***
Деймон сидел в кресле, а Селена, прильнув к его ноге и обвив ее руками, призывала остаться. — Прошу, умоляю! Не уходи! Он положил руку ей на голову, нежно погладил. — Я не могу. — Почему? Почему ты делаешь это со мной? — Иди ко мне, принцесса. Бридж покорно села к Деймону на колени. Он обнял ее и принялся медленно покачивать, словно убаюкивая. — Ты страдаешь со мной. — томно проговорил Деймон. — Нет, это не так! — на глазах Селены проступили слезы. — Я не узнаю тебя. Где та бойкая девочка, что сделала мне отвратительный кофе и потребовала чаевые? — Зачем ты это вспоминаешь? При чем здесь это? — возмутилась Бридж. — Ты растворилась во мне. — Разве это плохо? — Да! Ты страдаешь от этого. — Ты единственный, кто… кто относился ко мне так… — Селена не сдержала слез. — Таких будет еще много. — Нет, Деймон! Пожалуйста… — Да, поверь мне. Принцесса станет королевой, и она не будет ни от кого зависеть. Она будет самостоятельной личностью. — Без тебя в этом нет смысла! Деймон поцеловал Селену в лоб, вытер мокрые щеки. — Из-за меня ты забыла о себе, — продолжил он. — Рядом со мной ты не сможешь стать той, кем могла бы. — Я не смогу без тебя! Не говори так, не говори! — Сможешь, — кивнул Деймон. — Тебе кажется, что ты будешь счастлива только со мной. Но пройдет время, и ты поймешь, что эта зависимость убивала тебя. Ты возненавидишь меня. — И ты готов? Готов так просто смириться с тем, что я буду ненавидеть тебя? — вспыхнула Бридж. — Ты так просто отказываешься от меня? — Я должен был сделать это еще давно! Я шел к этому долго… не думай, что мне далось это так просто. Селена вскочила и прокричала, едва видя Деймона из-за пелены слез: — Так и скажи, что я для тебя слишком маленькая! Скажи! Скажи это! Он долго молчал, а затем сдавленно произнес: — Да. Бридж пошатнулась, сделала несколько шагов назад. — Ты просто наигрался с наивной девочкой, и тебе наскучило! Деймон молчал. Его лицо скрывала тень, и были видны лишь плотно сжатые губы. — Убирайся! — прохрипела Бридж. — Селена… — Деймон не сдвинулся с места. — Убирайся! — рявкнула она снова. Он медленно поднялся, взял пальто и направился в коридор. Селена осталась на том же месте, скорчившись от боли, прижав ладонь к груди. Она из последних сил сдерживалась, чтобы не побежать за ним, не упасть к ногам. Как же Бридж себя презирала. Боже, как презирала! Столько унижений. А главное, она готова унижаться дальше, лишь бы <i>он не уходил. Хлопнула дверь. — Деймон! — Селена сорвалась, подбежала к двери, но в коридоре уже никого не было. Она сползла на пол, задыхаясь от собственных рыданий. — Пожалуйста, не уходи, не оставляй меня! Пожалуйста, у меня больше никого нет… В квартире повисла тишина. Бридж осталась одна. Снова.</i>***
Прикосновение к щеке пробудило ее от воспоминаний. Селена отпрянула, шлепнула Деймона по руке и воскликнула: — Что вы себе позволяете? Близость Деймона вызвала в Бридж неприязнь. — Почему ты плачешь? Селена торопливо вытерла лицо. — Что тебе от меня нужно? — возмутилась она. — Королева еще жива. Но когда я взойду на престол, тебе не удастся умаслить меня! Так что убирайся! Некоторое время Деймон ошарашенно смотрел на Бридж, а затем вдруг разразился хохотом. — Я сказала что-то смешное? — Селена едва ли не задохнулась от возмущения. — Нет. Просто… я не знаю, почему я рассмеялся. Как будто этого и ждал от вас. Бридж вспомнила момент из Тотспела, как они с Робом мокли под дождем, и тот точно так же отреагировал возмутительным вопросом на хохот Селены. — Зачем вы приехали? Почему сейчас? Узнали о новой принцессе и решили как можно скорее втереться к ней в доверие? — не унималась Бридж. «Он больше не будет властен надо мной. Он больше не сломает меня!» — подумала она. Деймон был для нее