Клинок души. Книга 1: Расколотое родство

Глава 5: Наследие Серебряные скалы, что ограничивают Срединный лес с севера, высотой уступали другим горным хребтам, но были довольно широки и живописны: спускаясь по порогам из скал, шумели ручьи и небольшие горные реки, цепь могла похвастаться обилием пещер, в том числе, выбитых в нерушимых, казалось, скалах током воды, а предгорья были покрыты лесом, скромным, но не менее, чем Срединный, чарующим. Название же было получено ими от множества месторождений и серебристого блеска покрытых снегом вершин при солнечном свете. Начав движение к восьми утра, в момент открытия конюшни, к полудню путники не только достигли, но и установили временный лагерь у горной тропы, неподалёку от ущелья, где, по предположению Ярвинена, расположился вход в Подземный город Предвестников. -Стой здесь, Грива! Я скоро вернусь — Указал Феликс, дополнительно оглядывая местность перед спуском. Энгель в то время выбивал в скале место для закрепления крюка, ибо привязать трос было не к чему. -Ты умеешь спускаться, или мне показать тебе, как это делается? -Мне приходилось, но только с крыши дома. Насколько эта яма глубокая? Услышав вопрос, Энгель достал медную монету, положил на край ущелья и сдвинул её ногой. Через несколько секунд со дна послышался звон ударившейся о камень меди. -Хорошо, что упала на твёрдую поверхность. Иначе бы пришлось кидать ещё. -Так что, Энгель? Насколько высоко? -Две с четвертью секунды. Двадцать пять, плюс-минус метр, если не ошибаюсь. Длины троса вполне хватит. Феликсу не было комфортно даже думать о такой высоте, не говоря о том, что ему предстоит спуск, но исследовательский энтузиазм был гораздо сильнее страха, и, вспомнив рекомендацию не смотреть вниз, неофит взял себя в руки. Смотри и учись! - Энгель начал спуск, оперевшись ногами о стены каменного колодца. -Как только я дам сигнал, спускай сумки с оборудованием и припасами. Спустя минуту, сигнал был подан. Феликс осторожно передал сумки по одной, привязав к концу троса, после чего настала его очередь. Крепко держа трос, неофит неторопливо спускался, параллельно преодолевая страх высоты: "Что, если я упаду? Что, если руки меня не удержат, или нога соскользнёт со стены" - Думал он в этот момент. Под давлением мыслей, стоило Феликсу неосторожно ступить, камень под его сапогом раскололся, и твёрдые осколки дробью ударились о дно колодца. -Ч-чёрт! -Спокойнее, не волнуйся. Представь, что ты опять спускаешься с крыши. - Дал совет Энгель, припомнив свой первый спуск и тот же совет инструктора - представить препятствие частью обучения. -Хорошо, хорошо! Прогоняя в мыслях слова спутника, он представил себя, спускающимся на крюке с крыши поместья Ярвинена, на чердак которого, будучи юн и наивен, он когда-то проник, чем сильно обеспокоил старого исследователя. Шаг преодолевая за шагом, представляя себя в, очевидно, менее пугающей ситуации, Феликс достиг земли, и, открыв глаза, с облегчением вздохнул. -И не стоило бояться, видишь? - Сказал Энгель. -Да. Хотя бы, в следующий раз будет легче. На дно колодца, всё же, проникало достаточно света, чтобы, пусть и не так легко, но спустившийся странник мог разглядеть его - подземный ручей, уходивший сквозь скалу вниз, к реке, и скалы, в глубине которых была вырезана арка причудливого, не свойственного ни одному известному архитектурному стилю вида, изнутри которой исходил далёкий, тусклый, но различимый свет. Энгель переступил порог арки, зажёг фонарь, и, насмешливо-надменным тоном, вежливо пригласил Феликса пойти с ним: -Добро пожаловать в древнюю цитадель, имею честь предложить располагаться и чувствовать себя, как дома. Дома с исследовательской точки зрения, разумеется. -Тебе разве не терпится самому увидеть, что внутри? Или ты уже бывал в таких местах? -Не бывал, разве что, на юге Эдмарии, в местах, ставших архитектурными памятниками. А осмотреть это место я желаю не меньше тебя, потому, не будем задерживаться. Идём. Ведя Феликса за собой, освещая и осматривая резные письмена на белых, как снег, гладких стенах, Энгель проходил через подземные галереи, покрытые, словно ковром, пылью, листьями и всем, что приносил в них ветер. Словно чувствуя гостя, по мере пути зажигались светильники, а дальний свет становился ближе и ярче. В последнем зале расположился и его источник - резная каменная дверь, обрамление и некоторые другие элементы которой светились мягким голубым светом. -Я не вижу никаких рычагов или чего-то ещё, что может открыть её. - Отметил неофит. -И не нужно. Она сама даёт подсказку, как нам в неё пройти. -И что она говорит? К удивлению своего спутника, Энгель начал вынимать рапиру из ножен. -М-мы в опасности? -Нет, пока что. Посмотри. - Энгель указал на эфирный элемент своего оружия источавший свет той же природы. -Это аурелит, тот же, что и на двери. Скорее всего, она открывается магией. (Прим. автора: Аурелит — хрупкий металл, способный при правильной обработке становиться имитатором души. Также используется в качестве легирующей добавки.) -Но ни ты, ни я ей не владеем, так ведь? Я имею в виду, нам же придётся возвращаться и искать мага! -Не придётся. Пилигрим с усмешкой наклонился к снаряжению и достал из сумки небольшой прибор, схожий с уменьшенной копией фотоаппарата, кусок аурелита, совместил их и принялся настраивать устройство. -Что это за.. штуковина? - Спросил Феликс. Столь большое обилие инструментов на все случаи жизни у исследователей изумляло его. -Эфирный маятник. С помощью подобных Олиф получает энергию из Аурума, на них же работают и оборонительные системы города. А сейчас мы с его помощью заставим дверь отвориться. -Долго это займёт? -Наука не терпит спешки, Феликс. Настройка, зарядка батарей и приём энергии займут от пяти до десяти минут. Будем ждать и работать. Через несколько минут томительного ожидания Феликс услышал щелчок сработавшего устройства. Врата в неизведанное осветились ярче, и стали отворяться, скрипя замками и механизмами. -Сработало! -Предположу, ты в этом сомневался? -Нет, теперь я ни в чём не сомневаюсь. Лежащий в полутьме зал, где находились путники, залило ярким светом, просачивающимся из дыр в на удивление плоском потолке просторного зала, сквозь норы глубоко в горах. Залом это помещение можно было назвать с трудом, ибо размерами он превосходил любые ожидания и ассоциации с этим словом - в нем мог бы поместиться небольшой город, или даже Кайзерпаласт — дворец Короля. Тем не менее, он был полон белокаменными строениями того же причудливого стиля, часто достигавшими, а иногда и замещавшими собой своды пещеры. Зал, к тому же, уходил далеко вниз, спускаясь в недра горы, но линия горизонта была перекрыта высокой стеной. -Повторюсь, добро пожаловать в гости к Предвестникам! -Всё осталось таким же, как и тысячи лет назад... когда они.. -Да, исчезли.. - Ответил Энгель, призадумавшись. -Таким же красивым. А прямо сейчас мы лицезреем историю, и можем прикоснуться к ней. - Феликса переполнял энтузиазм. В любой момент неофит мог от волнения упасть в обморок, но продолжал держаться. -Прикасаться не спешим. Имея великие познания в магии, они вряд ли оставили город без присмотра, особенно, если учесть, что Олиф строил свои оборонительные системы на основе древних технологий. Древние, но скромные в ширине улицы, по которым Энгель и Феликс проходили по направлению к воротам стены, в этой части города сохранились в первозданном виде, приветствуя посетителей лампами из аурелита. Разве что, покрылись слоем грязи и пыли. Судя по количеству витрин и вывесок на языке, строение и алфавит которого выходили за любую грань человеческого понимания, этот город был преимущественно торговым, как и Трист поселением. Витрины, пусть и осыпались, не были пусты, но ничего ценного в себе не содержали, будто хозяева намеренно спрятали содержимое перед уходом. Двое исследователей уже подходили к воротам, как одна странная вещь привлекла из внимание: посреди каменной лестницы, лицом вниз лежало тело. Одежды на нём давно истлели, но были явно свойственными обычным людям несколько веков назад, а иссохшее лицо застыло в гримасе ужаса. Руки его сжимали охапку ценностей из странного белого металла и неизвестного назначения приспособлений, часть из которых при падении разлетелась по лестнице. -О чём я и говорил. Феликс, отойди. - Насторожившись, Энгель поднял с земли камень и кинул им в мертвеца, от чего из, казалось, обычного подвесного фонаря по телу мародёра-неудачника ударила молния. -Это его и убило? -Скорее всего. Потому, что бы тебе ни казалось стоящим того, чтобы взять это, ничего не трогай. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что архитектура ворот несколько отличалась, не была свойственна времени построения города, словно они к моменту построения города находились здесь крайне давно, что не делало их менее величественными. Лежавшая за ними часть города-грота представляла из себя складские помещения, уходившие под землю, а также была наполнена разного рода мастерскими. Здесь же, согласно карте Ярвинена, располагался и транспортный узел - цель посещения. Идти долго до станции не пришлось - вход был расположен почти что под самой стеной. По мере продвижения, Энгель понимал, сколь сильно её интерьер походил на таковой у вокзалов, точек связи Олифа с другими городами Империи: те же скамейки, кассы и часы на стене. Сквозь крышу из голубоватого стекла, в холл проникал вечерний свет: с момента их входа прошло достаточно времени. Фонарей здесь не было, как и других видимых признаков охраны, что давало надежду на успешное завершение этого отрезка пути. -Ты так удивлён, будто видел это раньше. Где? Если.. конечно, видел..