Незаконченные стихи, или Игра на выживание

Баффи поняла, что кто-то следит за ней ещё два квартала назад. Намеренно свернула налево, саму себя загнав в тупик. Зато и у преследователя будет меньше путей к отступлению. Остановившись в узкой подворотне, Баффи крепко сжала в руке кол и резко обернулась. — Кто здесь? Выходи. Из-за угла показалась женщина. Темноволосая, стройная, чем-то напоминающая Друзиллу. Тонкие губы. Холодные серые глаза. Длинное платье и тонкие шпильки. Сейчас каждый шаг её сопровождался характерным цокотом. Но Баффи не сомневалась, до этого женщина двигалась совсем бесшумно. — Баффи Саммерс, Истребительница вампиров? — спросила незнакомка, будто бы сама не знала, с кем имеет дело. Баффи не сочла нужным отвечать. Она сверлила женщину безжалостным взглядом, ожидая объяснений. — Без глупостей, мисс Саммерс. Ваша сестра у нас. И если вы хотите снова увидеть её живой, вам придётся пойти со мной. Наверное, было странно, но её первым ощущением было невероятное облегчение. До этого момента Баффи не осознавала, как сильно напугал её звонок Уиллоу. Несмотря на то, что она так отчаянно не хотела верить. Несмотря на то, что отгоняла от себя любую мысль о смерти Дон. — Где она? — Вам придётся пройти со мной, — женщина взмахнула рукой, и в воздухе возник кроваво-красный круг портала. — Не будем терять время. Баффи не колебалась. Она понимала, как это глупо, нырять в портал, ничего не зная о том, что ждёт её с той стороны. Это могла быть ловушка. Нет, это абсолютно точно была ловушка. Никаких сомнений. Но у них была Дон. И поэтому Баффи действительно не собиралась тратить драгоценные секунды на бессмысленные разговоры. Опыт путешествия через порталы был у неё не слишком большой. Но раньше всегда перемещение проходило почти мгновенно. Немного неприятных ощущений, и вот ты уже на другой стороне. Сейчас же Баффи оказалась в странном безвоздушном пространстве, окружённая со всех сторон жёлто-оранжевыми всполохами будто бы нарисованного огня. Тот самый пожар из её повторяющегося кошмара. Пламя, которое не обжигает. Она шла вперёд. Шаг. Ещё один. Грудь сдавило. Очень хотелось сделать вдох. В голову успела закрасться мысль о том, какой глупой будет её смерть. Баффи Саммерс, величайшая Истребительница, неосмотрительно шагнула в портал и попала в мир, где нет кислорода. Чудесный финал для легендарной истории. Баффи уже была на грани потери сознания, когда её наконец выбросило в длинный белый коридор. Согнувшись пополам, она пыталась откашляться и отдышаться одновременно. Выпрямившись, Баффи увидела всю ту же женщину, глядящую на неё со снисходительным превосходством. — Где... моя... сестра? Каждое слово давалось с трудом. — У нас. В безопасности. Ей ничего не грозит, не беспокойся за неё. Женщина жестом указала на ближайшую дверь. — Проходи. Располагайся. Чувствуй себя как дома. Баффи не двинулась с места. — Я спросила, где моя сестра. — А я ответила, что она у нас, — насмешливым тоном напомнила женщина. Она опустила руку в карман, вытащила что-то и небрежно швырнула ей. Баффи легко поймала это — серебряную цепочку с кольцом Спайка. — Достаточное доказательство? Может, принести тебе в следующий раз пальчик или ушко? Она сжала талисман сестры в руке и волевым усилием заставила себя успокоиться. — Что вам нужно? Женщина повторила свой приглашающий жест, и Баффи, толкнув дверь, вошла в безликую белую комнату без окон. Комфортабельная тюрьма с большой кроватью и пухлыми подушками. — Вам выпала честь, мисс Саммерс. Принять участие в Игре. — Какой ещё игре? — нахмурилась она. — Просто Игре, — улыбнулась женщина. — С большой буквы. Ваша сестра — ваша ставка. Плата за вход. Если вы победите, получите её назад. Вместе со ставками других игроков, конечно. — Я выиграю чужих заложников? Эта информация несколько озадачила Баффи. У непонятной Игры были очень странные условия. — Не только, — поспешила заверить её женщина. – Победители в наших Играх