***
Селена сидела у его ног, вцепившись в Деймона, прижавшись щекой к колену. — Прошу, не уходи! Умоляю, Деймон! — она рыдала, не стесняясь своих слез и не стесняясь слабости, словно та могла переубедить его. Деймон стал нежно поглаживать Бридж по голове, но ответ его остался таким же твердым, как и решение: — Не могу.***
Селена стояла прямо, уверенно глядя перед собой, но внутри душа ее рвалась и металась. Что Деймон здесь делает? Почему он? Лиам заметил, что с Бридж что-то не так. Он бросил на нее встревоженный взгляд, но ничего не предпринял. Позади Деймона, точно телохранители, остановился Роб и какой-то мужчина. Роберта не сразу можно было узнать из-за склоненной головы. Стоило Селене увидеть его, как ее губы и ресницы задрожали. «Я скучала…» — от этой мысли Бридж слегла улыбнулась. Штицхен смотрел на всех как-то хмуро и недовольно. «Он пришел с Деймоном из Альтергроу, но почему у него уши драяда?» — размышляла про себя Селена. Появление Роба взбудоражило ее. Наконец, Бридж смогла отвлечься от болезненных воспоминаний и прислушаться к разговору. Официальная обстановка напомнила ей о времени, когда она так же восседала на своем офисном троне, а к Селене приходили «подданные», полные уважения или, напротив, страха за свои косяки. Ей не терпелось встать у штурвала и больше не прислушиваться к чужим мнениям и замечаниям. Деймон держался раскованно, уверенный в том, что делает. Королева же заметно напряглась в его присутствии. — Чем мы обязаны столь неожиданному визиту? — надменно спросила она короля Альтергроу. — Я пришел со своим советником Рэймундом и главнокомандующим Робертом. И снова от его голоса Бридж задрожала. Она раздраженно сжала ладонь в кулак. Мысленно настраивала себя, что ей больше нет дела до Деймона. Советник и Роб поклонились, по очереди проговорив: «Королева.» — Мы с вами раньше не встречались, вы знали моего предшественника, — начал Деймон. — Хочу заверить вас, что я пришел с миром! — Не сомневаюсь. — Маргарет стиснула зубы. — Меня избрали королем относительно недавно. Во мне не течет благородная кровь, но я доказал народу, что и без нее буду достойным правителем, — Деймон посмотрел на Селену. — Я слышал, принцесса не королевской крови. — Она — дочь короля. — настояла Маргарет. — Но не ваша. Это большая разница! — довольно фыркнул Деймон. Винс окинул его недовольным взглядом. — К чему вы клоните? — скривилась королева. — К тому, что я, несмотря на данный факт, признаю ее королевой! До этого Бридж покорно молчала, но она была уже на грани. Селена упрямо сжала губы, вспомнив все то, о чем учила ее Мэри во время сборов на сие мероприятие. — Когда Лилит взойдет на трон, я признаю ее и не буду раскачивать лодку, — кивнул Деймон. — Хочу заверить, что сделаю все, чтобы укрепить между нами мир. Таковы мои цели! — Рада это слышать, — Маргарет подняла подбородок еще выше, оглядела Деймона с головы до ног. — Откуда вам стало известно о Лилит так скоро? — Слухи разносятся очень быстро. Даже через реку. Маргарет немного помолчала, раздумывая, затем сказала: — Если вы хотите возобновить торговлю в Долине, это исключено! Деймон усмехнулся. — Мы еще вернемся к этому разговору. — Не будьте так самоуверенны! Смею заметить, если ваших людей поймают на охоте на змей, то они вместе с вами будут депортированы обратно. Селена прошептала Берту: — При чем здесь змеи? — То есть? Ты не понимаешь? Лиам услышал их разговор и, заметив замешательство Берта, ответил на вопрос: — Змеи — священные животные у драяд. В Долине их водится очень много! Из-за всей этой дьявольской техники змеи эмигрировали из Альтергроу. Браконьеры уничтожили последних особей, поскольку у них они считаются деликатесом. — Так что люди стали заниматься контрабандой, незаконно перебираясь к нам и вылавливая змей для продажи. — подхватил Берт. Королева заговорила громче, вынуждая их замолкнуть. — Что ж, раз вы пришли с миром, драяды с радостью примут вас у себя! Оставайтесь столько, сколько посчитаете нужным. Наш замок в вашем распоряжении. — Благодарю! — Деймон и его приближенные поклонились. Несколько фрейлин после благословенного кивка королевы облепили гостей и повели их по коридору. Маргарет поднесла ко рту дрожащую руку и тяжело закашлялась. — Дорогая, тебе нужно в постель. — заметил