- спросил Феликс. -Транспортные линии. Мне приходилось передвигаться поездом, вот и вспомнил. Но ни рельс, ни тоннелей здесь нет. -Я.. я лишь слышал о них. Мы, живя далеко от крупных городов, не знаем другого транспорта кроме кареты и лошади. Разве что, кто-нибудь из местных дворян велосипеды использует. -Что-ж, - Пожимая плечами, ответил Энгель, считай, в этом путешествии я предоставляю тебе возможность наверстать упущенное. Войдя за новообретённым наставником в ярко освещённый, круглый зал, не имевший мебели, но имеющий высокую и столь же круглую платформу посреди, Феликс начал думать, что они зашли в тупик, но начавший говорить Энгель прогнал его мысль, словно ветер гонит облака по небу Ферума. -Мы в.. ? -Тупике? Нет. Это зал материальной трансляции, а в основании платформы должна быть дверь к механической части устройства. Зал был покрыт землёй, а сквозь разбитую крышу, откуда внутрь пробралась и покрыла стены горная растительность, пробивались редеющие последние лучи Солнца. А к тому времени, когда Энгель разложил инструменты и начал извлекать из древнего устройства интересующие компоненты, успела взойти Луна. -Жди здесь, я проверю компоненты. Питания давно нет, но нет и признаков повреждений. Как только извлеку их, отправимся обратно, к лагерю. В ожидании завершения работы Феликс прождал около двух часов, к моменту завершения, успев задремать, но только последнее крепление сошло со своего места, освободив драгоценную деталь, раздался странный тик, словно от запуска большого механизма, разбудивший его. -Феликс, не двигайся. И не делай резких движений. -Это м-мы сделали? Мы явно кого-то разб-б-будили. -Вполне возможно. Сейчас я аккуратно передам тебе мешок и мы столь же спокойно направимся к выходу. Энгель сам был не на шутку взволнован странной активностью древних механизмов. Исследовательский опыт подсказывал, что хорошего ждать не придётся. Сглотнув подступивший к горлу ком, он передал сумку с деталями устройства Феликсу. Когда они дошли до середины зала, движение шестерней и шкивов, что отчётливо звучали раньше прекратилось. -Кажется, оно успокоилось.. Энгель, мы.. Не успел Феликс договорить, плиты орнамента позади путников начали складываться и сдвигаться к стенам, а несущие колонны опускаться вместе с крышей: они, как оказалось, были раздвижными, но сама крыша, сдавленная землёй, сопротивлялась, ломаясь на куски - стеклянные панели падали вглубь, звонко разбиваясь о стены извилистой пещеры.. -Беги, ради Бога, беги! - Вскрикнул пилигрим. Его сумка со снаряжением, всё же, была тяжелее, и Энгель отстал от своего стремительно бегущего к выходу из зала спутника. Понимая, что он может не успеть, пилигрим из последних сил отпрыгнул от уже складывающейся плиты, надеясь зацепиться за относительно надёжный уступ, но рука соскользнула.. К своему удивлению, уже успевший попрощаться с жизнью Энгель был схвачен за эту же руку Феликсом, и вытянут подальше от края пропасти. Поднявшись, пилигрим поблагодарил Феликса за спасение, и, оглядев причинённые ими разрушения, усмехнулся. Сам же Феликс, применив подобные усилия, невольно сел на каменный пол, покрытый каплями пота, и отходил от пережитого стресса. -Только не говори, что не проходил через это. Это.. чёрт, это было слишком. И ты говоришь, что нас ждёт ещё больше. -С таким не сталкивался, но практику проходил, и учитывал вероятность подобного. Прости, я, должно быть, недостаточно хорошо подготовил тебя к трудностям. - Ответил Энгель. -Нет, всё в порядке. Что бы ни встало на нашем пути, мы это преодолеем, так ведь? -Так. Пойдём к лагерю, продолжим нашу беседу там. Снаружи их ожидала глубокая ночь. Вершины гор были озарены удивительно ярким лунным светом, играя огоньками, вокруг лагеря сновали светлячки, а небо было усыпано звёздами. Лошади к тому моменту спали, не видя иного для себя досуга. -Энгель, как думаешь, полночь уже наступила? -Да. И, насколько я могу верить моему ощущению, довольно давно. Сейчас должен идти третий час ночи, и, если ты хочешь спать в безопасности, пожалуйста, помоги мне разжечь костёр. На удивление, приготовленные для костра дрова отказывались гореть. И где они только могли промокнуть? Раздосадованный Феликс подлил в слабый огонь фонарное масло из запасного флакона, и огонь, нехотя, начал понемногу крепнуть, в мере достаточной, для приготовления пищи. -К слову... Ощутив под рукой сумку с напитком из Триста, Энгель и не пытался отвлечь себя от намерения заглушить им стресс, под крайне удачным предлогом завершения первого из этапов теперь уже совместной миссии. Разумеется, в ином случае он предпочёл бы воздержаться. -Я открою одну, если ты не против. -Ничего против не имею. Сегодня нам позволительно. - Ответил Феликс. -Нам? Неужели ты думаешь... Просто.. ты выглядишь слишком юным для подобных напитков.. -Так и есть, мне лишь шестнадцать. Но слишком ли я юн, чтобы драться с волками, мистер Краузе? Слишком ли юн, чтобы уйти из дома, от привычной жизни ради познания себя и мира? -Конечно, в очередной раз мои слова не станут преградой твоему решению, прости. Но, всё же, рекомендую воздержаться — кто знает, как вино на тебя повлияет. -Ничего. Мы оба устали и хотим одного и того же - отдохнуть. -Феликс достал вторую бутыль и два металлических походных стакана, один из которых вручил Энгелю. -Благодарю. Что же, за начало успешного приключения! -За начало успешного приключения! -За дружбу, смелость и отвагу! -За дружбу, смелость и отвагу! -(Оба)In Vino Veritas! По мере трапезы, беседовать о беспокоящих их проблемах, делиться счастливыми моментами своих жизней и планировать дальнейший путь путникам становилось легче. Но вскоре дала о себе знать и потребность во сне. Держа рядом оружие на случай внезапного нападения - даже без намёков на оное, ибо путники были научены полученным в Срединном лесу опытом, легли в свои спальные мешки, набраться сил к завтрашнему дню. Уже засыпая, Феликс уловил странные, слова наставника, что содержанием своим его обеспокоили и, невзирая на то, что разум Феликса подступил к сонному рубежу, и с трудом мог что-либо воспринять, отчётливо запечатлели себя в его памяти: -Пожалуйста.. Флориан, тебе не нужно ввязываться в это! Глава 6.1: Старый должок Близилось лето, что чувствовала и о чём говорила природа, игравшая красками не только в глубинных деревнях, но и самом Олифе, прозванном по этой самой причине Цветущим. По крайней мере, цвела та его часть, что лежала внутри стен, где располагались здания министерств, Кайзерпаласт и Академия Ауротехники с её прекрасными садами. Смена времени года отражалась не только на природе, но и на людях, пробуждая в них детскую радость: в саду, под окнами залов и кабинетов Академии, собирались в предвкушении окончания года студенты, наслаждаясь природой, либо обсуждая общие с другими интересы. Внезапный стук двери прервал одного из руководителей Академии, что мгновение назад наблюдал из окна своего кабинета за садом. -Войдите. - ответил он. -Господин Краузе, ваши письма, в том числе, из иностранных филиалов Академии. - Молодой секретарь поклонился и положил связку конвертов на стол. -Премного благодарен, положи их. Прочту, как только найду время. Послушно исполнив указание, секретарь удалился. Руководитель взял одно из писем, что привлекло его внимание своим отправителем, раскрыл его и принялся читать: -Дорогой Себастиан. Спешу тебя уведомить, что я встретил Энгеля, как положено, проведя необходимый инструктаж и доверив ему одну из своих лошадей. Было приятно после стольких лет с ним увидеться, но не менее приятно будет повидаться с тобой, как только мы оба будем свободны. К слову, о лошади. Одной из точек составленного мной маршрута будет Ларсен - там, отправив своего человека, ты сможешь забрать полученные твоим сыном детали. Я разделяю твоё стремление воссоздать передатчик, мне не менее любопытно будет увидеть его в действии, пусть наши замыслы и различны. Напиши мне, как только миссия мальчика завершится — мне интересно взглянуть на работу устройства лично. Я также помню о данном Дариану обещании. Желаю удачи в деле и на твоей должности. -С превеликим уважением, Аймо Ярвинен. 22 Последнего месяца Весны, 3142 г. -Дариану... Себастиан мысленно воссоздал образ носителя столь знакомого ему имени. И, под влиянием пробудившейся памяти, достал из потайного отделения ящика стола другое письмо, потрёпанное и пожелтевшее от влияния времени, рухнул в кресло Магистра и принялся перечитывать, в очередной раз, чему подтверждением было скверное состояние бумаги: -От Дариана Лэнгли его дорогому другу и коллеге Себастиану Линдену Краузе: Как тебе известно, уже четвертый год я держусь на этом свете, превозмогая недуг, но руки мои начали слабеть, взор тускнеть а разум угасать. Отвлечься от пессимистичного (особенно после ухода Флоры) взгляда на мир мне помогает лишь забота о маленьком сыне, да моя работа, но, боюсь, через полгода-год я не буду способен даже подняться с постели, настолько болезнь истощила мой организм. Вряд ли мне станет лучше, потому, вполне вероятно, что я собственноручно оборву свою жизнь, дабы не обременять других и не продлевать свои страдания. Не стоит меня жалеть, я более чем успел насладиться красотой и величием Мира, и сам ни о чём не жалею. Обращусь с просьбой к тебе, как к старому другу и наставнику. Вскоре пришлю из Брилла расшифровки чертежей, и несколько образцов оружейного и технического мастерства Предвестников. Особенно, думаю, привлечёт твоё внимание схема некоего подобия гипотетического телепорта. С этого момента я доверяю тебе свою коллекцию, продолжение моего дела, и, если я покину этот мир раньше, чем смогу сделать следующее сам, воспитание Флориана. Пожалуйста, береги мальчика, ведь он единственное, что осталось от его матери. - 14 Третьего месяца Лета, 3124 г. -Я дал обещание, о котором твёрдо помню. И, во что бы то ни стало, я доведу начатое до конца. - Мысленно убедил себя Себастиан. Глава 6.2: Гости суровой земли и ледяного сердца. -Нет, я не могу вас пропустить. В рамках вашей же безопасности, я не могу позволить пересекать границу кому попало. Тем более, здесь. - Ответил Энгелю сотрудник пограничного пункта, надменно возвратив ему документы. Чуть дальше, сидя в своих экипажах, громко и с руганью выражали недовольство торговцы. Феликс поспешно натянул капюшон плаща и закрыл уши, не желая слышать привычных ему грязных слов. -Мы не "Кто попало". Нас направила Академия, в исследовательских целях. Филиал Нордмарка получил уведомление заранее. У меня есть разрешение. -Даже если так, кто будет отвечать за вашу безопасность? -Мы сами. - Ответил Феликс и отодвинул рукой плащ Энгеля, тем , показав закреплённую на поясе рапиру. -Мы вполне способны себя защитить. Пограничник принял надменный вид, явно усомнившись в сказанном. Феликс начал злиться в ответ, и, понимая накал ситуации, в беседу вновь вмешался Энгель: -Тише. Вы сказали "здесь"? Что не так с этой дорогой? -Третье нападение за этот месяц, и не только на караваны. В этом регионе и до того была печальная ситуация с бандитами, но сейчас их нападки в обоих смыслах переходят границы. Вам с ними не справиться, потому и не пропускаю. Разве что… -Разве что.. что? -Я могу дать вам сопровождающего, разумеется, не бесплатно. Тогда я позволю вам пройти. -Мы принимаем ваши условия. Кто нас поведёт? Повернувшись спиной к путникам, постовой прокричал: -Ханнес, не против сопроводить этих господ за прибавку к жалованию? -Само собой нет! Показывай, кого на этот раз. - Ответил некто, чей рычащий голос был подобен грому. К удивлению обоих, на порог дома смотрителя вышел не совсем обычный человек. Иногда энергия Аурума воздействует на живых существ против их воли, и следствием такого воздействия были не только Великие древа Триста, но и несколько особенных, населявших Землю народностей, что вели своё происхождение от зверей. Одной из таких были ульвены, по-иному, люди-волки, имеющие вполне человеческие телосложение, прямохождение и разум. Вышедший к ним ульвен к тому же был необычайно высокого роста, а плащ, виной