***
850 г.
Тем холодным-холодным утром в лесу притаились два солдата, выполняющие важное поручение. На сильном морозном ветру деревья зашевелились, перешёптываясь друг с другом. Нина даже не поёжилась, хотя щёки хлёстко обжигал ветер. А ведь кругом всё зелёное, но погода совсем не радует. Порко прикрыл красный нос воротником, натянув его почти до глаз. На поле в рассвет неспокойно, то и дело из укрытий на пару секунд появляются солдаты, стреляют, и снова прячутся за камень или в окоп. Изнурённые долгим сражением военные плохо понимали, что происходит, а бежать некуда, повсюду смерть. Самой реки не видать в дыму от снарядов, обе стороны укрепили позиции, да и уже не поймёшь, где свои, где чужие. Все в крови, а рядом товарищи, что пали. Нина нервно пыхтела и закусывала губу, в таком безумии ничего не видно. Где-то ещё догорала трава, но большая часть поля спалена до безобразия. Ни природе, ни людям жизни здесь не видать. И только страх, питаемый ненавистью и горем, сводит грудь. Порко рад, что ему довелось увидеть лишь тыл, не пришлось самому лезть, заряжать пушки или бежать от снарядов. Там бы и лёг, если бы Нине лейтенанта не дали. Она постаралась, самолично застрелила больше полусотни солдат за последние месяцы. Теперь хотя бы её не рвёт на траву каждый раз, но сердце продолжает отчаянно черстветь и грубеть, как бы ни хотелось остаться той самой девчушкой из сиротского дома, что прозвали «чудачкой» уже мёртвые одноклассники. Да и Галлиард понимал, что в войне весёлого мало, старался только, чтобы Нина меньше переживала, почаще с ней говорить. — Что там? — спросил Порко, замечая, что она никак не стреляет. — Ничего не вижу, — прошипела Белл, не отрываясь от прицела. — Как в этом дыме хоть кого-то разглядеть? — Наугад стреляй, — хмыкнул он, — может и попадёшь в кого. — Нашла, — победно заключила Нина и закусила губу, увидев мужчину с поднятой рукой возле вражеской пушки. Она задержала дыхание, медленно прицелилась и нажала на курок, прозвучал выстрел, заглушённый другими на поле, пуля попала прямо в голову командира. Хотелось бы ликовать, но радоваться нечему. Галлиард прищурился, внимательно следя за тем, как поднимается паника и начинают искать, откуда стреляли. Их вот-вот заметят, а нужно устранить, как минимум, ещё одного капитана. Перезарядив винтовку, Белл принялась судорожно выискивать, облизывать искусанные губы, нельзя ошибиться, нельзя медлить, лишней секунды нет. Порко услышал выстрел, с надеждой посмотрел на Нину. Она чертыхнулась. — Мимо. Одного этого слова достаточно, чтобы понять обречённость складывающихся обстоятельств. Обычно Белл не мажет, сейчас, видимо, слишком переживает. И Галлиард вместе с ней, не хочется умирать здесь, ещё нужно встретить друзей, которые обязаны скоро вернуться с проклятого острова. — Давай, время есть, — тихо сказал он, увидев, как кто-то указывает в их сторону. Нина снова выстрелила, в этот раз удачно. Порко понял это по тому, как она шустро начала подниматься. Пора уносить ноги, и, как некстати, в их сторону уже летела граната. Галлиард резко схватил подругу за шкирку и с силой потащил за собой вглубь леса. Едва не спотыкаясь, Белл бежала за ним, подгоняемая каждым грохотом за спиной. Вечно за ними гнаться не должны, вышедших из укрытия за стрелком, вероятно, уже пристрелили солдаты. И всё равно, раз за разом возвращалось тревожное ощущение, что добром это всё не закончится.***
846 г.