король Винс. — Еще успею, — едва слышно ответила она. — Лилит, составишь мне компанию? Хочу прогуляться в саду! — Разумеется. Селена помогла королеве подняться. Они вышли в сад и сели на ближайшую скамейку. Маргарет снова разразилась кашлем. Когда она отняла ото рта платок, на нем осталось черное пятно. — Откуда эта болезнь? — Бридж жалостно взглянула на королеву. — Никто не знает. Заметив встревоженное лицо Селены, полное брезгливости и вместе с тем сочувствия, Маргарет улыбнулась. — Точкой невозврата болеют обе страны. Но драяды более крепкие! Мы еще как-то держимся, — с гордо поднятой головой пояснила королева. — Люди чахнут от нее намного быстрее… «Совсем как в Тотспеле!» — прокрутила в голове Бридж. — Вы хотели поговорить. — напомнила она. Королева задумчиво уставилась на фонтан и некоторое время наблюдала за тем, как вода вырывается из застывших каменных рук, а после спускается, чтобы пройти путь обратно. — Мэри будет заниматься с тобой. Она научит тебя основам. И все же твоя коронация — знак отчаяния для всех. Особенно для короля Альтергроу! Он говорит, что признает тебя, но лишь потому, что ему это на руку, — Маргарет сделала возмутительную гримасу. — Ему нужен слабый правитель. И такой он видит тебя! — К его несчастью, он ошибается! — процедила Селена. — Уповаю на это. — А что насчет Роберта? Его главнокомандующего? — глаза Бридж ярко блеснули стоило ей лишь назвать имя Штицхена. — У него эльфийские уши. — Эльфийские? — опешила королева. — Драяд… ские. — Он не драяд, если ты об этом. Он человек. — Маргарет уловила суть вопроса Селены. — Как же так? — Давным-давно, когда нами правил Тар, драяды и люди жили вместе. Они рожали детей, — королева отвела взгляд в сторону, на фонтан. — Прошло много времени, и иногда давняя связь дает о себе знать. Этот главнокомандующий не чувствует природу так, как мы. Он не драяд! Единственное, что нас объединяет — это уши. И все же такие, как он, изгои среди людей! Я удивлена, что король сделал его своим приближенным! — Изгои? — ужаснулась Бридж. — Им претит сама мысль о том, что они когда-то были близки с драядами, — Маргарет коснулась рта, готовая вот-вот закашлять, но отняла руку и снова заговорила. — Я хочу понять, как ты видишь свое правление. Селена подумала пару минут и сказала: — Деймон пришел с миром. Мы не можем верить ему на слово, но стоит хотя бы притвориться, что верим, — начала она. — Если он говорит правду, все не так печально, как могло показаться на первый взгляд. Мы можем наладить отношения! Может, даже соединить страны, кто знает? — Нет! — рявкнула королева. — Нет? Почему же? — У них патриархальное общество! Если мы соединим страны, Деймон встанет во главе! Он сделает все, чтобы подмять под себя Долину. Мы должны сохранить суверенитет, — королева сокрушительно покачала головой. — При нашей первой встрече ты показалась мне сильной и независимой девушкой. Прошу оставаться такой же. И пусть Долина соответствует тебе! — Вы можете думать обо мне, что пожелаете, — Бридж едва сдержала эмоции. — Но будьте уверены, я не поддамся Деймону! Он больше не заберет у меня ни власть, ни страну, ни сердце! — Больше? — опешила Маргарет. Селена закашляла. — Просто… просто не заберет! Бридж вскочила со скамейки. — Черт! — вскрикнула она. В нескольких шагах от нее показался призрак маленькой девочки лет пяти, в розовом платье. В руках она сжимала сломанную розу. А уши у нее были точно драядскими. Королева не заметила полтергейста, скрючившись в очередном приступе кашля. — И тут эти призраки! — возмутилась Селена. Она прижала руку к груди и постаралась успокоить взбунтовавшееся сердце. Маргарет стремительно убрала платок и требовательно спросила: — Что ты сейчас сказала? — Я… — Какой еще призрак? -Нет, никакой. Мне показалось! — в одночасье Селена задумалась, что королева может подумать, что Бридж сошла с ума. — Скорее всего! Призраки приходят лишь в Холодную ночь. — Маргарет не скрывала своего презрения. — Холодная ночь? Что это такое? Королева вытерла рот от черной жидкости, вырывающейся вместе с кашлем, и посмотрела на Селену с подозрительным недоумением. — О Холодной ночи знают все драяды! Что с тобой не так? — Я росла очень бедно, очень закрыто. Для меня мир только начал открываться! — Бридж