Трус

      - Вот он - остров Тенрю! - торжественно объявил Макаров, всё ещё выглядящий словно низкорослый старик в шутовском колпаке, но заметно омолодившийся внутри, благодаря заключённому с Эдоласом союзу (члены Совета Магов, тоже сохранившие почтенную внешность, благодаря этому договору теперь много реже волновали как Хвост Феи, так и другие гильдии объединения своими вечными придирками).       - Чудесное место, - отозвался Роубаул, одетый в накинутый на широкие плечи белый плащ, контрастирующий с красноватой кожей и подчёркивающий седену длинных волос, а также жёлтые штаны, закатанные до середины голеней (он был одним из немногих, кто из глав гильдий решил выглядеть молодо, придавая себе солидности при помощи материальных иллюзий).       - Ничего особенного, - заложив руки за спину, высокомерно фыркнул Жозе Порла, одетый в белую рубашку, чёрные штаны и перекинутый через плечо синий плащ с алой подкладкой. - Кусок камня и заросли дикой растительности.       - Зато какой климат! - многозначительно вскинул правую руку мастер Хвоста Феи, после чего ухмыльнулся. - После экзамена можно будет полюбоваться видами пляжей...       - И его я считал своим соперником? - гордо отвернувшись, словно бы говоря сам с собой, негромко изрёк глава Фантом Лорда.       - Жизнь слишком коротка, друг мой, чтобы отказывать себе в маленьких слабостях, - в свою очередь констатировал лидер Кошкиного Дома.       - Наверняка именно так и думают члены тёмных гильдий, - парировал Жозе, не желая соглашаться с Макаровым просто из принципа.       Тем временем корабль "Принц Морей", сверкающий новенькими металлическими бортами, красующийся рядом палубных надстроек и приводимый в движение двумя артефактными двигателями, легко преодолевая течение заходил в небольшую бухту с песчаными пляжами, чтобы бросить якорь и высадить своих пассажиров. Из своих кают же выбирались маги трёх гильдий, две из коих считались сильнейшими в боевом плане, ну а последняя славилась своими мастерами-ремесленниками. Впрочем, недооценивать Кошкин Дом никто не собирался, прекрасно осознавая возможности той силы, что стояла за ним (ведь большая часть членов пришла из Эдоласа).       Благодаря заключённому союзу, ставшему реальной силой и противовесом Магическому Совету (пусть и неофициально) стало возможным провести масштабное состязание между волшебниками "A" и "S" рангов. Площадку для мероприятия предоставил мастер Хвоста Феи, решивший воспользоваться тем, что благодаря подпитке от древа, растущего в центре каменистого клочка земли, носители метки становились почти бессмертными благодаря регенерации, возрастающей до невероятного уровня.       Разумеется, чтобы все находились в равных условиях, временную метку поставили на каждого участника события, чего не избежали даже Жозе и Роубаул. Именно осознание, что у конкурентов имелся подобный козырь, который можно было использовать для тренировок или приспособить ещё для чего-нибудь, злило мастера Фантом Лорда на протяжении всей прогулки на комфортабельном корабле.       Соревнование на острове Тенрю должно было транслироваться в Эдолас, на установленные на площадях городов большие экраны, а также персональные головизоры, активно распространяющиеся среди народа. Жителям Земного Края же предстояло либо покупать записи, либо же следить за происходящим в прямом эфире, но в заведениях, принадлежащих гильдиям-участницам.       - Дедушка Роубаул, мы готовы, - объявила миловидная девочка в комбинезоне шиноби чёрного цвета, на лбу у коей была надета защитная повязка, придерживающая белые, как у приёмного отца, не слишком длинные волосы.       - Отлично, Венди, Чарли, - повернувшись к Убийце Драконов и принцессе иксидов, краснокожий мужчина тепло улыбнулся. - Развлекитесь хорошенько, но не переусердствуйте. Вы же не хотите раздавить самооценку своих противников?       Человеческая девочка на это смущённо потупилась, чувствуя как краснеют щёки, а вот её подруга, тоже надевшая защитный комбинезон, только гордо вскинула носик и фыркнув заявила:       - Если их чувства так легко ранить, то им следовало бы идти не в боевые маги, а в рыбаки или лесорубы.       Древний маг, долгое время существовавший как призрак, лишь добродушно рассмеялся, в то время как большинство присутствующих приняло эти слова за пустое бахвальство двух малолеток. Однако же и Венди, уже прошедшая неплохое обучение у опытного шиноби, и Чарли, являющаяся довольно сильным провидцем, умело использующим разнообразные артефакты, могли доставить своим противникам немало неприятностей...       - Итак, шпаньё! - запрыгнув на борт остановившегося судна, одетый в красное Макаров сложил руки на груди и повысил голос, привлекая к себе общее внимание участников соревнования (трансляция уже началась, так что мастер Хвоста Феи постарался выглядеть наиболее презентабельно). - Правила первого этапа таковы: вы должны выбрать себе напарника и вместе с ним добраться до берега, где установлен ящик с восемью ключами от дверей, ведущих в один из восьми туннелей. В каждый туннель может пройти лишь одна команда, из-за чего до второго этапа допускаются только шестнадцать участников. На втором этапе, который будет проходить под землёй, вас ждут ловушки и разнообразные противники... а также в случае если совсем не повезёт, то вы можете выйти к месту соединения двух коридоров одновременно с конкурентами. В любом случае... до третьего этапа допускается не более четырёх команд. Дальнейшие правила будут озвучены уже на той стороне.       Над палубой повисла тишина, нарушаемая только шумом ветра, который трепал флаг на мачте корабля.       - Вам нужно особое приглашение? - иронично выгнул брови Жозе.       Ещё секунду волшебники соображали... а затем к тому борту, которым судно было повёрнуто к берегу рванули первые участники...       ...       Сидя в комнате оператора и следя за тем, как сотрудники маговидения переключают изображения с одной камеры на другую, Деш старательно давила в себе ростки волнения. Участники соревнования, из тех кто не умел летать или превращаться в летающих животных, после первого замешательства попытались нагнать ускользнувших лидеров, а когда это не получилось... принялись пытаться выбить конкурентов (кто-то вспомнил, что запрета на нападения дано не было).       Старшие маги, как и сотрудники маговидения, старательно вылавливали оглушённых участников, лишившихся своего шанса на победу и радовались особенности Тенрю, благодаря коей им грозили только неприятные ощущения, а не смерть. Впрочем, так как все три гильдии были светлыми, их члены не привыкли бить во всю силу, из-за чего даже потери сознания оказались редкостью.       "Ну и свалка", - мысленно восхитилась голубая кошка, глядя на развернувшееся на побережье побоище, где временные союзы заключались и разрушались в считанные секунды.       Иксидка отметила, что пользующиеся полётом принцесса и её человеческая напарница, первыми добравшись до суши и схватив один из ключей, уже скрылись в своём туннеле. А вот Хеппи и его человеческий напарник оказались менее удачливы: Огненный Убийца Драконов сцепился сперва со своим извечным соперником, управляющим льдом, а затем и с Железным Убийцей Драконов, коего поддерживала повелительница воды. В результате завязалось противостояние двое надвое (трое на двое... если считать не вступающего в потасовку котёнка), куда постепенно затягивало всё больше и больше участников.       - Столько магии впустую... - горестно вздохнул один из операторов артефактов наблюдения.       - Военные на стрельбах расходуют не меньше, - отмахнулся его напарник. - Зато глянь на ту блондинку?..       - М... А они вообще помнят, что нужно заполучить ключи и искать входы в туннели? - неуверенно спросил третий член группы наблюдения.       "Отличный вопрос. А главное - своевременный", - мысленно усмехнулась Деш, заметив как один голубой котёнок стащил из ящика ключ и теперь парил над свалкой дерущихся магов, высматривая своего напарника...       ...       - Мне кажется, или Чарли отвела Венди к борту не случайно? - спросил у своей соседки Мизуки-Фауст, удобно расположившийся в кресле в королевской ложе, на стадионе столицы Эдоласа, где не было ни единого свободного места, а люди и иксиды шумно скандировали имена своих фаворитов (ставки были сделаны немаленькие).       - Не случайно, - удовлетворённо мурлыкнула Шаготта, одетая в голубое платье, сидящая в соседнем кресле в своей получеловеческой форме. - Как провидец, она сильнее меня... Даже сейчас, когда у меня снова два крыла. Так что ей не составляет труда просматривать будущее на минуту-две вперёд, чтобы быть готовой к разным неожиданностям. Это, конечно, сильно нагружает голову и источник, но является хорошей тренировкой.       - Боевое предвидение, - хмыкнул в бороду мужчина, делая небольшой глоток из золотого бокала.       - Ммм... - королева небожителей наклонила голову к плечу, состроив задумчивое выражение мордочки, а затем ответила: - Не совсем. Боевым оно будет при взгляде в будущее на несколько секунд.       - Гордишься своей дочерью? - после непродолжительной паузы спросил бывший учитель академии шиноби, когда принцесса схватила ключ от наиболее безопасного туннеля, уверенно поведя подругу прямо ко входу.       - Да, - твёрдо ответила крылатая человекоподобная кошка, улыбнувшись уголками губ. - А ты своей ученицей?       - Венди молодец, - мужчина прикрыл глаза, вспоминая скольких детей он обучал... и о скольких не смог позаботиться.       "Биджу меня за ногу дёрнул, чтобы я создал свой клан... и женился. А ведь где-то там растёт мой собственный ребёнок", - усилием воли Мизуки удалось не выдать своих эмоций внешним видом, но опустившаяся поверх правой кисти ладонь крылатой королевы ясно говорила, что она поняла если не всё, то часть - точно.       - Мы найдём твой дом и всех спасём, - уверенно заявила собеседница, ничуть не опасающаяся, что их подслушат. - Иначе и быть не может. Ну а пока... если тебе не хватает собственного котёнка...       - Один у меня уже есть, - покосившись на соседку, отозвался исполняющий обязанности короля.       Разговор сам собой увял, а на экране тем временем развернулась картина эпичной баталии, где было место и безрассудству, и героизму, и трусости, и отваге. В итоге первых же минут пляж с золотистым песком превратился в месиво из грязи, камней, стекла и причудливых металлических столбов, торчащих то тут, то там. При этом даже когда последний ключ оказался утащен тихой девушкой в очках, которую сопровождала светловолосая фигуристая заклинательница духов, участники даже не подумали остановиться.       - Ваши величества, срочные новости, - вошёл в королевскую ложу Пантерлили, протянувший Мизуки-Фаусту связной артефакт, похожий на вычурную золотую телефонную трубку.       - Я слушаю... - подал голос замаскированный блондин, предчувствуя нехорошее. - Данные точные? Время прибытия? Я вас понял.       - Что стряслось? - нахмурившись, Шаготта повернулась к своему человеку всем торсом, руками-лапками вцепившись в подлокотник.       - Наблюдатели сообщают, что дракон покинул лёжку и направляется к Тенрю, - ответил шиноби, поднимаясь во весь рост. - Судя по скорости, он будет у цели не позднее чем через полчаса. Нужно объявить тревогу и начать эвакуацию...