Постепенно начинаешь относится к некоторым вещам иначе, чтобы стало легче. Если люди расстаются, то обязательно встретятся вновь. Может, конечно, и не в этой жизни, но встретятся. Знойные дни не дарили улыбку, как прежде. Прошёл уже год, а в штабе всё тишина, никаких новостей. Вечер печальной тенью ложился на город, но Порко возвращаться домой не спешил, пообещал Нине увидеться. Хотя слово давать он не собирался, его вынудили, так и сказали: «Буду обижаться на тебя до конца света!» Пришлось сдаться. Договорились встретиться вечером, вот Галлиард и стоял теперь посреди улицы и ждал её. Всё бы ничего, только с утра небо затянулось грозными тучами, если днём упала пара капель, то сейчас назревал могучий ливень. И он уже входил в свои права, заливая всё вокруг, как из ведра. Волосы сдались под напором непогоды и упали на лицо раздражённого Порко. Может не придёт она в такой-то суровый дождь? А если придёт и будет ждать одна? Галлиард цыкнул и попытался поправить пряди, но ничего не вышло. Вот малявка получит за опоздание! На горизонте появилось серое пятно. Пришлось прищурится, чтобы рассмотреть, кто там. Насквозь промокшая Нина придерживала юбку платья, остановилась в паре метров, оглянулась. Порко уже собирался высказать ей всё, что думает и не думает о ней. Вылить свой праведный гнев на неё, вытащила его на улицу в страшный ливень и ещё ждать её нужно. Она поправила волосы и подозвала к себе рукой. — Идём, — по одним губам понял Галлиард, ливень заглушил её голос. И он пошёл за ней, а куда деваться? Белл вела его по дворам в самые закутки лагеря, Порко начинало надоедать, собирался уже возмутиться, как услышал протяжное мяуканье. Отчаянное, печальное, просящее о помощи. Нина указала на маленького котёнка с ошейником, что сидел возле забора и плакал. — И? — Галлиард поднял бровь. — Потерялся, — Белл шмыгнула носом и села на корточки, — может надо хозяевам отнести? — Шутишь? В такую погоду? — он навис над ней, частично закрывая от дождя. — Пойдём домой, а? Мама яблочный пирог испекла. — Но ему страшно, — Нина надула губы, котёнок дрожал от холода и подпрыгивал всякий раз, когда громыхало. Порко тяжело вздохнул и отвёл взгляд, обдумывая, что же делать. На него смотрят две пары умоляющих глаз. А у подруги ещё и бровки домиком, губы поджаты. Галлиард фыркнул и выпрямился. — Бери с собой, завтра поищем хозяина, — нехотя сказал он. Белл вспорхнула с котёнком в руках и засияла, довольно толкнув друга в плечо. Стало чем-то обыденным, что она приходит в гости по вечерам, иногда остаётся, если совсем поздно идти куда-то. Воспитательницы первые разы ругали, а потом поняли, что это бесполезно. Нина отучилась в кадетском, была на войне, теперь уже бессмысленно пытаться её держать в приюте и считать обычным ребёнком. Порко открыл дверь дома, запах маминого пирога ласково защекотал нос. Послышался встревоженный женский голос, госпожа Галлиард бежала с двумя полотенцами встречать детей. — Ой, а это кто? — она удивлённо посмотрела на котёнка в руках Нины. — Потеряшка, завтра вернём, — Порко разулся и накинул полотенце на шею. — Можно же оставить его? — Только до завтрашнего дня, — мама улыбнулась и помогла Белл вытереть волосы. — Пирог будете? Нина выпустила бедного кота из рук и скользнула в ванную, чтобы помыть руки и привести себя в порядок после прогулки под дождём. Всё платье промокло до нитки и неприятно липло к ногам. — Будем, — он ответил за двоих и поплёлся на кухню. — О Марселе никаких вестей? — Нет, — женщина печально покачала головой и шлёпнула сына по руке, когда тот попытался выхватить печенье со стола. — Ну чего? — протянул Порко, возмущаясь. — Иди переодевайся и руки мой, — мама указала пальцем на дверь. Он закатил глаза и лениво потащился в комнату, по пути постучал в ванную и сказал, чтобы Нина поторопилась. В сухой одежде и с чистыми руками они уселись за стол. С маминым яблочным пирогом ничто не сравниться! Порко с огромным восторгом уплетал второй кусок, пришедший с работы отец читал газету за столом и что-то ворчал про новости. Порой Белл чувствовала себя частью этой семьи и недаром, ведь к ней относились, как к третьему ребёнку, но она старалась не наседать на доброту, не слишком часто заходила в гости, хоть и очень хотелось. Госпожа Галлиард умилённо наблюдала за тем, с каким упоением детишки едят её стряпню. — Спишь? — спросил Порко, спустя несколько минут после того, как погасил свет. — Не-а, — Нина перевернулась на спину. — Я тут подумал, — вдруг начал он, — скоро ведь опять будут набирать кадетов, а для чего мы тогда тренируемся? — Нас двоих не хватит, чтобы унаследовать всех титанов, — Белл вздохнула, — боишься, что мы зря сидим и ждём? — Вроде того, — Галлиард откинул одеяло и сел, — а тебе не надоело штаб видеть? — Только бегать