Трус

      Закрыв учётную книгу и откинувшись на спинку высокого кресла, Жозе Порла тяжело выдохнул и прикрыл усталые глаза, указательным и большим пальцами правой руки начав массировать переносицу от бровей и до кончика носа. Высокий и худощавый человек, с острыми чертами лица, пронзительными ядовито-зелёными глазами, длинными чёрными волосами с красноватым отливом и тонкими усами, он был не самым приятным собеседником, строгим и даже жестоким начальником, а также гордым магом теней. Его рабочий кабинет был обставлен строго и со вкусом, дорого, но без чрезмерной роскоши, которая бросалась бы в глаза посетителей, а одежда демонстрировала элегантность, изысканный вкус... а также была удобна для сражения.       Не многие знали, что под подкладкой синего плаща, похожего на крылья летучей мыши, скрывается тонкая перепонка виверны, обработанная алхимией и покрытая рунами, что позволяет ей выступать защитой от магии и огня. Под белоснежной рубашкой, сшитой из шёлка магического паука, надет защитный жилет, полностью повторяющий контуры тела, придающий носителю пару сантиметров объёма, что легко окупается ощущением безопасности от удара в спину... Высокие сапоги, украшенные на первый взгляд нелепыми помпонами на носках, на самом деле позволяли использовать заклинание скорости, что выводило и без того далеко не медлительного чародея на совершенно иной уровень. И лишь штаны были просто элементом гардероба, зачарованным на чистоту и комфорт.       Мастер гильдии Фантом Лорд был человеком, который живёт ради своей работы, так как иной жизни у него не осталось: близкие друзья либо затерялись на дороге жизни, либо погибли, либо стали врагами, а семья...       "Чтобы добиться успеха, на его алтарь приходится ложить всё. Но я ни о чём не жалею", - сжав правый кулак, вокруг коего затанцевали языки теневого огня, Жозе поднёс его к своему лицу, изумрудными глазами изучая пламя, с каждым днём поддающееся контролю всё легче и легче.       Обычные люди знали то, что магия влияет на характер своего пользователя, из-за чего сильнее всех страдают стихийники: огневики становятся вспыльчивыми, воздушникам тяжело концентрироваться на чём-то одном, геоманты довольно медлительны, а водники гибки и непостоянны. Однако же далеко не всем известно, что на магии сказывается душевное состояние чародея, которому для достижения определённых успехов необходимо испытывать конкретный спектр эмоций.       Четыре года назад Жозе, являющийся Богоравным Магом, пусть и далеко не сильнейшим, из-за гордыни, алкоголя и минутной слабости позволил себе вступить в конфликт с Макаровым, являющимся мастером гильдии Хвост Феи. Причиной спора стало то, что Фантом Лорд претендовал на статус сильнейшего объединения магов, и лишь феи мешали занять эту вершину единолично...       "Старик меня тогда знатно отделал... как щенка малолетнего", - твёрдая воля подавила вспышку ярости, возвращая разуму кристальную ясность (самоконтроль - одна из важнейших основ для повелителя теней).       Многие считали, что Жозе просто обиделся на старика, считающегося одним из сильнейших Богоравных мира, но дело было куда хуже: он потерял уверенность в себе, из-за чего практически остановился прогресс сил, что потянуло за собой проблемы контроля. Вот так одна глупая драка едва не поставила крест на дальнейшей карьере, заставив появиться желание втоптать обидчика в грязь, разрушить всё, чем он гордится и потом смотреть с вершины на сломленного и обездоленного врага... Хвост Феи же стал из просто конкурента чем-то вроде красной тряпки для быка, что сказалось и на членах Фантом Лорда.       Далеко не сразу в душе Жозе возникла ненависть к Макарову и его гильдии: из месяца в месяц она зрела, разрасталась, занимала всё большую часть души мага. Он даже прекратил приходить на общие собрания мастеров, чтобы не подпитывать это чувство чрезмерно, так как в глубине души понимал, что это не нормально. Чтобы не поддаваться порывам чувств, пришлось вплотную взяться за ментальную магию, вгрызаясь в эту науку с упорством одержимого фанатика...       