***
Сходя со ступеней автобуса, Сандра осмотрелась вокруг и, убедившись, что она выбрала правильный маршрут, отправилась дальше неспешным шагом. Время пролетело незаметно, да и после того случая с Лиззи не происходило ничего интересного. Узнав о произошедшем, Чарли поговорил с сестрой на повышенных тонах, однако сменил гнев на милость довольно быстро. Эмили вроде бы затихла, но все равно продолжала бросать косые взгляды на ту, кто прервал ее «развлечение». Она по-прежнему избегала общения с обитателями особняка, но пару раз Эсси казалось, что это временное затишье, мисс Ксавье обязательно что-то да придумает и отомстит за то унижение. По крайней мере, она ограничивалась едкими комментариями и болтовней с подружками в школе. Сандре, впрочем, не было до этого никакого дела, пусть себе болтает что хочет. Просто никто не будет обращать на это внимания, только и всего. Дорога до родного дома заняла чуть больше, чем обычно, больше из-за того, что Сандра добиралась с другого конца города. Люди спешили по своим делам, не особо смотря вокруг, редкий прохожий останавливался, чтобы поглазеть на цветы на клумбах или на яркое солнышко. Это у школьников каникулы, а другие все еще бегали на работу, дожидаясь законного времени на отпуск. Остановившись, Эсси чуть подняла голову и улыбнулась, глядя на окно своей комнаты. Заодно отметила, как ей повезло, что ее дом находился очень близко к самому городу, и до него не так долго идти пешком. Всегда можно сесть на автобус и доехать до нужной остановки, от которой рукой подать до родителей. Внимание переключилось на другое окно, в котором промелькнул силуэт. Сообразив, что дома точно кто-то есть, Сандра подошла к двери и постучалась. С той стороны послышались шаги, а затем она резко оказалась в объятиях отца. - Предупредила бы, что приедешь, - фыркнул Дэрил, пока девушка тщательно пыталась высвободиться из хватки и выдавливала из себя что-то вроде «Пусти!» - И нет, выбрасывать меня никуда не надо, я еще пожить хочу, - сказал и расхохотался над своей же шуткой. - В мыслях не было, - выдохнула помятая Сандра, поправляя одежду и волосы. - Да? – наигранно захихикал отец. – А у меня было. - Да сколько можно? – из-за двери показалась голова Линды. – Дочка, не слушай отца, ему только дай повод пошутить. Теперь ты понимаешь, почему я была только за то, чтобы ты в пансионате пожила? - Можно подумать, со мной жизнь плоха, - мужчина изобразил, что обижен на весь белый свет и зашел в дом со словами, что голоден как волк. Судя по звукам, он направился на кухню. Когда за ней закрылась дверь, Сандра обменялась улыбками с матерью, чтобы потом подойти и обнять так же, как обнимала другого родителя. Несмотря на заверения, что все нормально, все же она скучала по маме и папе, как любой другой подросток, которому приходилось жить отдельно от семьи. И, судя по ароматам, она приехала вовремя. - Поешь как следует и поедешь, - распорядилась Линда, бегая туда-сюда, чтобы накрыть на стол. - Мам, успокойся, - миролюбиво сказала Сандра и сосредоточилась, сделав несколько взмахов руками. Тарелки, чашки и приборы тут же легли на нужные места. – Видишь, так куда быстрее. - Никогда не привыкну к этому, - улыбнулась женщина, смотря на то, как мимо нее проплывает сковорода, а специальная пищевая лопаточка раскладывает еду перед каждым, кто сидел за столом. - Наоборот, - Дэрил уже успел отправить в рот солидный кусок мяса в соусе, - так можно сделать кучу дел одновременно, главное не терять концентрации. Ну и от эмоций зависит, я же правильно понял? - Да, пап, все так, - кивнула Эсси, отправляя сковородку назад. – Нас этому как раз учат в пансионате. Чтобы мы держали себя в руках, следили за своим состоянием и никому не вредили. - Что хоть за тренировки у вас? – последовал еще один вопрос. – Чему еще учат? - Дэрил, успокойся и дай ребенку поесть! Слушая, как мама и папа в шутку ругаются между собой, Сандра не могла сдержать улыбку до ушей. Словно она оказалась в прошлом, когда еще не было ничего того, что заставляло бегать по потолку от нервов и гадать, придут ли за ней «Друзья человечества» и как скоро придут. Им только дай волю, сразу схватят и будут обкалывать вакциной, блокировать икс-ген, который для кого-то может быть прямым спасением. А страдания… Да плевать им всем на страдания, лишь бы свои порядки навязать. Или, как пару раз думала сама Вуд, просто завидуют и бесятся с того, что сами ничего не могут. Вот и портят жизнь другим. Наевшись вволю, Сандра потянулась и не удержалась