идолом, примером. Селена тянулась к нему, хотела заполучить место в его сердце, жить под лучами его солнца. Она восхищалась им, почти боготворила. Деймон был остроумен, мудр, проницателен, красив и недосягаем… Когда-то Бридж мечтала разгадать его. Мечтала узнать, что у него в голове, что на душе. Она мечтала стать равной ему. Но все это в прошлом. — Вам не удастся протянуть свои щупальца к Долине! — прошипела Селена. Деймон раздраженно повел плечами, ядовито усмехнулся. — Вы так уверены в своих догадках. Наверняка считаете себя умной женщиной. — Считаю! — кивнула Бридж. Деймон нагнулся, приблизил свое лицо и прошептал: — Не задирайте высоко нос, принцесса. Нужно соответствовать! А сможете ли? Селена хотела было закричать во всю мощь, попытаться вспороть болезненные язвы, взбаламутить прошлое, как вдруг прозвучал осторожный и тихий голос: — Ваше Высочество… — Жозефина остановилась чуть поодаль от них, сжимая в руках платок. Бридж снова вытерла лицо, чтобы мокрые щеки не выдали ее недавние слезы. Она выдохнула, стараясь отогнать мысли о Деймоне, и спросила уже спокойным голосом: — В чем дело? — Королева… — начала Жозефина. — Лиам хочет видеть вас! — Где он? — В покоях Ее Величества. Селена немедля направилась туда. Жозефина бросила недовольный высокомерный взгляд на Деймона. — Это все из-за вас, людишек! Это из-за вас королева заболела «точкой невозврата»! Все ваши машины! — взъелась она. — Мне жаль, что королева Маргарет покинула нас, — Деймон почтенно поклонился ей. — Но не нужно вешать на людей то, в чем они неповинны! А затем ушел. — Негодяй! — Жозефина крикнула ему вслед. Селена тихо, почти на цыпочках, вошла в комнату. Лиам сидел у постели матери, склонив голову. Не двигаясь, он сказал: — Проходи. Не бойся, она тебя уже не услышит. Пустые глаза королевы были обращены к потолку. Бридж остановилась за спиной у Лиама. — Как ты? — спросила она. Он нагнулся над королевой и закрыл ей глаза. — Она еще… теплая. — голос Лиама дрогнул. Селена хотела что-то сказать, но не нашла слов и продолжила молча стоять. Но Лиам сам заговорил, и голос его был тихим, безжизненным. — Я наблюдал за тобой все это время. Присматривался. Последние месяцы я отдалился от всех. Не мог понять, отчего мне так тревожно… Но с твоим приходом все поменялось. Не знаю, может, это простая надежда, или в этом кроется что-то еще… Я вверяю тебе нашу страну! — он резко сомкнул губы. Лиаму хотелось добавить «милая Лилит». «Но… почему?» — крутил он у себя в голове. Селена заметила по его лицу, что Лиам что-то вспомнил. По тому, как он посмотрел на Бридж, она поняла, что что-то не так. — Мой милый Лиам. — Что ты сказала? Селена хотела повторить, но в горле застрял ком. Лиам мотнул головой, отбрасывая испугавшие его мысли, ложные воспоминания. Он поднялся, подошел к портрету королевы, висящему на стене, и провел по нему рукой. — Меня всегда привлекали картины, хочется их рассматривать. Не знаю почему, — начал Лиам. — Может, душа матери останется в ней? Мне хотелось бы в это верить. Селене стало не по себе от его фразы, хоть и брошенной совсем с другим смыслом. — Быть заточенной в картине — не лучшая участь для души, — медленно кивнула она. — Лучше думать, что ее душа свободна! — Да, ты права… — согласился Лиам. — Мы с ней увидимся в Холодную ночь. С ней и со Спес. А может, и с остальными сестрами, что слишком рано покинули этот мир. Обессиленный, он упал на стул возле постели матери. — Скоро будет твоя коронация. Теперь ты королева! — Лиам закрыл лицо руками. — О, я был так слеп! Твердил, что что-то потерял, когда настоящая потеря ждала меня впереди! — Лиам, — Селена тяжело вздохнула от раздирающей душевной боли. — Соболезную… Бридж не умела утешать. Она чувствовала себя неловко, когда кто-то плакал