что уже заходят в машину, украшенную белыми розами. Во всём городе сегодня праздник, провожают героев со всеми почестями, верят в их успех. И лишь здесь, на пороге лагеря, глухо, нет радостных бессмысленных возгласов, нет фальшивого веселья. Нина не может сделать и шага, Марсель уехал с остальными, толпа давно разошлась. А щека до сих пор горит, словно его губы ещё на ней, словно он ещё здесь.