от зевка. Мать тут же предложила ей отправиться к себе и вздремнуть, однако девушка отказалась, объяснив это тем, что ей еще возвращаться в пансионат, где взрослые следят за тем, чтобы молодые мутанты соблюдали режим. - Может, все-таки останешься на ночь? – спросила Линда. – Мы с отцом ничего не трогали в твоей комнате, разве что влажную уборку делаем по мере необходимости. - По воздуху ты точно не долетишь, сама говорила, что сил не хватит, - встал на сторону супруги Дэрил. – Отдохни, а кто-нибудь из нас позвонит в пансионат и скажет, что ты дома, в семье. - Не стоит, все нормально, - отказалась Сандра. – Просто… просто я хотела с мамой еще поболтать. - А со мной, значит, не хочется? – поинтересовался мужчина и засмеялся, после чего встал. – Ладно, не буду вам мешаться, девочки. Пойду в гостиную, там как раз футбольный матч начинается. - Как обычно, - наигранно вздохнула Линда, когда до ушей донеслись знакомые звуки в виде свистков судьи и голоса спортивного комментатора. – Когда он устает, то сразу идет смотреть телевизор, последнее время совсем достали на работе. Лучше расскажи, как у тебя дела в школе. - В школе все нормально, ты и так это знаешь. Я хотела спросить… - Что, мальчик понравился? – догадалась мама. Глядя на свою дочку, женщина понимала, что рано или поздно она придет к ней как раз для того, чтобы обсудить какого-либо парня. Вроде казалась в чем-то ребенком, а вроде наоборот перескочила подростковый период раньше своих сверстников. Чаще всего говорила либо про школу, либо про свои тренировки, а мальчики раньше если и проскальзывали между строк, то только исключительно в качестве друзей или придурков, которым необходимо дать по башке или отбросить назад. Линда думала еще и том, каково будет тому же мальчику, когда он будет знать, что его мысли в любую минуту могут перестать быть секретом, стать словно открытой книгой. И раз дочь заговорила об этом, то это наверняка кто-то из своих. Дождавшись, пока Сандра переместит посуду в посудомойку и нажмет на нужную кнопку, не сходя со стула, Линда осторожно поинтересовалась, не тот ли это парнишка, который учится с дочерью в одном классе. На что девушка отшатнулась, едва не упав со стула и замахала руками, что кто угодно, но точно не Эван. Как друг, он просто отличный человек, но говоря о чем-то большем… Нет, она его точно не выдержит, как не выдержит и того, если Гроза начнет ее воспитывать на пару с ним. Да и потом, Эвану явно нравилась Амара, но он все время отводил глаза и тему в сторону, если кто-то спрашивал его, почему бы тому не пригласить бразильянку на чашечку кофе. - Знаешь, не стоит торопиться, - произнесла Линда, протягивая дочери любимый ею марципан. – Твое обязательно к тебе придет. - Как ты встретила папу? - Что-то вроде того, - согласилась женщина. – В жизни много чего нельзя предугадать, особенно каких-то конкретных вещей, Сандра. К примеру, я вообще не думала, что встречу твоего отца, когда мы переедем в США. - Помню, помню, как мы в спешке собирали вещи и покидали Торонто, - Эсси вспомнила, как мама гладила ее по волосам и с печалью говорила, что им придется уехать из Канады и вернуться в Нью-Йорк, где она родилась и жила с родителями и сестрой. – Меня еще угораздило заболеть накануне отъезда и… Мам, все в порядке? - Все хорошо, - ответила Линда как-то чересчур резко и быстро. Подумав, что ей неприятно вспоминать, как все было, Сандра и сама пожалела, что упомянула отъезд. Да еще та болезнь… В голове моментально замелькали кадры, где она лежит на постели с температурой, зашкаливающей за 39, а склонившийся над ней врач проверяет, дышит ли его пациентка. Не хотелось есть, не хотелось пить, хотелось только лежать и спать, но доктор не давал отключиться, говоря, что девочка должна проявлять хоть какую-то активность, не поддаваться болезни, сопротивляться. Все будет хорошо, убеждал мужчина с слегка посеребренными сединой волосами, все будет хорошо, он выпишет рецепт на нужные препараты, а пока что мама даст жаропонижающее. После этого Эсси быстро уснула, а, проснувшись, как-то выкинула этот эпизод из головы. Однако почему-то вспомнила про него именно сейчас, что ей самой не понравилось. - Вспомнишь – вздрогнешь, - поежилась миссис Катберт. – Я тогда думала, что потеряю тебя. - Как видишь, все обошлось. Я же здесь, перед тобой. - Ты тогда пошевелиться не могла, лежала пластом, я едва успела вызвать доктора, - пробормотала Линда, уставившись на переплетенные между собой пальцы рук. – Не представляешь, каково