За окном уже несколько часов звенели фанфары. У дворца собиралось все больше драяд. Их крики становились громче, нетерпеливее. Кто-то радостно предвкушал коронацию новой королевы, а кто-то пришел высказать свое недовольство по этому поводу.
Селена стояла возле зеркала с разведенными в сторону руками, пока вокруг бегала Амели, прикладывая одежду к ее лицу.
— Это очень знаменательное событие, Ваше Высочество, — отметила служанка. — Вы должны быть настолько красивой, чтобы вас еще долго вспоминали!
— Я думала, королеву запоминают не по одежке, а по тому, насколько она добра к своему народу. — процедила Бридж, боясь сделать лишнее движение.
— Вы правы, — улыбнулась Амели. — Примерьте это.
Селена перевела взгляд на роскошное платье цвета слоновой кости, верхняя часть которого была украшена золотыми пайетками. Сзади платья к плечам пришита черная мантия, которая из откровенного наряда превращала его в достойное, королевское, величественное. Бридж покрутилась перед зеркалом и довольно улыбнулась.
— Прекрасно! — кивнула Амели. — Осталась прическа.
Волосы Селены, после того, как она уснула с мокрой головой, завились в крупные кудри, которые Амели предложила оставить, заколов малую часть локонов сзади. Выглядело достойно и опрятно. Служанка отошла на несколько шагов назад, оглядела будущую королеву.
— Вы так прекрасны! Наверняка вам будут дарить цветы, а не золото. — радостно кивнула она.
— О чем ты? — не поняла Селена.
— Оглянитесь, посмотрите на себя!
— Мы опаздываем, я не хочу… о-о-о, — Бридж остановилась напротив зеркала, коснулась волос, украшений. — Я такая… женственная!
У нее захватило дух от самой себя.
— Как странно… — вздохнула она.
Раньше Селена одевалась сдержанно, по-деловому, чтобы мужчины видели в ней в первую очередь профессионала, а уж потом противоположный пол. Но сейчас она поняла, что это было необязательно. Железная хватка ощущалась в ее глазах, голосе, в ее поступках. К чему была эта скучная, заурядная одежда, такая же как и вся личная жизнь Бридж?
— У драяд есть традиция, Ваше Высочество, — Амели прервала размышления Селены о собственном внешнем виде. — Вы помните?
— Напомни.
— Драяды дарят своей возлюбленной засушенный цветок. Это вместо признаний и обещаний, — замялась служанка. — Подаренный цветок означает, что его сердце принадлежит ей! Когда происходят браки по расчету, они дарят друг другу не цветы, а всего лишь золотые кольца.
— Всего лишь? — усмехнулась Бридж.
— Да, — кивнула Амели. — Ведь золото — это просто деньги! В то время как цветок — природа, сама жизнь.
— Странная традиция. — Селена снова развернулась к зеркалу.
— Вы покорите сердца многих, и вас одарят цветами от всей души!
Под заискивающим взглядом служанки Бридж задумалась, искренне ли та говорит, но ничего не сказала. Дверь отворилась, в комнату зашла Мэри.
— Вы готовы, Ваше Высочество, это хорошо, — довольно кивнула она. — Пора!
— Амели, оставь нас. — попросила Селена.
— Да, Ваше Высочество.
Бридж подошла к окну, отдернула штору и, глядя на реку вдалеке, спросила:
— Вчера был взрыв. Что произошло?
— Сейчас не время это об…
— Не время? — возмутилась Селена. — Вчера мне сказали то же самое! Я хочу узнать сейчас же. Отвечай!
Мэри вздохнула, задумчиво провела рукой по спинке стула около нее.
— Взорвались наши корабли, — начала она. — Корабли драяд, что должны были отправиться в Альтергроу. Кажется, это сделали специально, не желая видеть нас на стороне людей. Но сейчас вам не стоит об этом думать. У вас важное событие!
Бридж успела прокрутить мысль в голове о том, что может произойти нападение и во время праздника. С другой стороны, она должна как можно скорее взять власть в свои руки. Селена снова взглянула на реку и, поразмыслив, только кивнула.
В тронном зале собралась вся знать. Их голоса заглушались криками народа и песнями, играющими на площади в честь коронации принцессы. Стоило Бридж войти, десятки голов повернулись в ее сторону, разговоры стихли. От пристального внимания ноги предательски задрожали. «Не нервничай, это совсем как на собрании!» — успокаивала она саму себя. От этого сравнения Селене стало спокойнее. Она горделиво подняла голову и прошла к трону, у которого стоял король, неподвижный, спесивый, точно это была его коронация. Мэри следовала за принцессой как тень. Бридж старалась не смотреть по сторонам, но она особенно сильно ощущала на себе взгляд Роберта. Он словно оценивал ее, пытался что-то разгадать, разглядеть. Стоило Селене посмотреть на Роба, он, пойманный, почти рассерженно отвернулся. «Он вспоминает, я знаю…» — подумала про себя Бридж.
Король поднял руку, привлекая всеобщее внимание.
— Сегодня знаменательный день! Для всей Долины и не только… — начал он. — Старое уходит, но приходит новое. Таковы законы природы!
И вся знать разом прокричала:
«Да!»
— Женское чутье и женская сила уже много лет направляла нашу страну, да будет так и дальше! — продолжил Винс.
Все снова прокричали:
«Да!»
— Наша земля процветает, в то время как остальной мир остается холодным и непригодным для жизни. Да будет так и дальше!