придумала это на ходу, собрав все знающие факты воедино: чем-то помогла в ответах Тоня, где-то намекнул Берт на «подвальное обучение». Слова Селены не убедили королеву, но она решила ответить на заданный вопрос. — Раз в год луна становится голубой. В эту ночь границы между живыми и мертвыми, между прошлым, будущим и настоящим стираются. Мы зовем эту ночь Холодной. Накрываем все зеркала, чтобы призрак не увидел себя в отражении и не разгневался. Люди не видят призраков, в отличие от нас. Но это не значит, что те не могут их убить! — Призраки могут убивать? — ужаснулась Бридж. — Только в Холодную ночь. Селена снова присела на скамейку. — Но как же тогда я увидела призрака сейчас? — не унималась она. — Это невозможно! Мы не замечаем их в обычные дни. До Холодной ночи больше полугода. — Но я видела! Девочка, лет пяти, в платье. Она бежала, размахивая сломанным цветком, и смеялась. Королева побледнела, резко отстранилась. — Замолчи! — прошипела она. — Заткнись! — Я ничего не говорила. — недоуменно взглянула на нее Селена. — Зачем ты это делаешь? Кто тебе рассказал? — взъелась Маргарет. — Это не смешно! Она закрыла лицо руками. Плечи ее задрожали, но не от слез. — Я не понимаю, о чем вы, Маргарет. — Как ты обращаешься ко мне, бастардка? — возмутилась королева, переходя на крик. — Для тебя я Ваше Величество! — Прошу меня простить, Ваше Величество, — Бридж растерянно повела глазами. — Но что я такого сказала? Королева отвернулась, снова уставилась на фонтан. Когда она заговорила, голос ее утратил прежнюю эмоциональность и снова стал усталым, тусклым, потерявшим всякие силы. — Я тоже видела эту девочку. В прошлую Холодную ночь. — Кто она? — интересовалась Селена. — Моя дочь… — Нот вы говорили, что ваши дочери умирали в первый же месяц. Маргарет не отнимала взгляда от фонтана. — Все верно. Спес была единственной, кто дожил до пяти лет, — прошептала она. — Мы с Винсом не упоминаем о ней, будто ее не существовало! Слишком… больно… Она снова закашляла, так сильно, что из глаз потекли слезы. — О ней вспоминать больнее всего! — выдавила из себя королева. — Так значит, я видела вашу дочь… — Этого не может быть! Мы не встречаем призраков просто так! — И тем не менее! — Селена тоже повысила тон. Они замолкли, а затем Бридж кротко спросила: — Вы можете рассказать о той Холодной ночи? Королева недовольно пождала губы. Казалось, она готова вспылить, но какая-то внезапно возникшая мысль заставила ее успокоиться. — Нужно научиться снова говорить о ней… — с тяжестью в груди начала она. — Спес была надеждой всей Долины. Она была моей надеждой! Это светлое чувство веяло от нее повсеместно. Даже ее имя было тому подтверждением! Ее жизнь оборвалась, но она осталась такой же…***
Я задержалась в тронном зале, в то время как остальные придворные спрятались в безопасном месте. — Ваше Величество, вам нужно поторопиться! — проговорил гвардеец. — Что, если какой-то призрак причинит вам вред? — Пока я здесь не вижу ни одного призрака. Похоже, я им не очень интересна! Но стоило мне обернуться, передо мной возникла Спес. Она стояла и улыбалась. Ничего не делала. Но меня сковал такой ужас, что я замерла, не в силах пошевелиться. И тут она заговорила, и ее голосок напомнил мне о тех счастливых мгновениях, когда она была жива. — Мамочка, мне холодно! — заплакала Спес. — Мне тоже, моя дорогая. Холодные ночи на то и холодные: призраки приносят с собой морозы, какие бывают в том месте, где они живут. — Мне нечем дышать! — прошептала Спес. — Мне тоже тяжело. Но тебе дышать необязательно. — едва сдержала я слезы. — Мамочка, ты не пойдешь со мной? Она протянула ко мне ручку, и в этот миг сильнее всего хотелось протянуть руку в ответ. Но я сделала шаг назад, покачала головой. — Нет, моя дорогая. — Почему? — расстроенно спросила Спес. — У меня обязательства перед Долиной. — Долина для тебя важнее всего на свете, я помню! — Ты для меня важнее! — мое сердце сжалось, пропуская удары. — Нет, мамочка. Голос ее из детского стал низким, злобным, принадлежавшим будто бы совсем не ей. — Ваше Величество, отойдите! — остерегался гвардеец, обнажая меч. — Все нормально. Моя девочка просто злится! Она имеет на это право. — Я еще приду за тобой, мамочка! — Буду ждать… — прошептала я.***
