Время странных меломанов

      Все маги своенравны. Но окончательно о правилах они забывают, когда дело доходит до сердечных странностстей: Ванда превратила город и его жителей в декорацию мыльной оперы ради семейных ужинов; Локи, безответно влюбившись в варианта, обрушил Таймлайн. Стивен Стрэндж пока лишь присматривается — где, оступившись на осколках разбитых надежд, ему будет слаще упасть, и потенциал у него был апокалиптический.       Подперев ладонью непривычную тяжесть — собственную голову — Мисс сердито думала о том, что никакая сердечная рана не может быть оправданием того, что Стивен уже натворил.       Мисс не очень-то нравилось вновь ощущать себя человеком — Фрэн. Этот облик был предусмотрен для ненавязчивой слежки за сотрудниками TVA. Тот-Кто-Остаётся передал в ней черты милой, но измученной бумажной работой девушки, у которой всегда найдется таблетка от головной боли и ласковое слово; коллеге с которой так здорово устроить перестрелку взглядами над рабочими мониторами. Фрэн уволили, когда появилась Мисс Минутка. Она приносила больше пользы, чем ещё один рядовой сотрудник Управления. В отличии от Фрэн, Мисс была забавной, яркой, она излучала гордость за TVA. А Стивен Стрэндж её уничтожил.       В присутствии Фрэн Стивен вёл себя иначе — словно это могло искупить вину за содеянное зверство, он задавал вопросы ласковым полушепотом. Усадил её в мягкое кресло. Сотворив между ними низкий столик, стал из воздуха доставать глиняные миски, банки, бамбуковые кисточки и обернутые бумагой коренья... Он рассказывал историю о происхождении каждого ингредиента и, баюкая в руках прозрачный сосуд, по очереди заваривал в нем чай. Стол полнился чашками. По комнате плыл медово-смолистый дым. Так Фрэн удостоилась целого волшебного представления с цветами, под водой раскрывавшимися из сухих травяных клубочков, а Мисс Минутку даже приветствием не удостоили.       К конце проведенного с магом часа, Фрэн поняла две вещи: во-первых, она не любила чай, во-вторых, ей пора было двигаться дальше.       Стивен всё бубнил про залитые солнцем горные склоны, зимой кажущиеся синими. Он погружался в слова, как в медитацию. Но Фрэн не покидала тревога — не должно было быть этой встречи. Она не хотела являться Стрэнджу. Она лишь задумала притаиться на его окраине, там где маг никогда бы её не заметил. А теперь он принимал её во внимание и, кажется, боялся.       Фрэн нужен был дом, а не компания очередного одинокого мага.       Поднеся чашку к губам, девушка задержала дыхание, сделала вид, что попробовала и отправила её в отставку к предыдущим.       — Остыл? — встрепенулся Стивен.       — Мне уже пора, — ответила Фрэн.       Вдумчиво допив свой чай, маг ухмыльнулся.       — Охотиться на других Мстителей?       — Ты думаешь, что я пришла, чтобы убить тебя?       — Вовсе нет, — соврал Стивен. И привыкшая подмечать настроение коллег Фрэн уцепилась за эту ложь, как мать хватает за руку ребёнка, стоя у светофора на оживленной улице.       — И часто ты думаешь о смерти? — спросила она. Стивен промолчал, но ухмылка сменилось растерянностью, и Фрэн продолжила: — Предчувствуешь её — представляешь момент агонии? Оглядываешься, ожидая встретиться глазами с убийцей?       Кажется, Стивен собирался ответить что-то в духе себя прежнего, но лишь хватанул ртом воздух — закашлялся, и на долгую минуту комната погрузилась в тишину его мыслей.       Фрэн поднялась на ноги. Тело по-прежнему посылало разуму слишком много сигналов: запахов, цветов, осязательных ловушек. Проще было бы уменьшиться и переместиться магически, но из упрямства она вознамерилась уйти обычным для тел вроде её способом — через дверь.       — Мне снятся сны, — выпалил Стивен в уходящую спину. — Кошмары, кажущиеся явью. В них я умираю. А когда подолгу не сплю, то усталость утягивает в могилу. У меня будто сотня пар глаз, и лишь одна из них ещё не остекленела. Прости, что так и не выслушал тебя.       Фрэн обернулась.       — Говорил кому-нибудь? Вонгу?       — Наверное, стоило бы, — Стивен устало потёр лоб ладонью.       — Мой совет — записывай их, не держи в голове. С твоим даром было бы странно рассчитывать на безмятежные сны. Но это всего лишь сны…       По взгляду убедившись, что Стивен принял её успокаивающие слова за правду, Фрэн сказала себе: «Теперь точно пора». Она могла бы затаиться где-нибудь в синих горах из его рассказов и обрести покой в их морозных рассветах.       