Раздалось очередное:
«Да!»
Король взмахнул рукой и помпезно заговорил:
— Так пусть природа благословит Лилит и направит ее на истинный путь!
Ему протянули веточки старейшего дерева. Винс повернулся к Селене. Она, в свою очередь, села на одно колено в знак уважения и покорности, как ее учила Мэри. Ведь это была не просто коронация. Это была женитьба на стране!
Веточка опустилась на склоненную голову принцессы.
— Да будет твое правление мудрым и светлым! Да направит твой ум Долину и его жителей на путь мира, счастья и гармонии с природой!
Веточка переместилась на кончик носа.
— Да пребудете вы с природой в хороших отношениях: как мать и дочь, как брат и сестра, как товарищ с товарищем!
Деревянный кончик уперся в грудь Бридж.
— И пусть твое сердце всегда будет открыто к шепоту природы, — король подвел ветвь к губам Селены, она поцеловала колыхающийся лепесток. — Да будет так!
Тронный зал задрожал от громогласного троекратного
«Да!»
— Можешь встать. — кивнул Винс.
Бридж встретилась с тяжелым взглядом короля. Несколько секунд они молча глядели друг на друга, затем Винс повернулся к остальным и торжественно объявил:
— Да здравствует новая королева Valle Deliria!
И все, как один, повторили за ним:
«Да здравствует новая королева Valle Deliria!»
Селене казалось, словно это сон. Она стояла, не двигаясь. Лицо ее почти не выражало эмоций, но внутри бушевало волнение и всепоглощающее чувство власти, разливающееся по телу, точно вторая кровь, поддерживающая жизнь. Теперь Бридж снова была во главе, снова могла контролировать ситуацию. Больше никто не сможет ей указывать. Она королева. Совсем как в своем маленьком государстве Бридж Корпорэйшн.
Зазвонили колокола. Еще вчера они ознаменовали смерть королевы, сегодня — рождение новой. Все присутствующие, один за другим, начали вставать на колени. Деймон и его люди, хоть и с небольшой задержкой, тоже поклонились перед правительницей. Последним на колени встал король.
— Теперь вы правите Долиной, Ваше Величество! — проговорил он.
К Селене обратились десятки глаз. Они словно ждали, чтобы она что-то сказала.
— Вы стали свидетелями моей коронации, — начала Бридж, властно и в то же время любезно. — Я понимаю и принимаю всю возложенную на меня ответственность. Здесь собрались аристократы. Я не считаю себя хуже вас, но я рада, что вы пришли сюда, а значит, приняли меня, грязнокровку! Будем же на одной стороне и дальше!
Вельможи довольно закивали. Селена вошла в игру Таролога с энтузиазмом и детским авантюризмом, с долей оптимизма и расчетливости.
— Новая королева знает свое место. Это не может не радовать. — прошептал вельможа, который буквально вчера вечером возникал по поводу происхождения будущей королевы.
Винс поднялся, за ним остальные. Подошла Мэри и, склонив голову, прошептала:
— Ваше Величество, народ ждет, что вы выйдете и скажете для них речь!
— Что ж, хорошо. — Селена кивнула.
Мэри удержала ее за локоть, но тут же отпустила, боясь показаться фамильярной.
— Только прошу вас, будьте осторожны в своих высказываниях. — прошептала советница.
— Я отвечу, как посчитаю нужным, Мэри!
Советнице показалось, что Бридж изменилась в голосе, стала властолюбивой, что может быть опасно.
Селена подошла к дверям и распахнула их. Яркий свет на мгновение дезориентирован ее, но следом она услышала гул сотни голосов, а затем увидела головы, поднятые к ней, в ожидании, когда Бридж обратится к ним. Драяды закричали, встречая новую королеву. Среди них были те, кто ненавидел ее, но и те, кто смирился и был рад, что традиция не остановилась после Маргарет, не сумевшей вырастить дочь.
Селена сжала перекладины, глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Затем она подняла руку, и голоса замолкли.
— Я знаю, что многие против меня, — заговорила она. — И мне жаль! У меня есть план, как все исправить. Но, прежде чем действовать, я должна убедиться кое в чем! Должна разобраться в устройстве страны, должна научиться быть лучшей королевой для вас! Я должна познакомиться с природой ближе, выучить ее язык, узнать секреты.
Народ слушал Бридж тихо, почти покорно.
— У нас с вами единая цель! Я вам не враг, — продолжила она. — И так же, как я буду идти с природой рука об руку, так же и мы с вами будем идти вместе. Туда, где не будет войн и болезней! Я ваша королева, но и ваш слуга. Я тот, кто приведет вас к лучшей жизни! Я постараюсь стать для вас проводником голоса природы.
И толпа вдруг взревела, радостная, торжествующая:
— Да здравствует королева Лилит!
И посыпались цветы с аплодисментами. Они готовы принять ее. Если они будут действовать сообща, может, что и получится. Селена поклонилась, помахала им рукой на прощание и вернулась в тронный зал. Мэри, довольная речью, подошла к ней.
— Вы были превосходны!
— Спасибо. — улыбнулась Селена.
Берт протянул королеве руки.
— Горжусь вами!
Лиам поклонился и с таинственной улыбкой произнес:
— Ваше Величество!
Король присоединился к поздравлениям, но был холоден и будто бы думал о своем. Он обратился к знати:
— Вы можете поздравить королеву позже. В честь коронации Лилит в городе объявлен праздник! Народ будет веселиться и пить. Предлагаю нам заняться тем же!
