Трус

      На опушке небольшой молодой рощи, из которой вытекала узкая лента реки, в лучах закатного солнца закружились огоньки, похожие на крупные белые снежинки. Постепенно искорки становились всё ярче и быстрее, превращаясь в подобие смерча без ветра и иных сопутствующих эффектов, а затем в «оке бури» возникли силуэты пяти разумных: четверо были людьми, облачёнными в облегающие серебристые скафандры с каплевидными шлемами, не имеющими прорезей для глаз или рта, а последним членом команды оказался иксид, ограничившийся жилетом-разгрузкой, наручами, лёгким шлемом с прозрачным забралом, разделённым на верхнюю и нижнюю половины.       — Э-э-э… Хр-хр-хр… Кхе-кхе… — крылатый жёлтый кот упал на колени, схватился передними (верхними?) лапами за шею и вывалив язык, начал с выпученными глазами заваливаться на бок.       — Сан! — испуганно воскликнула девушка, исполняющая в команде роль медика, тут же падая на колени рядом с товарищем… чтобы в следующую секунду заехать кулаком ему по макушке. — Идиот!       — Ай-ай-ай… — запричитал кот, хватаясь за шлем и кривя морду в гримасе страдания. — Я — пострадавший от заражения неизвестной заразой иксид! Как можешь ты поднимать руку на того, кому нужна помощь?       — У нас общий тактический интерфейс, — напомнил крупный воин, за спиной коего крепился двуручный меч. — Данные с твоих наручей поступают всем членам группы.       — Фр-р-р… — досадливо фыркнул Сан, принимая сидячее положение. — А ведь я эту шутку пять дней готовил. Даже перед зеркалом репетировал.       — Ещё одна такая шутка, и я тебе хвост на гирю намотаю, а потом сброшу её в реку, — пригрозила целительница, поднимаясь на ноги, стряхивая с колен несуществующую пыль.       — Милые бронятся… — начал говорить Шмыга, являющийся отрядным разведчиком-диверсантом.       — Заткнись, — не хуже иксидки зашипела девушка.       — Хватит глупостями заниматься, — одёрнул сокомандников последний член отряда, которого можно было назвать магом-артефактором, отвечающим за обслуживание оборудования. — Кто-нибудь видет что-нибудь странное?       — Какая-то картинка, мерцающая в левом верхнем углу зрения — это достаточно странно? — уточнил файтер, медленно водя головой из стороны в сторону. — Это точно не интерфейс шлема.       — Слава Шаготте, — выдохнул Сан, опять падая спиной на землю, раскидывая лапы в стороны. — А я уже испугался, что это у меня из-за сотрясения мозга.       — То, чего нет от природы — сотрясаться не может, — припечатала целительница. — Инициирую диагностику… Ребята, у нас проблемы.       — Мы все умрём? — удручённым голосом спросил иксид.       — Однажды — разумеется, — недовольно ответила девушка. — И если ты не перестанешь дурачиться, то это произойдёт намного раньше, чем могло бы.       — Молчу-молчу, — вскинул лапки Сан.       — Что за проблемы? — не дал продолжить перепалку артефактор. — Начинайте вести себя серьёзно.       — Расслабься, командир, — махнул рукой разведчик. — Прямой угрозы жизни нет; на расстоянии километра от нас разумных не обнаружено. Если мы будем постоянно серьёзными, то ничем хорошим это не закончится.       — Вокруг каждого из нас возникла некая упорядоченная эфирная конструкция, — пояснила свои слова отрядный медик. — Я не специалист по подобному, но судя по показаниям встроенных в скафандры артефактов — это некий энергетический аналог экзоскелета, который вступил во взаимодействие с нашими духовными телами. Картинка, которую вы видите в углу поля зрения — это иллюзия, проецируемая экзоскелетом прямо в голову. Зафиксированы появление слабого защитного поля и внешнего накопителя энергии. Хм… Скорее всего уже произошла диагностика наших организмов для индивидуальной подгонки «магического скафандра».       — Чем это нам грозит? — снова подал голос файтер.       — Скорее всего информация о нас уже отправлена к артефакту, создавшему эти энергетические артефакты, — вместо медика ответил артефактор. — Из этого можно сделать вывод, что, во-первых, о нашем появлении знают, во-вторых, наши координаты не секрет, в-третьих, на нас могут воздействовать как магически, так и ментально без нашего ведома. Всё же я не верю, что создатели данного… скафандра… не предусмотрели систему самоуничтожения или чего-то подобного.       — Так мы… уже под контролем местных? — шпион-диверсант произнёс это резко осипшим голосом. — И что нам теперь делать?       — Учитывая, что данные образования прицепились к нам сразу после перемещения, можно предположить, что система работает автономно, — ответила единственная в команде девушка, нервно облизывая под шлемом губы. — Возможно, о том, что мы — не туземцы хозяева системы ещё не знают. Поэтому предлагаю отправить первый отчёт сейчас.       — Согласен, — кивнул артефактор. — У нас ещё есть какое-то время… пока хозяева этого мира не разобрались в происходящем. Нужно предупредить наших в Эдоласе, а затем…       — Затем мы продолжим разведку, — решил Файтер. — Отчёты будем отсылать раз в полчаса. Какую-то информацию об этом мире мы собрать успеем, а там… Протокол «Вспышка» в броне есть у каждого. Активируйте таймер на те же тридцать минут, чтобы во время каждой отправки сообщения на родину происходил сброс отсчёта. Если контроль над нами попытаются перехватить при помощи этих магических экзоскелетов, то их ждёт неприятный сюрприз.       — Принято, — на разные голоса отозвались члены экспедиции.       — Мы можем как-то избавиться от этих… штук? — всё же уточнил разведчик.       — Без специализированного оборудования — нет, — ответила девушка. — Судя по показаниям наших костюмов, структура уже укоренилась в телах. Неизвестно, как она поведёт себя, если лишится связи с центральным вычислителем. Кроме того, я совсем не хочу проверять, не попытается ли она развернуть свой филиал в Эдоласе, если мы переместимся домой.       — Это точно не может быть природным образованием, как в Земном Крае? — с надеждой спросил Сан. — Всё же Магию Архива просто дополнили к информационному полю планеты…       — Слишком высокая степень упорядоченности для того, чтобы это образование было чем-то естественным, — отрицательно покачала головой медик.       — Отчёт я отправил, — после вспышки магии, заявил артефактор. — Не будем терять времени: Шмыга, выдвигайся вперёд; Сан, поднимайся вверх и включай маскировку; файтер, прикрываешь нашу целителя. Я буду замыкающим.       — Можете положиться на меня и мою малышку, — отбросив невесёлые мысли, иксид расстелил на земле свиток, по которому провёл правой ладонью, чтобы в следующую секунду подхватить появившуюся в облачке паразитного испарения эфира винтовку с барабанным магазином. — Мимо нас ни одна мышь не проскочит.       — Жениться тебе надо, — заметил мечник.       — Ох… люди, — печально закатил глаза крылатый кот. — Вечно вы всем приписываете своё стремление продолжить именно свой род, из которого вытекают ваши моногамные или гаремные взгляды на общество. У нас, иксидов, царит полигамия, основанная на стремлении к выживанию вида.       …       Пользуясь картой, составленной зондом-разведчиком, отправленным в этот мир за несколько дней до команды исследователей, пятеро эдоласцев к середине ночи добрались до деревни, где недавно прошла армия людей, выбившая из поселения представителей звероподобных рас. За время пути им несколько раз встречались существа вроде рогатых кролей, саблезубых кабанов, разбрасывающих какую-то ядовитую пыльцу хищных грибов, а Сан вовсе едва не столкнулся с летающим петухом (что несколько шокировало кота).       Регулярно члены экспедиции отправляли отчёты на родину, стараясь передать в них максимум полезной информации, при этом надеясь только на то, что смогут протянуть ещё чуть-чуть и их жертва не станет напрасной. К счастью, таинственные создатели магического экзоскелета не спешили себя проявлять, возможно, так и не заметив чужаков на своей территории, ну или же наблюдая за ними, собирая информацию.       — Не хочу показаться господином-очевидность, но… как-то не похожи эти ребята на сверхразвитую магическую цивилизацию, — скептично заявил шпион, под иллюзиями проникший за посты внешней охраны и засевший в переулке между двумя глинобитными домами с черепичными покатыми крышами.       