может быть матери, которая вот-вот потеряет своего ребенка. - Мам, все хорошо, - Сандра слезла со стула и, обогнув стол, села перед матерью на корточки, чтобы взять ее руки в свои. – Все обошлось, генетика дала о себе знать в том же направлении. - Было бы странно, если бы не дала,- показалось, что усмешка от мамы получилась какая-то кривая, грустная. – Тот врач мне сказал, что твоя мутация вылезет либо при сильном стрессе, либо во время созревания. Как ты понимаешь, случился первый вариант. А что до мальчиков… - Линда быстро повеселела, - ты красивая и умная девушка, так что нет ничего неожиданного в том, что ты кому-то понравилась, и кто-то понравился тебе. - Мам, блин, у меня нет еще никого! - Если что, Питер всегда готов выручить, - еще одна улыбка. - Да упаси боже от таких помощников! – содрогнулась Сандра. – Блин, мам, он тот еще приколист, которого хлебом не корми, дай испытать какую еще шутку. Страшно ему вообще что-то такое говорить, сразу же проверять пойдет! - В любом случае, не сбрасывай его со счетов. Он твой брат, всегда поддерживал тебя и старался оберегать. Сандра кивнула, показывая, что согласна с матерью, а про себя подумала, что ни за что больше не будет говорить Питеру о чем-то серьезном и уж точно не о кавалерах. Брат братом, но она боялась, что Ртуть правда что-то ей испортит. А может и нет… Впрочем, кто знает? Попрощавшись с родителями, девушка вновь направилась к автобусной остановке, все же не рискуя перемещать себя по воздуху посредством телекинеза. После воспоминаний о том неприятном эпизоде в Канаде голова начала как-то неприятно гудеть, а после отправки посуды в мойку так и вовсе тюкнуло в виски слишком сильно. Почему-то именно слова про того доктора пробудили такой дискомфорт, от которого не получалось отмахнуться. Ну ничего, сейчас доберется до своей комнаты и выспится. Боль и пройдет. А все остальное, сказанное мамой, Вуд намотала на ус. Конечно же, она права, то, что по-настоящему ее, никогда не уйдет.***
Как-то получилось само собой, что слова Линды всплыли в голове Сандры в тот день, когда она отмечала свой 17 день рождения. Как и в прошлом году, основное торжество состоялось в комнате, благо миссис Грей-Саммерс закрыла глаза на посиделки ввиду отсутствия самой Грозы. Эван, сидя рядом с Амарой, потирал руки в ожидании праздничного торта, а Элен по тарелкам раскладывала приготовленный ею салат «Оливье». Так-то Эсси ожидала, что это будет «Цезарь», но Шип вдруг взял и сказал, что хочет попробовать то блюдо, которое Гамбит все время называл бабушкиным салатом, и что он не будет его готовить. На что Эл только пожала плечами. Заказали – она сделает. Глядя на то, как Шип уминает положенное, Фридом усмехнулась, что товарищу только дай повод, он обязательно будет искать что-то вкусное. - А что такого? – удивился Эван под всеобщий хохот. – И вообще, я голодный! - Услышал, что посиделки будут и не ел весь день, - тут же сдала его Китти. – Эл, очень вкусно, не ожидала! - Не стоит всегда слушать Гамбита, - усмехнулась Элен, телекинезом приманивая к себе миску, чтобы положить себе еще немного. – Он любитель всего острого, а такое мало кто ест. - Я люблю остренькое, - осторожно вставила именинница, боясь, что ее прямо сейчас в праздник пошлют к Реми есть его шедевры. - Есть нормальные острые блюда, - заявил Шип, - а есть то, что готовит Гамбит. И вообще, когда мы будем есть торт? - Да блин, ты салат сначала доешь! – фыркнул Питер и повернулся к сестре. – Эсси, давай, топай на кухню, а то этот мутант оденет миску с «Оливье» мне на голову. Хотя нет, не успеет, я сбегу еще раньше. Кстати, это тебе. Сказал и протянул красиво упакованный сверток. Увидев еще один подарок, Сандра подумала было, что это от брата, но, судя по почерку, это был презент от Энджел. Развязав ленточку и отложив бумагу в сторону, девушка с удивлением нашла внутри фирменную косметику, на которую ей пришлось бы копить довольно долго. Рассмотрев небольшую палетку теней и губную помаду, она аккуратно убрала косметику в прикроватную тумбочку и пошла на кухню, чтобы достать из холодильника торт, который заботливо передала тетя Элис. Судя по выражениям лиц, если основное блюдо не принести, гости начнут волноваться сильнее. Достав торт, Сандра осторожно поставила его на стол и взмахом руки закрыла холодильник. В животе заурчало, немедленно захотелось съесть кусочек, но это было бы неуважением к друзьям. Услышав странный звук и повернувшись, Эсси с удивлением увидела Чарли, поскольку считала, что