Кто знает, к чему привело бы всё закручивающееся противостояние двух конкурирующих гильдий? Возможно, пусть в это и не хотелось верить, однажды они перешли бы сперва к диверсиям, а затем и полноценной тайной войне, в которой оставалось бы уповать на Совет, который не позволил бы перейти границу приличий (настоящая война гильдий была не нужна никому).       Всё изменилось полтора месяца назад, когда в главное отделение Фантом Лорда пришли два мага, которые попросили аудиенцию у мастера. Беловолосая женщина, чем-то неуловимо знакомая Порла, представившаяся как Гурен, оказалась представителем некой тайной организации, предлагающей взаимовыгодное сотрудничество.       "Артефакты... Высококачественные артефакты, на фоне которых всё, что я видел раньше - поделки криворуких подмастерий! Огромный поток новеньких, словно бы только со сборочного конвейера, экономных и удобных в использовании артефактов... в обмен на лакриму", - вспоминая собственные эмоции в тот момент мужчина признавал, что был несколько груб и излишне язвителен, из-за чего итоговый договор оказался не настолько выгодным, насколько это могло бы быть (ещё одно подтверждение, что эмоции следует держать в стальной хватке).       Были ли они членами тайной гильдии артефакторов, по какой-то причине скрывающихся от властей? Являлись ли агентами вражеского государства, внедряющимися в сильнейшие гильдии ради того, чтобы подорвать сперва производственные мощности потоком дешевых высококачественных изделий, а затем ударить и по боевому потенциалу страны? А может быть были простыми контрабандистами, коим посчастливилось поймать свою птицу счастья? Впрочем, последнее было самым маловероятным вариантом.       Мастер гильдии Фантом Лорд согласился на сотрудничество, подписал контракт и стал налаживать торговлю артефактами. С его связями это сделать было не так уж и сложно, да и польза для "фантомов" имелась немалая: качественные изделия даже по завышенной цене едва с руками не отрывали. Ну а то, что партнёров кроме денег интересовала лакрима, позволило пристроить немало волшебников на производство этого товара, в качестве наказания загоняя ещё и элитных бойцов, крайне не любящих опустошать свой резерв более чем на две трети.       В первые же десять дней Жозе поднял все свои связи, но... так и не нашёл следов деятельности незнакомцев где либо ещё, кроме как в его городе. Создавалось впечатление, что они вовсе появились из воздуха, сняли дом на окраине и... всё. Даже слежка, на которую был отправлен маг воздуха "S" ранга, показала исключительно то, что на своё жильё партнёры установили непроницаемую для шпионов защиту.       Жозе был рад появлению нового источника стабильной прибыли, росту своего влияния как в городе, так и в стране в целом, но ему крайне не нравилось чего-то не понимать. Дошло до того, что он даже забыл о Макарове и Хвосте Феи, что благотворно сказалось на магическом развитии, но новая проблема обещала стать даже более серьёзным препятствием в будущем (голову даже посещали мысли, что нужно захватить одного из новых знакомых для тщательного допроса).       Однако же сделать какие-то резкие шаги, которые могли бы перечеркнуть возможность дальнейшего сотрудничества мастер гильдии не успел, так как ему предоставили возможность оценить боевой потенциал скрытных друзей. А произошло это из-за того, что леди Гурен попросила принять их с товарищем как магов Фантом Лорда, чтобы они могли официально выполнять интересующие их задания, при этом обещая отдавать в общий котёл треть выручки.       Жозе с радостью согласился пойти навстречу своим партнёрам, при этом предупредив, что для получения ранга им придётся сразиться один на один с элитными магами гильдии. На это он получил спокойное согласие, после чего не тратя зря времени вывел гостей на защищённую барьерами арену, куда вызвал железного Убийцу Драконов и девушку, связь которой со стихией была столь велика, что она могла превращаться в воду. Можно было бы и самому поучаствовать, но... это выглядело бы слишком некрасиво (да и риск следовало учитывать).       