Пол под ногами сделался зыбким. Но не от магии, а от того, как маг смотрел на девушку и без слов молил об ответах — о тех, что принесут покой и его душе.       — Постой, — произнёс он. — Посиди тут минутку, пока я подумаю над твоей загадкой. Я был уже близок к решению.       — Я не убийца, Стивен. То, что ты видел — это преобразованная в энергию информация о времени нашей Вселенной. Можно сказать, что я и его резервная копия, и звонарь, который забьет в колокол, если из Таймлайн даст побочные линии. Это помогало. Раньше. До смерти мага, что создал меня. Когда звоночки были единичными, и ложные ответвления успевали стереть в их зачатках. А сейчас я просто бесполезное заклинание, утверждающее, что Вселенная разорвана, задушена своими же вариантами, и это необратимо.       — Ты служишь времени, — размышляя, кивнул Стрэндж. Всё же он был разумнее, чем казался Мисс, когда разговаривал сам с собой в пустой спальне. — Ты служишь ему аварийным регистратором.       — Можно сказать и так.       — Всё это время у Времени был чёрный ящик, как на борту самолёта?       — Их действительно делают оранжевыми, а не чёрными.       — Вот и ответ. Так запросто — без загадок?       — Ты поделился своим секретиком, я — своим.       — Ни за что не поверю, что у тебя нет иных способностей помимо хранения и анализа данных.       — Есть парочка, — подойдя к столу, Фрэн погладила бок прозрачного чайника, в желтой воде которого плавал фиолетовый шар — цветок. Пальцы девушки закрутили минуты его жизни петлёй. И цветок, повинуясь импульсам, стал вновь распускаться, сворачиваться, распускаться... — Но этими фокусами тебе, маг, не навредишь так, как ты уже навредил мне. Надеюсь, между нами всё улажено, потому что я хочу уйти.       — Уйти ни с чем? — наблюдая за изящным «фокусом», спросил Стивен. — Ты ведь пришла за помощью. Все вы приходите сюда помощью.       — Не помню, чтобы я тебя о чем-то просила, — Фрэн уперла руки в бока, найдя эту позу весьма удобной.       Стивен откинулся в кресле.       — Ты сказала, что мы оба служим Времени. Я могу попытаться восстановить время, каким оно было, и всё исправить. Нужно лишь понять, как устроен этот твой Таймлайн и его магия. Разве не это — задачка для такого великого ума, как мой?       Бесчестно было лгать, но давать ложную надежду на то, что вдвоём они одолеют хаос — ещё бесчестнее. За свою долгую жизнь Фрэн глазами Мисс видела всё и знала, что теперь ничего не имеет смысла. Рыцарям вроде Стивена, конечно, простительно идеализировать Вечность и бросать вызов Смерти. Но, потому, они и гибли. Сотни вариантов Доктора Стрэнджа в сотнях Вселенных умирали. Их последние минуты являлись ему во снах — Стивен чувствовал то, что чувствовали они. Близкая смерть превращала его в безумца; безумием прорастала сама Вселенная. Время разрасталось во всех направлениях и вероятностях подобно раковой опухоли. Было поздно её оперировать. Ни доктор, ни шаман, ни герой с добрыми глазами не мог обуздать Мультивселенную. И эта безысходность — то, от чего Фрэн хотелось укрыться.       Она сделала для Таймлайна больше, чем кто-либо.       И не её вина, что Тот-Кто-Остаётся так бездумно распорядился тысячелетиями её верной службы Времени. Став свободной, Фрэн никому не пожелала бы оказаться на своём прежнем месте. Она заслуживала покой без упрёков совести. Стивен заслуживал его не меньше.       Прямо сейчас Фрэн хотела бы запереть мага в его же часах — подальше от геройств, ушибов и людей, что не уберегли его раньше.       — Да всё нормально, Стивен, — она с сожалением покачала головой. — Я знаю, ты устал быть всегда начеку. Но, пойми, пытаясь починить то, что ты не понимаешь, ты сделаешь только хуже. Не лезь в бездну. Тебе разве мало проблем в своей Вселенной?       — Я всё же попытался бы, — самоуверенно протянул Стивен.       — Попытайся лучше не опоздать на церемонию.       — Кристин.       Взглянув куда-то сквозь стол, Стивен сотворил над ладонями всполохи чар. Кажется, он пытался прочесть вероятности. А девушка прощалась взглядом с часами на его запястье — жаль, время проведённое в них не забрать с собой.