Под звуки сирены из казарм выбегали солдаты, быстро двигаясь к своим постам. Все знали, что делать, но не каждый сталкивался с таким. Ещё зелёные ребята вряд ли видели в своей жизни что-то настолько ужасное и пугающее. Старики подгоняли их, кричали: «Давай-давай!» Караульные заметили танки и пушки слишком поздно, половина солдат пришли из леса. И теперь приходилось отбиваться с двух сторон. Одна радость — все трезвые, а значит готовы к бою. В такой неразберихе Воинам будет сложно использовать титанов, большой риск задеть много солдат и своих, и чужих. Неоправданные жертвы сейчас ни к чему.
Прогремел ещё один взрыв. Нина даже не вздрогнула, а запуганный до смерти мальчишка перед ней замер. Пришлось подтолкнуть его в спину и заставить двигаться дальше. Из леса послышались выстрелы и громкие крики. Она подняла глаза и увидела, из-за чего солдат остановился. Подожгли один из складов с боеприпасами. Сам воздух содрогался и вибрировал, заряжая тонкие ниточки внутри, побуждая бежать вперёд и защищаться. Над землёй висели чёрные облака из пыли, и в них, как звёзды, мелькали яркие выстрелы.
В этом зловещем безумии легко потеряться. Оно не спрашивает разрешения — затягивает, как водоворот, медленно и болезненно. Яркая вспышка света озарила поле и часть домов, сильный ветер пронёсся по округе. Нина закрыла глаза предплечьем и с трудом устояла на ногах. Рёв титана заглушил выстрелы и грохот. Порко начал действовать. Слишком рано! Нина приказала стрелкам спуститься в окоп, прорытый рядом с полем, и прыгнула к ним. Если это оружие разрабатывали против титанов, то дела плохи. Один снаряд может нанести серьёзные ранения для Воинов.
— Целимся в артиллеристов, — дрожащим голосом говорила она, убирая волосы в хвост.
— Ваша винтовка, лейтенант, — элдиец её возраста вставил в оружие полный магазин.
Нина шустро натянула каску и выхватила винтовку из рук подчинённого. Уже готовилась целиться, как послышался свист. Солдаты легли на землю, прижавшись к ней, как единственному спасению. Сейчас только холодная сырая земля слышит их стучащие сердца, только она видит их перекошенные в паническом страхе лица. Она первая примет их тела.
— Открыть огонь, — сдавленно приказала Нина, слыша, как её слова передают дальше.
Нужно вывести как можно больше оружия, чтобы Воины смогли закончить сражение победой. В таком едком тумане из орудийного дыма чертовски тяжело что-то разглядеть, рот полон пороха, но едва ли это можно заметить в таких условиях. Невольно становишься толстокожим, а сердце покрывается крепкой бронёй из корочки, что образовалась от былых ран.
Пока стрелки избавлялись от назойливых артиллеристов, что заряжали пушки, Порко раскусил крепкими челюстями один единственный танк, ставший куском покорёженного металла в его зубах. Нужно ещё открыть дорогу для Зика. Нина дёрнулась, услышав, как один из солдат начал бездумно стрелять очередью по всему, что попадётся.
— Прекратить огонь! — крикнула она.
Не хватало, чтобы союзники пулями задели Зубастого. Выстрелы продолжились.
— Эй, прекратить огонь! — повторила Нина, желая привести в чувства новобранцы.
Не слышит?
Белл чертыхнулась и двинулась к нарушителю, вцепилась в его плечо и заставила взглянуть на командира. Внутри рухнуло. Такой же молодой элдиец смотрел на неё с чудовищным ужасом. Она ведь тоже… была такой когда-то. Поддавалась панике, не слышала всё вокруг. Но был тот, кто её вытащил и спас. Тот, кто сейчас когтями ломает пушку, защищая стрелков. Нина опустила голову и ослабила хватку.
— Всё обойдётся, слышишь? — она пыталась его успокоить, слегка потрясла. — Воины нас спасут, а мы прикроем их. Только тогда мы выживем.
Проклятая война кружит голову отнюдь не любовью, а животным страхом и только. Они все сходят с ума, бесповоротно меняются и уже навсегда. Им нужно помогать друг другу, без товарищеского духа долго на войне не протянуть.
— Ложись! — крикнул один из рядовых, остальные передали его команду.
Солдаты вновь прижались к дрожащей земле. Где-то крепко ударило и громыхнуло. Раздался короткий болезненный рёв титана. Порко задели? Куски земли полетели в окоп, где-то послышались крики, а затем всё стихло. Нина высунулась, чтобы оценить ситуацию. Пар клубами исходил из плоти раненного Зубастого. Нет! Он весь испаряется! Порко лежит рядом без сознания.
