17 сентября, 14:38
На земли королевства Холлиберри ступил Легендарный Красно-Зелёный дракон в облике печенья
17 сентября, 14:45
Легендарный Красно-Зелёный дракон пересек рынок Грандберри и остановился у ворот замка королевской семьи
17 сентября, 14:52
Между драконом и королевой Джанглберри произошел конфликт
17 сентября, 15:00
Дракон уходит, грозясь явить королеве свою истинную сущность. Королева смеется
17 сентября, 15:09
Королева стоит на балконе и видит всё королевство погруженным в адское пламя. Дракон входит в замок и поджигает душу и сердце короля Роялберри. Прибежавшая в панике королева Джанглберри в слезах обнимает тлеющего мужа. Дракон, назвавшийся Питайей, сжимает меч, запачканный в клубничном джеме. За ним красуется полоса из того же компонента протяженностью в три километра минимум
17 сентября, 15:13
Да здравствует Лорд Дракон Питайя!
Два месяца назад королевство погрузилось в вечное пламя, но королева Джанглберри смогла вымолить пощаду нового правителя, поэтому сейчас горит только четверть королевства. Причём это не простой огонь: он жжёт, адски жжет, прожигая мозг и душу, но при этом никак не ранит. Печенья, дома, животные — все горит и не сгорает. Для чего же Лорд Дракон так издевается над «своим» народом? Все просто: ему пришлось оставить свое старое место гнездования, поскольку оно… банально остыло. Питайя — дракон кровопролитных битв и огня. Без него силы быстро оставят Лорда. Поэтому дракон вот так искусственно повысил температуру королевства. Знатным домам очень не понравилась смена власти. Они пытались бунтовать, но у Питайи все решается одним взмахом меча. Многие осиротели. И ведь, каков гад, после этой кровавой бойни он разослал в каждый более-менее знатный дом присягу. Насколько жестоким нужно быть, чтобы осиротевшим детям, только похоронивших родителей и других родственников, главенствующих домами, принеси такой документ? Документ, взывающий о верности к убийце. Эта присяга пришла и в дом Шиповника. Один из самых важных и приближенных к власти домов пошел на сделку с совестью и честным именем. Дом, который поколениями выпускал лучший фрейлин и дворецких, дом, который пополнял королевский оркестр самыми талантливыми музыкантами, первый подписал эту проклятую присягу, ополчив против себя всех остальных дворян. Решение тяжелое, Розовый Шиповник, — теперешний глава дома, которому только-только стукнул девятнадцатый год, — это понимал, но разве у него был выбор? Мать и отец попали под меч дракона, после их кончины спился дядя. Мать Красной Шиповник, — это его двадцатилетняя двоюродная сестра, которая стала фрейлиной Питайи, — не похожа на того, кто может править. Безвольная и слабая духом, от чего топит свое бренное существование в алкоголе и азартных играх. Низменная женщина. С ее мнением не считаются, да и она не возникает. Остальные родственники, например две сестры матери Красной и многочисленные сестры фрейлины, такие же представители знати, не так ценны по своей функции. Так что они скорее поддерживают вид оживленного и счастливого дома, когда дела на самом деле идут не очень. Настолько, что невозможно выйти из поместья. Буквально. Сидят в четыре стенах, потому что стоит переступить порог — все: шквал обвинений, угроз и прочих гадостей. В лучшем случае. Пару раз даже окна били. Главой дома стал предприимчивый Розо. Он хитер и жесток, эдакий делец. Благополучие, богатство и статусность первостепенны, и не важно, на какие ухищрения потребуется пойти. Он отомстит этим « правильным» дворянам. Времена изменились. О какой чести может идти речь, когда на троне сидит жестокое животное!? Розо долго думал, как это провернуть, пока на помощь не пришел старый друг семьи, известный своими винами по всему королевству, потому что без них не обходится ни один фестиваль. — И вы говорите, господин Вишневый Ликер, что стоит опустить записку в этот…— Розовый поправил