всегда получают призы и от организаторов. Кругленькая сумма. Очень кругленькая. Обеспечит безбедное существование вам, вашим детям, внукам и правнукам. Не переживайте. Кроме того, ставки это не всегда живые существа. Это нечто ценное. То, ради чего игроки готовы рисковать жизнью. Артефакты, фамильные драгоценности. Кое-что из этого должно прийтись и вам по вкусу. — Могу я заменить ставку? Тоже выставить ценный предмет вместо Дон? Женщина рассмеялась. Громко и визгливо. Сразу выпав из образа самоуверенной стервы. — А вы хитрая, мисс Саммерс. Нет, нельзя. Нам нужно, чтобы вы сражались неистово. С полной отдачей. Истребительница, бьющаяся за какую-то вещь? Кому это будет интересно? Вы должны помнить, если вы проиграете, ваша сестра станет собственностью одного из ваших соперников. Демона или колдуна. Уверена, победитель найдёт ей достойное применение. Руки непроизвольно сжались в кулаки, но Баффи сдержалась. — Что я должна буду делать? — Выжить, — беззаботно пожала плечами женщина. — Игра начнётся завтра. Отдыхайте, набирайтесь сил. Постарайтесь настроиться морально. Она развернулась, собираясь уйти, но в последний момент вспомнила кое-что важное. — Финальный список игроков ещё не уточнён, мисс Саммерс. Может быть, есть кто-то, кого вы хотели бы увидеть в Игре? Кто-то, с кем давно мечтали сразиться? Пришло время Баффи смотреть на женщину с нескрываемым превосходством. — Если я хочу с кем-то сразиться, я иду и сражаюсь. Никакие Игры мне для этого не нужны. Те, кого я мечтала убить, давно мертвы. — Похвально, мисс Саммерс. Но, надеюсь, вам будет приятно узнать, что ваше собственное имя в качестве ответа на данный вопрос уже прозвучало шесть раз. *** Баффи не знала, как именно похитители собирались получить ответ, если бы она всё же решила назвать имя соперника. Она ждала, что похожая на Друзиллу женщина вернётся за ней, даст более подробные инструкции. Но тянулись часы. Томительное ожидание сводило с ума. Единственным, чем она могла бы занять время, был сон. Но заснуть в такой обстановке Баффи бы не смогла. Дверь была заперта. С внутренней стороны не было ни ручки, которую можно было бы выломать, ни замочной скважины. Бросаться на металлическую дверь тоже не имело смысла. Телефон Кристи не подавал признаков жизни. Не просто не было сети. Он вообще не включался. Никто за Баффи не пришёл. Просто в какой-то момент прямо посреди комнаты возник портал. Точно такой же, красный. И за ним снова был мерцающий коридор, в котором невозможно дышать. Завершение пути в этот раз было ещё менее приятным, чем в прошлый. Баффи рухнула вниз с полутораметровой высоты на пыльный асфальт. К счастью, она успела сгруппироваться, поэтому не отбила ни ноги, ни ладони. Запястье странно саднило. Баффи взглянула на руку и обнаружила там красный след, похожий на свежий ожог. Буква "V". Она огляделась по сторонам. Улица выглядела заброшенной. Разбитые фонари. Дома с облупившейся штукатуркой и пустыми чёрными проёмами окон. Глухой удар за спиной заставил Баффи обернуться. В паре шагов от нее на асфальте лежала секира. Её секира. Кем бы ни были похитители, они хорошо подготовились. Баффи подняла оружие, привычно взвесила его в руке. — Что такая милая маленькая девочка забыла здесь совсем одна? Справа у почти полностью обвалившегося здания стоял темнокожий мужчина лет сорока. Высокий, крепкого телосложения. — Девочка, ты заблудилась? — продолжил насмехаться он. — И зачем же тебе такой большой топор? — Это секира, — поправила Баффи, больше уязвлённая тем, что мужчина оскорбил её оружие, нежели обращением "девочка". Её многие недооценивали. По крайней мере, раньше. В последние годы всё сложнее было встретить того, кто бы не знал, кто такая Истребительница. Мужчина кинулся вперёд с неожиданной для его комплекции скоростью. Не мужчина, демон. Лицо его изменилось, резко и неожиданно. Стало вдруг огромным, одутловатым. Он был похож на диковинную рыбу, на Пузыря из недавно вышедшего