Время странных меломанов

      Оно умело говорить, двигаться, сжиматься до размеров занимаемого пространства. Нельзя было исключать того, что оно умеет и убивать. Двухмерный круг в оранжевом мерцании не был похож ни на одного из виденных ранее Стивеном противников. Только этим он мог оправдать трусливо выставленные пять колец магической защиты вплотную сжавшие комод. Выпорхнув из ящика, существо встало на него — замерло с поднятыми руками. Напасть первым?       — Тебя прислали шпионить за мной? — крикнул Стивен, будто не три шага по ковру разделяло их, а футбольное поле.       Какую формулу использовать, если не сработает заклинание обездвиживания? Магия измерений — вряд ли она способна поразить плоское, словно сошедшее с выпуклого экрана старого телека, изображение. Тут скорее бы пригодилась кнопка выключения на пульте или гигантский ластик...       — По мне прямо сразу видно, что шпионка, да? — вяло ответило оно.       Она? Стивен помотал головой. Задавая вопросы, он лишь подчеркивал свою неосведомленность. Но не задавать их он не мог.       — Что ты вообще такое? Какая-то иллюзия?       Сделав шаг вперёд, изображение взлетело и зависло в воздухе на уровне глаз мага. Взгляд был оценивающим.       — Это задачка, как раз для такого великого ума, как твой, — произнесла она своим высоким женским голосом. — Я и живая и нет. Могу появляться где угодно и когда угодно. На всю Мультивселенную я существую лишь в единственном экземпляре. Моя работа заключается в том, чтобы ловить преступников вроде тебя за преступления против времени. Кто же я, Стивен?       — Бессмыслица какая-то, — вновь покачал головой маг. — Ненавижу загадки…       Стивен сжал кольца. Сопротивляясь врезавшимся в неё заклинаниям, «единственный экземпляр» кричала, рвалась и явно не собиралась сдаваться. Оплавленные ручки комода стекали на пол. Воздух в комнате плыл от жара. Стивен щурился, защищая глаза от полыхнувшего зарева. Магия света — огненная энергия, излучающая свет и тепло. Перед руками заклинателя она принимает форму полос, колец или дисков. В теории, форма может быть любой, но свет и тепло… Стивена поразила неожиданная догадка — оранжевый диск заклинания и существо были одним и тем же; с той лишь оговоркой, что свои чары Стрэндж творил на санскрите, а «экземпляр» принадлежала руке мага по какой-то безумной причине заменившего древний язык экранными пикселями.       Стивен отступил. Кольца распались сломанные и потухли. Почерневший комод выстоял, но вещи в нём истлели. А светящееся в полумраке спальни заклинание — разумное заклинание — плюхнулось в ящик комода, подняв вверх облако из хлопьев золы.       — Как это грубо с твоей стороны, — протянула она совсем уж по-мультяшному. — Ты сделал мне больно!       — Прости, как ты там себя называешь?       — Я Мисс Минутка.       — Потому что похожа на часы, — кивнул Стивен. Раздумывая, он принялся мерить шагами комнату, стараясь при этом не упускать из виду Минутку. — Но ты не часы, нет… Уж поверь мне, мисс, в часах и обманных иллюзиях я разбираюсь. Так вот, на циферблате часов двенадцать делений, а на тебе я насчитал шестнадцать. Нет стрелок. Нет ничего указывающего на часы, кроме формы. А значит, ты что-то другое. Ответь мне, ты обладаешь собственным разумом или тобой кто-то управляет?       — И да и нет. Зависит от того, что ты называешь разумом, — сказала она до того с удовольствием прислушиваясь к ходу рассуждения.       Казалось, что чары Стивена не причинили ей вреда. Это его тревожило. Не пугало, но цепляло опасностью достаточно остро, чтобы он, позабыв о намерении испробовать тут же и другие заклинания, позволил себе тайм-аут.       — Побудь тут минутку, — велел маг и исчез в начертаном портале.       С задумчивым лицом обойдя домашнюю библиотеку, он вернулся со стопкой фолиантов. Чутье подсказывало, что внезапного нападения можно не ожидать.       Минутка была в выдвинутом верхнем ящике комода. Отряхивая перчатки от черной пыли, бывшей недавно футболками Стивена, она выглядела заинтригованной не меньше его.       — Помощь нужна? — спросила Минутка.       — Я сам, — пробубнил маг.       Набравшись храбрости, Минутка вновь перебралась на комод. Стивен левитировал в позе лотоса, и ему было не до её призывных взглядов и шарканья нарисованной ножкой. Он погруженно искал в книгах записи, которые могли бы опровергнуть его теорию. Ведь если она верна — если перед ним заклинание достаточно сильное, чтобы иметь подобие разума, значит, кроме известных проблем со множественными вселенными и Вандой у Стивена появилась проблема с неизвестным магом по мастерству и наглости много превосходящему бывшего Верховного мага Земли.       — И живая и нет, — наконец захлопнув книги и ступив на ковёр, проговорил Стивен. — Одна на всю Мультивселенную. Я знаю кто ты, — сотворив на пальцах диск света, Стивен поднес его к Минутке. Пока не нападая, а лишь предлагая заглянуть в его оранжевый свет, как в зеркало. — Если пренебречь твоим глупым видом, то сходство станет очевидным.       — Он не глупый, — вновь обиделось заклинание.       — Кто маг, что создал тебя? Где он?       — Это не важно. Он мёртв, — запросто сообщила Минутка. — Был заколот одним из вариантов Локи.       — На сколько мне известно, сам Локи был убит Таносом. Твой маг был из свиты Таноса?       — Нет, придумал тоже, — фыркнула Минутка, — сосредоточься, Стивен. Ты верно понял, что по природе своей я — заклинание. Но это знание бесполезно, если ты не отгадал, для чего оно создано и как работает.       Стивен поднял бровь и скрестил руки на груди.       — Может, сама мне расскажешь? Про себя, про Мультивселенную, про то, зачем пряталась в моих вещах.       — Я уже дала тебе подсказку. Осталось две, хочешь взять их сейчас или...       Договорить он ей не дал. Воспользовавшись моментом и сократившейся дистанцией, Стивен резко выбросил руки вперёд и чарами вцепился в нарисованное лицо Минутки. Она не ожидала нападения. Свет задрожал под хваткой мага. Стиснув зубы, Стрэндж потянул на себя оболочку упорно изворачивающегося заклинания. Мгновение — оглушительный треск, будто барабанные перепонки лопнули. Обнажившись, заклинание разрасталось толчками и быстро заняло всю спальню. Стивена придавило спиной к потолку. Шестнадцать измерений — от увиденного у него задрожали руки. Мог ли он ранее вообразить себе существование столь сложной магической структуры? В ней струящийся хаос перетекал в упорядоченность; было в ней и ещё что-то неправильное, что ускользало от пораженного взгляда мага. Слепящим мельтешением незнакомых символов он был очарован. Но заклинание давило — сжимало до боли в рёбрах.       — Ай, как грубо, — звук наваливался со всех сторон. Он пульсировал. Он подавлял.       От этого гула хотелось закрыть голову руками. Сосредоточившись, Стивен сотворил перед ладонями чары. Он не сдавался.       — Это ты заявилась ко мне без приглашения, — борясь за каждый дюйм, Стивен отталкивал чужие чары и, как ни в чем ни бывало, продолжал беседу. — Зачем, не напомнишь?       Ему почудился вздох, за тем последовал кажущийся неправдоподобным ответ:       — Мне некуда было идти.       — В гости, значит? А я думал, ты по работе.       — Моя работа поймать тебя, — искаженный женский голос гремел из глубины всех шестнадцати измерений, — прежде, чем тебя будут судить за твои преступления.       Стивен возразил:       — Но это я поймал тебя!       — Поймал? Ошибаешься.       Заклинание схлопнулось в крошечной искре — в пикселе. Стрэндж упал на ковёр. Воздух выбило из ушибленной грудной клетки. Приходя в себя, он слышал лишь звук собственного дыхания. Тем торжественнее в тишине прозвучал стук молоточка по входной двери.       На беготню по лестнице времени не было. Стивен сотворил портал, провалился в него на первый этаж, мимоходом отбросил упавшие на лицо волосы и распахнул дверь с самым плохим предчувствием.       Снаружи дохнуло утренней прохладой.       — Приветик, Стивен.       На пороге стояла девушка лет двадцати пяти в старомодном клетчатом платье с воротничком. Прежним был лишь голос. А её усталое, узкое лицо, её каштановые волосы, убранные в тугой пучок, её потёртые коричневые туфли — были новой оболочкой заклинания. Из глаз девушки вырывалось оранжевое свечение. Опустив взгляд, Стивен увидел на её груди прямоугольник бейджа: «Phren». Фрэн моргнула — погаснув, её зрачки стали чёрными. Человечными. «Человеческими, — тут же поправил себя Стивен».       Прежнюю порванную оболочку было не жаль.       — Приветик, Фрэн, — поздоровался он и с осторожностью пожал протянутую руку.       Фрэн прошла в коридор. Положив ладони ей на плечи, Стивен повел её мимо широкой лестницы в холле, направляясь в гостиную. Заклинанию в женском обличии следовало понять — это он её поймал; она у него дома. Усадив девушку в кресло, Стивен сел напротив. Он не мог не задавать вопросов. Но будучи искушенным в вопросах чар и времени, предпочел ненадолго притвориться, что внимание его отвлечено пустяками.       — Разумные заклинания пьют чай?       — В разумных количествах, думаю, да, — звонко ответила Фрэн. Она умела смущаться, шутить и убивать, наверное, тоже.