— Я хочу дожить до того момента, когда она вернется снова, и позволю ей забрать меня, — тяжело вздохнула Маргарет. — Она могла сделать это без спроса. Так часто делают призраки в Холодную ночь. В основном от обиды или эгоизма. Но моя девочка не такая. Она ждет меня! — Вы придете к ней, когда настанет время. — нехотя проговорила Селена. Королева развернула к Бридж окровавленный, пропитанный черной слизью платок. — Мое время уже давно пришло, Лилит, — Маргарет поднялась. — Пойдем. Не хочу больше тратить наше время. Какой-то свист и вскрик привлекли их внимание. Королева замерла, прислушиваясь, а затем, уловив снова этот странный звук, приподняла полы платья и побежала в сторону шума. Селена пошла за ней. У обрыва были разложены картины. Каждую из них подпирали булыжники. Некоторые из полотен уже были исполосованы ножами. Напротив них стоял Лиам, зажмурившись и вытянув руку, пытаясь попасть в цель. К королеве подбежала женщина. Бридж потребовалось несколько секунд, чтобы узнать в ней Жозефину. — Ваше Величество, вразумите вы этого негодника! Он совсем перестал меня слушаться! — возмутилась Солсбери. Селена отпрянула, словно ожидая, что Жозефина вцепится в нее. — Что ты тут устроил, Лиам? — скривилась Маргарет. — Немедленно прекрати! Лиам повернулся к ней с ножом в руках и спокойно, добродушно ответил: — Эти картины никуда не годятся! Я поеду в город и отыщу для матушки настоящие шедевры! «Так создаются шедевры!» — снова осело у Бридж в голове. Она побледнела. Селена закрыла глаза, отвернулась, пытаясь вышвырнуть из памяти возникший образ. В этом мире все по-другому. Но все же, снова эти картины… — Хватит дурачиться, Лиам! — рявкнула королева. — Жозефина с самого твоего рождения терпит эти выходки. Пожалей хотя бы ее! — На то она и моя нянечка! Да, Жозефина? — Лиам подошел к ней и поцеловал в щеку. Жозефина зарделась, посмотрела на Маргарет пристыженно, с каким-то вопрсоом. — Что такое? — заметила королева. — Вы не сердитесь на меня, Ваше Величество? — виновато спросила та. — Нет, конечно! Разве я не знаю собственного сына? — Маргарет протянула ему раскрытую ладонь. — Матушка… — протянул Лиам, не желая отдавать нож. — Я жду, Лиам! — разъяренно прогремела королева. Он разочарованно положил ей в руку холодное оружие. — Жозефина, проследи, чтобы он убрал картины. — кивнула Маргарет. — Конечно. Я все сделаю! Раздались торопливые шаги. Возле них замер гвардеец. — Ваше Величество. — он поклонился королеве и посмотрел на Селену. — Ваше Высочество, пожаловала девочка. Она утверждает, что является вашей сестрой. — У тебя есть сестра? — опешила королева, глядя на Бридж. — Не припомню… — Как ее зовут? — Маргарет перевела глаза на гвардейца. Тот обескураженно коснулся затылка. — Она сказала только, что первая во всем. — Приводи меня к ней! — Селена сразу же поняла, о ком идет речь. — Есть! — кивнул гвардеец. Они подошли почти к самым воротам, дальше которых никому не позволяли заходить. — Пустите, кому говорю! — Прима пыталась проскользнуть, но ее неизменно перехватывали и возвращали на место. Заметив приближающуюся Бридж в сопровождении королевы и гвардейца, Прима довольно вскинула голову и бросила охраннику: — Я же говорила, она за мной придет! Лилит! Сестренка! — она бросилась к Селене в объятия. Бридж растерянно подняла руки, позволяя Приме прижаться к ней. — Почему ты так долго шла? Я уже начала волноваться! — девочка обиженно надула губки. — Лилит, кто это? — недоумевала Маргарет. — Как кто? Я ее сестра! — вспылила Прима. — Да… да, она моя сестра! — подыграла Селена. — Ты же говорила, что у тебя нет сестры. — королева с прищуром глядела на нее. — Разве? — ахнула Бридж. — Твоя мать умерла! Как же это может быть твоя сестра? Прима с округленными глазами то и дело бегала глазами от королевы к Селене. — Она двоюродная! — выкрутилась Бридж. Маргарет подозрительно оглядела Приму. — Что ж, хорошо! Она может жить во дворце, если ты захочешь. — кивнула она. — Спасибо, вы так добры! — улыбнулась Селена. Прима прижалась к руке Бридж. — Ты правильно поступила, сестренка! — прошептала она. Королева развернулась, собираясь отправиться во дворец, но остановилась и, оглянувшись, бросила напоследок: — И да, Лилит… одного твоего родственника во дворце достаточно! Надеюсь, ты меня поняла? — Более