перед ней. Лиам вытер глаза и спокойно сказал: — Все нормально, Лилит. Я побуду еще здесь с ней, ладно? — Если тебе что-то будет нужно… — Нет-нет! Хочу попрощаться с ней. — Хорошо. Селена еще раз посмотрела на него, склоненного над королевой, и тихо прикрыла за собой дверь. В коридоре стоял Берт. Он то ли ожидал, пока Лиам выйдет, то ли не решался зайти в покои королевы. На его лице читалось замешательство, горькая скорбь и вопрос, обращенный к самому себе: «Ты ведь был готов к этому. Почему же так больно?» Завидев Бридж, идущую по коридору, он обернулся к ней, тихо спросил: — Как… Лиам? — Ему тяжело, но он справится. Берт кивнул, посмотрел в непроглядную ночь Долины. — Маргарет долго боролась с болезнью, — начал он. — Она заслужила отдых. Селена встала около него, пытаясь подобрать нужные слова. Что Берту нужно сейчас? Поддержка или побыть наедине с самим с собой? Бридж в успокаивающем жесте коснулась его плеча и хотела было уйти, но Берт остановил ее. — Нет, постой. — Отдохни как следует. — кивнула Селена. — Надвигаются тяжелые времена, Ваше Высочество! — Я готова. — Добрых снов. — Берт поклонился Бридж и ушел. Селена вернулась к себе, но, прежде чем уснуть, ворочалась долго, мучительно, не в силах отогнать навязчивые, тревожные мысли…***
Шаги даются тяжело. Я не хочу идти, не хочу, но у меня нет выбора. Вот так всегда: ты принимаешь решения, не задумываясь о последствиях, раз за разом, а когда понимаешь, что пришел совсем не туда, ты больше не имеешь право выбора. Я останавливаясь у алтаря, поворачиваюсь к своему жениху. Он стоит ко мне спиной, говорит со священником. Жених поворачивается, но очень медленно. Каждое его движение растягивается на минуты. Это длится бесконечность. В церкви слишком темно для свадьбы. Кажется, это не свадьба, а похороны. Но чьи? Похороны королевы или моей свободы? Когда жених оборачивается ко мне полностью, я задерживаю дыхание. Он поднимает голову. Передо мной стояла точно Смерть, которая преследовала меня с самого Тотспела. — Нет! Я начинаю пятиться, но Смерть удерживает меня за шиворот платья и достает из кармана карту. «Королева кубков». Смерть раскрывает рот, обнажая острые, желтые клики, и шепчет: — Это… Новое… Испытание…***
— Не-е-ет! — Селена поднялась с криком в холодном поту. У окна шевельнулась фигура. Это был призрак Лиама, мрачный, пугающий, кошмарный… От него веяло могильным холодом. — Оставьте меня в покое! — завопила Бридж. — Ты погиб, я знаю! Мне жаль! Но так уж вышло. Другого выхода не было! Я не виновата! Оставь меня, наконец! Она кричала все это безмолвному призраку, пока он не растворился, стоило приоткрыться двери. Селена накрылась с головой одеялом. Раздались медленные, едва слышные шаги, приближающиеся к ее кровати. Они замерли у постели. Рывок. Кто-то сорвал одеяло. — Что с тобой? — возмутилась Прима. — Ты! Пошла прочь! — рявкнула Бридж. — И без тебя паршивая ночка! Прима прыгнула на кровать. — Я… принесла тебе кое-что. — она достала из кармашка в юбке две карты, раскрыла их веером и протянула Селене. Карта «Императрица» и карта «Иерофант». — Встречалась с Тарологом? — усмехнулась недовольно Бридж. — Таролога больше нет в этом мире. — напомнила девочка. — Что это значит, Прима? — Я даю эти карты сейчас, но их смысл ты поймешь немного позже, — улыбнулась девочка. — Ты поймешь его, сидя у чужого камина. — Что это значит? — Селена повысила тон. — Пожалуйста, прекрати! — Прима испугалась ее надменного и одновременно властного взгляда. — Я не могу сказать тебе всей правды. Я здесь не для того, чтобы раскрывать тебе тайны. — А для чего тогда? — фыркнула Бридж. Ответа не последовало. Селена не стала домогаться и требовать ответы на свои поставленные вопросы. — Тебе снился кошмар. Засыпай… — Прима протянула руку, провела ладонью по лицу Бридж. — Что ты… Веки стали тяжелыми, тело ватным, непослушным. Глубокий крепкий сон пришел в одно мгновение…***