Прислуга распахнула широкие двери, открывая взорам гостей длинный стол, набитый самыми разными блюдами.
— Прошу! — улыбнулся король, проведя ладонью в сторону стола. — Но сначала королева!
Перед Селеной выстроились в шеренгу, чтобы она смогла величественно пройти мимо них и первой занять место во главе стола. Она так и сделала, но мысли ее были не о еде, а о том, что делать дальше.
Один драяд за другим поднимались тосты, но речи их были расплывчаты, словно они выучили текст, который говорили каждой новой королеве в день ее коронации. Они соблюдали все правила приличий, но короткие враждебные взгляды, что время от времени бросались на Бридж, говорили сами за себя.
Селена вдруг ощутила себя еще более скованной, несвободной, чем когда была служанкой в Тотспеле. Она поняла, что на ее будут давить со всех сторон, желая сделать своей марионеткой. Ей еще предстоит заслужить всеобщее доверие.
Вельможа, ранее выступавший за мнение всей знати, снова поднялся с бокалом в руке.
— Королева Лилит, примите мои поздравления!
Бридж холодно кивнула в ответ.
— Не сочтите за дерзость, — начал вельможа. — Я понимаю, что сейчас не время это обсуждать…
Мэри, сидевшая рядом с королевой, стиснула ножку бокала.
— Но не хотелось бы закрывать глаза на то, что произошло вч…
— У вас еще будет время на аудиенцию с королевой! Имейте уважение к празднику! — прошипела Мэри.
— Вы правы, — нехотя признал вельможа. — Я слышал речь, Ваше Величество! Она была прекрасна. Воодушевляющая, добрая, ласковая, как полагается быть самой королеве! Это напомнило мне легенду драяд.
Мэри заметно расслабилась, отпустила ножку бокала и опрокинулась на спинку стула. Селена не хотела слушать очередную сказку, она бы сразу перешла к делу и не тратила время на пьянство и веселье. Но таковы были обычаи, и она, натянув улыбку, сказала:
— Я бы послушала.
— Это знают все, но иногда стоит напомнить себе об этом, верно? — кивнул вельможа, затем продолжил. — Легенда гласит, что луна родила для Тара драяд, а солнце родило людей. Звезды и ночь породили Дикарей, блуждающих между черными скалами. Мы — народы, рожденные от разных матерей. Мы слишком разные, но живем под одним небом!
Вельможу слушали в полной тишине, но его восторженную речь прервал короткий смешок короля людей.
— Я сказал что-то смешное? — скривился вельможа.
— Нет, совсем нет! Но у нас эта легенда звучит иначе. — смягчился Деймон.
— Как же, позвольте узнать?
Король Альтергроу в ответ лишь покачал головой, поднял бокал, как бы чокаясь в воздухе, и выпил содержимое.
— Раз начали, то говорите, — возмутилась Бридж. — Нам всем интересно!
Вместо Деймона поднялся советник Рэймунд.
— Когда-нибудь вы услышите и наш вариант, Ваше Величество, — начал он. — Мы с радостью откроем вам наши сердца, когда вы будете к этому готовы!
«Никогда!» — прокрутила в голове Селена и кивнула.
— Хорошо! Время покажет.
Король поднялся из-за стола и громко заговорил:
— Лилит, моя дочь, рожденная от другой женщины, стала править Долиной. Она моя кровь и плоть, в ней течет моя сила и стержень! Я прослежу, чтобы на наших землях было процветание. Наше правление запомнится на века. Да будет так!
«Наше?» — ахнула Бридж. В ее голове крутились разные мысли, почему же Винс высказался именно в таком контексте, пока до Селены не дошло предположение, что он имел ввиду правление всех драядов Долины, передающееся из поколения в поколение.
— Его Величество прав! Вместе мы добьемся чего угодно, — поддержала Бридж слова короля. — Да будет так!
— Да будет так! — крикнул вельможа.
Король упрямо повторил:
— Я вижу путь, к которому нужно стремиться. И я проведу нас туда, чего бы мне это ни стоило!
Знать охотно подняла бокалы. Советник Деймона поддержал речь, но король людей и Роб не притронулись к напиткам. Селена уже хотела было что-то сказать, но Мэри накрыла ладонью ее руку и тихо прошептала:
— Не стоит, Ваше Величество.
Лиам и Берт посмотрели друг на друга. Бридж вскочила из-за стола. Все взоры обратились к ней. Раздался ледяной, твердый, как скала, голос королевы:
— Довольно! Народ пусть веселится, но нам не стоит тратить время на празднество. Есть моменты, которые я хочу обсудить, и обсудить безотлагательно!
— Лилит, у нас не принято… — начал король.
— Я сказала, довольно! — рявкнула Селена. — Знать может остаться, но я хочу созвать совет, чтобы обсудить несколько вопросов. Король Альтергроу, вы тоже должны присутствовать!
Деймон мгновенно отбросил салфетку и поднялся.
— Разумеется. — кивнул он.
Вслед за ним поднялся вельможа.
— Как представитель знатных сословий, я тоже хочу поучаствовать!
— Как скажете. — процедила Бридж и прошла через зал, не обращая внимания на растерянные лица гостей.
Едва за ними закрылась дверь, король хлопнув по столу.
— Что ты вытворяешь? Корона еще не успела нагреть твою голову, а ты уже рушишь все традиции и устои? Это неуважение к знати! Ты не дала им даже повеселиться, отпраздновать!