— Сидеть здесь, ждать приказа! — бросила Нина, закинув винтовку на плечо, вылезла из окопа и подбежала к Галлиарду.
Правого виска нет, некоторых пальцев на руках тоже. Живой? Белл положила голову на его грудь, вслушалась. Сердце бьётся, раны вроде исцеляются. Живой. Хорошо же ему досталось, но зато помолчит немного. Она шумно выдохнула и оттащила его за тело титана, спасаясь от вражеского обстрела. Подоспело подкрепление, как убрали Зубастого. До чего же быстрые.
— Открыть огонь! — Нина махнула рукой.
Раздались выстрелы. Ещё одна яркая вспышка заставила поморщиться и зажмуриться. Должно быть Зик пришёл на помощь, большинство пушек и танков сбиты, сейчас самое время. Порко, пошатываясь, начал вставать. Видимо, приходит в себя.
— Куда?! — Белл резко схватила его и усадила обратно.
— Уводи его, — сказал Зик нечеловеческим голосом.
Точно, он тут разберётся. Нина закинула руку Галлиарда за плечо и поспешила убраться отсюда, крикнув одному из подчинённых, чтобы остался за главного. Не время думать, но вина захватила её с головой. Если бы не помедлила с рядовым, Порко бы вряд ли задели. И какой из неё лейтенант? Даже не смогла подготовить отряд к такому, подвела их. О, чёрт, и зачем её только повысили. Нина стиснула зубы, горькие слёзы наворачивались на глаза, пока она вела Галлиарда в безопасное место. Сейчас нельзя расклеиваться, но как же тяжело.
Боль и страх, сколько бы времени не провёл на фронте, всегда возвращаются. Сердце замирает и с тяжестью отмирает, когда приходит осознание, что ещё жив.Шум не стихал, выстрелы продолжались, склады сгорали в алом пламени, военные не успевали тушить. Ненависть к врагу хлёстко ударила по груди. Они пришли ночью, стоптали цветы в поле, смяли их колёсами, уничтожили. Их нельзя прощать, но и всех убивать в порыве ярости не стоит. Месть не усмирит боль, лишь ненадолго заглушит, как бутылка спиртного, но и опьянит также, замкнёт круг, из которого не выйти человеком.
— Командир! — Нина заметила Магата и тронулась к нему.
В этой неразберихе настоящее успокоение увидеть кого-то знакомого, кто сможет помочь.
— Проклятье! — обернувшись, рявкнул недовольный командующий и уставился на раненного Галлиарда, который поднял ладонь, делая вид, что всё в порядке.
— Где…? — она выпрямилась, когда Порко переместил руку на её предплечье, показывая, что может идти сам. — Где сейчас безопасно?
— У пищеблока тише всего, — Магат указал ей пальцем, куда идти, на всякий случай, в чудовищной суматохе люди с трудом имя-то своё помнят.
Нина благодарно кивнула и двинулась по направлению, ощущая, как Порко крепко держится за неё. У него и выбора нет, пока голова полностью не восстановится. Бой в самом разгаре, но они оба не могут вернуться. Зик сдерживает атаку в поле вместе с отрядами стрелков и обычных солдат. Возле леса раздаются громкие шаги двух титанов — Пик и Райнер отбивают нападение. Тьма, что темнее ночи, вперемешку с огнём, что ярче самого солнца, бушует вокруг.
Почти пинком открыв дверь, Нина завела Порко в тёмную столовую и опустила на скамью возле пустого стола. Ещё пару часов назад здесь при свете ламп весело ужинали солдаты и офицеры, радовались дню, прошедшему без боя. Некоторые хотели поскорее пострелять и кинуться в самую гущу — безрассудные новобранцы и потерявшие смысл жизни старики. Галлиард схватил запястье почти отросшими пальцами и остановил Нину.
Без слов она всё поняла и села рядом с ним, нервно подёргивая ногой. Ещё нужно помочь остальным, её отряд там… Руки Порко обхватили её лицо, большие пальцы провели по щекам. Проверяет не плачет ли? Одна горькая слезинка покатилась вниз, он стёр её, размазав пыль по лицу. Нина подняла глаза и вдруг отскочила, громко вскрикнув. Галлиард похож на живого трупа, такое только в кошмарах приснится, ещё и трогает её. Толи нервы сдали, толи и впрямь напугалась.
— Извини, — она выдохнула и вернула его руку на щёку, — ты очень жуткий.
— А ты вся грязная, — хрипло ответил Порко, чувствуя, как раны жгут болью. — Я же не морщусь.
