850 г.
За спиной прогремел ещё один взрыв, Порко взял Нину за затылок, заставил наклониться. Месяцы на войне сравни нескольким годам жизни, каждый раз возвращаешься постаревшим и не от времени, а от постоянной изнывающей боли и отравляющего страха. Они бежали, не оглядываясь, пока выстрелы не стали звучать совсем глухо. Только на опушке шаги замедлились, остановились. Снова каким-то чудом смогли выжить, а сколько таких дней было уже не сосчитать. И далеко не всем везёт здесь так же. Нина упёрлась ладонями в колени, судорожно дыша. Порко ещё раз осмотрелся между деревьев и тяжело выдохнул. — Как же близко было, — облегчённо сказал он, — с чего вдруг мазать стала? — Извини, поторопилась, — Белл выпрямилась и взглянула на небо, — дождь будет. — Солнце же светит, — Галлиард нахмурился. — Тогда и радуга будет, — она слабо улыбнулась и прислонилась к дереву, закрывая лицо рукой. — Не верю, что мы ещё живы… — Рано нам умирать, — Порко похлопал её по плечу, — ещё победу надо отпраздновать. С выпивкой и жен-щи-на-ми, — он растянулся в довольной усмешке. — Ты неисправим, — Нина несильно толкнула его в живот, — у тебя что, это единственная радость в жизни? — фыркнула она. — А ты ревнуешь? — прошептал Галлиард над ухом. — Да спи, с кем хочешь, меня не колышет, — Белл беспокойно глянула в глубь леса, — пора идти.***
847 г.
Тренировки в штабе возобновились и проходили уже не в том темпе, что обучение. Порко едва не проспал, вернулся с прогулки поздно, с трудом продрал глаза утром после третьей просьбы матери. Они договорились встретиться у выхода из лагеря, и Нина тоже опаздывала. Волосы растрёпанные, вылезли из хвостика, топорщились петухами. Рубашка помятая, будто в ней спали. Галлиард расхохотался при виде подруги, которую словно в ураган затянуло. Хотя у него вид не лучше, пряди никак не хотят лежать наверху в привычной причёске. Белл зевнула и лениво поправила рюкзак. — У тебя повязка не на той руке, — Порко улыбнулся и взял её за предплечье. — Ой, — Нина удивлённо распахнула глаза, — как так? — Давай быстрее, — он стянул повязку и помог надеть на левую руку. — Мы и так опаздываем. — Да, спасибо, — Белл схватила его за запястье и побежала к выходу. Они мчались до штаба, а потом ещё несколько кругов наматывали по двору, под взгляды недовольного инструктора из училища. Ему и самому не нравится приходить сюда утром и следить за порядком немногочисленных курсантов, которым не повезло получить силу. А скоро придёт ещё больше недотёп, их тоже нужно учить. Порко остановился возле дерева, прислонился спиной и сполз на землю. За опоздание их заставили пробежать пару лишних кругов, ноги так и гудели, зато спать хотелось уже меньше. Нина хотела сесть рядом, но заметила больно знакомый приближающийся силуэт. Воссоединение после долгой разлуки самое волшебное и приятное, что есть в расставании. Начинаешь по-настоящему ценить встречи, хотя раньше даже не задумывался о таком, когда видел человека ежедневно с утра и до вечера. Драгоценный друг вернулся с войны, и больше ничего для счастья не надо. Только крепко и горячо обнять, прижать к себе, пока есть возможность. Духом-то они всегда рядом с друзьями, молятся за их благополучие и желают здоровья, а вот телом, если повезёт, раз в несколько месяцев. — Пик! — воскликнула она и зашагала к подруге, что держала костыль. — Привет, — Фингер добродушно протянула руку, готовясь принимать тёплые объятия. — Когда вернулась? — сияющая Белл набросилась на неё, чудом не уронив. — Сегодня ночью, — Пик улыбнулась и погладила её по спине. — О, и Покко здесь. — А где должен быть? — хмыкнул Галлиард и нехотя поднялся. — Надолго ты? — Пока не вызовут, — Фингер вздохнула, — даже скучаю по училищу, особенно по занятиям с четырёхглазым профессором. — Он даже в огромных очках не заметил, что я два года у тебя списывала, — Нина отстранилась и самодовольно упёрла руки в бока. — Ты? Списывала? — Порко напыщенно ахнул. — Какой ужас! Пик хихикнула. Приятно вернуться домой, где ничего не меняется. Чувствуешь, как поменялся сам, многое переосмыслил после увиденного. Время неустанно бежит вперёд, незаметно перестраивая всё вокруг, раз за разом передвигая крохотные