Селена села во главе стола и спокойно, почти высокомерно, положила кисти на его край.
— Что за тон, отец? Не говорите так со мной перед людьми!
Винс оглянулся на Деймона, Роберта и советника Рэймунда.
— Вы и со своей женой так говорили? — не унималась Бридж.
Король оскорбленно задрал голову.
— Маргарет была не только моей женой, но и великой королевой, а ты еще совсем юна и не успела проявить себя в качестве правителя! А потому тебя стоит держать в узде.
— Я не ваша скаковая лошадь, чтобы держать меня в узде! Неужели вам хватит мудрости давать мне советы, если ее не хватило даже на то, чтобы оставить препирательства на более подходящее время? — возмутилась Селена.
Осознав свою оплошность, Винс поправил одежду и молча сел на место.
— Что ж, — довольно кивнула Бридж. — Теперь можем начать!
— Я так понимаю, вы хотите обсудить вчерашний взрыв? — вельможа первым проявил инициативу.
— Именно! — кивнула Селена.
— Расследование уже ведется? — поинтересовался Лиам.
— И без расследования ясно, кто за эти стоит! — встрял Берт.
— И кто же?! — возмутился Роб, повышая тон.
— Кто бы за этим ни стоял, ему повезло, что Долина не восприняла это как начало военных действий. — спокойно проговорила Мэри.
— На что вы намекаете, советница? — усмехнулся Деймон.
— Именно на то, что вы подумали!
— Неуважительно с вашей стороны безо всяких причин обвинять нас в случившемся. — напомнил советник Рэймунд.
— Неужто без причин? — удивился вельможа. — Как только вы приехали к нам, начались убийства, разбойничества. Убили нескольких драяд, взорвали наши корабли! Кто, как не вы?
— Какой смысл нам это делать, если мы едва добились подписания документа о взаимной торговле? — спокойно спросил Деймон. — Зачем нам все рушить?
— Такова ваша натура! — вспылил вельможа.
— Забавно, — усмехнулся Роберт. — Я то же самое думал о драядах!
— Говорит человек с драядскими ушами!
Селена молча слушала перепалку двух сторон, а затем хлопнула по столу и сказала:
— Достаточно!
— Вот этого ты добивалась, дочь? — тихо спросил Винс. — В день священного праздника разводить склоки?
— Мы с королевой видели этот взрыв, — кивнул Лиам. — Я понимаю ее решение созвать совет так скоро. Это нужно решить!
— Ваше Величество, вы выслушали обе стороны, — начал Берт. — Никто ничего не знает. Какими будут ваши действия?
На мгновение Бридж замешкалась: теперь все будет зависеть от ее решений. Она постаралась ответить так, чтобы ее голос прозвучал твердо, без тени сомнений:
— Нужно найти виновного! Расследование будет идти полным ходом. Я не оставлю это просто так! Все те, кто за этим стоит, будут наказаны. Должны быть свидетели. Пусть начнут с них!
— Будет сделано! — кивнула Мэри.
Селена задумчиво постучала пальцем по столу, посмотрела на Деймона и выдержала тяжелый взгляд его янтарных глаз.
— Это еще не все, — вздохнула она. — Отныне людям запрещено разгуливать по Долине. Они будут жить и передвигаться не дальше деревни, что поблизости от реки.
Деймон вскочил из-за стола.
— Мои люди тут ни при чем! Обращаясь к своим соседям, как к животным, мира с ними не построишь!
— Вы действительно хотите мира? — встрял Лиам.
— Для этого мы здесь! — подхватил Рэймунд.
— Тем не менее с вашим приходом появились погибшие! — заметил Берт.
— Лилит права, мы должны обезопасить себя. — подытожил король.
— Если моих людей загонят в деревню, я уйду вместе с ними! — процедил Деймон.
На мгновение Бридж хотела ответить: «Это к лучшему!», но сдержала себя. Подняла глаза и спокойно, скривив губы, ответила:
— Это для нашей с вами безопасности! Тогда вам не придется беспокоиться, что драяды нападут на людей.
— Мой народ может постоять за себя! — настаивал король Альтергроу.
— О, в этом мы уже убедились! — скривился вельможа.
Советник нагнулся к Деймону и прошептал:
— Тебе не стоит уходить в деревню вместе со всеми.
— Я уже все сказал, Рэймунд.
— Тебе нужно быть здесь! К врагу следует держаться как можно ближе.
Деймон впервые во время разговора повернулся к своему советнику.
— Она мне не враг!
Вдруг вмешался Роб, и голос его был полон ярости. Пока он говорил, взгляд его был устремлен на Селену:
— Как главнокомандующий, я советую тебе уйти с остальными! Они нам враги. И могут убить, пока ты спишь!
— Я уйду в деревню, но не из-за страха, а из-за того, что не хочу бросать свой народ, — процедил король Альтергроу. — Меня так просто не убьют, Роб! Пусть только попробуют!
Бридж поднялась из-за стола, стараясь не смотреть в их сторону.
— Пусть люди покинут стены замка. Прямо сейчас! Чтобы ноги их не было в городе. Проверьте все пабы, все публичные дома! Мне плевать, чем они сейчас заняты! Драяды должны быть спокойны.
Деймон со скрипом отодвинул стул.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, — недовольно ответил он. — Я сделаю так, как вам угодно!