надоело, стрелять мне нравится, — она задумчиво пожала плечами, — если не по людям. — Думай иначе, — Порко почесал затылок, не зная, как передать мысли словами. — Если они шли на войну, значит, понимали, что могут умереть. — Думаешь, можно быть готовым к смерти? — Нина резко поднялась, в комнате сумрак, едва можно различить выражение лица. — А разве ты не готова? — он опустил голову, тревожно дёрнув ногой. — Просто… пойми, мы стали кандидатами не ради долгой жизни. И те солдаты такие же, так что не вини себя. — Если честно, — прошептала Белл, сжимая одеяло, — не могу принять это, пытаюсь, но не выходит. — Либо мирись, либо уходи, — сурово выплюнул Галлиард. Она затихла, почти не дышала, только впивалась пальцами в ткань и кусала губы. Порко совершенно прав, Нина признаёт и уходить не собирается. Есть что-то важнее собственной жизни — близкие, семья, идеалы — за это солдаты сражаются и погибают, отдают сердца безвозвратно, платят самую высокую цену. Белл хочет помочь друзьям, не сможет оставить их одних и сбежать, нужно защитить тех, кто тебе дорог. И Марсель делал так, и, несмотря на страх, брал на себя роль главного, отлично справлялся с обязанностями старшего, потому что знал, что должен оберегать важных сердцу людей. — Обняться хочешь? — виновато спросил Порко, понимая, что слишком резко высказался. Не может иначе, зачем ходить вокруг да около, если можно выложить всё напрямую? Раньше хоть брат ему давал по лбу за такое, но теперь его рядом нет. — А? — Нина не поверила собственным ушам. — Что слышала, — фыркнул Галлиард и сделал вид, что собирается лечь. — Хочу, — выпалила она и подскочила к нему. Его руки неуверенно обхватили подругу и неловко похлопали по спине, Белл обняла его за голову, невинно прижимая к себе. Им нет смысла обижаться друг на друга за слова или нарочно пытаться задеть, они одни на эти несколько лет, все остальные ушли. Ребятам есть ради чего жить, но есть и ради чего умирать. Не так много времени дано людям, чтобы проводить день за днём за печалью, ведь жизнь и смерть разделяет тончайшая пелена, она настолько хрупкая, что любой неверный шаг порвёт её. И встретившись лицом к лицу с этой незримой чертой, не хочется жалеть о том, что было. Удивительно безоблачное небо расцветало в розовых лучах солнца. Лужи на дороге, словно маленькие озерца, отражали бесконечный небосвод. Ранним утром Порко сидел на крыльце дома и рассматривал ошейник котёнка. «Скотти» — гласили буквы на подвеске. И как это должно помочь? Нина задумчиво тёрла подбородок, решая, с чего начать поиски хозяев. Ходить по домам и спрашивать, не потерял ли кто питомца? Тогда лучше направиться в тот район, где котёнок сидел. Галлиард изначально был уверен, что откажется помогать, сама подобрала — пусть сама и разбирается. Первые секунды даже не вёлся ни на какие уговоры, а потом… потом опять сдался, всё равно делать нечего. — Не бубни, — Нина вздёрнула нос, когда сбоку в очередной раз послышалась недовольство. — На старика похож. — Тоже мне оскорбление! — хмыкнул Порко и прыгнул в лужу, брызгами задевая Белл. — Эй! — она отпрянула в сторону, прижав котёнка к груди. — Только посмей ещё раз… — Мы уже час ходим, скука смертная, — взвыл Галлиард, потягиваясь. — Ско-отти! Скотти, ты где? — послышался надорванный женский голос. Ребята обменялись взглядами и побежали к дому, где на крыльце стояла крохотная старушка. Она тряслась и держалась за трость, седые волосы убраны в небольшой пучок, а глаза щурятся. Нина осторожно приблизилась к ней, шаги испугали пожилую мадам. — Кто здесь? Дряблая ручка судорожно обшарила карманы потрёпанного кардигана, достала очки. Порко держался в стороне и поглядывал, тихонько шаркая ногой из-за подступившей неловкости. — Ох, милая, — старушка натянула очки и пригляделась, — ты нашла Скотти? Какое счастье! — она облегчённо положила руку на грудь и улыбнулась. — Да, не теряйте больше, — Белл стеснительно усмехнулась и опустила котёнка на ступеньку ближе к двери. — Спасибо, дорогая, как тебя отблагодарить? — её взгляд упал на жёлтую повязку. — Быть не может, кандидатка в Воины! — Ничего не нужно, бабушка, — Нина замахала руками в знак протеста, — я уже пойду. — Да-да, беги, — старушка не стала задерживать таких важных особ и открыла дверь, запуская котёнка домой и заходя следом. Белл вернулась к Порко и выдохнула, одной заботой меньше. Он ухмыльнулся и завёл руки за голову, греясь в лучах солнца. Сейчас Нина начнёт говорить, как была права в своём желании подобрать котёнка, ведь такая «пожилая тётенька» не смогла бы отправиться на поиски. Галлиард будет хмыкать в ответ на каждое слово, пока не проводит её до приюта. Скоро закончатся каникулы, нужно будет вернуться к занятиям на случай, если понадобиться больше людей на войне или произойдёт что-то серьёзное.