кирпичики. И только отойдя подальше, можно понять, что, в конце концов, родной дом выглядит иначе. И дело не то в доме, не то в тебе самом. Шрамы остаются, увы, не только на коже, а время душу не лечит, лишь неумело латает свежие раны марлевой повязкой из новых впечатлений. Но стоит неосторожно задеть марлю, как старая рана с кровью откроется вновь, причинив ещё больше боли. — Скучаю по Энни, — вдруг сказала Нина, копаясь в еде, что подали в столовой. — И по остальным тоже. — И я, — Пик тоскливо опустила голову. — Не начинайте, — Порко недовольно цыкнул, — успеете встретиться ещё. Как раз будем взрослые и вместе в бар сходим, — он ухмыльнулся. — Ты себе так взрослую жизнь представляешь? — Фингер задумчиво постучала вилкой по тарелке и растянулась в полуулыбке. — Так странно, что на войну нам можно, а в бар нет. — Но с майорами-то никто не запрещает пить, — Нина пожала плечами, — они сами предлагали. — Тебе предлагали? — Галлиард тревожно нахмурился. — А вам нет? — она невинно похлопала глазками. — Нет, — Пик напряжённо обменялась взглядами с Порко, — если в следующий раз предложат, отказывайся. — А что в этом такого? — Белл искренне не понимала, что не так. — Рано тебе ещё, малявка, — Галлиард прокашлялся и откинулся на спинку стула, — такое детям не рассказывают. — Чего? — Нина вспыхнула и, покраснев, вскочила на ноги. — Ты про… — Да, именно, — Фингер дёрнула её за рукав, усаживая обратно. Порко неоднозначно хмыкнул и принялся за обед, краем глаза замечая, как Белл медленно осознаёт, что могло случится, и краснеет, краснеет… Детям их возраста мало что рассказывают о таких вещах, остаётся интуитивно в двенадцать-пятнадцать лет самим догадываться, что и как. Но это лучше, чем узнать от пьяных офицеров, которые воюют не первый месяц. Пик кивнула Галлиарду, когда тот задал немой вопрос. Они понимали, что Нина младше и многого ещё не понимает, винить её за это глупо, а вот приглядеть можно.***
850 г.
Тяжкий бой закончен победой, многочисленных раненных привезли в тыл, а тела умерших похоронили на месте. Промозглое утро отступило, давая время тёплому вечеру вдоволь наиграться. Лёгкий ветерок закрадывался под рубашку Порко, оставаясь маленькими мурашками на коже. Золотистое поле, где сидел солдат, волновалось на мелких порывах воздуха, шурша колосьями. На небе и впрямь рисовалась тусклая радуга, пришедшая после маленького дождика. Наступило долгожданное спокойствие, но потерь слишком много, Средневосточный Альянс сильны, без силы титанов приходится тяжко. Недавно начавшийся конфликт может перерасти в годы вооружённой борьбы. Надежда только на то, что скоро Зик вернётся с остальными в Марлию, и это перевернёт ход игры. Не прошло и дня, когда бы Порко не вспоминал о брате. Пять долгих лет разлуки подходили к концу, за это время никаких новостей, штаб точно нарочно молчит. Вечером Нина умылась холодной водой и кинула рубашку на стуле, оставаясь в одной зелёной майке. Утро выдалось не самым лёгким, нужно было помочь зачистить остатки врагов на реке Глако. Тяжёлый вздох сорвался с её губ, она поправила хвост и убрала пряди за уши. — Идём, там накрыли, — подошла Нина, шелестя сухой травой под ногами. — Может вдвоём посидим? — Порко подпёр голову кулаком. — Не хочу опять быть козлом отпущения. — Тоже не горю желанием, — она вздохнула. Вроде вместе с марлийцами служат ради общей цели, а подвыпившие офицеры всё равно начинают ядовито подшучивать и метать неприятные словечки в сторону элдийских товарищей. И терпение, к сожалению, не железное, надоедает выслушивать колкости из раза в раз за общим столом. Даже восторг успехами элдийцев звучит из их уст не как похвала, а как издевательство. Галлиард развёл небольшой костёр, Нина принесла бутылку портвейна на двоих и закуски, которые удалось стащить с общего стола. До следующего боя можно отдохнуть, впервые за эти месяцы. С общего празднества доносились звуки гитары и тихие песни, которые исполнял один молодой юноша. Вскоре солдаты напьются, будут отчаянно влезать невпопад музыке, выкрикивать слова с болью в сердце, прощаясь с погибшими сослуживцами. А пока лишь разговоры о том, как страшно было в бою, как пуля едва не