Король Альтергроу поклонился Селене, затем медленно поднялся, не отнимая от нее глаз. Во всем его виде читалось раздражение и некоторая высокомерность. Деймон принял условия Бридж. Так почему же она чувствует себя побежденной?
— Совет окончен! — прогремела она.
Глядя на то, как все поднимаются со своих мест и выходят, Селена размышляла: «Я сделала все правильно! Нужно действовать быстро и решительно. Мягкотелость может сыграть со мной злую шутку. Но почему, почему тогда мне беспокойно?..»
***
Бридж стояла у окна и, прячась за шторкой, следила за тем, как Деймон со своими людьми идет в сторону деревни. Изгнанники. Отверженные, опасные. Они напомнили лошадей, которых загоняют в стойло. Не отправит ли она их на бойню, как сделала уже когда-то? Словно почувствовал взгляд королевы, Деймон остановился. За ним остановились и остальные. Он обернулся и посмотрел прямо в окно. Кажется, это еще не конец.
Люди скрылись за горизонтом. Их одежда, такая же черная, как ночь, быстро растворилась во тьме. Селена коснулась короны на голове, провела пальцем по извилистым металлическим нитям и задумалась: «Ты был прав, Деймон! С тобой рядом я была слишком слабой. Но теперь я королева, как ты и пророчил! Ты мне не нужен!»
Она снова вгляделась во мглу ночи, но не смогла различить его высокую фигуру. Раньше Бридж любила высматривать Деймона из окна. Ждать с работы, совсем как кошка, на подоконнике. Она раздраженно повела плечами, отвернулась и легла в постель. Прежде чем закрыть глаза, снова задала себе вопрос: «Правильно ли я поступила, отогнав тебя прочь? Отогнав всех людей?»
Ноги ватные, непослушные, словно движимые кем-то иным. Селена делает шаг. Еще один. Ее качает из стороны в сторону. Руки цепляются за что придется, лишь бы не упасть. Ей нельзя падать. Нельзя.
Посреди комнаты стоит зеркало, большое, во весь рост. Оно отражает голубую луну, освещая почти всю комнату. «Как странно. Не помню этого зеркала…» — смутилась Бридж. Она подошла к нему, всмотрелась в свое отражение.
— Нет!
***
Ее руки, огромные, мускулистые, покрытые редкой шерстью, сжимают тельце чудовища. Она разрывает плоть своего ребенка. Черная кровь стекает по ее пальцем. Селена подносит к губам сырое мясо своего младенца, задерживает на мгновение, чтобы принюхаться, а затем проглатывает. Кусок за куском. Рядом другие Дикари поедают ребенка вместе с ней. Жадно, торопливо, пока не остаются одни обглоданные кости.
Бридж стоит у берега. Подол ее платья развевается, бьется об икры. Холодный ветер кусает ноги. Она вскидывает руку, словно хочет дотянуться, помочь, но уже слишком поздно. Один корабль за другим разбиваются, сталкиваются. Крики и мольбы о помощи поглощаются шипением разгневанной реки.
Таролог сжимает руку Селены. Его ладонь горячая, почти обжигающая. Он тянет Бридж за собой, а она не может противиться, не может сказать и слова. Таролог, наконец, отпускает ее и оборачивается.
— Ты недостойна своего имени! Ты не справишься.
«Не справишься… Не справишься…»
***
— Нет! — Селена поднесла руку к лицу.
Оно было мокрое от слез и пота. Было жарко, но Бридж дрожала. Она подошла к окну и снова взглянула на злосчастную реку. Луна подсвечивала обломки кораблей. Бурлящие воды омывали их, будто пытались заглотить, но все никак не удавалось.
Селена попятилась от окна, бросилась к тумбочке и достала блокнот. Дрожь тела перешла в дрожь пальцев, но не от страха, а от возбуждения. Несмотря на то, что давно не было практики, руки все помнили. Уголь царапал бумагу, быстро, умело.
Бридж не заметила, как пролетела ночь. Мэри в ужасе замерла у кровати королевы.
— Вы совсем не спали?
Селена сидела перед ней в одной ночнушке. Волосы были растрепаны, руки измазаны в угле. Красные глаза горели каким-то странным, почти одержимым блеском.
— Посмотри. Посмотри! — Бридж сложила перед Мэри бумаги, исписанные непонятными чертежами.
— Что это?
Заметив растерянный взгляд своей подчиненной, Селена отложила наброски в сторону.
— Вернемся к этому позже. Сейчас есть вещи поважнее, — сонно пробормотала она. — Помнишь, ты говорила про священную пещеру? Отведи меня туда!
— Почему вы так рветесь туда?
— Хочу найти ответы на свои вопросы!
Мэри посмотрела на королеву с удивлением и какой-то благодарностью. Она склонила голову.
— Я поняла вас.
Бридж поднялась с постели, поправила взлохмаченные волосы.
— Так что же? Отведешь меня?
— Как прикажете! Вы же королева.
— Тогда сейчас же выдвигаемся! — кивнула Селена.
— Я пока найду нам охрану в сопровождение.
Бридж быстро накинула платье и поспешила из дворца. На улице уже поджидала карета.
— Что это такое? Поедем на лошадях! — возмутилась Селена.
— Но… — Мэри хотела возразить.
— Никаких «но»! Верхом будет намного быстрее.
— Но королеве не пристало…
— Помоги мне подняться!