овальные очки в красной оправе, вглядываясь в пузырек с блестящей фиолетовой жидкостью, — раствор… Не верится конечно, но оно попадёт ему в руки? — Именно так, мой мальчик! — звонкий и развязный голос мужчины, трущего оттянутый длинный и фигурный темно-красной ус, тек по кабинету волной. — Именно так он и сказал. Но предупреждаю, — обладатель длинной копны объемных волнистых волос, заплетенных в кривую косу, оперелся локтями на стол и поднял руку вверх, оттопырив палец, — он дорого берет. Очень. Но зато какой результат! — Вишневый Ликер рассмеялся. — За два дня мои конкуренты сошли в могилу, никто даже и не подумал, что их отравили! Он гений, дружок, ге-ний! — Не могу даже представить, как это работает... — озадаченно прошептал Розо. — Розо, мальчик мой, ты слишком много думаешь. Мы далекие от магии и высших материй печеньки. Относись к этому проще! — Он еще и маг? — готова поклясться, его беспорядочная челка, представленная мясистыми отростками плода шиповника разной длины и ширины, вскочила вместе с ним. Его отношение к магии довольно специфическое. Юный глава дома не сомневается в ее существовании, а вот в действенности вполне. Потому что он не может доверять тому, чего он не понимает. Плюс ко всему, все маги берут очень дорого и требуют отношения к себе как к королям. Подумаешь, что ты владеешь магией! Ты такое же печенье, как и все, маг даже не профессия, — ну это он так думает, — сбавь обороты! — Божечки… Нас оставят без гроша, — Розовый упал головой на белый стол, плюхнувшись на мягкий стул с красной обивкой. По спине его похлопал Вишневый Ликер. — Никто не говорил, что будет легко, мой мальчик, — с состраданием говорил мужчина. — Ну, так что? Тебе дать еще время поду— — Подайте мне чернила и ручку, пожалуйста, — не подняв головы, а, только вытянув руку, попросил Розо; не понадобилось просить еще и бумагу, он на нее приземлился головой. Друг семьи исполнил просьбу, юноша написал известные нам слова и кинул заказ в пузырек. Он ожидал всего, кроме того, что... — Растворилось? И это все? Я даже... разочарован? — Розо почесал голову. Стоило ему моргнуть, как из колбы вылетел свернутый ответ. Розо с опаской развернул бумагу, что удивительно, сухую, ножом для писем. В ней не было ничего интересного, только то, что он согласен взяться за это дело, и дата прибытия. —... Вот это сервис, — сказали в унисон оба находящихся в кабинете. И вроде бы все хорошо, дело сделано наполовину, но ночью Розовый Шиповник проснулся от того, что понял, что не знает, когда травить этих гадких "правильных" дворян. Весь следующий день он провел как на иголках, перебирая все варианты, что в его голове задерживались дольше, чем на две минуты, как вдруг приходит Красная и украшает его день славной новостью! — Лорд Дракон желает провести банкет со знатью. Полагаю, вновь поглумиться захотелось, ну и, конечно же, повеселиться, — фыркнула очень фигуристая холлиберрианка. Розо ее даже обнял, что ему не свойственно. Гениально! Отравить их на банкете, лучше идеи и не придумать! … И вот, наконец-то настал день приезда этого отравителя. Еще со вчерашнего вечера шла работа по дому: все выдраили так, что можно есть хоть с пола. Кухня вовсе только за полночь ушла на отбой: Вишневый Ликер предупредил, что нанятый ими обожает есть очень много и сытно. Розо пытался уточнить, почему он так и не сказал имени этого славутого отравителя, ему ответили, что это часть контракта. — Контракта? — парня аж в холод бросило, ведь в полученном ответе ни о чем таком не было ни слова. — Да-да, милый, контракта. У него много требований, но оно и ясно! Профессионал не будет работать в абы каких условиях! — мужчина развел руками. — В чем смысл такой секретности, если я все равно увижу его лично и спрошу имя? Вишневый Ликер огляделся по сторонам, а затем прошептал тому на ухо: — Я-то откуда знаю, это просто одно из условий... Не