В тот же момент в столовую забежали два солдата, белая форма вся в копоти. Похоже, снаружи настоящее пекло. Они прищурились и осмотрелись, через грязные окна пробивался жёлто-красный свет от огня и вспышек. Лязг орудий, грохот и рёв, доносившиеся со всех сторон, стали привычными. Раньше каждый из них боялся любого шороха, сейчас вслушивался с опаской, но смело, чтобы вовремя уйти и отбежать. Страшнее смерти только желание сдаться и опустить руки.
— Мне надо идти, — Нина с сожалением поправила винтовку и встала.
— Не помри там, — Порко глянул в окно и спустил ладони между бёдер.
— Только после тебя, — она слегка улыбнулась и спиной открыла дверь, приготовив винтовку.
Пока за Галлиардом есть кому присмотреть, Белл пробиралась вперёд, закрыв нос платком. Поскорей бы всё закончилось, чтобы можно было вернуться в койку и лечь спать. После очередного грохота выстрелы на поле начали стихать, пока совсем не смолкли. Нина шмыгнула между домов и подняла голову. Зик в форме громадного титана, покрытого шерстью, замер в позе подачи бейсболиста. Он справился: танки и пушки стоят неподвижно, никто не бежит с автоматами. На траве лежат раненные. Своих отнесут в медсанчасть, чужих возьмут в плен. Нина невольно опустила руку и расплылась в улыбке, замечая, что многие стрелки живы. Победа близко, но расслабляться рано.
— Товарищ лейтенант, — позвал кто-то сзади.
— Да? — она обернулась и увидела новобранца.
— Нужна помощь, — солдат поправил каску и кивнул в сторону леса.
Огонь перебросился на деревья.
Со всех ног к лесу побежали военные, кто с водой, кто с оружием. Воины разобрались с большинством врагов, осталось спасти раненных из начавшегося пожара. Здесь титаны мало чем смогут помочь, поэтому солдаты действуют быстро, перекрикиваются друг с другом. Нина остановилась возле Пик и упёрлась рукой на её голову, распахнув в ужасе глаза. Всё в огне. Если на земле есть ад, то он сейчас здесь. Недолго думая, Белл бросилась туда к остальным. Копоть оседала в лёгких, затрудняя дыхание. На земле лежало бездыханное тело врага. Нина наклонилась, спрятав нос в изгибе локтя.
— Раненый? — громко спросил военный неподалёку.
— Нет, убитый! — ответила она, выпрямившись.
Звук выдернутой чеки. Нина повернулась и увидела, как «убитый» достал гранату и собирается подорвать и себя, и вражеских солдат поблизости. В ушах звенело так, как не звенело никогда. Ноги понесли вперёд раньше, чем разум осознал происходящее. Чья-то рука схватила за предплечье и резким движением оттащила от взрыва. Толчок. Нина опустила глаза. Осколок полоснул рукав на плече. Она сжала руку, разжала и поморщилась. Задело всё-таки.
— Фух, ещё бы чуть-чуть, — выдохнул Райнер, стоявший рядом, и отпустил её руку. Как вовремя он оказался рядом. Страшно представить, что было бы, если бы план «мертвеца» сработал. — Ты цела?
— Ты меня спас, — сказала Нина и закашлялась, в таком дыме невозможно дышать. Сознание мутнело от недостатка кислорода. Молнией проносятся мысли в голове о том, что падать в обморок сейчас нельзя…
Сильные руки Райнера подхватили её, не давая клюнуть окровавленную землю носом. Солдаты отправили Воина в пищеблок, где сейчас из столовых сделали пункт принятия раненных, отодвинув столы со лавками к стенам. Медсанчасть снарядами задело несильно, но ощутимо, поэтому врачи быстро перебрались сюда, чтобы оказать первую помощь. Галлиард, помогавший переносить тела, краем глаза заметил вошедшего товарища. Опустив солдата на подстилку, Порко направился к Райнеру.
— Что с ней? — он протянул руки, собираясь забрать Нину.
— Надышалась дыма, — Браун не спешил доверять её Галлиарду, хотел донести сам.
— Иди, помоги остальным, — Порко бросил на него суровый взгляд, заявляя о серьёзности своих намерений.
Кап-кап.
К утру наконец-то всё успокоилось, атаку удалось отбить. Начавшийся дождь потушил пожары и позволил забрать из леса тех, кто остался в живых. Пока неизвестно, сколько потерь, но самое страшное позади. Военнопленным связали руки и повели на допросы. Хотя вряд ли можно доверять той информации, которую предоставит враг. Капли били по козырьку крыши, под которым стояла Нина и задумчиво смотрела на поле. Люди ничего не оставят от мира, если продолжат. А если придут тысячи Колоссальных титанов, то это произойдёт гораздо быстрее. Странное опустошение приходит в такие моменты. Победа в одном сражении не означает победу в войне.