Гвардейцы помогли девушкам сесть на лошадей, и в следующее мгновение они помчались в путь. В дороге Бридж вспоминала свой сон; вспоминала холодный рассвет, когда она рисовала чертежи, едва видя, что делает под дрожащей свечой. Новый мир. Новые проблемы. Новые загадки. Теперь она королева! Долина в ее жестких, бескомпромиссных руках.
Селена коснулась груди, прислушалась к бешеному сердцебиению. В голове настоятельно осел образ Роберта. Рука сжала ткань платья, глаза зажмурились. «Все вижу его лицо, никак не забыть…» — Бридж тряхнула головой.
Гвардейцы натянули поводья.
— Недалеко Дикари. Нужно быть осторожнее! — сказал один из них.
— Пещера совсем близко. — ответила Мэри.
Они продвигались медленно, будто вышли на прогулку. Спустя некоторое время Мэри подняла руку, спрыгнула с лошади и сделала несколько шагов вперед.
— Здесь, Ваше Величество!
Селена торопливо слезла и поспешила в сторону пещеры, но гвардеец остановил ее.
— Позвольте сначала все проверить!
— Нет! Не нужно, — отрезала Бридж, затем упрямо повторила. — Я сама!
Мэри отправилась тоже, но королева запретила и ей.
— Ждите меня здесь. — приказала Селена.
— Но Ваше Величество! — настояла советчица.
— Я сказала, ждите!
Бридж вошла во тьму пещеры. В нос ударил почти удушливый запах плесени и застоявшегося времени. Холодные влажные стены были покрыты какой-то черной слизью, в порах камня засели голубые светлячки, едва заменяющие полыхающие фитильки свечей. Как же тут было темно.
Краем глаза можно было разглядеть пляшущие по стенам тени, но стоило посмотреть на них, как они исчезали. Что-то витало в воздухе. Что-то пугающее, но спящее, что не собиралось нападать, но было способно защититься. Селена подошла ближе, присмотрелась.
На стенах оказались письмена, такие древние, что их едва можно было рассмотреть. Практически стертые, позабытые. Бридж не понимала, что тут изображено. Все-таки без Мэри не обойтись. В темноте вспыхнул огонь.
— Кто здесь? — обернулась Селена.
Первая мысль в ее голове была: «Таролог?» Бридж попятилась, вжалась в стену. Раздались быстрые тяжелые шаги. Селена напрягла зрение и, притаившись, стала всматриваться во тьму. Вскоре она заметила силуэт мужчины, острые уши, тугие ботинки. А затем керосиновая лампа в руках незнакомца осветила его лицо.
— Королева?
— Роб? — ахнула Бридж от неожиданности. — Что ты здесь делаешь?
Он коснулся стены и провел по ней рукой. На пальцах осталась вязкая слизь.
— Что за гадость? — возмутился он.
— Ты не ответил на вопрос! — заметила Селена.
Роберт вздохнул, раздраженно взъерошил себе волосы.
— Я пришел за ответами.
— Какими ответами? — искренне поинтересовалась Бридж, без всякой иронии и сарказма.
— Что я такое! — вспыхнул Роб.
— Разве неясно?
— Нет, не ясно! — его кулак встретился со стеной. — Я хочу узнать, почему я такой!
Роберт почти с отвращением потянул острие своего драядского уха.
— Но на этот вопрос уже дан ответ. — спокойно ответила Селена.
— Какой?
Голос его снова стал спокойным, лицо беспристрастным. Роб сумел совладать с эмоциями.
— Драяды и люди жили плечом к плечу, у них рождались дети, а я с этими ушами — лишь отголосок давней связи, — начал он. — Я хочу узнать, можно ли изменить это. Говорят, есть ритуал, что меняет форму ушей. Древний, как эта скала!
— Зачем тебе это? — едва сдерживаясь от усмешки, спросила Бридж.
Она сделала к Роберту несколько шагов.
— Роб, которого я помню, не стал бы этим заниматься. — Селена коснулась тыльной стороной ладони его щетины и провела вдоль подбородка. — Ему было бы плевать, что о нем думают другие. Он бы шел напролом.
— Не знаю, какого Роба ты помнишь, но обо мне ты ни черта не знаешь!
— Ты так в этом уверен? — прошептала Бридж. — Ты, изгой, сумел же стать главнокомандующим! С такими-то ушами! Презираемый всеми сторонами, чужой среди чужих, чужой среди своих. Подумаешь, уши!
Роберт отвернулся, скрывая лицо в тени. Через пару мгновений раздался его голос:
— Кто ты такая?
Селена подошла к нему совсем близко, гордо задрав голову.
— Я та, кто знает тебя лучше тебя самого!
Роб схватил ее за запястье, потянул на себя. Рассвирепевший взгляд устремился к глазам Бридж, решительным, без тени страха и сомнений. Штицхен всматривался в ее зрачки, но не нашел там ответа. Затем стал разглядывать черты лица, но и там не было ничего нового. И только на ее губах произошла осечка.
Его сердце ускорилось, перед этим замерев на долю секунды. Он поцеловал Бридж. Сам не ведая, что творит, прижался к ее губам. Едва их тела соприкоснулись, Роберт распахнул глаза, но не отпрянул от королевы. Он продолжил сжимать ее запястье, вытянув руку в сторону. Селена тоже не двигалась, словно мышка, загнанная в угол, размышляющая, как выбраться из западни. Так показалось Робу, пока он снова не встретился с ее дерзким, прямым и острым, как лезвие, взглядом. «Кто же она… такая…» — все думал он про себя. Ее губы, мягкие, но неподатливые. Готовые раскрыться ему, но из упрямости сжатые. Бридж не убегала от него, но и не бросалась навстречу. Она не удивилась его порыву, не испугалась, не смутилась. Словно ждала этого. Несколько движений, слабых, едва ощутимых, но этого было достаточно, чтобы испугаться им обоим. Поцелуй. Влажный, чувственный, полный нежности. Роберт отстранился.