За окном трезвонили колокола. Нескончаемый звон был слышен в каждом уголке страны. От него нельзя было скрыться ни в дальних комнатах, ни в скалах. Теперь вся Долина знала о смерти королевы. Селена медленно поднялась с постели, заглянула в окно. Суматоха. В воздухе витала скорбь, тяжким грузом осевшая на плечах. Бридж было плевать на Маргарет, но они, драяды, были точно привязаны друг к другу. Она всем телом ощущала, что одна из тысячи нитей вдруг оборвалась. Крепкая, толстая нитка, объединяющая все остальные. И теперь жители Долины, один за другим, впиваются в Селену в надежде, что связь целого народа не потеряет своей силы. Дверь осторожно приоткрылась, показалась голова Амели. — Вы проснулись, Ваше Высочество? — Да. — Не хочу вас торопить, но пора собираться. — Хорошо. — Селена присела на стульчик около туалетного столика. — Я подобрала вам пару платьев. — Амели принялась порхать около нее. — Почему они все фиолетовые? — Как же? — ахнула Амели. — Фиолетовый — траурный цвет. Селена поежилась, вспомнив свой сон. Сама она была в фиолетовом платье, а у Смерти в боком кармашке пиджака была вставлена фиалка. О, как же Бридж не нравилось все это… Она оглядела предложенные наряды. — Я присмотрела другие варианты. — кивнула Селена на выбранные платья. — О, конечно! Я помогу вам надеть их. Легкое фиолетовое платье, украшенное тонкими стрепами из серебра и вставленных аквамаринов идеально село по фигуре Бридж. Амели зачесала медную гриву принцессы назад, укладывая ее водой. Волосы Селены стали прямыми, гладкими. Имидж сразу же сменился. На голову принцессы Амели надела серебряный тонкий обруч, который гармонировал со стрепами. Когда приготовления закончились, они вышли к остальным собравшимся сопроводить усопшую в последний путь. Несколько грузных парней подняли открытый гроб, где умиротворенно лежала королева. Маргарет накрасили и принарядили, чтобы жители запомнили ее красивой, в самом расцвете своих сил. Пропала мертвенная бледность, а под закрытыми веками нельзя было разглядеть пожелтевшие от болезни глаза. Король, Лиам и Берт встал перед гробом, как бы прочищая собой путь для королевы. Селена встала в середину. Мэри подошла к ней и довольно улыбнулась. — Я рада, что вы уже понимаете, как и что следует делать, — отметила она. — С вами не все потеряно. — Спасибо и на этом. Бридж нервно огляделась. Людей с ними не было. Ей бы тоже хотелось избежать этой церемонии. Но вот процессия началась, и бежать уже было поздно. На главную улицу, казалось, вышла вся Долина. Каждый житель был облачен в траурный костюм. На лицах читались искренняя скорбь, боль и страх перед будущим. Драяды сводили пальцы и протягивали руки в каком-то особенном жесте, понятным любому, но не Селене. — Что это значит? — она попыталась сложить руки так же, как и они. — Это знак скорби. — объяснила Мэри. Кто-то из толпы бросил в королеву фиалку. За ним повторили другие, и вот уже через пару мгновений Маргарет было едва видно из-за горы цветков. Те, кто мог дотянуться, прикасались к гробу, к рукам покойной, ее волосам. Плачь народа слился в единый реквием по душе их правительницы. Процессия не останавливалась. Они шли и шли, взбираясь по горке, к старой церкви, где путь королевы уткнется в тупик. Драяды понемногу стали замечать помимо гроба и людей около него. Селена не осталась без их пристального, тяжелого внимания. Жители начали шептаться, кивая в ее сторону. Но никто из них не решался заговорить в полный голос и побеспокоить чуткий сон королевы. Наконец, вдалеке показалась церковь. Она, как и дворец, находилась на возвышении, как бы