чем! — Хорошо. Тогда покажи ей покои. Селена немного грубо потянула Приму за собой. — Пошли! — скривилась она, на что девочка лишь захихикала. Прима вбежала в комнату и плюхнулась на кровать. — Обалдеть! Какая большая! Ты одна здесь спишь, что ли? — Слезь оттуда! — пыхтела Бридж. — Какая же ты зануда! — обиделась Прима. Но вместо того, чтобы выполнить просьбу, она только перекатилась на бок и уставилась на Селену. — И? — Бридж вопросительно изогнула одну бровь. — Что «и»? — не поняла Прима. — Ты мне скажешь, что тут делаешь? Или будешь делать вид, что ничего не помнишь? — Ты про Тотспел? Селена выпрямилась, ошарашенная, что Прима так легко призналась. — Ушла ты, конечно, эффектно. Сожгла особняк! — рассмеялась девочка. — Огонь так полыхал! Но ты все сделала верно. Ты освободила призраков! — Кто ты такая? — взъелась Бридж. — Я п… — Если скажешь, что первая во всем, клянусь, я выброшу тебя из окна! — процедила Селена. — Грубиянка! — Прима, послушай, я в отчаянии, — выдохнула Бридж. — Только ты понимаешь, что здесь происходит. Прошу, не будь такой занозой, скажи хоть что-нибудь! Прима рассмеялась. — Ну, ладно… Но я не смогу сказать тебе ничего конкретного. Ты не услышишь от меня правды, Лилит. Но, поверь, тебе будет лучше, если я буду рядом! — Что это значит? Мне грозит опасность? — ужаснулась Селена. — Не в этом дело, — Прима вскочила с кровати и, поднявшись на носочки, коснулась щеки Бридж. — Я не враг тебе. Не нужно относиться ко мне свысока, Ли-лит! Она снова рассмеялась, достала чупа-чупс, засунула его в рот и вприпрыжку выбежала из комнаты. — Сумасшедшая! — крикнула Селена вдогонку. В дверь постучали. В проеме показалась голова Амели. — Ваше Высочество, там девочка… Бридж устало провела рукой по лицу. — Да… подготовь для нее покои. — Как скажете! — кивнула Амели. — Ах да, вас ожидает король. Он хочет поговорить. Не оборачиваясь к Амели, Селена угрюмо ответила: — Отец решил вспомнить о дочери? — Простите?.. — Спасибо, Амели! Займись Примой. — Хорошо, Ваше Высочество! Бридж решила не медлить и сразу направилась к Винсу. Король сидел за столом и что-то писал. Когда к нему зашла принцесса, он поднялся, протянул к ней руки. — Здравствуй, дитя. Рад тебя видеть! — Вы хотели со мной поговорить, Ваше Величество. — Оставь эти формальности за дверьми. Называй меня Винс! — Хорошо… Винс. Король подошел к камину и лениво потыкал в поленья кочергой. — Ты заметила, что стало холодать? В последнее время зимы все длиннее, а лето — короче, — задумался он. — Очень странно… Винс закашлял, но тише, спокойнее, чем королева. — Мы с Маргарет сдаем позиции. Особенно она, — начал он. — Мне кажется, все дело в Спес. Она говорила тебе о ней? — Немного. — равнодушно кивнула Селена. Король несколько раз кивнул, не отнимая взгляда от камина. — Я был молод и строптив, когда познакомился с твоей матерью, — не торопясь говорил Винс. — Королева была слишком занята Долиной… Я хотел быть полезен, но она не слушала меня. Я нашел утешение в объятиях Агнесс. Когда я узнал, что она погибла при родах, дал распоряжение позаботиться о ее ребенке. Тебе нашли приемную семью. Она была хорошей? — Ты не узнавал, Винс? — Бридж дернула в саркастичной улыбке уголком рта. Король обернулся, услышав с каким вызовом Селена обратилась к нему по имени. Он грустно улыбнулся и снова посмотрел на огонь. — Нет… я даже не знал, какого пола мое дите, — с его щеки скатилась горькая слеза. — Я не мог тебя забрать… Наверное, ты меня ненавидишь. — Нет. — отрезала Бридж. — Нет? Я… рад это слышать, — опешил Винс. — Когда я понял, что Маргарет больше не сможет родить, что дни ее, возможно, сочтены, я послал узнать, кто родился у Агнесс. Не будь мы в таком положении, Маргарет не пустила бы тебя на порог… Наконец король повернулся к Селене, внимательно посмотрел ей в глаза и сказал: — Драяды в отчаянии! Мы слабы как никогда. В первую очередь ты должна думать о стране, а не о себе. Думать о том, что лучше для нее, понимаешь? — Это я уже уяснила, да. — Бридж медленно кивнула. Винс стал расхаживать по кабинету, сцепив пальцы за спиной. — Королева излишне упряма, но иногда нужно идти на уступки, — размышлял вслух он. Нужно думать разумом, даже если шрамы на сердце ноют сильно! — Не совсем понимаю, к чему вы