которому он казался лишь более широким, волочился бы, словно королевская мантия, будь его носитель обычным человеком. Шерсть его была серебристо-серой, местами виднелись шрамы и отметины - ульвен хорошо знал свою работу. -Имя моё вам уже известно - Ханнес. Куда направляетесь? -В Ларсен, С-сэр. -Нервничая перед исполином, ответил Феликс. -Нет, нет нужды меня так называть. Я проведу вас через опасный участок, расскажу больше о нашей суровой земле, а как расходиться пора придёт, так мои услуги и оплатите. -Во сколько они нам обойдутся? - Спросил пилигрим. -Возьму немного, всего десять марок. Разумеется, если никто не нападёт. - Усмехнулся ульвен. Седлайте лошадей и поедем! -После того, что случилось в лесу, мне уже не очень приятна их природа. - Шёпотом произнёс Феликс, пытаясь не задеть чувства ульвена. По мере пути окружение стало отличаться от привычного глазам: здесь, за Скалами, лиственные деревья постепенно сменялись хвойными, а травы и кустарники редели, пока почти не исчезли. Вдоль пути нередко встречались развалины и брошенные дома, что указывало на недоброжелательность этих мест и их нечистых на руку обитателей. Иногда в лесной чаще можно было увидеть мелькающие силуэты оленей. Погода, как и сам край, была непостоянна: ясная сменялась пасмурной и обратно, но дождя не предвиделось. -Там, за всем этим лесом, лежит горная цепь Эвервинтер, так мы её называем. Видите снежные шапки? Она отделяет нас от царства вечной и суровой зимы, что лежит за ними. Иногда экспедиции выбираются за неё, но возвращаются ни с чем, если. конечно, возвращаются. Наш народ холода переносит легче, но тоже не рискуем туда заходить, да и делать нам там нечего. -Вам и на своей территории хорошо, понимаю. - Ответил Феликс. -Именно. Некоторые маги властны над стихией, но покажите мне хоть одного такого могущества. Мы их уже почти четыре века не видели. -Кто-то бывал там? Можете рассказать о них.. если вам известно? -Если бы не летописи, никто бы и не помнил. Были они такими же, как вы, исследователями, но ещё и магами. Вышли за Эвервинтер, а вернулся один, и тот еле живой. Тоже мне — повелители стихии. Внезапно, почуяв опасность, ульвен остановился и жестом приказал сделать спутникам то же. Энгель на всякий случай положил руку на ружьё, в ожидании опасности. -Я их слышу. Неподалёку, не больше двух миль к западу. Более того, я их чую. Как вернусь на пост, доложу об этом. Сейчас двигаемся тихо и не делаем резких звуков и движений. -Мы ведь далеко от них, почему такая осторожность? - Спросил Энгель. -Нет гарантии, что среди них не найдётся ульвена. Скомандовав своим лошадям двигаться, но контролируя каждый их шаг, в постоянном ожидании нападения, группа преодолела облюбованный разбойниками участок пути. Ульвен, отчитавшись, что ему пора возвращаться, принял свою плату и удалился восвояси. Знак на развилке, где они остановились, указывал направление - восемь миль на север до Ларсганна. -Почти добрались. - отрапортовал Феликс. -Я заранее составил план с отцом, что отправлю компоненты отсюда. Осталось лишь дойти к... Звонко ударивший по мостовой огненный шар, разбившийся и осыпавший путников горящими каплями, прервал Энгеля на полуслове. Не до конца осознавая ситуацию, они тронулись с места, смахивая с себя огонь: кто-то следовал за ними и решил атаковать, когда они остались практически беззащитны! Всадник, покрытый чёрной, как безлунная ночь, мантией, преследовавший их, сокращал дистанцию и держал саблю наготове, а некая тень мелькала в кроне деревьев, прыгая с ветви на ветвь, и выпуская сгустки пламени. Энгель, инструктируя Феликса на ходу, прокричал: -Вжимайся в седло и беги так, как никогда не бегал! Вперёд, я его задержу. Пытаясь держать дистанцию, Энгель выстрелил в преследователя, но пуля, пробив плащ, отскочила от нательной брони. Поначалу замеченный издалека, всадник находился уже в пятнадцати метрах. -Чёрт! Ладно, как можно быстрее добираемся и смотрим под ноги! Ларсен уже виднелся на горизонте. Тень, не желая покидать леса, остановилась, отчитавшись об этом жестом, но продолжила следить за происходящим. Лошадь Энгеля выбивалась из сил, Феликс, понимая, что иначе напарнику снесут голову, вытащил револьвер и на ходу направил его на преследователя, пытаясь найти уязвимые места, но вскоре услышал череду хлопков: преследователь свалился с седла, скатился по склону в прилегающую к дороге реку и потонул под тяжестью брони. Лошадь его, раненая осколками снаряда, лежала на боку и пыталась прийти в себя. -Я знал, что они пригодятся. - Кладя на место оставшиеся бомбы, похожие на небольшие металлические шарики, произнёс Энгель. -Честно, меня начинает пугать, что у вас есть так много предметов на все случаи жизни, и что я о их наличии ничего не знаю. -Академия снабдила меня не только опытом, знаниями и инструментами, как видишь. Там сумка лежит — проверим, кого и зачем послали по наши души? Энгель, в целях безопасности, не желал подпускать Феликса к сумке, и, удостоверившись, что она не является муляжом, начинённым оружием алхимиков - взрывчаткой, открыл её. -Кинжал, стяжки, несколько гвоздей, и какая-то книжка. Пустая. Скорее всего, дневник. Но стоило Энгелю взять дневник в руки, из него выпала запись, написанная на странице явно не из дневника: 24.05.42 Распоряжение 3-й Группе диверсии. Нам известно, каким путём они его направили. Задача проста: перехватить объект на участке от перевала в Скалах к Ларсену. Желательно, по ту сторону границы. Пошлите туда кого-нибудь надёжного. Не Галла. Соблюдайте осторожность, он, по нашим сведениям, не один. А.М. -Что там, мистер Краузе? Бросив мимолётный взгляд на лежащий перед ними город, Энгель повернулся к спутнику и ответил: -Это не обычные бандиты. Они следили за нами задолго до того, как мы вошли в Нордмарк. Глава 7: Вор Ларсен, пусть не выделявшийся среди городов Нордмарка ни архитектурой, ни достопримечательностями, чем уступал своему северному брату Натрану, был достаточно большим и уютным городом, что почти не затронут упадком этого региона, наделённым живописной природой предгорья и всем необходимым простому человеку.. или ульвену. К полудню - времени прибытия путников, по тесным улочкам вдоль городских стен сновали горожане, большая часть которых была ульвенами-ремесленниками, иногда среди них можно было увидеть человека. Представители других разумных рас редко появлялись в северных землях, и сразу в силу редкости становились для окружающих чудной диковинкой. -Ветер. Холодный. - нарушил молчание Феликс, в то время, как Энгель пытался разобраться в городской карте. -Да. Погода портится, на горизонте сгущаются тучи. Вскоре нас застанет ливень, потому, поторопимся. -Мы направляемся к гостинице? -Она нам не понадобится. Феликс застыл в оцепенении. Меньше всего в этот день он желал попасть под ливень посреди пути, и, дрожащим голосом переспросил Энгеля: -К-как так? Вы только что сказали о непогоде. Или же, у вас здесь есть знакомые? -Можно и так сказать. - вздохнув, ответил Энгель. - Когда-то работал под началом отца, ещё будучи лаборантом, сейчас же занимается врачеванием, большей частью с помощью магии, параллельно изучая понятия души, свойства аурелита и теорию взаимодействия человека с Аурумом. -Об этом... Мне будет крайне интересно самому это изучить. Вы можете помочь мне? Энгель шутливо усмехнулся, пытаясь не обидеть этим спутника. -Во многом я сам не больше тебя понимаю. Но, как только мы вернёмся в Олиф, я помогу тебе. В качестве личной благодарности. -Благодарю, мистер Краузе. Я не подведу вас в пути! -Мистер... Разве тебе не будет удобнее называть меня по имени? Я не намного старше тебя, почему ты так этого стесняешься? -В знак почтения. Вы... ты показал мне мир, каким я его никогда не видел, более того, стоит ли говорить о разнице между сыном лавочника и выпускником Академии? -Пока что, я лишь бакалавр. -Но я могу называть, если тебе так удобнее, Энгель. -Хорошо. Отмеченный на карте дом выглядел снаружи несколько небрежно: второй этаж был сокрыт от глаз прохожих плотно обступившими участок соснами, крыша была покрыта шишками, упавшими ещё в предыдущем году, а вывеска-указатель клиники, сколоченная наспех, едва держалась на креплении, готовая сорваться при малейшем порыве ветра. Небрежность и выделяла этот дом на фоне соседних, хозяева которых — состоятельные ульвены (некоторые из которых имели в наличии и свои кареты, в том числе, самоходные) поддерживали чистоту и порядок. -Здесь. Клиника Марино. -Марино? Он романиец? (Прим. автора: Романия — историческая область на юге Эдмарии.) -Или ими была его родня. Впрочем, у меня и времени не было спрашивать об этом. Марино был ассистентом отца, но видел я его крайне редко. В основном, за переписками с именитыми учёными. Уставший от постоянного приёма гостей порог по мере подъёма поскрипывал. Света внутри, несмотря на приближающуюся непогоду, не было, и, если бы не открытая дверь, едва надавив на которую Энгель провалился вглубь дома, едва не упав и не повалив за собой Феликса, показалось бы, что хозяина нет дома. -Добро пожаловать. Проходите, не стесняйтесь. Чем могу вам помочь? -Обладательницей голоса, на удивление обоих, оказалась ульвен, всем видом, кроме своего хвоста, показывающая дружелюбный настрой. -Не беспокойтесь о нашем здоровье, мы к Доктору Марино, по делу из Академии -Ах, да. Он говорил, что вы явитесь, Я проведу вас к нему. А пока.. не представите ли себя? Всегда приятно увидеть новое лицо. Можете присесть, не стесняйтесь. -Краузе, Энгель. Бакалавр Академии Ауротехники. Это мой ассистент - Феликс. - Указал Энгель на своего спутника. -Феликс. Феликс Флисс. Приятно познакомиться. Но нам и о вас узнать интересно. -Обо мне? Ах, простите, мной и так редко интересуются. Я Ингрид, дочь Суура. Ассистент как и вы, Феликс, также занимаюсь приёмом гостей. Вы не торопитесь? Я могу приготовить вам чай, если того желаете. -Нет-нет, не утруждайте себя. Просто позвольте увидеть Марино. - Ответил Энгель. -Он у себя в кабинете, занят работой, как, впрочем, и всегда. А по пути я расскажу вам о.. о чём вы меня спросите. По пути вскрылись подробности, почему в доме не горит свет - Беньямин Марино, несмотря на наличие в Ларсене электричества, предпочитает его экономить. -Ингрид, прошу прощения, если вам неприятно об этом говорить, но почему вы.. ваш хвост, пока мы с вами беседовали ни разу ни двинулся, несмотря на ваше дружелюбие? Разве ульвенам не свойственно.. - Спросил Феликс. -Да, дружелюбие наигранное. Сколько бы Доктор того ни требовал, я не могу изобразить эмоции, близкие к настоящим, как не могу пойти и против своей природы. Не беспокойтесь об этом. На пороге двери кабинета настрой Ингрид заметно переменился: едва заметный оскал, вставшая дыбом шерсть - эти эмоции явно не были наигранными, но, чуть спустя, ульвен вздохнула, успокоив себя, и вновь надела «маску» дружелюбия и открытости. -Н-наставник, к вашему вниманию, гости из Академии, коих вы ожидали. - произнесла Ульвен, открывая перед гостями дверь. -Ах, гости! - резво ответил Доктор. - Не мешкайте, друзья - проходите внутрь. Марино оказался человеком средних лет, импульсивным, но крайне дотошным, перфекционистом - ингредиенты лекарств, в число которых входили разного рода порошки, травы и настои, были идеально и грамотно рассортированы по полкам стеклянного шкафа, а сам кабинет тщательно, трудом Ингрид, очищен от любой пыли. Те же слова об идеальном порядке можно было применить, говоря о книгах и кристаллах аурелита. Крайне странно, что при таком порядке внутри дома, его не заботило отсутствие оного снаружи. -Ингрид, будь так добра, представь мне гостей. Они ведь представились? -Д-да, господин. Бакалавр Энгель Краузе и его ассистент Феликс.. прошу прощения. -Флисс. Феликс Флисс. -Ясно. Что касается вас, юноша, неужто передо мной стоит сын того самого Себастиана Краузе? - Марино пристально вглядывался в пилигрима, словно оценивая его. -Да. По его поручению я к вам и прибыл, сэр. -И что же это за поручение? -Передача компонентов устройства трансляции в Олиф, с целью изучения. - Энгель решил умолчать об истинной цели их сбора. -Вновь принялся за Предвестников? Любопытно. Разумеется, я вам помогу, пусть и не знаю, что старик Себастиан собрался в них изучать. Оставьте детали здесь, а сами располагайтесь. Не бойтесь, я позабочусь. дабы они достигли Олифа в целости и сохранности. -Распологаться.. -Ах, разумеется. Ингрид, не составит труда провести наших гостей в их комнату и позаботиться о них? Лошадей размести в конюшне. -Будет сделано, г-господин! -Умница. Гостевая комната поместья Доктора была скромной, но уютной. При том, несмотря на редкость её использования, в ней, с заботы Ингрид, поддерживался идеальный порядок, которого так не хватало ни в Тристе, ни в поместье Ярвинена. Энгель стянул с себя сумку и осторожно, дабы не нарушить чистоты, поставил её на пол. к кровати. Феликс поступил так же, и, сняв с себя верхнюю одежду и взяв протянутый Энгелем плащ, повесил одежду на одиноко висевшую в углу комнаты вешалку. К прибытию и заселению гостей по крыше весело забарабанили первые капли дождя, коих с каждой минутой становилось больше. -Вовремя же мы здесь оказались. - Отозвался Феликс, глядя на разрастающуюся бурю из окна. -Думаю, это надолго - тучам не видно ни конца, ни края. -Минимум, до ночи. Феликс, передай карту Нордмарка и журналы Аймо. Узнаю предстоящий маршрут, и что за тайны ждут нас на этот раз. -Минуту.. - Ответив на запрос наставника, Феликс принялся искать нужные материалы, и, найдя, передал их Энгелю. -Спасибо. -Что-то я не испытываю доверия к этому Доктору. Когда он говорил.. -Казалось, он готов вытянуть из тебя душу, заманив в ловушку каверзными вопросами? -Да, да! Именно так. -Нервничая, ответил Феликс. -Соглашусь, личность не из приятных. Но у нас нет иного выбора, разве что, нести на себе лишнюю ношу до следующей остановки и терпеть непогоду. Не намного приятнее царства за Эвервинтер земли, что к нему примыкают - западный Нордмарк был землёй холодной, каменистой и недружелюбной - Путники её сторонились, но, в отличие от Срединного леса, сторонилась её и фауна, потому, гость сей земли мог чувствовать себя в относительной безопасности.. Пока не осознал бы, что заблудился среди извилистых, плотно укутанных снегом троп предгорья, или, того хуже, не свернул в топи, что стали последним пристанищем для многих. Но были в нём и благодатные места - из таковых было озеро Линнелл, расположившееся в разрыве между хребтами, основной исток коего уходил далеко на север, в неизведанную пустошь. У его берега и располагалось очередное поселение Древних. Тем временем, изучение карты и составление Энгелем маршрута было прервано едва различимым стуком в дверь гостевой. -Я не беспокою? Вам что-нибудь требуется? - Послышался из-за двери голос Ингрид. -Нет, спасибо. И, кстати, почему ты не откроешь дверь? - Ответил Энгель. -Эмм.. Наверное, потому что крайне невежливо входить без приглашения? Я.. я не желаю лишний раз беспокоить гостей. -Нет-нет. Не волнуйся, ты нас этим не побеспокоишь. Входи. -Л-ладно. Мне в любом случае нужно кое-что вам сказать. Не дожидаясь, пока Ингрид откроет дверь, Феликс подошёл к ней и сделал это самостоятельно -Спасибо... И за то, что спросили меня тогда. Нет желания грузить вас этим, но вы - единственные из пришедших к Доктору, кому я была интересна. - Ингрид, на удивление спокойно, несмотря на предстоящую тяжёлую беседу, закрыла дверь, задвинув щеколду. -Не волнуйтесь. я смогу распознать, если он подслушивает. -Ты хочешь поговорить с нами о своих отношениях с Марино, так? Что тебя беспокоит, кроме.. того, насколько высокомерно он тобой управляет? -Именно. Я рада, что вы это заметили. И не просто управляет, а делает из меня свою игрушку, экспонат его коллекции. Когда, по его настоянию, меня, ещё ребёнка, передали ему на обучение, я не осознавала, что Доктору не нужен ученик - ему нужна прислуга. Ему нужно осознание собственной важности! -Выходит, первое впечатление меня не обмануло. - Отозвался неофит. -Вы очень проницательны, Феликс. И это так. Я.. правда.. я не знаю, что с этим делать. Как и не знаю, можете ли вы мне помочь. -Что касается помощи, я мог бы направить жалобу в Академию, но не думаю, что слово одного бакалавра будет чего-нибудь стоить. Ингрид, вы не пробовали уйти? -Будь это так легко. Он в любом случае нашёл бы меня ещё в Городе. А идти одной, до Натрана, или в Олиф, через топи - крайне сомнительная идея даже по меркам опытного мага. -Ты можешь.. Энгель, мы можем её чем-то помочь? В крайнем случае, взять её с собой? - Спросил наставника Феликс. -Это крайне ответственный шаг. Более того, я не горю желанием быть вызванным руководством Академии по этому вопросу. Я постараюсь что-нибудь придумать, и помогу вам, хотя бы материально. -С-спасибо. Теперь мне нужно идти, работать с "его" документами. Дайте мне знать, если понадоблюсь. -Хорошо. Я верю и надеюсь, ты с этим справишься. Окончив беседу, Ингрид открыла затворённую ранее дверь, и поспешила удалиться. К этому времени ливень заиграл в полную силу, активно стуча по крыше и окнам, ветер гнул ветви и срывал с деревьев прошлогодние шишки, а немногочисленные прохожие, ступавшие по мостовой, укрывались от непогоды всеми имеющимися при себе средствами. Издали, со стороны прилежащих к Ларсену холмов, раздались раскаты грома, набиравшие силу. Соответствовали непогоде во мрачности и события в понимании путников. В особенности о несчастливой доле ульвен волновался Феликс, ибо сам большую часть своей жизни почти не имел воли. Тяжёлые мысли сказывались на эффективности труда: при чистке оружия Феликс не единожды выронил его из рук, на что пребывающий в большем спокойствии Энгель, в ту минуту заполнявший дневник, попросил спутника оставить работу ему. К вечеру погода не изменилась. Марино позвал гостей на скромный ужин, вновь позволил им увидеть собственную коллекцию, и, представляя свой гений, рассказал им о своих достижениях и открытиях, из коих те, что были признаны, на деле являлись копиями трудов древности, переведённых лингвистами на нордик и эдмариан. Вновь вернувшись в гостевую, уже в подавленном состоянии, Феликс рухнул на постель и немедленно провалился в сон. Энгель же, дожидаясь ночи, избрал для отдыха скромный диван, достал написанную отцом книгу о Ауромеханике, истории магии и принципах её работы, да принялся читать, пока и к нему не подступил сон. Так был окончен ещё один день путешествия. Но, спустя время, когда снаружи стемнело, а ливень к ночи не только не успокоился, но ещё и усилился, слух Энгеля уловил открывшееся в столь поздний час окно, в дальней части дома. Само по себе странно - ночью, да ещё и в шторм! Насторожившись, Энгель зажёг фонарь и потянулся к верной рапире, ожидая, что незваный гость войдёт в гостевую, но тут раздался грохот стекла -Кто-то старательно громил кабинет хозяина, что с криком проснулся, почуяв неладное: -Ч-что происходит? Кража! Воры! Ингрид, где ты? Разберись с Этим так, как я тебя учил! На крики хозяина Энгель выскочил в коридор и помчался к кабинету, но лишь успел в свете ударившей молнии увидеть, как с карниза над кабинетом спрыгивала тень - та самая, что на подходе к Ларсену преследовала путников, перескакивая с ветви на ветвь. Там, на витринах, где некогда располагались труды Доктора и экспонаты его коллекции, ныне лежали лишь осколки стекла, но, хуже того, исчезли и детали устройства Древних. -Доктор Марино, вы целы? -Я в порядке, А ты беги за ними, пока не поздно! Ингрид, паршивка, где ты, чёрт тебя возьми? В спешке натянув на себя плащ, Энгель спрыгнул с карниза на размытую ливнем землю, и, из-за бьющего по лицу дождя не понимая, куда он бежит, поспешил за тенью, о личности которой Энгель уже догадывался, вверх, по горной тропе - к развалинам старой церкви. -Что же ты.. Что ты делаешь? Почему именно так? Слабое пламя фонаря едва могло осветить тропу, раскаты грома мешали определить, куда направился беглец, и Энгель полагался, в основном, на интуицию. Чувствуя, что не отстаёт от тени, он нагнал её на пороге развалин: иного выхода из церкви не было, кроме как, через уже несколько веков не находившуюся на месте крышу. Тёмная фигура стояла поодаль, держа в руках мешок с награбленным, в ожидании нападения. -Стой. Не делай глупостей, иначе.. -Иначе что? - Словно загнанная в угол крыса, обнажающая клыки, тень вынула из набедренных ножен кинжал и держала его на расстоянии вытянутой руки. -Я знаю, кто ты. Ты следила за нами всё это время. Ты одна из.. них, да? Из тех, кого за нами послали? Сними капюшон, немедленно. Первая догадка Энгеля оказалась верна: Под капюшоном скрывалась милая и невинная, на первый взгляд, ассистентка Доктора. Руки, коими капюшон был стянут, были плотно обмотаны тёмной тканью - в дополнение к образу тени. -Ложь. Грязная ложь. -Что иначе? Как ты объяснишь, что помогала тому наёмнику? -Не помогала, а пыталась его замедлить. Более того, не предупреди я так явно, он снёс бы твою чёртову голову! -Тише! Откуда тебе вообще известно, как мы шли? -Письма Доктора. Одно от руководства Академии, о человеке, который должен прибыть. Но там вы были указаны одни, хоть я и узнала вас по описанию. Откуда же ваш ассистент? -Это история для отдельной беседы. Тебе же я согласился помочь, зачем это всё? -Нет никакой гарантии, что помогли бы. Что касается Доктора - мне всё равно, что с ним будет. Пусть гниёт в окружении своих трудов! -И тебе всё равно, сколько мы ради этих образцов пережили? Ладно о нём ты не подумала, так подумай о нас! Верни их. Я не горю желанием отбивать их силой. Верни, и я помогу. Не желая сражаться с человеком, дважды проявившим к ней милосердие, Ингрид осторожно приземлила