на экраны "В поисках Немо". Кожа приобрела зеленоватый оттенок, на щеках и подбородке проступили острые шипы. Глаза потемнели и увеличились в размере. Он плюнул, метя ей в лицо мерзкой зелёной слизью. Но Баффи вовремя взмахнула секирой и слюна лишь запачкала лезвие. Самоуверенный демон не ожидал встретить в "маленькой девочке" достойного противника. Но и для Баффи схватка не была слишком простой. Демон был силён, быстр и вынослив. Удар ногой в живот, который вывел бы другого противника из строя, он воспринял как пустяк. Однако у Баффи была секира. Он же полагался только на свою странную слюну, которую попытался пустить в ход ещё дважды. Так же безуспешно. Одна ошибка, и круглая голова демона покатилась по тротуару. Баффи бросила быстрый взгляд на его запястье. Две буквы "I" или одиннадцать. Или всё же римская цифра два? Судя по доносящемуся откуда-то из-за угла шуму, в ближайшем переулке тоже сражались. Разумный человек поспешил бы в противоположную сторону. Но Баффи верно рассудила, чем быстрее она расправится с другими игроками, тем скорее сможет увидеть Дон. К тому моменту, как она оказалась на месте, драка двух демонов уже подошла к своему логичному финалу. Вампир свернул шею Фьярлу, подобрал с земли массивный топор и зашагал прочь. Он даже не заметил Баффи. Зато та смотрела на удаляющегося вампира во все глаза. Пальцы непроизвольно разжались. Она выронила секиру и будто сама не заметила этого. — Спайк?.. Он застыл. Остановился резко, как робот, у которого вдруг отключился процессор. Тянулись секунды. Баффи стояла, прижав левую ладонь к губам, словно сдерживая отчаянный крик. Шокированная. Спайк никак не решался оглянуться. Выражения муки на лице. Он тоже не ждал этой встречи. Не так. Не здесь. Медленно он развернулся всем корпусом. Поднял на Баффи виноватый взгляд. Сделал шаг вперёд и выдохнул: — Баффи... Она сорвалась с места, бросилась к нему. Обняла крепко, прижимаясь всем телом. И Спайк тоже отшвырнул в сторону своё оружие, чтобы обнять её в ответ. Если бы кто-то решил сейчас напасть на них, оба могли бы оказаться лёгкой добычей. — Как? — прошептала она ему в плечо. — Как ты здесь оказался? — Через портал. — Какой портал? Откуда? — Из Лос-Анджелеса. Спайк ощутил как напряглась её спина под его ладонями. Её руки разжались, и он тоже её отпустил. Он знал, одного взгляда на его виноватое лицо будет достаточно, чтобы Баффи всё поняла. Она отступила на шаг. Спайк опустил голову. Молчание затягивалось. Баффи всё ещё пыталась осмыслить случившееся. — Светает, — вдруг произнесла она, устремив взор в розовеющее небо. Мгновенно из просто Баффи — потрясённой, взволнованной, уязвимой и трогательно-беззащитной, — она превратилась в практичную и сосредоточенную Истребительницу. Быстрые, чёткие движения. Отвернулась, подхватила секиру, оценивающим взглядом окинула окрестности. — Туда. Здание слева выглядело приличнее остальных. Даже большинство стёкол были ещё целы. Длинный коридор. Восемь квартир на этаже. Баффи толкнула ближайшую дверь. Заперто. Вторая висела на одной петле. Третья снова оказалась закрыта. Четвёртая, наконец, поддалась. За ней была небольшая студия. Толстый слой пыли на полу и на мебели свидетельствовал о том, что здесь давно никто не бывал. Они действовали чётко и слаженно. Молча. Понимая друг друга с полувзгляда. Передвинули шкаф к единственному окну, чтобы перекрыть прямой солнечный свет и создать препятствие на случай возможного нападения. Забаррикадировали дверь, придвинув к ней стол и диван. Спайк проверил полки на кухне в поисках чего-то съедобного или полезного. Баффи скрылась в ванной, чтобы привести себя в порядок. Она смахнула пыль с зеркала и взглянула на своё отражение. Как сильно изменилась её жизнь за последние сутки? Она думала, что потеряла сестру. Она стала частью какой-то глупой игры на выживание. Она нашла Спайка. Спайк был жив. Цел и невредим. И, кажется, не так сильно рад её видеть, как она его.