глядя на город со своей высоты, наблюдая за пороками и благодетелями. По сравнению с уличным гулом, внутри церкви звуки словно бы пропадали, их заглушал дух религии, особенно сильно ощущавшийся в этих стенах. Все почувствовали то же самое. Голоса резко замолкли. Шаги стали тихими, осторожными. И только грохот от гроба, поставленного перед скамьями, осквернил нетронутую тишину. На скамьях ожидали вельможи, отказавшиеся сопровождать гроб перед жителями Долины. Они решили попрощаться с Маргарет вдали от посторонних глаз. Немногим отличаясь, герцоги и герцогини не отказали себе в удовольствии поразглядывать принцессу, которая вскоре должна была взойти на престол. Пока королевская семья принимала соболезнования, Селена молча села на свободное место. В какой-то момент Лиам устал от бесконечных лицемерно печальных слов гостей и присоединился к принцессе. — Они так стараются выдавить из себя слезы. — заметил он. — Это нормально, — кивнула Бридж. — Толстокожесть осуждают. Сразу вешают на тебя ярлык равнодушной твари. — Лилит, это же церковь! — напомнил Лиам. — Прости! У меня грязный язык. — Спасибо. — улыбнулся он. — За что? — опешила Селена. — За то, что не притворяешься. К ним вышел священник. Он заговорил тихим, монотонным голосом, читая молитву на непонятном Бридж языке. Под звук его монолога она уставилась на картину позади алтаря. Селена видела это во сне. Картину, которую нарисовал Берт. Здесь молятся Тарологу, вешают его портрет как икону. Бридж не могла отвести взгляда. Чем дольше она смотрела на картину, тем отчетливее казалось, словно Таролог наблюдает за ней по ту сторону маслянистых красок. Священник поднял над головой два лунных камня, а затем медленно, почти торжественно, положил их на глаза королевы. Все присутствующие сложили пальцы, выказывая скорбь. Затем хором произнесли фразу, которую Селена не смогла повторить. Она была единственной, кто сидел с открытыми глазами, оглядываясь на остальных. Бридж чувствовала себя глупо. А затем, один за другим, гости стали подходить к гробу. Они целовали руку королевы и отходили в сторону, чтобы следующий повторил то же самое. Настала очередь Селены. Она поднялась, но осталась растерянно стоять на месте. — Смерть не должна тебя пугать. — Берт замер позади Бридж. — Что? — опешила она. Его дыхание пощекотало затылок. — Смерть так же естественна, как и рождение. Мы появляемся на свет и проживаем эту жизнь, зная, что ждет нас впереди. Не бойся! — Я не боюсь. — смутилась Селена. — Тогда пойди и взгляни смерти в глаза. — улыбнулся Берт. Бридж сделала шаг вперед. Почему ей каждый раз так сложно это делать? Она замерла рядом с гробом. Руки королевы были сложены на груди крест-накрест, словно она защищалась. Цветы закрывали полтела. Пахло сиренью и какими-то тяжелыми маслами. Селена прикоснулась губами к холодной высохшей коже Маргарет. Затем отстранилась, немного резче, чем следовало, что выдало ее брезгливость. Бридж торопливо отошла от гроба. «Прощайте, Маргарет!» — со скорбью в душе прокрутила она в голове. Следующей в очереди оказалась девочка. Она подошла к гробу почти вприпрыжку, встала на носочки и некоторое время разглядывала королеву. Ее маленькие ручки потянулись к запястью Маргарет, но потом вдруг метнулись в сторону и схватили лунные камни, закрывающие глаза усопшей. В церкви повисло тяжелое молчание, которое вскоре сменилось недовольным перешептыванием. Отец девочки быстро вернул камни на место и виновато обернулся к королю. — Ваше Величество, простите мою дочь! Она еще не совсем понимает… Девочка испуганно прижалась к отцу, исподлобья глядя на оскорбленного Винса. — Это непозволительно! Вы осквернили тело моей жены! — прошипел он. — Отец! — ахнул Лиам. — Прошу, помилуйте! — глаза отца девочки едва