сумку с украденным на каменный пол развалин, вместе с кинжалом, доверчиво подняв лапы. -Простите, я не хотела так.. я заставила вас волноваться. Чем же вы собираетесь мне помочь? -Я верну их Марино, и скажу, что ты сбежала. Усыплю его бдительность. Сейчас спрячься, днём встреть нас на дороге к западу, там решим, что делать дальше. Есть ли у тебя, кроме способностей и кинжала какое-либо снаряжение? -Да. Не волнуйтесь, я оставила тайник на такой случай. -Хорошо. И следи, чтобы никто тебя не увидел. Уже готовый уходить, Энгель был остановлен ульвен, схватившей его за плечо. -Спасибо. Я этого не забуду. Дома, от поднятого хозяином шума проснулся и Феликс, что в данный момент пытался успокоить несчастного доктора. -Она.. сбежала. С моими трудами на которые я столько времени потратил. И такая мне благодарность за мой труд, обучение и воспитание? -Успокойтесь, сэр. Энгель всё вернёт, я уверен. -Её он не вернёт. Самое дорогое.. -Вы также не совсем правильно с ней обходились. -Да как ты смеешь.. нет, нет. Ты прав. Но я лишь следовал тому, чему научили меня семья и жизнь. Я уже не могу этого изменить. -Но можете научиться понимать других. Во входную дверь постучали, и пребывающий в горе Марино открыл её, Энгелю, промокшему под ливнем до нитки. -Прошу простить меня за столь длительное ожидание, Сэр. Мне удалось достать украденное. Вор, видимо, сбросил, дабы сбежать налегке. -Её вы не нашли, Краузе? Вспомнив о договоре, Энгель твёрдо и уверенно ответил: -Нет. Глава 8: Жизнь, как бегущий ручей. "Когда беда придёт, и мрак на землю упадёт, Надежды не теряй, взгляни на небеса: Блестящим, чистым серебром, на куполе ночном, Нам светит путеводная звезда. И если вспыхнет ярким пламенем Земля, Или утонет в пелене ночной Надежда не угаснет, пока с тобою я, И ты со мной. А коли что-то сможет единство разомкнуть, То Звёздочка укажет нам друг к другу верный путь." Флориан Лэнгли, 14 июля 3133 г, в качестве подарка на день рождения Энгеля. К утру погода успокоилась. Опечаленный произошедшим и в тот день принявший решение измениться в лучшую сторону Марино проводил гостей до внешней стены города, едва за пределами коей тропа становилась извилистее, а лес гуще. Там же вновь давали о себе знать проявления упадка в регионе: пустые покосившиеся дома, брошенные телеги, лежащие на пути деревья. -Она сбежала? - Спросил наставника Феликс, так и не добившись утром ответа от Марино. -К сожалению. Она не могла более терпеть жизни, которой жила, что заставило её уйти, как и тебя тогда. -Надеюсь, Ингрид найдёт место, которое сможет назвать домом. Или, хотя бы, человека, за которым пойдёт. Я могу кое-о-чём тебя спросить? -Разумеется. Спрашивай. Словно подгадав момент, со стороны гор подул ощутимо холодный ветер, под натиском которого затрещали ветви. -Флориан. Кто он? -Откуда.. что? Я не знаю, о чём ты. - Не веря своим ушам, Энгель ненадолго впал в ступор, терзаемый воспоминаниями. -Ты упомянул это имя ночью, когда мы выбрались, предупреждая его о чём-то. Это кто-то из твоих коллег? -Я.. прошу простить, у меня совершенно не было желания говорить об этом. Но он больше, чем коллега - друг, родственная душа. И, по моей ошибке, я его утратил. -Утратил? Что произошло с ним? -Мне трудно говорить об этом. Жаль, но придётся отложить этот разговор на потом, до времени, когда я буду к нему готов. -Прости. Если тебе неприятно — не будем больше поднимать эту тему. Но он же не умер? -Нет. Но вне моей досягаемости. -Я верю, вы ещё когда-нибудь встретитесь. -Я лишь хочу в это верить. Вдали, над лесным массивом возвышались покрытые снегом вершины каменных исполинов, грозных и величественных. С их же стороны над лесом проносились холодные потоки ветра, не оставляющие в покое кроны деревьев, отчего громадный лесной массив казался живым. Тем временем, путники подходили к его границе - покрытой туманом низине. Местами ветви деревьев образовывали арки, столь низкие, не то, что всадник, пеший человек едва мог под ней протиснуться. -Мне следовало сказать это ещё до Триста, но.. остерегайся волков. Тех, диких и четвероногих. -Хорошо. Но, после знакомства с ульвенами, я уже не так сильно их боюсь. - Ответил Феликс. -К слову, мне не по себе от одного лишь вида этого места. -Пока что, тропа подводить нас не спешит, проблем возникнуть не должно. Но из глубин покрытого плотной белой пеленой леса раздался странный, настороживший исследователей цокот, как перед встречей Энгеля и Феликса, но на сей раз он раздавался из глубины леса. -Энгель, я не один это слышу? -Нет, я тоже. Может, олень, но они сторонятся людей и не подходят так близко. Слух и оружие держи наготове! И цокот раздался вновь, теперь же с другой стороны. Феликс повернул голову в сторону, откуда он был издан, но смог увидеть лишь промелькнувший, еле заметный в тумане силуэт. -Он теперь с другой стороны. Энгель, это не олень! -Тише! Я приму его на себя, держись позади. Источник цокота, эхо коего раздавалось по всей низине, неумолимо приближался, по спине Феликса пробежали мурашки. Энгель же выхватил карабин и приготовился к очередной схватке. -Стой! Покажи себя и назови свои намерения! Стремительно отреагировав на указание Энгеля, перед путниками, будто из ниоткуда, возник покрытый тёмным одеянием всадник на чёрном, словно антрацит, коне: конечности были покрыты бинтами, а голову покрывал длинный капюшон, под которым был заметен звериный оскал и два свирепых, звериных глаза. Феликс едва не бросился на призрака с походным топором, узнав в нём тень, что преследовала их на подходе к Ларсену, но тут же был остановлен Энгелем. Тёмная фигура скинула капюшон. -И..Ингрид?! - Воскликнул неофит. -Феликс, почему вы кинулись на меня? Неужели вы не знали, что я собираюсь идти с вами? Я.. я слегка опоздала, не так ли? С трудом веря в сказанное, Феликс повернул голову, к наставнику, что только что подорвал его доверие: -Энгель, почему ты ни слова мне об этом не сказал? Я чуть.. -Чуть? Я остановил тебя. Прошу простить, не рассказал о планах её сопроводить. Не мог рисковать разбрасываться таким при Докторе. К слову, что задержало тебя? - Спросил Энгель, обратившись к ульвен. -За тобой следили? -Нет, я никого не заметила. Вчера отвела в лес этого красавца, позаиствовав у местных разбойников, и мне следовало его забрать, вместе с припасами: провизия на неделю, трос, инструменты и комплект первой помощи. -Третьего комплекта оружия у нас нет, стоит учесть. -Оно и не понадобится. - С ехидным оскалом, ульвен отпустила оголовье, выставила руки перед собой и осторожно, дабы не задеть гриву лошади, сотворила магический огонь, осыпавшийся на каменистую почву искрами, но тут же его потушила. -Нет ничего, с чем бы магия не справилась. -Хорошо. Мы сопроводим тебя до следующего пункта и поможем определиться с выбором дальнейшего пути. -Не волнуйтесь, Энгель - я постараюсь не мешать и покину группу, как только вы того пожелаете. -Энгель, почему она не может присоединиться? Марино теперь ни о чём не узнает. Вы взяли с собой меня, почему не можете и её? - Спросил Феликс. Пилигрим тяжело вздохнул. С его точки зрения Феликс был подобен ребёнку, притащившему домой животное, и вопрошающему родителей, можно ли его оставить себе. Третий участник похода был бы не меньшей ответственностью, чем сам Феликс, потому, позволить себе собирать целую экспедицию, не имея должных навыков ею управления, Энгель не мог, что и ответил разочарованному спутнику. -Я понимаю.. - Сказал неофит. -Путешествовать станет легче, если ты начнёшь сдерживать восхищение, и перестанешь к чему-либо привязываться, помнишь ли мой совет? По крайней мере, пока наш общий долг не будет исполнен, придерживайся его. -Такие советы трудно забыть. Пора ли нам выдвигаться? Энгель, сверившись с картой и утвердив оптимальный маршрут, минующий топи, ответил: -Пора. Вскоре мгла отступила, тропа начала подниматься, и к трём часам дня холодная долина оказалась далеко позади, сквозь кроны поредевших по мере высоты деревьев пробивались яркие лучи безмятежного солнца. Непогода отступила, оставив после себя чистое и ясное небо, и лишь капли на растительности и влажная почва напоминали о ярости стихии. Дороги предгорья петляли из стороны в сторону, ветвились и пересекали бесчисленное количество горных ручьёв, небольших рек и водоёмов, занявших трещины в коре. Снежные пики Эвервинтер, коих не было видно из Ларсена, очертились на горизонте тёмной стеной, пусть периодически и сливались с облаками, на что в сравнении указал Феликс. -Словно.. уходят в другой мир, соединяясь с небом. Высокие, насколько я никогда не мог представить. -Феликс, следи за дорогой. Сейчас не время для сна. - Энгель, думая, что его компаньон в дрёме озвучивает всё, о чём думает, поспешил привести Феликса в чувство. -Я не сплю, просто замечтался. Насколько далеко Линнелл от нас? -Меня бы на вашем месте больше беспокоило, где мы собираемся остановиться, так, чтобы не налететь на рейд. - Отозвалась Ингрид. -Не то, чтобы я не смогла почувствовать их заранее, но меня всё равно беспокоит наша безопасность. Подняв голову, Энгель указал рукой на едва заметную голубую полоску среди зелени лесов и уверенно ответил: -Два дня пути, по течению Витстрома. К вечеру дойдём до реки и определимся с местом - желательно, у скал, подальше от дороги. Пока группа держала курс к реке, Энгель определялся с выбором нужной дороги, сверяясь с компасом и картой, Ингрид, идя впереди, изучала обстановку, а Феликс, следуя за наставником, дивился красоте природы, да так, что вновь погружался в раздумья и не замечал поворота тропы впереди. Витстром не был длинной рекой, но крайне бурной, полной порогов и даже небольших водопадов. И, стоило группе достигнуть его берега, Феликс спешился, скинул с себя сумку и подошёл ближе, несмотря на предостережения Энгеля, усевшись на краю каменного уступа. -Феликс, мы ещё не пришли.. -Мне важен не только результат, но и сам процесс. Не волнуйся - просто укажи место и я тебя догоню. -Я не могу оставить здесь тебя одного. Ты понимаешь, насколько это рискованно? -Почему тогда мы бы не могли задержаться здесь? Я не думаю, что в нашем распоряжении совсем нет лишнего времени. -Это просто река. -Но не для меня. Пожалуйста, подойди ближе, ты всё увидишь. -Феликс, я не думаю, что это хорошая идея.. - попыталась вразумить коллегу Ингрид, но, увидев словно по мановению волшебной палочки сошедшего с лошади Энгеля направившегося к юному мечтателю, замолкла на полуслове. Поток воды весело шумел, разбиваясь о камни, Феликс смотрел на него сверху, заготовив пару камней для броска. -Что ты видишь, Феликс? -Гораздо важнее, чего не видишь ты. Я не видел тебя проявляющим хоть какие-то эмоции после той ночи. Тебя что-то беспокоит. -Миссия, её цель, дом, отец.. легче перечислить, что меня не беспокоит. - Ответил Энгель. -У меня даже нет времени подумать о чём-либо другом. -Тебе