ведете! Король остановился, перевел взгляд на Селену и вздохнул. — Люди полны амбиций! Они как дети, которые вечно куда-то бегут, не зная, куда деть свою энергию. Но нам, драядам, достает их активности! Маргарет не хочет ничего иметь с людьми. Но ее высокомерие нас погубит. Надеюсь, ты будешь умнее и прислушаешься ко мне. К своему отцу! — Винс снова вернулся к камину. — Теперь можешь идти. Не кланяясь, Бридж вышла из кабинета. В другом конце коридора замер Роб. Он остановился, увидев Селену. Остановилась и она. На мгновение они замерли, глядя друг на друга, а затем одновременно двинулись навстречу. Сердце Бридж вот-вот точно готово было вырваться наружу от выбивающейся дрожи внутри. Поравнявшись с Селеной, Роберт попытался пройти мимо, но она остановила его. — Привет. — начала Бридж, так скромно, так неуверенно. Роб нехотя поклонился. — Здравствуйте. — отстраненно произнес он. — Как тебе у нас? Роб вскинул брови, удивленный попытке принцессы завязать с ним разговор. — Буду рад как можно быстрее убраться отсюда, спасибо! — Тебе не нравится? — смутилась Селена с тоской в глазах. — Нет, — отрезал Штицхен. — Что-то еще? — Ты не очень-то вежлив с принцессой! — возмутилась Бридж. — Вы не моя принцесса! Я не обязан лебезить и угодничать перед вами. Селена поняла, что неприятна Робу. Ему хотелось отстраниться от нее, закончить разговор как можно быстрее. — Существуют правила приличия, — не унималась Бридж. — Или на стороне людей о них не слышали? — Драяды цепляются за традиции и правила. Вы привыкли к лицемерию! Люди прямолинейны, — гневался Штицхен, а затем добавил, расплываясь в саркастичной усмешке. — И если тебя ненавидят, то говорят в открытую, а не за спиной. — К чему ты клонишь? — скривилась Селена. — Вам здесь не рады. Самозванка! Вы еще не раз это услышите. — Меня не волнует, что думают обо мне другие! — Бридж приподняла подбородок, едва сумев скрыть обретенную обиду от слов Роберта. — Тогда почему вам хочется понравиться мне? Уголок рта Штицхена медленно потянулся вверх. Селена была готова взорваться от возмущения. — Ты слишком много на себя берешь! Роб поклонился ей. — Прошу меня извинить. Они снова встретились глазами и, задержав взгляд друг на друге, одновременно отвернулись. Бридж чувствовала, насколько неприятна Роберту. Но что не так? Она снова посмотрела на него. — Твои уши… ты похож на нас больше, чем остальные, — отметила Селена. — Почему ты так ненавидишь драяд? — Я не похож на вас! Ни капли! Штицхен в ярости обернулся в сторону Бридж, но, осознав, что повысил голос, успокоился, снова отвернулся и сказал сдержаннее: — Я родился с уродством. Это не значит, что мы похожи. — Уродством? — искренне удивилась Селена, но лицо ее тут же обозлилось. — Так ты это называешь? Она коснулась своих ушей, но поспешно отняла руки. — Хотя я согласна, — кивнула Бридж точно с издевкой, хитрой улыбкой на лице. — Они и правда уродские. Роб недоуменно и задумчиво уставился на Селену. Он не мог понять, послышалось ему это или нет. — Ты говорил, люди прямолинейны, — продолжала Бридж наводить Штицхена на мысль. — Бьюсь об заклад, над тобой смеялись и издевались. Ты был изгоем, я права? Роберт стремительно развернулся, подошел к Селене так близко, что ей пришлось сделать шаг назад. Она упрямо вскинула голову, взглянув ему в глаза. — Я права? — Ты думаешь, что понимаешь меня? Ты ничего обо мне не знаешь! Бридж сделала шаг вперед, к Робу, и прошептала: — Я знаю о тебе намного больше, чем ты можешь себе представить… Она не почувствовала, но глаза ее, как у всякого драяда, сверкнули. Роберт отстранился с тревожностью на сердце и в глазах. Он посмотрел на Селену иным взглядом, словно только сейчас увидел ее настоящую, а не нагромождение предубеждений и титулов. — Ты еще куришь, Роб? — продолжала Бридж, игриво насмехаясь. — Бросил… откуда ты?.. — От тебя обычно пахло табаком… но не сейчас. Селена вновь усмехнулась. Она вспомнила их разговоры, как они прятались на кладбище и убегали от дождя. Как охраняли тылы друг друга, способные доверять только себе в этом коварном, таинственном Тотспеле. «Что с нами стало, Роб? Теперь мы враги? Я не верю в это!» — с тоской на душе подумала Бридж. «Ее лицо…» — думал про себя Штицхен, но его удивленная гримаса выдавала, что он над