задела, как кто-то отважно убил «вражескую свинью». Здесь нет места морали, чистому языку и светлой душе. Нина сделала большой глоток и откинулась на бревно, закинув на него локти. Никто не спросит, почему двое сидят в стороне. Пускай, раз так захотели. Порко недавно стал замечать, что Нина уже повзрослела. На неё заглядывались многие солдаты здесь, а она наивно ходила в майке, полагая, что в этом нет ничего такого. Галлиард скользнул взглядом по её тонкой шее, ключицам, груди. Уже девушка, при том привлекательная. Он тяжело вздохнул и залпом выпил половину стакана, крепкое вино потихоньку туманило разум. И всё равно, нельзя касаться её, словно Марсель навесил запрет при прощании. А Порко хотел хотя бы раз дотронуться не по-дружески. — Почему маме письма не пишешь? — спросила Нина, отстранённо смотря куда-то вдаль. — Не знаю, тяжело даётся, — Галлиард пожал плечами, — ты всё равно за меня это делаешь. — Она переживает, отправь ей завтра пару слов, — Белл подлила алкоголь, — услышал? — Так точно, — хмыкнул он и поднёс кружку ко рту.***
842 г.
Во времена кадетских дней зелёные юнцы многого не знали о войне, но упорно трудились и добивались результатов. Иногда успешных, иногда не очень. В тот весенний вечер Пик отдыхала в тени дерева после занятий и ждала, пока Нина, которую часто наказывали, закончит подметать территорию. Энни помогала Марселю отработать некоторые приёмы, раз тот сам настойчиво попросил. Порко стоял над душой и подгонял подругу, чтобы та побыстрее работала веником. Зик вместе с Райнером и Бертольтом сидели в стороне, обсуждали учёбу и по какой-то причине тоже не уходили домой. — Я жду, когда освободится господин Ксавьер, — ответил Йегер ребятам, — вы можете идти, если хотите. — Дома нечего делать, — Бертольд скучающе вздохнул. — Энни, ты слишком сильная, — лежавший на земле Марсель неловко хихикнул. — Дело не в силе, — Леонхарт пожала плечами, — надо знать, как и куда бить. — Давай шустрее, малявка! — Порко потряс Нину за плечи и взвыл от усталости. — Из-за тебя тут торчим! — Так ты помоги ей! — крикнула Пик. — Ещё слово, — зашипела Белл, недовольная постоянным ворчанием над ухом, — и я тебя ударю, клянусь. — Я что ли тебя за язык тянул перечить очкарику? — воскликнул он с неподдельной обидой. — Да кто знал, что он не в настроении сегодня?! — Нина ударила метлой по земле. Марсель отряхнулся, кивнул Энни в благодарность и торопливо взял метлу. Через мгновение площадку мели уже вдвоём, а затем и втроём — Порко сдался под гнётом друзей. В прошлый раз ему тоже помогли справиться с наказанием за списывание. Он не виноват, это всё тетрадка брата, которая приманила взгляд и очень удобно легла на видное место. Дорога до лагеря была веселее, когда рядом шагали друзья. На том и решили, что двор приберётся быстрее, если действовать вместе. Пик меньше всех получала от преподавателей, а отбывала наказание так часто, словно грубила каждому встречному офицеру. — Ты не обязана, — Нина шоркала метлой, потупив взгляд. — Мне несложно, — Фингер махнула рукой. — Спасибо, — она благодарно улыбнулась, — жаль ты умная и примерная, даже помочь нечем. Ещё и сама доброта, — Белл мечтательно вздохнула. — Приятно, что ты так обо мне думаешь, — губы Пик растянулись в трогательной усмешке. — Кстати, мой папа хочет с тобой познакомиться, приглашает на ужин как-нибудь. — Правда? — Нина округлила глаза в изумлённой радости. — Девчачьи посиделки? — она обежала взглядом лица подруг. — Да, приходи в выходной, если хочешь, — Фингер смущённо повернулась, возвращаясь к уборке. За короткое мгновение мусора во дворе не стало, Зик ушёл, а Райнер с Бертольтом остались. Марсель предложил пойти домой всем вместе, раз уж задержались. Такой большой компанией кадеты и побрели в лагерь. Косые взгляды марлийцев не мешали шумным ребятам наслаждаться беззаботным временем с друзьями. Не им выбирать товарищей, словно хлеб в булочной. Судьба сама подсказывает и дарит нужных людей, отправляет вместе проходить испытания, после которых уже нельзя не проникнуться теплотой друг к другу. Сердце греет не столько помощь друзей, а сколько уверенность, что в нужный момент без поддержки не останешься.***
847 г.