ведь не нравится держать себя в напряжении. -Приходится. Но и не лежи на мне груз ответственности, я бы не смог расслабиться, потому что.. я думаю, ты знаешь. -Сбрось это всё. На время. -Каким же образом? Феликс протянул наставнику кусок гранита, пестрящего слюдой и кварцевыми жилами. -Брось его в воду. Пусть с ним уйдут все проблемы. Подними руку, замахнись и брось! - Кинутый Феликсом камень отскочил от порогов и затерялся в потоке. -Хорошо. Поднять, замахнуться и бросить! - И пущенный Энгелем камень с силой ударился о воду. -Теперь ты чувствуешь себя лучше? И действительно, гнетущие мысли словно цеплялись за камень и уходили на дно реки вместе с ним. -У тебя не осталось ещё камней? - Энгель повернул голову к спутнику, едва не смеявшемуся, и улыбнулся ему в ответ. Это была настоящая, искренняя улыбка. Место для привала было выбрано в нескольких сотнях метров от дороги, проходящей вдоль реки. Крайне кстати, в небольшой расселине - костра с дороги не будет видно. Феликс занялся приготовлением ужина, Энгель проводил инструктаж, который был Ингрид не так уж и нужен: родные леса были ей предельно знакомы, и ульвен прекрасно умела ориентироваться, полагаясь на острые чувства. Солнце уходило за горизонт, где-то вдалеке, ухая, просыпались и готовились к ночной охоте совы, и день подходил к концу. -Что могло побудить вас проделать столь длинный путь, если не секрет? - Спросила Ингрид, отвлекаясь от трапезы. -Я имею в виду вашу цель. Ведь для чего-то вы эти детали собираете? -Пусть это не будет для нас секретом. Академия на пороге великого открытия - первого воссоздания человеком устройства материальной трансляции, транспорта древних, использующего в качестве канала связи Аурум. Но для меня, кроме важного поручения, это ещё и шанс искупить вину перед одним человеком. -Я уверена, глядя на столь великое дело, он непременно простит вас, если.. вы, конечно, не совершали чего-то поистине ужасного. Феликс, о чём вы задумались? Отошедший от мыслей Феликс едва не подпрыгнул на месте. -Я-я.. о доме.. Я рад тому, что эта история закончилась хорошо, и вы обрели шанс на лучшую жизнь. Я думал о доме, сбежав из которого я проделал тот же путь, что и вы. -К слову, откуда вы? -Из Олифа, где родился и вырос. - Ответил Энгель. -Я из.. Не успел Феликс закончить, как уловившая тонкий, но крайне неприятный след пребывания поблизости потенциального неприятеля Ингрид осторожно, почти шёпотом произнесла: -Они здесь. Тушите костёр. Феликс вылил флягу с водой на полыхающий хворост, тут же погасший и превратившийся в тлеющее, багрово-красное сырое месиво, и прислушался: Ничего. -Ты их слышишь или чувствуешь? - Перешёл на полушёпот Энгель. -И то, и другое. Тише. Собираюсь определить направление и расстояние. Ингрид закрыла глаза, навострила уши и, передав управление своим естественным чувствам, внешне словно погрузилась в медитацию. -Три-четыре. Все люди. Несут пахучие зелья, Говорят. -Говорят что? - Феликс понадеялся узнать больше о преследователях. -Сейчас. Около реки в это время проходила группа магов, в чёрных одеяниях и странным символом на груди, походившим на книгу с замочной скважиной. Один из них, что выше, заговорил первым. -На меня грех не списывай. То, что ваш друг не справился и теперь покоится на днище - не моя проблема. -"Спорят. Говорят о том наёмнике". - Пересказала Ингрид. -В раздоре мы их не найдём. Должны будут пройти здесь, или уже прошли. - Ответил ему другой. -Дайте остальным сигнал, чтобы добрались до Те'Мьят первыми. -"Собираются добраться до Те'Мьят первыми. Древний город, видимо". -Для этого нужен приказ Совета. Он послал нас их перехватить, а не действовать своевольно и не нарушать баланс Эфира самим! -"Нужен приказ хозяина. Нарушен баланс Эфира, и они подозревают вас". -В любом случае, усилим охрану на подходе к месту. Если понадобится, соберём всю местную ячейку. - отозвался третий. -"Вся ячейка. Усиленная охрана". -Сомневаюсь, что понадобятся все. Мы с двумя салагами имеем дело, хотя, нам доложили, что нарушителей, возможно, трое - усомнился второй. -"Сомневаются. Откуда..? Они знают, что я с вами". -Натан, ты говорить собираешься? Вроде, назначенный исполнитель, а весь путь торчишь поодаль, словно не наш человек. -Спросил первый четвёртого. -"Да, их четыре". -Не хами. Да, нескольких десятков на троих будет достаточно. Зайдём внутрь. Если успеем, отправьте ноту Вышестоящим. Двух дней будет достаточно. - Отозвался четвёртый, в то время, как группа отдалялась, постепенно покидая область слышимости Ингрид. -"Пара десятков. Внутрь. двух дней достаточно". О Феруаур единый... -Баланс Эфира? Что мы могли нарушить, разобрав древний механизм? - Возмутился Феликс. -Ничего. По крайней мере, отец бы предупредил меня, если от сломанного передатчика в Ауруме действительно могло что-то поломаться. - подтвердил Энгель. -Их целая организация, а нам придётся прорываться.. как-то. -Я готов. Я обещал пойти за вами и помогать при необходимости. -Я меняю свой план - Отозвалась Ингрид. -Я помогу, двоим вам не справиться. Энгель, вы не против? -Нет, разумеется. Угроза серьёзна, и любая помощь нам пригодится. Тем вечером, перед сном, отряд принял клятву — защищать друг друга, быть вместе и не допускать раскола. Клятва, по старой традиции, была скреплена кровью. Отныне — один за всех и все за одного! Глава 9: Что толкает нас на подвиги? Август 3131, где-то вблизи поместья Краузе. -Энгель, нам пора домой, погода портится! - Произнёс такой же, как и сам будущий пилигрим, мальчик лет десяти, светлые волосы которого едва не доходили ему до плеч. Оба сидели в небольшой пещере под холмом, переделанной в их тайное убежище, куда ребята принеси игрушки, мебель, старые карты и книги. -Но папа знает, где нас искать, в случае чего. К тому же, здесь ни одна капля дождя нас не тронет. -Я.. не хочу заставлять его волноваться, в любом случае. -И с каких же это пор тебя так потянуло на порядок? Флори, не волнуйся, мы ему скажем, что переждали дождь здесь, всё будет хорошо. Почитаем геройские легенды пока? -Д-да! Но только не "Уроки героизма". Они слишком скучные. -выразил свою позицию Флориан. Энгель достал с импровизированной полки книгу (на деле они были сложены друг на друга, разделённые двумя старыми досками), сдул с неё пыль и принялся читать: -"Сказания о героях - воинах, чародеях и плутах". Данная книга позволит юным читателям больше узнать о великих людях, их становлении и великих свершениях.. Да, скучновато. Я пропущу предисловие? -Лучше сразу к историям. К Ирне Могучему, его история мне больше всего нравится. Энгель перелистнул страницу на нужную, и продолжил: -"Ирне Могучий (?-2501) - Один из наиболее талантливых магов в истории. Настоящее имя его неизвестно, как и его лицо, но интересовавшимся он назывался именем Ирне, а в народе его прозвали Могучим после того, как он остановил в 2468 году Талонийское вторжение, отбросив врага исполинских размеров волнами за пределы родного Нордмарка. Его же стараниями в Нордмарке был установлен вечный мир между людьми и Ульвенами"… (Прим. автора: Талонийское вторжение - этап экспансии Единой Эдмарии, включавшей территорию соседней Теринии, начавшейся с захвата нордийского города Талона. ) -Там есть страница об основателе Академии, так ведь? -Да, сейчас найду. - Энгель вновь перелистнул страницы, пытаясь найти нужную главу. -"Дирк Манселл (2748-2825) - Один из отцов-основателей Академии Ауромеханики, популяризатор высших наук при котором из небольшой гильдии Академия выросла в специализированное учебное заведение для юных и пытливых умов. При его жизни были открыты филиалы Академии в Олифе, Брилле, Анвенбурге и Натране. За заслуги в образовательной сфере награждён орденом Короля Германа III..." -Флори, что тебя расстроило? -Я думаю, насколько это прекрасно - быть героем, спасать людей, бороться со злом. Но пока я даже магией не владею. -Ты хотя бы к ней предрасположен. Ещё разовьёшь свой талант и изменишь мир, я в этом уверен. -Мы вместе изменим его, Энгель. Ты и я. Так был окончен сон Энгеля, затронувший его воспоминания, что периодически, словно качающийся маятник, приходили и уходили уже шестой год подряд. Начался новый день, Солнце уже как час преодолело фазу рассвета, и к настоящему времени вовсю озаряло перламутрово-голубую небесную твердь без единого облачка. -Энгель, просыпайтесь. Завтрак уже готов. - С этими словами Ингрид принесла едва проснувшемуся лидеру группы тарелку с картофельным супом. -Спасибо. Это вы так прекрасно готовите? -Годы "воспитания" у Доктора, всё же, не прошли даром. Рада, что вы цените мой труд. -Мне привиты элементарные правила вежливости, и не могу иначе. К слову, где сейчас Феликс? -Сразу после рассвета ушёл за хворостом, сейчас.. я не знаю. Словно чувствуя, что был упомянут, к лагерю, без всякой спешки, отметив своё прибытие мановением руки, подоспел Феликс, держащий на руках несколько тушек рябчиков, пойманных в силки. -Нам предстоит долгий путь, потому, не будет лишним создать запасы. -Ещё более долгий, если учесть, что основную дорогу патрулируют. - Уточнил Энгель. -Меняем маршрут. Садитесь, обсудим это. Энгель, отложив тарелку в сторону, вытянул из сумки карту Нордмарка и обозначил своё видение альтернативного и более безопасного пути, что был дольше, потому, использовался крайне редко. -Но к тому времени они уже поставят охрану там, куда мы направляемся. Нужно что-то покороче. - Феликс усомнился в правильности выбора, потому, поспешил озвучить свою идею. -По основной дороге? Да, тогда это сработало, но враг был один. Мы, рано или поздно, попадём в засаду. -Но и тянуть время мы не можем. Нежданно, Ингрид осенило: идея, что пришла ей в голову была рискованной, но как окажется позже, крайне удачной. -Энгель, достаньте рельефную карту! Я знаю, как нам идти. - Получив её в руки, ульвен указала на узкую полоску ровной земли, пересекающую леса у правого притока Витстрома, что при прохождении могла бы позволить сократить расстояние почти на треть. -Пройти у притока, через топи? Безумство. -Если хотите быстро и относительно безопасно - это лучший путь. Да, дороги нет, но у вас есть карта и компас! -Феликс, она права. Излишние геройства нам ни к чему, и, если идти аккуратно, ничего не случится. -Итак, все согласны с маршрутом? - Спросила Ингрид. -Согласен. -Я.. да, согласен. -Решено. - Поставил точку в утверждении плана Энгель. Следующие двое суток, довольствуясь лишь пятичасовым перерывом на сон, троица преодолевала маршрут, проложенный без намёка на привычную, каменную дорогу: ориентироваться приходилось по компасу и карте, контролируя каждую милю пути, а топи, что кишели комарами, и каждый шаг был подобен погружению в густой кисель, едва не сломили рассудок Энгеля: столь силён был его страх перед насекомыми, в особенности кровососущими. Днём они назойливо облепляли одежду, стремясь