чем-то тщательно думает. Словно пытается вспомнить что-то. И он вспомнил. Вспомнил Тотспел; их прогулку под дождем, когда Селена смеялась над его фразой, что Роб ненавидит дождь, а он негодовал из-за этого, но ему так нравился ее смех. Так нравилась легкость и бесстрашие Бридж. Он готов был все вернуть ради того дня… Роб надавил на виски, словно пытался вытеснить из головы эти воспоминания. Он раздраженно посмотрел на Селену, уперто повторил: — Ты ничего обо мне не знаешь! — Не принимайте слова моего главнокомандующего близко к сердцу, Ваше Высочество, — из-за спины Штицхена вдруг показался Деймон. — Он бывает излишне груб. Снова встретив его, душа Бридж упала к пяткам, а затем рванула к горлу. Она не привыкла видеть Деймона. Она не была готова к тому, что он снова появится в ее жизни! Деймон подошел к ним, испепеляя Роба взглядом. За ним следовали его советник и Мэри. — С вашей неприязнью во дворце вам делать нечего! — прогремела советница королевы. Советник Рэймунд поднял руки и заискивающе улыбнулся. — Ну что вы, Роб несерьезно! — Надеюсь. Мы не хотим расовых распрей! — вздохнула Мэри. — Мы тоже, поверьте! — кивнул Рэймунд. Роберт усмехнулся. — Что? — фыркнула недовольно Мэри. — Хотите сказать, что вы не относитесь к людям свысока? — Штицхен выпрямился, ожидая услышать очередное оправдание от драяд. — Кто вам такое сказал? — скривилась советница. — А что насчет сотен и тысяч погибших торговцев? — напомнил Роб. — Риверсоул бывает беспощадна… — пытался сгладить конфликт Рэймунд. — Бывает, — согласился Роберт, затем нахмурился и повысил тон. — Но разве каждый раз? Торговцы погибали слишком часто! Все знают, что корабли топили намеренно. А ваша королева закрывала на это глаза! Не было расследований, драяд не наказывали! Своим бездействием она поощряла… как вы сказали? Расовые распри. До этого молчавший, Деймон положил руку на плечо Роба и сжал так сильно, что тому пришлось умолкнуть. — Достаточно. Низкий, командный, не терпящий возражений голос — он был так знаком Селене. Не в силах на него смотреть, она отвела взгляд. Деймон это заметил и в ответ, наоборот, уставился на Бридж. Она заставила себя взглянуть на него. Уголки губ Деймона едва взметнулись вверх, и он сказал: — Не могли бы вы оказать мне честь и показать вашу страну? Раньше я не бывал в Долине. Мы могли бы прокатиться на нашей паровой машине. Новое изобретение! Быстрее кареты, и не нужно терзать лошадей. — Это не лучшая идея, — Мэри покачала головой. — Лучше в королевской карете. — Поедем на паровой машине. — командным тоном отрезала Селена. — Вы не пожалеете! Такого здесь нет и не будет! — поддержал Рэймунд. Мэри лишь недовольно обвела его взглядом. — Двинемся сейчас? — предложил Деймон. — Лучше успеть дотемна! — сдержанно кивнула Мэри. — Тогда решено, — Деймон непроизвольно кивнул в ответ. — Роб, ты с нами! — Хорошо. Ко дворцу подъехала машина. Она дребезжала и дергалась. Казалось, колеса сорвутся на первой же кочке, а металлический каркас и вовсе разойдется по швам. — Ну как вам, Ваше Высочество? — поинтересовался советник Рэймунд. — Э-эм… выглядит отвратительно. — честно призналась Бридж. Заискивающая улыбка сползла с лица советника. Роб, залезая внутрь, усмехнулся. Деймон тихо рассмеялся. — Я подарю вам эту машину. — издевался он. Они резко тронулись и поехали немного быстрее, чем могли бы лошади. Мэри вцепилась в кресло и испуганно уставилась в окно. Для Селены такая скорость была более привычна. — Не укачивает, Ваше Высочество? — беспокоился Рэймунд. — Нет, но Мэри, похоже, нехорошо. — О, нет-нет, не беспокойтесь! — Мэри чуть сильнее высунула голову наружу. — Я сейчас привыкну. Роберт задумчиво смотрел в окно и, казалось, совсем не интересовался своими соседями. Деймон опрокинулся на спинку сидения так, что его лицо поглотила тьма. И только рот, жесткий, равнодушный, освещали лучи солнца. Советник говорил без умолку в попытке разрядить обстановку. — Мы очень благодарны за ваше гостеприимство, — улыбнулся Рэймунд. — Несмотря на некоторую напряженность между странами, мы считаем, что драяды всегда были нашими добрыми друзьями. Со своей стороны, мы хотим показать, что тоже являемся друзьями для вас. Мы сделаем все, чтобы… — Вы всегда так молчаливы, принцесса? — советника перебил