Первыми сражались Гурен, постоянно носящая закрытую броню без шлема и железный Убийца Драконов. Сам бой занял меньше минуты, да и то время было завышено, так как использующая артефактное копьё девушка, то осыпающая противника выстрелами света, то режущая серпами воздуха, то бьющая чеканом алебарды, явно играя при атаке с гравитацией... старалась действовать осторожно.       "Какой позор! Одного из старших магов разделали как ребёнка, при этом использовав трансформирующееся оружие с тремя эффектами. Если бы я лично не видел, что Гурен двигается как опытный воин высочайшего мастерства, то подумал бы, что это дурацкая шутка", - сложив руки на подлокотники, глава гильдии стал слушать тишину, нарушаемую только редкими звуками жизни города, доносящимися из приоткрытого окна.       Второй бой оказался более долгим и откровенно говоря... бессмысленным. Мужчина с оружием в виде железного кактуса использовал огонь, его соперница била водой... В итоге они оба устали, но победителя не определили. Впрочем, повелительница вод явно заинтересовалась парнем в броне и шортах.       По итогам испытания Гурен получила ранг "S", а вот её напарник только "A". Однако же их это не расстроило, а спустя неделю они завершили тысячелетнее задание по зачистке одного из полей сражения древних магов, где царствовала нежить (жуткое место, куда даже Богоравные не совались).       И вот в гильдии Фантом Лорд появился десяток новых магов, пользующихся крайне качественными и могущественными артефактами, ясно показывающими то, что на продажу идёт едва ли не ширпотреб. Работают они двумя пятёрками, задания выполняют быстро, качественно и с минимумом разрушений, с другими чародеями общаются мало... приказы выполняют до тех пор, пока те не противоречат контракту. И что с этим всем делать Жозе не представлял, так как и избавиться от новичков не мог (ведь они могут усилить конкурентов), и держать при себе подобный актив было тревожно.       "Нет. В моём кабинете не будет ни одного артефакта их производства. Уж лучше пользоваться примитивными поделками наших мастеров, чем опасаться подслушивания, а то и подглядывания кого-нибудь из этих...", - открыв глаза, мужчина осмотрел строгую обстановку помещения.       Время было уже позднее, но это мало что значило для мастера гильдии, фактически живущего на работе. Скосив взгляд на учётную книгу, красующуюся красноватой обложкой, он позволил себе лёгкую самодовольную улыбку: пусть сотрудничество с этой сектой артефакторов и было опасным, но и пользы оно приносило немало. Тот же Хвост Феи уже остался позади в общем рейтинге, а вскоре этот отрыв должен был только увеличиться.       "Я буду готов к любым неприятностям. Нужно подтянуть элиту гильдейских магов, чтобы они стали настоящими воинами, а не подростками с зачатком мастерства и уймой силы", - приняв решение человек ощутил, что волнение стало слабее, а настроение наоборот подросло.       Он был уверен, что рано или поздно во всём разберётся, так как пусть новые деловые партнёры каким-то образом умудрялись не оставлять следов раньше, сейчас у них это выходило куда хуже. Возможно дело было в том, что они решили выйти из тени, сами кого-то искали, а может быть причина заключалась в ином... В любом случае наблюдая за ними, сколь бы скрытно эти люди себя ни вели, Жозе мог составить полную картину происходящего.       "Главное, чтобы у меня хватило на это времени. Нужно оставить несколько писем у доверенных лиц, чтобы в случае моего исчезновения на слишком большой срок они передали собранные сведения Совету. Ну а пока... буду вести себя как обычно, зарабатывая на новых друзьях деньги и репутацию", - тонкая улыбка скользнула по тёмным губам, будто бы подкрашенным чем-то вроде помады, но на деле изменившимся под влиянием используемой магии.