подобраться к наполненной кровью плоти, а в сумерках их пронзительный визг сводил с ума, не позволяя погрузиться в сон. На следующий день показался и сам приток - не менее бурный, но возможный к преодолению верхом, пусть лошадиные копыта иногда соскальзывали с отполированных камней. По его течению группа к утру добралась до самого Витстрома, а к полудню уже подходила к Линнелл, леса вокруг которого, несмотря на наступившее лето, всё ещё были укутаны снегом. Картина несравнимо впечатлила путников: Голубая , кристально чистая гладь, с берега покрытая прибывающими из-за видневшихся поодаль, что у другого берега, Эвервинтер льдинами. Скалы, также покрытые мягким, словно пух, снегом, местами нависали над водой. Видно, что Солнце пыталось согреть эти земли, но по причине влияния Вечной зимы не могло, и было закрыто для них горной цепью. -Мы прибыли. Здесь и правда красиво, что скажете? -Мне.. не приходилось раньше бывать так далеко от дома. Удивительное место! - Ответила Ингрид. Но целеустремлённый и охваченный энтузиазмом Феликс, более не предпочитавший зацикливаться и удивлённый такому поведению своих спутников, поспешил вернуть их на землю, из пустых мечтаний. -Насладимся моментом и вернёмся к делу, так ведь? -Верно. Место, что мы ищем, находится, следуя карте, на западном берегу. Не так уж и далеко. - Энгель указал на невысокую гору с западной стороны, идеально подходящую для тайного входа в очередной подземный мир. Приближаясь к скале, путники начали замечать белые башни, возвышавшиеся над уступом. Некогда их было полдюжины, ныне же перед временем и стихией устояла лишь половина, остатки обрушившихся лежали на относительно пологом склоне, периодически показывая себя из под снежного одеяла. Но у самого уступа вскрылась пренеприятнейшая правда: вход кроме того, что запечатан тысячелетия назад, ныне погребён под смесью льда и каменных обломков рухнувших башен. -Чёрт! И как, спрошу, они собирались достичь этого места первыми? Крюк так далеко не забросишь, особенно при таком ветре. Нам придётся… - Выпалила ульвен. В сей же момент, развеяв сомнения в техническом мастерстве господина Ярвинена, коим и была создана значительная часть снаряжения, Энгель вытащил из походной сумки странного вида выбросной крюк, более напоминавший увеличенный в размерах складной дерринджер, соединил его с воздушным баллоном и, после нажатия спусковой скобы и негромкого хлопка, крюк стремительно отправился в указанном направлении, не отклонившись ни на градус, и моментально вонзился в, казалось бы, твёрдый и неподвластный железу камень. -Не придётся, как видите. Не понимаю, на чём основаны ваши сомнения. Наука может многое, и Феликс может это подтвердить. - Так Энгель ответил изумлённой спутнице. -Высоковато.. По крайней мере, выше чем тогда. - Феликса всё ещё беспокоил страх высоты, пусть, после недавней поры, он и был ослаблен. -Правила те же, но в этот раз - подъём. Представь, что мы всё ещё проходим инструктаж. Ингрид, вы подняться способны? -Да, Сэр. -Прекрасно. Феликс, оставайся здесь и подавай снаряжение. Дёргай за трос, как только всё будет готово, после поднимайся сам. Даже не имея опоры под ногами, Энгель поднялся достаточно быстро, вытянув Ингрид вслед за ним. Феликс, когда настала его очередь, поднимался медленнее, помня о правиле "Не смотреть вниз", и вцепившись, словно кошка в свою добычу, руками в трос. Холодный ветер бил по лицу и рукам, острые снежинки кололи глаза, но, и на этот раз преодолев страх и сомнения, Феликс добрался до уступа, но рухнул, обессиленный. -Я уже при.. привык.. подожди.. Дайте мне руку.. Поднятый своим наставником, Феликс окинул взором горы Эвервинтер, что, казалось, подступали почти вплотную к скале, увидел и почувствовал их нерушимое величие. Так бы он и продолжил стоять, заворожённый, но продвинувшаяся дальше по своего рода каменному балкону Ингрид вернула его к реальности: -Кажется, здесь вход. Сюда! - Ингрид указала на арку того же, столь причудливого вида, что располагалась в Серебрянных скалах, но более изношенную недружелюбными условиями Эвервинтер, а также отсутствием надлежащего ухода в течение тысячелетий. Внутренние залы, располагавшиеся друг за другом в виде винтовой лестницы, находились в большей сохранности, но первые из них были покрыты плотным слоем снега. Барельефы на стенах не были изношены, но исполнены в ином стиле, менее искусном но с преобладанием более правильной геометрии, словно город относился к совершенно иной эре развития Предвестников. Троица подошла к резной лестнице, аурелитовые двери которой были выбиты какой-то неизвестной силой - камень их был расколот, а замок - сломан. -Думаете, кто-то здесь побывал до нас? - Спросил Феликс. -Вряд ли те, кто нас ищет. Но будьте готовы ко всему. И, к слову, Ингрид, ничего не трогай. Предвестники предпочитают не оставлять свои города на произвол судьбы. Картина города за дверьми была несколько иной чем в предыдущий раз. Как и Трист, город был многоуровневым: отдельные секции соединялись каменными мостами, оплетая поддерживающие гору несущие колонны. Плоский потолок зала пестрил обилием фонарей, что загорелись, едва путникам стоило ступить за ворота и оказаться в черте города. Сами уровни расширялись по мере продвижения к основанию, формируя усечённый конус, а с самого дна, доносился яркий, даже для верхнего уровня, ослепительный голубой свет, что не дал возможности рассмотреть нижние секции детальнее. -Как ты думаешь, Энгель, здесь добывали аурелит? - Спросил Феликс, припав к перилам моста с целью рассмотреть источник чудного света. -Или перерабатывали.. Или и то и другое вместе. -Вполне вероятно, но мы здесь не за ним. Наша цель - транспортный узел на.. одном из.. ярусов.. -Не говори, что ты не знаешь, где он, прошу.. Одно лишь выражение лица Энгеля отражало отсутствие у него не то, что карты, но и каких-либо предположений, а через секунду искреннее разочарование сменилось наигранным сарказмом. -Учитывая размеры этого места, скучать в поисках нам не придётся. -Подождите, о чём вы говорите? Я умею читать на Но-Элори! Марино обучил меня по своему словарю! - Вмешавшись в беседу, Ингрид крайне вовремя дала знать о своём полезном навыке. -На языке древних?! - Удивился неофит. -Да. Но только читать. Для поиска нужного места этого будет достаточно. -Идём же. - Скомандовал Энгель. -Проверим твои лингвистические навыки в действии. Стрелки походных часов пилигрима сдвинулись на несколько часов вперёд, за то время, пока группа подходила и проверяла каждый указатель в поисках оного, указывающего путь к станции. Снаружи, согласно тем же часам, стояла глубокая ночь. Но время не было потрачено зря: Энгель наносил план Те'мьят и расположение ключевых мест на отдельные листы, формируя карту, а также заполнял свой дневник, чего при столь стремительном походе к городу не делал уже несколько дней. Свет с каждым уровнем становился всё ближе и ярче, и вот, на пятнадцатом, исследователям наконец-то улыбнулась удача. -Ам-ас и-н Т-р-ан-с-л.. Трансляция! Зал материальной трансляции! (Прим. автора: Для обозначения некоторых буквосочетаний Предвестники использовали отдельные символы, что, после передачи языка первым из людей, со временем исчезло как норма.) Стоит сказать, что пятнадцатый ярус был последним, на который была возможность спуститься. Нижние этажи подверглись сильным разрушениям, вплоть до этого, а следующие два, отведённые под обеспечение города энергией, аурелитом и его обработку, с давних пор скрылись под толщей воды, но несколько колец генераторов, что питали город до сей поры и были источником света со дна, работали до единого, несмотря на условия. К столь печальному результату привёл коллапс системы водоснабжения города, проведённой от Линнелл. -Здесь темно.. - констатировал, разжигая фонарь, Феликс, первым ступивший вниз по лестнице. Вблизи транспортного узла, по неведомой причине, вышло из строя освещение. -Феликс, освети помещение. Мы идём за тобой. - Скомандовал Энгель. Но шедшая за Феликсом ульвен ещё на лестнице почувствовала то, о чём её спутник даже вскрикнуть не успел. Ступени были влажными, а в нос ударил запах плесени: -Здесь вода! Залы затоплены! -Феликс, стой на месте! - Крикнув, пилигрим вновь достал очередную монету и кинул её в воду, к подножью лестницы. -Опасности нет, идём дальше. -В прошлый раз ты так высоту измерял. Зачем теперь? -Помнишь те светильники? Вода крайне хорошо проводит эфирное электричество, и, будь она здесь, мы бы увидели разряд. Сейчас не о чем беспокоиться. -Разве что, компоненты, которые мы ищем, могли сгнить под водой. - Усомнилась Ингрид. -Отнюдь! Металл Древних не подвержен коррозии. К слову.. Но не к слову, а к беде, из помещения впереди, что служило развилкой к различным частям узла послышалось хлюпанье, словно впереди шёл ещё кто-то. Но стоило Феликсу подойти ближе, пытаясь пролить свет на нежданного гостя, как тот стремительно унёсся в обратном направлении и издал нечеловеческий вопль. Феликс едва не выронил фонарь, а Энгель, заранее державший руку на оружии, обнажил его и скомандовал: -Держимся вместе, на свету. -Ч-что это было? -Я не знаю, но оно нас боится. Стой здесь, я подойду ближе. Существо держалось вне зоны досягаемости света, и лишь отблеск от мертвенно бледных глаз выдавал его присутствие. Ульвен предприняла попытку отговорить наставника от опрометчивого шага, на что тот отмахнулся, извлёк эфирный маятник, коим некогда открывал дверь, достал из него аурелит, и, держа его в руке, неспешно направился к странному существу. С расстояния примерно трёх метров существо кинулось на Энгеля, пытаясь исцарапать ему лицо когтями, но тут же было оттолкнуто и обезглавлено. Тут же, из другого края комнаты донеслись аналогичные шлепки, но эта тварь, едва почуяв свет, скрылась в одной из многочисленных дыр в стене. Рассматривая странное существо, Энгель приходил к осознанию, что ранее подобных не видел: Сгорбленное, лишь частично схожего с человеком строения тело, бледная, похожая на рыбью чешую кожа, столь же бледные выпученные глаза, отсутствие каких-либо волос, и полная острых клыков, как у глубоководных рыб, пасть. -Что это за чудовище? - Феликс ужаснулся открывшейся картине. -Понятия не имею, ничего подобного в книгах не находил. Похож на одичавших мизу, но даже они не так бледны и ужасны. Неужели на одних и тех же существ Аурум может повлиять дважды? -Мизу? Кто это? И Энгель поведал о народе, что по предположениям появился тем же путём, что ульвены и деревья Триста - по воле Аурума, получив его воздействие. Мизу были амфибиями, и их домом был крупный архипелаг далеко на юге, в океане. Изредка, этот похожий одновременно на рыб и тритонов этнос посещал порты Эдмарии, но, в основном, вёл мирную и счастливую жизнь на своих островах, промышляя рыбной ловлей и ремеслом. Человек не слишком их жаловал из-за неприятного