он сидит в отцовском кабинете и по уши погрузился в документы. - Извини, не заметила, - повинилась Вуд. – Хочешь торт? А то все съедят, - добавила она с смешком. - Приятного аппетита, - улыбнулся сын профессора, приближаясь. – Сандра, ничего, если попрошу задержаться на несколько минут? Всего несколько минут, потом верну тебя друзьям. - Не вопрос, - ответила та, отодвинув поднос с тортом подальше от края стола. – Внимательно слушаю. - Хотел спросить, как ты себя чувствуешь. Все же у тебя бывали сильные головные боли, а теперь вдруг перестала заходить, - подметил юноша. - Не напоминай, - поморщилась Сандра, думая о тех днях, когда комната превращалась в кладовку из-за разбросанных вещей. - Сейчас как себя чувствуешь? Все хорошо? Именно тогда Эсси и вспомнила слова матери, которая летом сказала, что все происходит естественным путем, само собой. И чаще всего именно тогда, когда ожидаешь меньше всего. - Да вроде нормально все, разве что иногда стучит в висках. А почему ты спрашиваешь? – спросила она и заметила, что Чарли дернулся. Происходящее настораживало все больше. - Ну… - произнес Чарли не совсем уверенно. – Просто я видел в твоей голове нечто такое, что… что не совсем понравилось ни мне, ни Джине. И ты упоминала, что голова у тебя болит, потом я узнаю, что вещи летают туда-сюда. Тут любой занервничает. - Я про то, что ко мне ты проявляешь куда больше интереса, - заметила Сандра и мысленно прикусила себе язык, наблюдая за реакцией Ксавье-младшего. – Хоть уточни, что ты имеешь в виду, а то я подумаю что-нибудь не то. - А ты проницательная, - прямо сказал тот. – Да, я подумал именно это. И я вижу, что ты не читала моих мыслей, иначе бы сам заметил. Поперхнувшись вдохом, девушка порадовалась, что додумалась отодвинуть торт подальше, иначе бы точно задела его руками и впечаталась как следует. Торт был бы испорчен, а именинница испачкалась бы в креме и испортила одежду, подаренную родителями. Услышать что-то подобное от временного главы Людей Икс было чем-то сродни восьмому чуду света. За все время пребывания в пансионате как-то стало привычным видеть этого парня не в компании друзей в виде Питера и Гарри, а одетого с иголочки, сидящим за столом профессора, с серьезным видом обсуждающим что-то с Грозой и Циклопом. Возможно, у него была какая-то личная жизнь, но этого никто не замечал. Немного отойдя от ступора, Сандра все же сделала шаг вперед и попросила повторить то, что было сказано пятью минутами ранее. Показалось ли или же… Судя по выражению лица Чарли, не показалось. Впервые в жизни он выглядел настолько растерянным, потому что так и не получил ответа на свои слова. - Не знаю, что и думать, - она подняла на него свой взгляд. – Скрывать не буду, ожидала меньше всего. - Если бы не сказал сейчас, то не сказал бы потом, - пробормотал Чарли, делая еще шаг вперед. – Дело не только в этом, дело еще и в Питере, он все-таки твой брат. - При чем здесь Питер? – не поняла Вуд. – Я серьезно, какое он имеет к этому отношение? Он большой мальчик, должен понимать границы дозволенного. - Гарри сам иногда обалдевает от его авантюр, - Прескотт действительно во время совместных завтраков или ужинов описывал наиболее ужасающие моменты. На самом деле их могло быть гораздо больше, просто с Прескоттом никогда не было особого сближения, так, обменивались простыми «привет» и «пока». – Но он отличный друг и наверняка хороший брат. Он дорожит своей сестрой и беспокоится за тебя. - Приятно слышать, - пробормотала Сандра, ощущая, как разговор идет в ту сторону, где придется тщательно обдумывать каждое слово, прежде чем что-то сказать. – Но мы ушли от темы. Глядя в голубые глаза, которые в свое время привлекли его внимание, Чарли впервые растерялся настолько, что не мог вымолвить ни слова. Вроде говорил с сестрой лучшего друга, а вроде перед ним стоял кто-то другой, кого он не знал раньше. Одно дело, когда ему показывали снимок милой озорной девчушки и рассказывали забавные истории из ее жизни и совсем другое, когда перед ним стоит взрослая девушка, которая вот-вот закончит школу и вступит во взрослую жизнь. Разумеется, юноша подумать не мог, что когда-нибудь попадет именно в такое положение. Учась в школе, затем в колледже, посещая различные мероприятия, он знакомился с разными людьми, но именно сейчас не хотелось сравнивать эту девушку с кем-то еще. А Питер… А с ним разговор будет потом. Глубоко вдохнув и выдохнув, Чарли сделал последний шаг навстречу, привлек Сандру к себе и робко поцеловал в губы.