Трус

      С мелодичным плеском воды реки разбивались об опорные колонны моста, настил коего был обрушен отступающей армией Шильтвельта, недавно потерпевшей очередное поражение в сражении с войском Мелромарка. Из-за того, что люди были вынуждены везти с собой обширный обоз, в котором находились и припасы еды, и целители, и оружейники… данное препятствие, которое каждый воин в отдельности мог преодолеть за минуты, имело возможность действительно надолго задержать карательные силы, ведомые лично Героем Посоха…       В небе светило яркое жаркое солнце, ветер шевелил скудную растительность на берегах глубокого русла, среди крон низких деревьев щебетали птицы. Гримм, являющийся чёрным псом-зверолюдом, лежал в яме у самой воды, будучи засыпанным землёй и замаскированным при помощи магии друидов, заставивших растительность скрыть его лёжку густым ковром свежей зелени (к счастью, разведчики из числа людей, которые прошли в двух шагах от диверсанта, так ничего и не заметили).       Вопреки тому, что могло показаться на первый взгляд, армия Шильтвельта не так уж сильно торопилась скрыться от преследования, чтобы удовольствоваться лишь разрушением настила моста. На самом деле маги зверолюдов заложили под опоры алхимическую взрывчатку, для активации которой требовалось находиться вблизи с зарядами, чтобы воспользоваться одним простеньким артефактом, получившим название «Огниво».       Гримм был назначен добровольцем, коему предстояло воспользоваться закладкой в момент, когда колонна повозок пойдёт по восстановленному мосту, тем самым не только нанося ущерб армии Мелромарка, но и ещё больше замедляя продвижение людей вглубь собственной родины. Разумеется, выживание диверсанта в подобной ситуации не предусматривалось, но в оплату за самопожертвование генерал обещал, что возьмёт в свою семью его младших брата и сестру, пусть и на роль вассальной ветви…       «Хоть так я позабочусь о вас. Я ведь обещал родителям, что сделаю всё, чтобы вы жили в достатке», — когтистая рука, покрытая коротким чёрным мехом, крепче сжала магическое устройство, похожее на короткий стержень с маленьким рычажком.       …Шильтвельт никогда не мог похвастаться богатством и изобилием: порой деревни этой страны численностью населения доходили до пятидесяти-семидесяти тысяч, что для человеческих государств было бы причиной присвоить поселению звание города. Причиной же подобного положения дел было Благословение всех зверолюдов, людьми называемое «Проклятие Монстров», из-за коего каждый представитель их рас, набирая больше одного уровня за день, вырастал настолько, насколько человек вырастал за год, до возраста восемнадцати-двадцати лет.       Теоретически годовалый зверолюд мог за сутки стать полностью развитым взрослым, если получит достаточно опыта за убийства более сильных существ (иногда работорговцы пользовались этим, чтобы получить сильных, но глупых гладиаторов-рабочих). Однако же с быстрым взрослением были связаны некоторые трудности: во-первых, разум подобного переростка оставался на всё том же уровне, во-вторых, организму требовался материал для столь радикальных изменений, что пробуждало истинно зверский аппетит. Ну и конечно же, нельзя забывать, что у физически сформированного скороспелого носителя звериных черт возникают взрослые желания, которые он почти всегда не умеет контролировать… если вообще понимает, что это нужно делать.       В священных текстах Церкви Щита (защитника слабых и угнетённых) говорилось, что зверолюди были созданы богом тогда, когда на мир обрушились первые Волны Погибели: из раскрывшихся прямо в небе порталов на земли человечества, являвшегося единственной разумной расой хлынули монстры, коих не в силах были остановить слабые и изнеженные люди, но на пути чудовищ встали первые представители нового народа, возглавляемые Героем Щита. В то же время у оправившихся королевств прежних хозяев земель появились Герои Лука, Копья и Меча, которые собрали под своим командованием уцелевшие армии и присоединились к кипящим сражениям.       Совместными усилиями героев были построены Башни Дракона, являющиеся могущественными артефактами, способными определять место появления следующего разрыва в пространстве. Вокруг этих сооружений возникли новые государства, впитавшие в себя раздробленные осколки павших королевств и империй, что в итоге позволило окончательно переломить ход противостояния с угрозой извне…       Однако же когда последняя Волна Бедствия была отражена, а угроза монстров перестала довлеть над цивилизацией, люди во всей красе показали своё коварство и проявили чернейшую неблагодарность. Зверолюдов, коих ранее охотно принимали едва ли не в каждом доме, так как они быстро росли, а следовательно и могли брать в руки оружие, чтобы