Голова Селены на мгновение осталась приподнятой, глаза закрыты. Было видно, что ее губы все еще помнили его. А затем ее ресницы дрогнули, и она взглянула на Штицхена. Бридж выглядела сонной, еще не очнувшейся после их краткой близости. Но осознание пришло, и Селена распахнула глаза. Они смотрели друг на друга, будто играли в гляделки. Кто отведет взгляд, тот безвозвратно потеряется в омуте чувств. Роб проиграл. Губы Бридж снова завладели его вниманием. Он вспомнил их вкус так мучительно ярко, будто поцеловал еще раз.
Штицхен отпрянул, отбросил руку Селены. Посмотрел на нее растерянно, и в его глазах вдруг вспыхнула ярость.
— Ты…
— Роб…
Бридж протянула к нему руку, но он попятился от нее, будто Селена наставила на Роберта оружие.
— Ты…
И Роб сделал то, что раздробило сердце королевы, и растоптало ее надежду, гордость, всю радость, что она испытала от поцелуя с ним. Он вытер рот с нескрываемым отвращением, брезгливостью, а затем процедил сквозь зубы:
— Забудь о том, что здесь произошло!
Штицхен ушел, а Бридж так и осталась стоять на месте. Она прижала ладонь к животу, словно ее ударили ножом.
— Забыть? Не смогу, даже если бы захотела… — прошептала она.
Ее тело качнулось, ноги подкосились, но Селена не позволила себе упасть. Она выпрямилась, посмотрела туда, где недавно стоял Роберт, и сказала себе: «Меня так просто больше не ранить!»
Роб выбежал из пещеры, прошел немного вперед и остановился как вкопанный. Он с трепетом и нежностью коснулся своих губ. Губ, которые соприкоснулись с губами Бридж. В груди кольнуло сожаление о своем поступке. Штицхен хочет, чтобы Селена решила, что ему противно, ему самому хотелось бы испытать отвращение. Но этого не было. И осознание, что ему понравилось, осознание, что поцелуй с драядом поднял со дна его души чувства, о которых он не подозревал, претило ему. Он ненавидит драяд! Презирает их!..
Роберт отнял руку от лица, сжал ладонь в кулак. «Ошибка! Всего лишь ошибка!» — думал он с нескрываемым раздражением. Он сел на лошадь и помчался обратно во дворец, стараясь не вспоминать мягкие, немного шершавые губы королевы…
Раздались медленные, размеренные шаги.
— Ваше Величество.
Селена обернулась на голос своей советчицы.
— Неужели все люди, рожденные с драядскими ушами, так ненавидят нас?
Мэри понимающе улыбнулась, подошла поближе.
— Я слышала, в таких, как главнокомандующий, в Альтергроу называют ублюдками, — она отчаянно покачала головой. — Их не берут на работу, дружить с ними считается дурным тоном. Неудивительно, что «ублюдки» ненавидят драяд больше остальных.
— И много таких, как он?
— Кто знает? Я никогда не бывала в Альтергроу. — Мэри провела рукой по стене.
Она имела привычку что-то трогать, когда размышляла или хотела поделиться чем-то. Или когда нервничала… Так бывало, когда она приходила к Бридж отчитаться о работе. Это воспоминание показалось Селене излишне приятным.
— Говорят, люди с ушами были прокляты, — продолжила Мэри. — Их тянет и к духу и к телу, но вражда между народами так укрепилась, что им приходится выбирать, кого ненавидеть больше. В любом случае они будут ненавидеть как минимум половину себя!
Как только Мэри договорила, один из пещерных рисунков вспыхнул голубым светом.
— Что это? — опешила Бридж.
— Светлячок, — улыбнулась советчица. — Что вы тут ищете, Ваше Величество? В последний раз я бывала здесь совсем маленькой. Тогда Дикари были далеко отсюда, но они все ближе к поселениям…
— Здесь изображены карты Таро? Об этом ты мне рассказывала? — Селена перевела тему.
— Все верно. — кивнула Мэри.
Об этой пещере говорилось в тотспеловской книге. Но что же Бридж делать дальше? Она снова вгляделась в рисунок. «Тайны мироздания, жизни, созерцания и смерти в виде карт Таро — так говорила Мэри? Значит, карты Таро ведут меня, прокладывают путь, чтобы я изменилась.» — размышляла Селена.
— Что это? — ахнула Мэри.
— Он…
Из темноты вырвалась огромная лапа с длинными когтями. Она потянулась прямо к Бридж, готовая схватить ее и раздавить.
— Ваше Величество! — Мэри поймала королеву за руку и потянула на себя.
Они прильнули друг к другу, маленькие, как мышки, беспомощные. Но рука неотступно следовала за Селеной.
Нависшая над ней лапа была покрыта темной, почти черной жидкостью, словно бы сделанная из слизи, что стекала по стенам пещеры. Казалось, от нее не скрыться. но она вдруг прошла мимо и с грохотом ударилась о землю. Рука лопнула, точно пакет с водой, и пещеру залила кровь, густая и липкая.