Одинокая деревяшка висела на одной верёвке, слабо покачиваясь на ветру. Твёрдые ящики поскрипывали под двумя хихикающими девочками. Столько всего хотелось рассказать друг другу, поделиться накопившимися впечатлениями. Порко остановился за углом и подслушивал. Изначально не собирался, неприлично это, за парнями ещё куда ни шло, а тут девчонки! Но ушки сами собой навострились, а ноги не несли ни туда, ни сюда. Обстоятельства вынудили. Ну, или Галлиард хотел так себя оправдать. — Пик, я влюбилась, кажется, — смущённо пролепетала Нина, прикрыв рот ладонью. После такого заявления Порко точно не собирался выдавать своё присутствие. Ему она в таком побоится признаться — засмеёт. А вдруг…? Сердце пропустило удар. Галлиард шумно сглотнул слюну. Вдруг предмет её воздыхания — это он сам? Губы расплылись в робкой улыбке. — Да-а? И в кого же? — заинтригованная Фингер — Есть тут один, — Белл загадочно отвела взгляд и мечтательно накрутила локон на палец. «Точно я», — самодовольно подумал Порко, хмыкнув себе под нос. Рядом с ней только он и крутится последние пару лет, так что никаких других мальчишек быть не должно, разве что... — А как же Марс, м? — Пик положила голову на ладошки. — Марс это другое, — Нина отмахнулась, — а тот, ну… он такой красивый, — протянула она и прикусила губу. Галлиард несколько раз кивнул мыслям и сжал кулак, ожидая, когда прозвучит его имя. — Покко? — прошептала Фингер и прищурилась. А что? Их общий друг вполне лицом вышел, даже очень симпатичный, такие девочкам нравятся. — Нет, конечно! — Белл нахмурилась. — Он же гад, как в него можно влюбиться?! У Порко дёрнулась бровь, теперь кулак сжимался от злости. «Гад, говоришь?» — пронеслось в голове. И всё равно не пошёл, стоял и слушал, что будет дальше. Нужно же узнать имя того, кто тронул сердце юной девочки. На всякий случай, чтобы потом не пришлось долго искать. — Кто тогда? — удивилась Пик, претенденты на сердце подруги закончились. — Мальчик один, в соседнем доме живёт, — Нина хихикнула, покраснев, — мы переглянулись пару раз. — И даже не общались? — Фингер начинала понимать, что к чему, и не сдержала усмешки. — Нет, — Белл помотала головой и уставилась на подругу. — Нина, — она взяла её за щёки и мягко улыбнулась, — это так не работает. Чтобы влюбиться, мало увидеть чьё-то красивое лицо, дурочка. То, что он тебе понравился внешне, не значит, что ты влюблена. Ладно? — Пик коснулась кончика носа Нины. — А вдруг он подлец? Дружба с такими добром не закончится. Галлиард повернулся и прислонился лбом к стене, облегчённо выдыхая. Заставила же малявка его переживать. И с каких пор его волнует, в кого она там влюбилась?! Почему так хотелось, чтобы в него? Порко уверенно спихнул всё на то, что в отсутствие Марселя он за старшего, поэтому и тревожится за Нину. Наверняка брат скучает сейчас по ней, так вот и негоже всяким соседским мальчикам крутиться рядом. Белл кивнула и положила голову на плечо Пик, которая прекрасно понимала, что сейчас хочется влюбиться в кого-то по уши и не думать о нескончаемой борьбе за статус Воина. Чтобы в груди трепетало от нежности к кому-то, а не из-за постоянной тревоги.