были на мокром месте. — Папа… — прошептала девочка. — Она всего лишь ребенок, — впряглась Селена. — У нее не было намерения оскорбить вас, Ваше Величество! Король посмотрел на Бридж с едва сдерживаемым гневом. — Когда мне потребуется твое мнение, я обращусь к тебе, Лилит! Берт прошептал Винсу так, чтобы услышали только они: — Лилит права. Мэри осторожно коснулась короля. — Оставим это, Ваше Величество! Сейчас не время устраивать скандал. Король снисходительно махнул рукой. — Ладно! — Благодарю вас! Спасибо! — взмолился отец девочки. Все вернулись на свои места. Произошедшее вычеркнуло, растоптало ту особенную атмосферу, что витала в воздухе, пока каждый прощался с королевой. Но Селене стало от этого легче. Неподвижность и красота королевы воспринималась так, словно та лишь притворяется, что умерла; что она в любой момент может подняться и дать какой-то указ. Но вот девочка так нагло и бесцеремонно срывает с ее глаз камни, а Маргарет не может ничего сделать. Она беспомощна. Она мертва. Лиам остановился возле матери. Он прижался губами к ее руке и некоторое время так и стоял. Отстранившись от нее, он снова нагнулся и что-то прошептал ей. — Что он говорит? — прошептала Селена Мэри. — Mors solum initium est. — Что? — ахнула Бридж. Берт принялся рисовать в воздухе, произнесенную племянником фразу: — Смерть — это только начало. Попрощавшись с матерью, Лиам вышел из церкви. Король подошел последним. Он взял королеву за руку и долго держал ее между ладоней, словно хотел согреть. Затем последовал краткий поцелуй, после чего Винс отвернулся и обратился к гостям: — Природа забрала Маргарет! Теперь она будет жить среди райских деревьев, пить с Таром вино из одного бокала. Выпьем же за нее тоже! Гости повскакивали со своих мест и энергично засеменили к выходу. — Кажется, будто смерть для вас — это праздник! — ужаснулась Селена. — Так и есть. Это горе и радость одновременно! — кивнул Берт. — И ты правда чувствуешь радость? — Бридж возмутительно оглядела его. — Лилит, это мы здесь страдаем. Маргарет теперь не больно! А та боль, что мы чувствуем с потерей человека, это лишь жалость к самому себе. Смерть приносит освобождение погибшему! — Звучит как слоган для самоубийц! — подытожила Селена. Берт замер у выхода и повернулся к ней. — Смерть становится лекарством лишь тогда, когда ты принимаешь его в нужное время. Не нужно заниматься самолечением, — проговорив это, он улыбнулся. — Прошу! Берт приоткрыл дверь перед Бридж. Селена напоследок обернулась, посмотрела на Маргарет. Брат королевы проследил за взглядом Бридж. — Ты тоже потеряла кого-то? — заметил Берт. — Да. — прошептала Селена. — Не печалься по этому поводу, — кивнул он. — Своими страданиями ты принесешь им только боль! — Как, впрочем, и всегда! — Бридж вышла из церкви, не обращая внимания на удивленное лицо Берта. Стол, накрытый яствами, льющиеся напитки, звон бокалов и скрежет вилок. Шум голосов, тихий смех, серьезные разговоры. От похорон остались лишь траурные одеяния. К пиру присоединились люди. Это не понравилось драядам, но те деликатно умалчивали о том, что думают по этому поводу. Деймон, в свою очередь, тоже не подавал виду, несмотря на то, что чувствовал себя в логове врага. Селена водила ложкой по растекшемуся соусу, даже не прислушиваясь к тому, о чем говорили гости около нее. Король поднялся из-за стола и постучал по бокалу. — Мы собрались здесь, чтобы почтить память нашей королевы! Она подарила нам мир и спокойствие и правила до самого последнего вздоха. Я знаю, что Маргарет будет беспокоиться о судьбе Долины и по ту сторону жизни. Поэтому я хотел бы представить вам будущую королеву. Лилит, встань, пожалуйста! Селена поднялась под цепкие взгляды вельмож. Она стояла прямо, высоко задрав