томный голос Деймона. Рэймунд тут же заткнулся и досадливо отвернулся, оскорбившись, что его перебили. Селена вжалась в сидение. Черные глаза короля пожирали ее, изучали каждую черту лица. Услышав это обращение, ей хотелось закричать, выпрыгнуть из машины на ходу. Но Бридж проглотила горечь, проглотила боль, возникающую всякий раз, стоит ей взглянуть на него, и сказала: — Нет. Только когда мне неинтересно. Раздался тихий низкий смех Деймона. Он приблизился, сложив предплечье на ногу. Солнце осветило его лицо. — Как же развлечь вас, принцесса? Его обращение к ней звучало уважительно, но Селена знала, что в нем скрывается насмешка. Она снова почувствовала себя маленькой девочкой, болезненно тянущейся к недосягаемому мужчине…***
Селена сидела на корточках, обхватив колени руками. Совсем обессиленная, она оперлась головой о мусорный контейнер и отупевшим взглядом смотрела перед собой. Бридж не спала уже больше суток, а рабочий день еще не закончился. Она считала про себя, сколько денег ей осталось накопить на учебу. Селена грезила этим днем и ночью, проверяла счет каждое утро и каждый вечер. Посчитав остаток, достала из кармана недоеденный посетителем бургер и принялась его жевать. Затем, не глядя, бросила сверток, в который была обмотана еда. Но, кажется, в этом месте стоял мужчина. Селена пристыженно подняла глаза. — Я попала в тебя? — Если целилась, то да, попала. — кивнул мужчина в строгом, классическом костюме. Было видно, что этот человек статный и почетный гражданин, явно не из бедных или обычных простолюдин. Бридж поднялась, отряхнулась. — Извини! — виновато бросила она. — Я видел тебя. Ты работаешь здесь. — Да. — Селена стыдливо отвела взгляд. — Тяжелая работа для такой принцессы, как ты. — Я не принцесса! — взбунтовала Бридж. Деймон пронзительно уставился на нее, а затем вдруг спросил: — Сможешь сделать мне отменный кофе? — Если заплатишь хорошие чаевые! — Сколько тебе лет? — усмехнулся Деймон. — Семнадцать, — покорно ответила Селена. — А что? — Сделать отличный кофе не так-то просто. Не думаю, что семнадцатилетней девочке под силу угодить мне, — пояснил он. — Чаевые дают за дело, а не за слова. — А ты попробуй для начала и реши, стоит ли их давать! Деймон кивнул в сторону кафе. — Тогда вперед. Бридж вернулась за стойку, полная решимости утереть ему нос, сделав лучший кофе в его жизни, и получить заслуженные чаевые.***
— Принцесса? — Деймон пытался понять, о чем же задумалась Селена. — Вам стоит обращаться к ней Ваше Высочество. — поправила Мэри. Бридж благодарно посмотрела на нее. Мэри как будто догадалась, как тяжело ей было слышать это обращение. — Не хотел обидеть вас, — Деймон снова спрятал лицо в тени. — Королева тяжело больна. Скоро вы взойдете на престол. Хочу, чтобы вы сформировали свое мнение по отношению к моему приезду. Мне плевать на торговлю, плевать на змей. Все это можно решить в будущем. Я прибыл из цветущего края в такой же цветущий край, зная, что за пределами наших стран нет ничего, кроме холодных острых скал и Дикарей. Воевать друг с другом — это безумие. — Продолжай. — Селена прокашлялась. Ей показался ее голос ужасным. — Вы должны принять решение: продолжать растить ненависть народов или соединить их. — подытожил Деймон. — Из двух зол выбирают меньшее! Деймон рассмеялся, чуть поддался вперед. Его насмешливый рот приковал к себе взгляд Бридж. — О нет, Ваше Высочество! Из двух зол выбирают зло, которое нравится больше. Машина дернулась. По стеклу медленно сполз помидор, оставляя за собой красный след. Вязкий сок напоминал кровь, стекающую по рукам… Селене хотелось закрыть глаза, но она продолжала смотреть в окно. Еще несколько помидоров ударилось о машину. Раздались крики: «Убирайтесь, чужаки! Вам здесь не место!» — Какой теплый прием. — заметил Деймон. — Я же говорила, что это была плохая идея. — скривилась Мэри. Машина остановилась. — В чем дело? — удивилась Бридж. — Я сейчас узнаю. — Мэри собралась выйти, но на улице началась суматоха. Злобные крики перешли в отчаянные, напуганные. Они услышали: «Дикарь! Дикарь!» — В городе эта тварь? — обозлился Деймон. — Не может быть! — ужаснулась Мэри. — Они избегают людей и не выходят из-за скал. Никогда! С адским гортанным воплем Дикарь навалился на машину. И перевернул ее…