Тем временем изображение с артефактных записывающих устройств, расположенных на его шлеме, транслировалось всем членам группы, трое из коих засели вдали от границ деревни, а четвёртый вовсе летал где-то наверху. А посмотреть было на что: люди в однотипных латных доспехах, выглядящих, как рыцарская броня ещё тех времён, когда её не делали целиком магической, а в лучшем случае усиливали вставленными амулетами, держа в одной руке зажжённые факелы, патрулировали грунтовые дороги между откровенно убогими строениями (даже крестьяне из Эдоласа не согласились бы жить в подобных условиях, предпочтя построить нормальные срубы). Однако же большинство людей, расположившихся в основном внутри наспех отремонтированных жилищ, вовсе обходились кожаными доспехами, кольчугами, полушлемами…       — Не расслабляйся, — одёрнул напарника файтер.       — Сканеры показывают, что энергетическая насыщенность магических экзоскелетов рыцарей в десятки раз превышает то, чем обладаем мы, — вставил свою реплику артефактор. — Учитывая, что наши структуры становились плотнее после убийства монстров, то можно предположить…       — …Что эти ребята становятся сильнее, убивая, — произнёс шпион. — Тц… Это проблема. Враг, постоянно становящийся сильнее во время войны — это почти катастрофа.       — Если ты прав, то можно предположить… что все их навыки завязаны на управление экзоскелетом, — заметила отрядный медик. — Им просто нет смысла тренировать собственные силу, скорость, выносливость, так как всё это можно получить от энергетического скафандра. А ведь есть ещё и защитное поле, и внешний магический накопитель.       — То, что без своей брони они слабаки, не делает ситуацию легче, — Шмыга скривился. — Всё же эту… структуру… они не снимают ни во время мытья, ни в постели. А это значит, что каждый их воин защищён круглые сутки, при этом ещё и магией может владеть…       — Всё не может быть так хорошо, — постарался обнадёжить соратников артефактоор. — У энергетического экзоскелета должен присутствовать предел развития. Кроме того, их защита не абсолютна, так как в ином случае они не могли бы прикоснуться друг к другу, сталкиваясь защитными полями. А ведь необходимо ещё дышать, есть, справлять нужду… Нужно просто найти слабости, а затем сообщить о них домой.       — Вы не о том думаете, — заговорил Сан. — Мне отсюда отлично видно, что у этих ребят есть скаковые… страусы? Что-то в этом роде. Лошади ещё есть… телеги какие-то. Вам это ни о чём не говорит?       На какое-то время на общем канале связи установилась тишина, которую нарушил артефактор:       — Они — техноварвары?       — Совсем уж варварами я бы их не назвал, — возразил файтер.       — Это термин, использующийся в отношении народа, который использует технологии, в принципах работы или создании которых не понимает ничего, — невозмутимо продолжил артефактор. — Они могут знать о своих экзоскелетах очень многое: методы развития, способы применения, ограничения…       — Это звучит… логично, — согласилась с напарником девушка. — Думаешь, что создатели этой структуры просто наделили всех неким самореплицирующимся артефактом и теперь наблюдают?       — Очень похоже на то, — Шмыга усмехнулся. — Ведь у зверушек, которых мы встретили по пути сюда, подобные «доспехи» тоже были.       — Есть другая возможность, — неуверенно начал артефактор, но спустя пару секунд продолжил более твёрдо: — Создатели структуры могли допустить ошибку, в результате чего своими магическими скафандрами обзавелись не только они, но и разные животные. Когда же об этом стало известно, ранее простые хищники уже превратились в сильных монстров… Очевидно, что артефакт создавался как вспомогательное оружие, при помощи которого в кратчайшие сроки можно превратить толпу крестьян в опасную армию. Благодаря же взаимодействию с разумом это изобретение, теоретически, может внедрять навыки владения оружием прямо в мозг.       — Нам нужен язык, — констатировал файтер.       — Вас понял, — разведчик сдвинулся со своего места и направился к зданию, похожему на сарай, где содержали пленников. — Кажется, я знаю, кто нам поможет и с радостью поделится информацией…