От резкого запаха железа девушкам подурнело. Крик и рвота подступили к горлу, но кровь почти мгновенно исчезла, оставив после себя странный знак. С потолка посыпались мелкие камни.
— Что… что это было? — ужаснулась Мэри.
— Меня сейчас стошнит…
— Ваше Величество!
Тошнота отступила, дрожь начала проходить. Селена нагнулась, провела рукой по светящейся окружности, стараясь не думать об адовой руке, тянущейся за ней из темноты.
— Этот знак преследует меня!
В голове Бридж раздался насмешливый голос Таролога:
— Ты ищешь ответы, но все ответы сокрыты в тебе самой, Ли-лит!
— Что это значит? — возмутилась Селена.
— С кем вы разговариваете, Ваше Высочество? — испугалась Мэри.
— Ни с кем!
В пещеру вбежали гвардейцы.
— С вами все в порядке? Мы слышали шум.
— Да, подождите нас снаружи. — приказала Бридж.
— Есть!
Мэри присела на землю рядом с Селеной, чтобы получше разглядеть изображение.
— Уроборос? — удивилась советчица.
Бридж поднялась.
— Уходим! Здесь одни хлебные крошки, которые не приведут меня туда, куда я хочу.
Где-то там был слышен ор Дикарей, борющихся за еду или самку. Темное небо нависло над головой, как стена изо льда. Селена была разочарована. Она, наконец, добралась до пещеры, но так ни на шаг не приблизилась к ответам. Мэри остановилась позади королевы.
— Вы не устали, Ваше Величество? Не хотите поехать со мной в одно место?
— Я? Могу…
Все мысли Бридж были заняты словами Таролога, и она едва поняла, на что согласилась. Осознание пришло, когда гвардейцы были отправлены во дворец, а их лошадь примчалась к древнему дереву.
Широкая крона дерева уходила куда-то вверх, казалось, еще немного, и вырвется в космос. Толстый ствол не смогла бы обхватить и дюжина людей. Мэри прижалась к нему лбом и некоторое время стояла, не двигаясь. Она что-то шептала ему. Закончив, повернулась к Селене.
— Вас короновали веткой этого дерева, — начала Мэри. — Древнее него растений в Долине нет. Говорят, под этим деревом родился Тар! Присаживайтесь.
Советница похлопала рядом с собой.
— Трава мокрая и холодная! — скривилась Бридж.
— Боитесь испачкать платье? — Мэри словно припомнила ей то остроумие про дождь.
— Все равно мне на платье! — Селена оперлась о шершавый ствол дерева. — Ладно.
Перед ними простирались одни скалы. Где-то вдалеке виднелся край Долины, его низкие домики и аккуратные тропинки.
— Это место считается священным, — объяснила советчица. — Сюда приходят спросить совета, задать какие-то вопросы…
— Для этого ты привела меня сюда? — сомнительно спросила Бридж.
— Мне показалось, вам это нужно. — обиженно ответила Мэри.
— Маргарет ты тоже сюда приводила?
— Однажды, — кивнула советчица. — Когда она не могла смириться с тем, что придется отдать вам трон.
— Вот как!
— Что вас гложет? — Мэри вдруг оживилась, а Селена задумалась. — Не забывайте, я ваша советница. Вы можете мне довериться!
— Ты сочтешь меня сумасшедшей.
— Позвольте мне самой составить мнение о вашем рассказе. — улыбнулась Мэри.
— Ладно, я предупредила!
Свою историю Бридж начала неохотно, медленно, но чем дальше рассказывала, тем легче становилось говорить. К концу монолога она вообще позабыла, что ее кто-то слушает, и вспомнила, когда раздался голос Мэри:
— На вас заклятие.
— Скорее проклятие!
— Нет, вы не поняли… — Мэри с волнением сменила позу, встала на колени перед королевой. — Вы говорите, но ваши слова не задерживаются в моем сознании. Я почти ничего не запомнила из того, что вы рассказали.
— То есть как? — ахнула Селена.
— Кто-то не хочет, чтобы об этом знали. Или…
— Говори!
— Эта история должна остаться с вами. Она ваша личная! Вы сказали, проклятие? Оно ваше! И вам нельзя его разделять с другими, — продолжила Мэри. — А если попробуете рассказать, никто вас не поймет или не услышит, или не воспримет то, о чем вы ему рассказали.
Бридж рассмеялась от отчаяния и усталости.
— Пусть так! Мне все равно.
Повисла тишина, но не напряженная. Она была естественной, такой же как и разговоры. Селена нарушила молчание первой.
— Каково это — быть советчицей? Направляешь королев, но сама остаешься в тени?
— Я многого добилась. Гнев королевы закалял меня, — кивнула Мэри. — Вначале перечить ей было сложно, тогда я и вправду была словно ее тень: плелась следом и только соглашалась. Но однажды я посмотрела в прошлое. Я не помню того, что увидела там, но очнулась с разбитым сердцем. В тот момент показалось, что я потеряла все на свете. Чувствовала себя букашкой, которую раздавили и размазали каблуком. И тогда я решила, что изменюсь! Решила, что не хочу быть букашкой. Не хочу быть тенью!
Бридж показалось, что Мэри увидела их прошлое.
— Ты! — рявкнул драяд, который появился откуда-то сзади. — Подстилка людей! Ты поплатишься!
Драяд бросился на Селену, в руках блеснул кривой нож. Бридж не успела ни испугаться, ни закричать, ни тем более увернуться…