Кап-кап.
Она посмотрела на плечо. Невероятно повезло, осколок лишь поцарапал. Голова ещё кружилась, может от упадка сил, может от пережитого напряжения. Надо бы идти отдыхать, но Нина только недавно вернулась в сознание и смогла встать. Ничего серьёзного, могло быть гораздо хуже. Теперь с Райнером квиты. Дождь прибил ядовитый туман, дышать стало легче. Птицы, к большому удивлению, запели, словно ничего не случилось. Их трели давали надежду, что природа на лугу оживёт, а всё в мире наладится.
Кап-кап.
— Оставь голову в покое, — такой же, как сама Нина, уставший Порко встал рядом и прислонился к стене.
Белл действительно слишком много думала о войне. Но разве не вся их жизнь чудовищная борьба? Да, подписались сами. Ступили на эту тропу десять лет назад, придя в училище. Жаловаться теперь глупо, хотя никто и не собирается. Радость теплом разлилась по телу. Сегодня ночью они справились.
— Прости, — Нина виновато поджала губы и шаркнула ногой.
— Не начинай, — Порко махнул рукой, желая пресечь дальнейшие раскаяния без повода. — У тебя отлично получается спасать мой зад, — он зажал между губ сигарету и усмехнулся.
Зажигалка чиркнула, послышался шумный выдох. Рука Нины потянулась к Галлиарду, тот бросил недоверчивый взгляд и протянул сигарету. Глаза невольно зацепились за её губы, обхватившие фильтр. Порко смотрел, как она затягивается, и ждал, когда же закашляется. Вместо этого Нина двумя пальцами выкинула сигарету далеко в сторону, прямо в лужу, и выдохнула дым. Галлиард был готов начать возмущаться, как приступ кашля сложил Белл пополам.
— А-а, — Порко сочувственно похлопал её по спине и ухмыльнулся, — нечего выделываться было.
— Га… дёныш, — она показала ему кулак, а второй ладонью похлопала себя по груди.
— Какой подонок! — Галлиард с напускной досадой хлопнул себя по бедру.
— Пристрелю, — Нина с трудом выпрямилась, щёки горели от прилившей крови.
— Обязательно! — он закивал и поднял указательный палец вверх, сделав серьёзное лицо.
Брови Порко стремительно поползли вверх, когда нос Белл уткнулся ему в грудь. Его руки обхватили её плечи и прижали. Им не позволено умирать, хотя бы ради друг друга. Если всё будет гладко, Нина его переживёт. Проклятье Имир лежит на каждом Воине, но Галлиард всё чаще стал задумываться о том, что тринадцать лет безумно мало. Раньше ему казалось, что это очередная плата, а в случае с ним плата за силу титана. Что можно успеть сделать за такой короткий срок?
— Скучаю по твоим родителям, — прошептала Нина и положила ладони на спину Порко. Воспоминания о семье Галлиардов откликалось в душе очень ярко и звонко. Наверно, это и испытывают дети к родителям. Она благодарна жизни за то, что в ней появился Марсель, который дал ей возможность почувствовать себя нужной кому-то и любимой. — Ты же написал им письмо?
— А… да, — он почесал затылок и отвёл взгляд, — я совсем забыл, — Порко виновато поморщил нос, понимая, что замотался в последние дни. В основном из-за той, кто его обнимает сейчас. Кружит ему голову и даже не замечает! — Они тоже по нам скучают, мама волнуется за тебя больше, чем за родного сына, — Галлиард мягко усмехнулся и погладил Нину по волосам.
Она тихонько всхлипнула и отстранилась, заглянула в его глаза. Какое же счастье видеть его живым и здоровым. Никто не смотрел на неё так же, как делает он. И никто не смотрел на него так, как это делает она. Разве бывает в мире столько нежности, сколько в их глазах при виде друг друга? Ладони легли на щёки Порко, притянули ближе, заставив наклониться. Нина встала на носочки и закрыла глаза. Сердце Галлиарда пропустило удар, он прикрыл веки. Неужели поцелует сама? Холодный кончик носа дотронулся до его носа. Лбы соприкоснулись.
— Пожалуйста, — шептал её голос, — береги себя и не бросайся в бой раньше времени, — Нина говорила так тихо, что капли заглушали все слова.
Но Порко слышал каждое. Руки опустились на талию, крепко обняли. Как отказать, когда так просят?
— Так и быть, — он слегка улыбнулся, — только в огонь больше не лезь.