защищать крестьян и ремесленников от чудовищ, в один миг заклеймили потомками тех самых монстров за дар, благодаря коему и была одержана победа. В то же время Герой Щита, всегда первым встававший на защиту мирных жителей, был предан и убит ударом в спину от трёх предателей, лицемерно продолжающих именовать себя Героями Лука, Копья и Меча…       Однако же зверолюды не пали, а благодаря своему Благословению сумели удержать границы государства, получившего название Шильтвельт. Трое убийц, разругавшись между собой разделили земли людей на самостоятельные страны и временно забыли о недобитках, погрузившись в удовлетворение своих низменных желаний и страстей. Теперь бывшие союзники не гнушались разорять деревни, захватывать рабов, убивать зверолюдов по прихоти…       Новые Волны Бедствий заставили всех вспомнить о том, кто является истинным врагом, и тогда величайшие маги воспользовались ритуалом призыва Священных Орудий. Новые Герои Щита, Лука, Копья и Меча были молоды, но благодаря частице сил бога быстро прогрессировали, вновь приведя союзников к общей победе. Однако же на этот раз зверолюди были готовы к предательству, а потому после отражения угрозы закрылись на своих территориях в полной готовности к войне…       Церковь Щита учила, что трое ложных героев, именуемых не иначе как «Трое Убийц», кем бы они ни были изначально, рано или поздно станут предателями. И лишь Герой Щита, пусть и является человеком от рождения, всегда будет верен своему слову и народу, так как даже его священное оружие предназначено для защиты, а не нанесения вреда…       Только вот, невзирая на всё, Шильтвельт — это сравнительно небольшое королевство, окружённое землями людей. Из-за необходимости охотиться на диких монстров так или иначе зверолюды взрослеют достаточно быстро, из-за чего образуются новые семьи и рождаются дети, которые тоже быстро растут… В итоге подобной тенденции возделываемые земли попросту не могут прокормить всех нуждающихся, а люди отказываются как-либо помогать соседям и бывшим союзникам, требуя непомерную цену за продовольствие…       …Гримм был восьмилетним щенком, когда началась война с Мелромарком: он записался в армию и прошёл через быстрое взросление, подняв за пять дней четырнадцать уровней. После этого его отправили сперва в лагерь, где натаскивали на кровь таких же переростков, а затем, когда люди внезапно перешли в контратаку, их бросили затыкать фронт своими телами.       Чёрный пёс выживал в мясорубках лишь чудом, умудряясь не попадать под массовые разрушительные заклинания, удары кавалерии или рейды высокоуровневых «героев». Иллюзии о том, что они смогут переломить ход проигрываемой войны, вымело из его головы довольно быстро, но это уже ничего не меняло: брату и сестре нужны были деньги, чтобы выжить в одном из городов королевства…       …Несмотря на то, что в Шильтвельте все зверолюди были формально равны, на самом деле равенства не существовало как факта: были несколько старших кланов, правящих государством, имелись семьи среднего класса, из коих выходили воины и ремесленники, а также зажиточные фермеры, ну и низший класс забывать не стоило. Из-за того, что те же псовые не могли брать в жёны кошачьих зверолюдов, так как у таких семей рождались дети с дефектами внешности, общество делилось ещё и по видовому признаку, что совершенно не улучшало внутреннюю обстановку (среди хищников царили одни нравы, среди травоядных — другие…). От связей с людьми тоже рождались смески, коих считали полукровками и называли полулюдьми, имеющими человеческую внешность со звериными ушами и хвостами.       Полулюди сохраняли Благословение, из-за чего могли взрослеть физически, набирая опыт за убийства. Их потомки могли как усилить свою кровь, вновь смешавшись с полноценными зверолюдьми своей расы, так и ослабить при помощи ритуала или же связи с человеком. Уже те, в чьих жилах текла лишь восьмая часть благословлённой крови, не имели звериных черт и не обладали даром к быстрому росту…       «Я уснул?» — вздрогнув и заморгав, Гримм выглянул в маленькое отверстие, оставленное в его укрытии, чтобы можно было наблюдать за мостом.       Облегчённый выдох вырвался из груди чёрного пса, когда он увидел армию людей, только-только начавшую переправляться по восстановленному настилу. Стоило же ему осознать, что во главе колонны на ездовом ящере двигается Герой Посоха, за военные таланты и мастерство мага прозванный Королём-Мудрецом, как кровь в жилах вскипела, а клыки обнажились в зловещем оскале.       «Вот ты и попался, тварь», — промелькнула в голове диверсанта мысль, когда указательный палец подцепил крючок активации артефакта.       