голову. — Лилит — моя дочь! Королева приняла ее за нашу семью и признала равной себе, — отметил Винс. — Она наставила меня провести коронацию Лилит как можно раньше. Из-за стола поднялся низенький мужчина с драядскими ушами, недовольно поправляя воротник. — Но в ней не течет королевская кровь! — Она дочь короля. — фыркнул Винс. — Но не королевы! — отметил мужчина. — И тем не менее! — прошипел король. — Королеве предсказали, что ей стоит выбрать меня, — начала Бридж уверенно, гордо. — Это было ее решение! Она знала, что будет лучше для Долины. — Но она могла и ошибаться. — усмехнулся вельможа, оглядывая зал, чтобы собрать поддержку во взглядах других присутствующих. — Как и вы. — кивнула Селена. Зал начал перешептываться и переглядываться. Мужчина присел обратно на место, явно оскорбленный за дерзкий ответ будущей королевы. — Завтра будет коронация Лилит. Это окончательное решение! — прогремел Винс. Звуки негодования стали громче. Вельможи принялись перешептываться, пока их представить снова не подал голос. — А что насчет людей? — сдержанным голосом спросил вельможа. — Они сидят с нами за столом, вместе с нами пьют и едят! Нам не нравится путь, который вы выбираете! Королева была против тесного союза с людьми. Что об этом думает будущая королева? Селена хотела ответить, но поднялся Деймон, обрывая ее на полуслове. — Прошу извинить, что так нашло встреваю в разговор, — начал он. — Но, прежде чем королева даст ответ, позвольте сказать пару слов. — Слушаем. — кивнул вельможа. — Я пришел к власти, будучи простым крестьянином. Во мне не течет голубая кровь. Я потомок торговцев! Моего отца, как и отцов многих других, поглотила Риверсоул. Тем не менее народ выбрал меня, потому что устал от войны. Я здесь, чтобы покончить с враждой и наладить отношения! В качестве знака моей признательности я отправлю корабль с подарками по случаю коронации королевы. — Вы хотите умаслить нас, чтобы вам вновь разрешили торговать на наших землях? — скривился вельможа. Деймон тихо рассмеялся. — Боюсь вас разочаровать. — он достал из кармана договор, подписанный королем и… королевой. Вельможа вцепился в бумагу, несколько раз перечитывая написанное. — Королева не могла такое подписать! — фыркнул он. — Могла и сделала. — кивнул Винс. Берт поднялся из-за стола, поклонился знати. — Она подписала это передо мной, перед своим сыном и советницей незадолго до смерти. — отметил он. Лиам сжимал салфетку и, не поднимая головы, только и сказал: — Все так! — Но… почему? — ахнул вельможа. — Она, как никто другой, знала, что будет лучше для Долины. И сейчас это именно то, что нужно всем! — прогремел король. — Решение уже было принято! Королева решила принять радикальные меры. — впрялась Мэри. — Уже совсем скоро отправится первый корабль с драядскими шелками. Он стоит на берегу в ожидании отправки! Это большой шаг на пути к возобновлению торговли. — кивнул Винс. — Почему мы узнаем об этом только сейчас? — возмутился вельможа. Остальные гости поддержали его и теперь высказывались без стеснения. — Вам нужно успокоиться! — поднялась Селена. — О, мы спокойны… — прошипел вельможа. Но знать не хотела слушать. Деймон наблюдал за разворачивающимся скандалом со снисходительной улыбкой. Он словно бы знал, что все это пыль, мишура, и им придется смириться с неизбежным: торговле быть. Неужели Деймон заставил королеву подписать договор? — Мы требуем пересмотра соглашения! — возразил вельможа. Все окна разом лопнули, осколки разлетелись по всему залу. Обрушился сильный ветер с дождем, сметая со стола салфетки и сбивая с тонких ножек бокалы. Гости от страха упали наземь. Недовольства вмиг прекратились. Роб подмял под себя Деймона, защищая от стекла. Люди были ошеломлены не меньше драядов. Мэри подошла к