запаха, а порты теринийского Западного берега даже не позволяли их кораблям приближаться к гавани. -Их здесь целая колония, судя по этим норам. Я занесу в журнал заметки, но.. как их назвать? -"Демоны ночи, что обитают во тьме, и ни солнца, ни огня не выносят" — Озвучил свой лирический порыв Феликс. -Но, вроде, свет эфирной природы их не пугает. Кстати, ты заметил, как они близко держатся к свету, но не позволяют ему попасть на себя, держась в полутьме? - Бросилась в рассуждения Ингрид. -Полутьме.. Пенумбраль - хорошее название? -Да. Феликс, как ты думаешь? Согласие Феликса с предложением утвердило название существа - Пенумбраль, лаконичное, и, в то же время, отражающее его природу. -Идём. Пока нам «светит» судьба, беда нам не грозит. Уходя из нижних галерей, Феликс бросил взгляд в сторону прорытых нор, и, пусть и не видя, ощутил на себе взгляд множества глаз из темноты, отчего поспешил к выходу, надеясь воссоединиться с группой быстрее. Глава 10: Вражий лик. За галереями расположился зал ожидания с несколькими этажами ответвлений по бокам, что вели, очевидно, к платформам трансляции. В особенности выделялась его архитектурная красота - стеклянный потолок, поддерживаемый рядом центральных колонн, механические двери, более похожие на шлюзы, а из материалов преобладала белая сталь, нежели камень. Увы, о убранстве и порядке сказать того же не было возможности - зал в спешке был переоборудован в склад, повсюду лежали истлевшие деревянные и разбитые металлические ящики. Стеклянный потолок, что выходил на дно озера, был застлан слоем ила, и лунный свет проникал лишь в нескольких местах, но недостатка в освещении помещение не испытывало - подача энергии была нарушена лишь частично. Внимание Энгеля моментально привлекла будка при входе, где расположилась панель с мигающими индикаторами и план помещения на странном, гладком, словно стекло, подобии бумаги. Исходя из документа, платформы лежали по правую сторону от входа, но, по несчастливому совпадению, именно эта часть станции была обесточена, а двери были заперты, что и увидел пилигрим, подбежавший проверить. -Надо каким-то образом подать питание на правую секцию. Эфирный маятник здесь не поможет. -Энгель, ты предлагаешь восстановить питание? Как мы это сделаем? - Отчаялся Феликс. -Всегда есть способ. Посмотри на план - наверняка, его использовали при строительстве и обслуживании. А это, должно быть, силовые линии - Энгель указал на несколько линий, идущих параллельно нижним галереям. -Случаем, не в том месте, где эта мерзость прорыла норы? Группа переглянулась: и правда, питание станции проложено именно в том месте, где на поверхность решили выбраться Пенумбраль. -К демонам я не полезу. - Отрезала Ингрид. -Нет, пусть кто-то другой этим занимается! -Ингрид, спокойно. Ты можешь соединить кабели, не касаясь их? -Да, но.. это довольно сложная магия. -Возьми фонарь. Пойми, они не сунутся на свет. Феликс, иди к панели управления и следи за индикаторами -Прости, если бы я только умел.. имел способности, я бы починил сам. Но ты - единственная, кто на это способен! - Взмолился неофит Взяв в лапы фонарь, Ингрид шагнула во тьму. Ненавистный рыбный запах вновь ударил по чуткому волчьему обонянию, плесень и сырость вызывали отвращение. Прошло некоторое время, прежде чем Ингрид нашла поломку - в одной из нор, запутавшись, сплетёнными уходили вниз полдесятка оборванных кабелей разной толщины и золотого узора на них, в то время как другое место обрыва было в соседней норе. Ульвен поставила ящик, дабы не оказаться в воде под напряжением, выломала часть каменной стены и принялась за работу. Одним ловким движением, оборванный кабель сам собой сплетался и срастался воедино, словно по мановению волшебной палочки, но покоя не давали глаза, мерцающие в глубине нор. Казалось, в такой тесной норе их было несколько пар. -Они с-смотрят на меня! Их много! - Крикнула ульвен в сторону выхода. Но желание закончить начатое преобладало над желанием бегства со всех ног. -Спокойно, они тебя не тронут. Последнее соединение было восстановлено. Лампы галерей вновь засветились, а индикаторы на панели сменили цвет с жёлтого на синий. Ингрид спокойно выдохнула, выключила фонарь и направилась к станции, но, едва услышав шуршание в норе и ощутив неприятный взгляд, обернулась и бросила в неприятеля кристалл аурелита, что, провалившись вниз, с треском разлетелся на горящие синим пламенем осколки. Пол затрясло, а из логова Пенумбраль послышался чудовищный грохот. -Получилось! Кстати, что был за шум? Ты в порядке? -Спросил Феликс. -В порядке. Здесь Пенумбраль больше нас не потревожат. Вновь искренне улыбнувшись, пусть из-под воротника это и не было так заметно, Энгель выразил свою благодарность: -Спасибо. А сейчас - идём, ради великих свершений. Помещение за дверью уходило под илистое дно озера. Спустившись по длинной лестнице, путники увидели относительный залов ожидания порядок, но и признаки запустения: тканевое покрытие диванов давно истлело, вода в настенных аквариумах иссохла, а дно их покрыто рыбьими костями. К трём расположенным далее платформам выводил короткий коридор, перпендикулярный данному. Энгель выбрал одну из них, что содержалась в относительном порядке, камень и металл которой не имели повреждений, и принялся за работу, заранее перерубив кабель питания, тем самым, отключив платформу от сети. -Понадобится некоторое время. Справлюсь сам, не мешайте. Пока пытливый ум исследователя был занят разгадкой тайны механизма и тем, как отключить его, не вызвав тревогу, спутники его расположились близ коридора, сложив рядом припасы и снаряжение. -Сколько, обычно, уходит времени на извлечение? Мне стоит знать, располагаться ли здесь надолго. - Спросила Феликса ульвен. -Не совсем верно судить по одному разу, мне кажется, но тогда ушло несколько часов. Но я волнуюсь, что это может случиться вновь. -Что может случиться? О чём вы говорите? -Город, словно, понимает, что в его устройство пытаются вмешаться, и он защищает себя от нарушителей. Тогда он пытался потолок на нас сбросить. Ингрид вздохнула. Сна не предвиделось, несмотря на глубокую ночь по карманным часам. То было в силу многих причин — Холод в глубинах, преследование со стороны тайной окутанной, но могучей группы магов, система самозащиты Предвестников от вмешательства — всё это натолкнуло ульвен на мысль о проведении досуга — обычной беседе, что поможет больше узнать о приобретённых, как окажется, на всю жизнь, друзьях. -Феликс, я могу с тобой поговорить? - Спросила Ингрид, накинув на дрожащего спутника свой плащ — Феликсу лишний покров был нужнее, ибо для ульвен наличие шерсти способствовало более лёгкому переносу холода. -Конечно, но.. о чём? -Я.. знаю достаточно много людей. Но среди них единицы обладают столь редкими для нашего времени качествами, как у тебя - смелость, честность, благородство, сострадание и открытость новому. Энгель мне рассказал. Твоя совесть чиста и ничем, в отличие от нас, не запятнана. -Ну.. не совсем. Я сбежал из дома, бросил своих братьев с ворчливым стариком.. Подожди, в отличие? Чем ты провинилась? -Ох, если бы моим единственным проступком был побег.. -Расскажи мне всё. Я выслушаю и приму, мы ведь поклялись. После недолгого молчания в сопровождении тяготящих душу мыслей о собственных грехах, Ингрид ответила: -Мне приходилось убивать. И я не говорю об эвтаназии, когда мне приходилось обрывать жизнь безнадёжно больных пациентов. Я задушила ульвена, что напал на мою мать. Бросила умирать того, кто пытался убить меня за это. На моём счету и личные враги Доктора. И, скорее всего, мне вновь придётся взвалить на себя эту ношу, когда придёт время защищать вас. Даже если охота у нас в крови, я, воспитанная в цивилизации, не могу к этому привыкнуть. -Когда всё закончится, тебе больше не придётся. Я попрошу Энгеля найти и тебе место. -Скажи честно, что ты думаешь обо мне? Воспринимаешь как непонятное и страшное кровожадное чудовище? -Нет, почему тебе пришло это в голову? У тебя хватило отваги присоединиться к нам, ты много знаешь и умеешь, ты.. Феликс знал, произносить сие ему будет крайне неловко, но предпочёл озвучить, свою истинную мысль, пусть и изменив предложение. -..Ты красивая, если сравнивать с другими ульвенами. -Ты правда.. так думаешь? И-извини, непривычно слышать такое от человека.. -Да, разумеется! Тебе не нужно относиться к себе так строго, даже если Док приучил тебя к этому. - Феликс прислонил ладонь к щеке Ингрид, что от сего дружелюбного жеста прижала руку Феликса поплотнее, и с усмешкой улыбнулась -С-спасибо. Давай ещё поговорим. В силу своих положительных и уже перечисленных выше качеств Феликс был не только хорошим рассказчиком, но и внимательным слушателем. Увлечённые беседой болтали ещё некоторое время, смеясь, пока Энгель не закончил работу. -Сработало!.. надеюсь. Но покой путников был нарушен теми, встречи с кем они опасались более всего: страшный грохот от удара массивной двери перемешивался с проклятиями в чей-то адрес. Проклятиями другого чужака, ступившего, по мнению Древних, за грань дозволенного. Ингрид почувствовала знакомый запах трудов науки Алхимии, и отреагировала молниеносно: -Они здесь! Они пришли, я их чувствую! Пока незваные гости стучались в дверь, тщетно пытаясь активировать механизм собственноручно, Энгель предпринимал план спасения: пытаться дать отпор в открытой схватке было бесполезно, и иного пути к отступлению, кроме перемещения в другую точку мира путём трансляции, не было. Поставив заряжаться эфирный маятник, одним из режимов которого было создание защитного барьера, перед входом к другой, ещё рабочей платформе, пилигрим подбежал к панели управления и принялся в ней разбираться, дрожащими руками перебирая кнопки, пока перед ним не появилась карта. -Кажется, это Западный берег. Но с ним что-то не так — здесь должен быть полуостров.. ладно, сейчас не важно! Выбрав точку на севере Теринии, Энгель переключил рубильник. Индикаторы панели управления замигали, начался обратный отсчёт. Маятник заработал и проход к залу оказался перекрыт эфирным барьером. Сразу же послышался грохот и лязг металла наверху: многотонная дверь была выбита, хотя для этого понадобилась бы колоссальная сила удара. -Все на платформу, скорее! Приготовившиеся к битве спутники Энгеля отошли к платформе, и, на всякий случай, все трое взялись за руки. За секунду до отправки пилигрим увидел появившуюся в коридоре фигуру в чёрно-зелёном плаще, что подошла к барьеру. Фигура скинула капюшон и посмотрела Энгелю в лицо одним имевшимся глазом — второй, через который проходил уродливый шрам, был заменён окуляром на повязке. Сложно сказать, что в нём, кроме отсутствующего глаза было таким пугающим. Длинные, рыжие волосы до плеч, прямой нос и аристократическая внешность без единой морщинки. Но лик его был искажен злобной гримасой — то был лик врага.