Трус

      До рассвета оставалось менее получаса, а военный лагерь уже кипел жизнью: вокруг поднятых магами каменных стен, за которыми скрывались воины с арбалетами и маги, бесшумными тенями скользили разведчики, выискивающие диверсантов, между палатками сновали цепочки солдат в лёгкой броне и маршировали колонны рыцарей в тяжёлых доспехах. Сильнейшие иллюзионисты скрывали позиции сил Мелромарка от возможного обнаружения зверолюдьми, а воздушные барьеры сдерживали звуки лязга оружия, выкрики командиров, стук молотов и рык скаковых монстров.       Кулак Короля-Мудреца - сильнейший ударный корпус Мелромарка, собранный из воителей от восьмидесятого и до сотого уровня, прошедший в самое сердце Шильтвельта благодаря обманным манёврам и иллюзиям опытнейших чародеев, готовился совершить решающий рывок на столицу врага. Смелые мужчины и женщины, за время последней войны потерявшие немало друзей и соратников, первыми вступавшие в схватки с полуживотными в захваченных городах и деревнях, а потому и видевшие наибольшее количество зверств, от грабежа и изнасилований до бесчеловечных пыток и каннибализма в исполнении разумных чудовищ, ни секунды не колебались в своём решении пойти на страшный риск ради окончательной победы. Да и могли ли они сомневаться, когда командовал операцией сам Герой Посоха (одного из Звёздных Орудий, которые избирали своими владельцами лишь достойнейших), а вместе с ним шёл сам патриарх Церкви Трёх Героев?..       ...В командирском шатре, накрытом многочисленными слоями магических барьеров, вокруг коего стояло кольцо из рыцарей в воронёной стали, перед походным столом замерли ближайшие друзья и соратники Олткрея Мелромарка Тридцать Второго. Сам Король-Мудрец, облачённый в серебристые доспехи с красным плащом, накинутым на плечи, тоже находился здесь и тяжело опирался о столешницу сжатыми кулаками, нависая над картой Шильтвельта.       Суровый мужчина, побывавший во множестве тяжелейших сражений, всегда находивший правильные слова для своих солдат, чтобы поднять их боевой дух и не позволить погрузиться в уныние, хитрый тактик и удачливый стратег, решения коего сумели переломить ход проигрываемой войны... едва ли не в первый раз за долгие месяцы выглядел словно обычный уставший от всего человек. Если бы сейчас бойцы Кулака Короля-Мудреца увидели его, то не узнали бы своего лидера, который делил с ними нехитрую похлёбку, травил байки у костра, лично казнил дезертиров и помогал выносить раненных с полей сражений. За какие-то часы с момента остановки на отдых, он будто бы постарел на десяток лет.       - Как это возможно?.. - едва слышно прошептали сухие губы полководца, взгляд коего казался расфокусированным, будто бы он разговаривал сам с собой.       - В текстах Церкви Звёздных Героев есть упоминания случаев, когда Орудия отказывались от своих прежних владельцев... - начал говорить молодо выглядящий худощавый блондин с тонкими усами на аристократичном лице, но будто бы опомнившись замолчал.       - Если ты что-то знаешь, Гиш, говори, - моргнув, словно бы сбрасывая наваждение, Олткрей поднял взгляд на мечника, не раз прикрывавшего его спину в былых схватках.       - Я не уверен... - блондин осмотрелся вокруг, чувствуя как на нём скрещиваются взгляды старших офицеров. - Хорошо. Единственные случаи, когда Звёздные Орудия отказывались от своих владельцев... были описаны как падение героев во грех.       - Ты что, глиста бледная, хочешь сказать?.. - смуглая женщина в тяжёлом рыцарском обмундировании, на груди у которой была выгравирована стрела с оперением в виде красного цветка, нависла над соратником и схватила его своей ладонью за плечо.       - Я этого не говорил! - в панике закричал Гиш, чувствуя как атмосфера вокруг него стала очень недружелюбной. - Никто не знает, чем руководствуются Звёздные Орудия! Они могут оценивать не только поступки, но и намерения!.. Возможно...       - Да как эта деревяшка смеет судить?! - зарычал синеволосый копейщик, стискивая кулаки до скрипа кожи перчаток из шкуры молодого дракона.       - Наш король - достойнейший из людей! - воскликнула беловолосая лучница.       - Порядок! - громыхнул голос патриарха Церкви Трёх Героев, облачённого в светлую мантию, лицо коего украшала седая борода до середины груди. - Все мы знаем, что Звёздные Орудия были созданы для того, чтобы Герои нашего мира сами могли сражаться с Волнами Бедствий, а также служили противовесом против Священных Героев, коли те сойдут с праведного пути. Не раз и не два владельцы Звёздных Орудий вступали в бой со Священными Героями... с Демоном Щита. И мы должны признать, что в их избирательности есть причины: владелец Звёздного Орудия может стать ничуть не меньшей, а то и большей угрозой для мира, нежели обладатель Священного Орудия.       - И ты, старый друг, хочешь сказать... что по мнению Звёздного Посоха я пал во грех? - до ужаса спокойным голосом спросил Король-Мудрец, глядя на немолодого, но не столь старого, как могло показаться на первый взгляд, человека в рясе.       - Нет, Олткрей, - отрицательно покачал головой собеседник. - Как сказали твои соратники: ты - достойнейший из людей Мелромарка. В том, что именно сейчас произошёл этот... неприятный инцидент, я вижу не кару божью, а величайшее его испытание. Легко быть героем, Олткрей, когда в твои руки дана великая сила, но гораздо труднее оставаться Героем, если этой силы в твоих руках нет. Пройди это испытание с честью, друг мой, и тогда все тяготы и невзгоды обратятся пылью, а ты получишь истинную награду!       - Ха... Ха-ха-ха... - запрокинув голову, уже не Герой Посоха расхохотался, горько и устало, но... в нём больше не чувствовалось прежнего отчаяния. - Ты действительно умеешь играть словами. Но... именно на Звёздный Посох мы рассчитывали, чтобы проломить магическую защиту столицы Шильтвельта. У нас нет иного артефакта, который сможет послужить концентратором для столь мощного группового заклинания. А если столица зверолюдов устоит... война затянется слишком надолго, в результате чего другие наши соседи могут посчитать Мелромарк ослабшим.       На несколько долгих секунд в шатре повисла тишина, которую нарушил Гиш, скинувший руку рыцарши со своего плеча, чтобы затем встать на одно колено и приложить к груди сжатый кулак. В глазах блондина сверкала решимость, а в голосе зазвучала сила, которую вовсе не ожидаешь при взгляде на человека его телосложения:       - Я - Гиш Грамон, клянусь в верности моему королю; клянусь быть его карающим мечом на поле боя и верным сподвижником в иных начинаниях. И не устрашусь я смерти, ибо мои вера и честь ведут меня.       - Я - Урсула Роуз... - заговорила смуглая женщина, повторяя действия аристократа, которого минуту назад была готова своими руками размазать по земле тонким слоем.       Следом за первыми двумя, остальные соратники один за другим приклонили колено, всем своим видом демонстрируя верность и готовность идти за Олткреем невзирая на исчезновение Звёздного Посоха. Лишь один патриарх остался стоять на ногах, но и он внёс свою лепту:       - Пусть ныне ты и не Звёздный Герой, но Королём-Мудрецом тебя назвали не за боевые качества, а за незаурядный ум. Неужели потеря какого-то артефакта способна лишить главнокомандующего его главного оружия?       Прикрыв глаза, король медленно вдохнул и выдохнул, а когда его веки поднялись, на людей вновь смотрел тот самый несгибаемый человек, который мог превратить в победу самое катастрофичное положение. Стоило же ему заговорить, как сердца соратников наполнились ликованием, а тень сомнения улетучилась словно дым на ураганном ветру:       - Встаньте, друзья мои. Нам пора выиграть эту войну.                   ***       - Как вы это допустили?! - взревел полулев в богатой красной парче.       - Это невозможно: разведка докладывала, что Король-Убийца был ранен взрывом моста! - в свою очередь вскинулся павлин. - Он физически не мог...       - Не важно, что он мог, - отрезал белый тигр. - Мелромарк Тридцать Второй уже стоит перед городом и готовится обрушить на нас Метеорный Дождь. После этого заклинания если кто-то и выживет, то людям останется их только добить, так как даже в рабы они уже годиться не будут.       - Они не посмеют! - чёрный полуконь нервно осмотрел зал совета кланов, где сегодня собрались не только основные лидеры их народа, но все сколь-нибудь значимые обладатели силы. - Два миллиона мирных граждан...       - Для людей они - животные, если не хуже, - рыкнул лев. - Этого убийцу ещё и к святым причислят, если он исполнит угрозу.       - Мы можем отправить убийц? - павлин с надеждой посмотрел на невзрачную ласку. - Ритуал ведь не провести без Посоха?       - Заклинание заряжено, - возразил тигр. - Убийцу же охраняют сотни его вернейших бойцов, для которых "Когти" - не угроза.       - Нам придётся подписать капитуляцию, - молчавший до сей поры седой лис обвёл собравшихся взглядом из-под тяжёлых век. - Ближайшей армии до столицы идти не меньше чем полдня быстрым маршем. И я совершенно не верю в то, что они смогут подойти к Посоху незаметно для дозоров.       - Но почему он не атаковал сразу, а потребовал мир? - спросил конь, в очередной раз изучая текст соглашения, скопированный на многочисленные свитки. - Насколько я знаю, Олткрей и до войны относился к нашему народу предвзято, а теперь...       - Сто тысяч человеческих рабов, - коротко отозвался лев, устало откидываясь на спинку кресла. - Сто тысяч человек, которых он убьёт вместе с двумя миллионами зверолюдов, если активирует Метеорный Дождь сейчас.       - Что ему помешает сделать это, когда мы отпустим пленных? - спросил павлин. - В его честь я не верю. Ведь обещания можно держать только тогда, когда они даны равному, а не животному.       - Шень, тебе ли не знать, что с ним будет в случае нарушения мирного договора? - белый тигр ухмыльнулся. - Мелромарк - страна правящего матриархата. Едва будет поставлена последняя подпись и копии документа разлетятся в другие королевства, как Посох из главнокомандующего превратится в первого из советников королевы. Да, у него всё ещё будут его соратники, верная армия и кучка бывших рабов, но реальная власть вернётся в руки к его самке.       - Но всё же... сразу после подписания мира, я настаиваю на вывозе ценностей из столицы, - проворчал лис. - Пока рабы будут выходить из одних ворот, мы выведем зверолюдов через другие.       - Всех не получится, - заметил конь. - Два миллиона...       - Всех они выводить и не собираются, - констатировал павлин. - Давайте не будем с этим тянуть. Где там оригинал договора?                   ***       Стоя в кольце из магов, готовых в любой момент направить в него свою магическую силу, Король-Мудрец с уверенным видом смотрел на высокие стены города, находящиеся на расстоянии пяти полётов стрелы. Пальцы его правой руки крепко сжимали древко посоха... являющегося самой обычной палкой в красивой оболочке, которая изображала легендарное Звёздное Орудие.       Что сказали бы воины, охраняющие место проведения ритуала если бы узнали, что угроза их командира сравнять столицу зверолюдов с землёй - блеф? В скором будущем он уже сможет узнать это, так как скрывать подобный факт долго попросту не получится (Звёздное Орудие, не меняющее свой внешний вид и функционал днями - нонсенс).       "Простите меня", - раз за разом билась в голове мужчины мысль, когда он вспоминал тысячи лиц молодых парней и девчонок, что по его приказу стояли насмерть ожидая подхода подкреплений... которых не было.       "Простите меня", - вновь и вновь повторял Олткрей, вспоминая собственные речи перед родителями, лишившимися детей, братьями и сёстрами, детьми... коим обещал отомстить за погибших.       "Простите меня", - эхом разносилось в голове мужчины, лично хоронившего обглоданные человеческие кости в братской могиле после взятия одной из крепостей зверолюдов, где почти месяц отбивали атаки хищные твари.       Король-Мудрец победил в этой войне, получив капитуляцию совета Шильтвельта, сумев своим обманом заставить монстров обмочиться в их логовах. Теперь, когда из распахнутых ворот выводили людей-рабов, с коих снимали печати прямо на улице под открытым небом, он кожей ощущал благодарность и гордость воинов Кулака, что были готовы прямо сейчас отвести спасённых обратно на их родину (где требовалось придумать, куда разместить десятую часть миллиона голодных ртов). И мало кто осознавал, что их лидер без малейших сомнений нанёс бы удар по противнику, даже зная о том множестве жертв, которые будут висеть на его совести.       "Простите меня", - в очередной раз мысленно произнёс Олткрей, впервые с того момента как его покинул Звёздный Посох задумавшись, что в этом действительно был смысл...       Однако же если бы у мужчины был выбор, он всё же не удержался бы, и даже ценой нарушения договора обрушил бы заклинание на столицу зверолюдов. И пусть его бы осудили, а возможно и казнили бы за это, но...