окну, оглядела бушующую природу и задвинула шторы. — Природа гневается! Разве вы не видите? — кричал вельможа. — Этот договор — ошибка! Роберт поднялся, подошел к распластавшемуся на полу вельможе. Тот испуганно посмотрел на главнокомандующего. Штицхен улыбнулся и протянул руку. Вельможа помедлил, затем протянул руку в ответ, но резко отдернул и поднялся сам. Он поправил смятую одежду, отбросил несколько зацепившихся осколков и процедил: — Ваши уши не обманут меня! Мне не нужна помощь человека! — Это мы еще посмотрим! — процедил Роб. Вельможа испуганно оглядел его, переведя взгляд на короля Альтергроу. — Погода может злиться по разным причинам! — начал Деймон. — Например, из-за того, что вы не хотите идти навстречу миру. Вельможа отошел от Роберта подальше и сказал: — Мы изучим договор и предложим правки. В противном случае мы не придем к соглашению! — Справедливо. — кивнул Деймон. — А вы, принцесса, пусть и стоите в стороне, но я вижу, что вы вцепитесь в Долину и не захотите отпускать, — скривился вельможа. — Таковы они, королевы! — К чему вы это? — смутилась Бридж. — Власть в руках королевы, это так. Но она не правит одна. Запомните! Драяды как один организм. Наше доверие не заслужить правлением в одиночку и попыткой притянуть отдельных лиц на свою сторону. Я даю вам совет. Надеюсь, вам хватит мудрости к нему прислушаться! — Я приму к сведению. — Селена дернула уголком рта. — Уж примите! — кивнул вельможа. — Ваше Величество… Он повернулся к королю и сложил руки в их традиционном жесте, означающим скорбь. Остальная знать повторила за ним, а затем они попрощались и покинули зал. Берт с Мэри пошли их провожать. Король допил бокал вина и, прежде чем уйти, махнул прислуге на раскиданную посуду и осколки. — Уберите все! Деймон бросил на стол салфетку, посмотрел на Селену и хотел было что-то сказать, но передумал. Он кивнул ей со словами: — Ваше Высочество. Роб промолчал. Они ушли. В зале остались служанки и Лиам с Бридж. Лиам отбросил из тарелки несколько осколков, затем принялся есть. — Плохая идея! — отметила Селена. — У меня хорошее зрение. Ни одного осколка не пропущу! — улыбнулся Лиам. — Какие еще у тебя есть таланты? В том, что они будто бы специально избегали насущных тем, было что-то ребяческое, протестующее. Каждый из них знал, в какой они ситуации и что назревает в будущем. Так зачем об этом лишний раз говорить, верно? — О, я достаточно способный мальчик! — Вот как. — ахнула Бридж. — Могу смотреть в прошлое. Не каждому это дано! — Лиам вдруг отложил приборы и взглянул на Селену. — Хотела бы посмотреть? Посмотреть, как это делается? — Не уверена, что хочу вспоминать прошлое. Я, скорее, хотела бы его забыть. — Без прошлого нет и настоящего, — улыбнулся Лиам. — Но, если хочешь, можем посмотреть мое. Все-таки мы теперь семья! А о семье нужно знать больше. «Семья…» — от этой фразы низ живота Бридж ужасно скрутило от волнения. — Давай в другой раз. — Понимаю, сегодня был тяжелый день, — кивнул Лиам. — Для всех нас… — Да… завтра тоже будет несладко. — Ты справишься! — улыбнулся драяд. — Я знаю! Они замолкли, оба погруженные в омут горьких предчувствий и горького осадка от того, что произошло за последнее время. Селена наблюдала за тем, как Лиам выковыривает осколки, и думала о Тотспеле. О том, как они изменились, и в то же время остались теми же. Сколько всего осталось позади, что ждет их впереди? Она тряхнула головой. Вилка со звоном упала в тарелку. — Нет… — прошептал Лиам. — Что это такое? — ахнула Бридж. Они оба вскочили, бросились к окну. Предчувствие беды стиснуло сердце. Они знали, что произошло что-то непоправимое еще прежде, чем всмотрелись в горизонт. Лиам уронил голову на руки. — Зачем… — взмолился он. Вдалеке, у берега руки, полыхал корабль.