Прямо сейчас он мог переломить ход войны, лишив людей их лучшего полководца и сильнейшего воина. Гримм искренне ненавидел этого человека, чьи заклинания выкашивали его друзей десятками, словно бы те были не более чем соломенными чучелами, а не смелыми воинами…       …       Королинус был молодым магом иллюзий, недавно справившим свой двадцать второй день рождения. Родился он в небольшой деревне неподалёку от границы с Шильтвельтом, из-за чего довольно часто встречался со зверолюдами в раннем детстве, а в подростковом возрасте (не иначе как по злому умыслу Щита) даже ухаживал за одной полулюдкой-зайчихой. Впрочем, тем отношениям не суждено было развиться, так как родители являлись истинными последователями Церкви Трёх Героев, любовь к которой старательно прививали и своим детям.       В раннем возрасте у Королинуса обнаружился талант к иллюзиям, который заметил деревенский целитель, взявшийся обучать молодое дарование (пусть система и помогала пробудить силу у кого угодно, но без старания и предрасположенности сложно уйти дальше простейших манипуляций). В подростковом возрасте, подкопив денег и дождавшись очередного торгового каравана, мама и папа отправили старшего сына в областную столицу, где имелась полноценная магическая школа: таким образом, они и помогали ребёнку пробиться в жизни и решали проблему его недостойной симпатии к полуживотному, о которой уже поговаривали соседи.       Шли годы и молодой человек креп, первая влюблённость выветрилась из его головы под напором учёбы и новых впечатлений. Пару раз ему доводилось проводить время с городскими модницами, но их отношения быстро заканчивались по обоюдному желанию, так как фермерский сын не мог предложить чего-то большего, чем собственный дар, а новые знакомые хотели твёрдо смотреть в завтрашний день.       Объявление о начавшейся войне застало Королинуса на пути к столице, где должны были пройти большие магические соревнования, победитель коих имел возможность претендовать на небольшой земельный надел и титул младшего дворянина. Их группу тут же мобилизовали сперва в резервную часть, а затем и раскидали по отрядам на самом фронте, где порой приходилось заниматься не самыми благородными делами.       Из-за своей специализации Королинус практически не бывал в сражениях, вместо этого занимаясь прикрытием госпиталя, складов или лечением ополченцев, получивших лёгкие ранения. Впрочем, он совершенно не жалел о том, что не участвовал в кровавых мясорубках с монстрами, так как даже взрывы площадных массовых заклинаний, коими зверолюды накрывали иллюзорные позиции обоза, заставляли почувствовать свою полную несостоятельность как воина…       Молодой маг боялся схваток, не хотел убивать, наивно верил в то, что всё это какая-то глупая ошибка… В тот день, когда они проходили мимо родной деревни, что-то сломалось в душе парня: сожжённые остовы домов, вытоптанные поля, общие могилы, в которых ополченцы закапывали останки людей, навсегда отпечатались в его памяти. Жалость к монстрам, колонны коих вели закованными в цепи или клеймёнными рабскими печатями, умерла на пороге того, что когда-то было родительским домом…       «Не прощу. Никогда не прощу», — билась в голове чародея одна и та же мысль, наполняющая силами и решимостью идти дальше и дальше вслед за Королём-Мудрецом, что равнял с землёй преграды, возводимые дикими животными, порочными по самой своей природе.       В конце концов, недаром ведь священные тексты Церкви Трёх Героев гласят, что зверолюды произошли от монстров, явившихся в мир с первыми Волнами Бедствий? Когда-то они предали своих сородичей, чтобы закрепиться на землях людей, а затем под руководством Демона Щита основали своё королевство, откуда раз за разом совершают набеги на соседей. Их Проклятье Монстров, позволяющее вырастать за счёт получаемого от убийств опыта — очередное доказательство мерзкой натуры тварей, только и ждущих момента вонзить клыки в шею зазевавшейся жертвы.       «Не прощу. Никогда не прощу», — вновь и вновь повторял Королинус в своих мыслях, под иллюзией Короля-Мудреца возглавляя одну из колонн армии Мелромарка, которая двигалась уже по землям Шильтвельта, чтобы мечом и магией принести справедливость в царство зла.       …В тот момент, когда часть моста окуталась клубами пламени и дыма от взрыва, Гримм оскалил клыки, чувствуя радость от мести за своих соратников и мысли, что сумел защитить брата с сестрой, как и обещал родителям.       …В тот момент, когда часть моста окуталась клубами пламени и дыма от взрыва, Королинус чувствовал радость от осознания, что его путь окончился не зря. Ведь если монстры купились на обманку, значит, Король-Мудрец успешно прошёл своим путём и уже ведёт войска на штурм очередного гнезда чудовищ.       …Колесо мести продолжило крутиться, перемалывая в своих жерновах всё новые и новые жизни.