знаю, чтобы лишний раз не распространять всякое-якое..! Ну и он из королевства Дарк Какао, а там все с приветом. — А-а... — Розо сделал вид, что понял. Вот только с самого утра главу дома преследовало нехорошее предчувствие. Вроде же все почти готово еще со вчерашнего дня, чего ему тогда волноваться? Возможно, его пугал этот ореол таинственности и жути вокруг персоны нанятого. Чтобы как-то себя успокоить, Розо сел почитать газету, как вдруг заметил, что не он один переживает. Двоюродная сестра металась из угла в угол. — Ты-то чего трясешься, Красная? — тут он замолчал, прикидывая варианты ответа. — А-а... Нет, я понял, ты просто хочешь скорее оценить его, я прав?— младший с игривой ухмылкой поднял бровь. Красная Шиповник, не церемонясь, вырвала газету у него из рук и ударила по голове. — Идиот, Розо! И ты себя зовёшь хозяином дома при таком узком кругозоре! Не все в моей жизни крутится вокруг соблазнения мужчин! — Но для тебя легче получить желаемое таким способом, — дернулся от того, с какой силой уходящая Красная хлопнула дверью; причём она опять раскрылась, так ляпнулась. — Ах, бестия ,что, правда глаза колит!? — Розовый сидя нагнулся, вглядываясь в проем. — Ух… Сколько уже, — Розо встал и протер очки, после посмотрел на высокие, богато украшенные резными птицами часы. — Двенадцать? Уже!? Арх! Как же не любит Розо признавать свою неправоту и то, что при всей стервозности его сестры, без неё поместье быстро превратилось бы в неорганизованный свинарник. Розовый напомнил сам себе, что нужно уважительнее относиться к племяннице и ее, кхм… Хобби. И тут же рванул с места, крича о том, что Красная ему очень- очень понадобилась, ведь как он узнает иначе, готов ли обед для этого такого таинственного и важного «Господина Два Шоколада». Что до Бичерина с Аффогато... Ну, первый был в еще большем шоке. — И-и... — Аффогато глянул на растерявшегося на секунду мужчину, — что теперь? У Бичерина дрогнула бровь. Не таким он запомнил королевство в свой первый визит. Во рту загорчило, как если бы внутри что-то сгорело, и едкий дым стал скапливаться в ротовой полости. Это вкус беспомощности и незнания, а их Бичерин ненавидит. Но ясно одно, этот огонь не простой. Бичерин с мычанием, выдававшем одновременно раздражение и смирение, еще некоторое время смотрел на языки пламени, достающие до неба, а затем перевел взгляд на Аффогато. — Что-что? Запрыгивай, — и протянул руку мальчику. — Поедем кругом, через джунгли. Аффогато взял его за руку, сел рядом и обнял за локоть. Все же вид огненного марева пугал полукровку. Да и если честно, кто бы на его месте из взрослых не испугался, не говоря уже про детей? — М-м… Только давай сначала сделаем вот что. Подними челку. « Наконец-то!» — Аффогато уже не терпелось увидеть мир двумя глазами. Бичерин размотал бинт, убрал марлю с ватой, аккуратно вытер остатки мази большим пальцем. Фингала как и не было. — Аккуратно открывай глаз. Как бы медленно и осторожно Аффогато это не сделал, все равно глаз первые минуты две дергался. То ли с непривычки, то ли огонь слепил. Бичерин закрыл рот рукой, чтобы не рассмеяться, но сразу после того, как Аффогато пихнул его в бок, звонко хлестнул поводьями, львы побежали очень быстро, а на некоторых поворотах возок аж заносило в стороны. Зеленые джунгли они пересекли быстро, даже не напоролись на бисквитных тигров. Хотя, сравнивая размеры горных львов с главными хищниками королевства Холлиберри, не удивительно, что полосатые кошки решили не возникать. Зато Аффогато разглядел несколько змей очень яркого цвета, а так же пауков. — Такие большие... — Холлиберрианские пауки одни из самых ядовитых на континенте, — пояснил Бичерин. — Хах, если все пройдет быстро, мы их половим. Если не боишься. — Чего мне их бояться? Подумаешь, паук большой, — это Аффогато еще не знает, насколько они шустрые...и что яд они выпрыскивают на довольно большие расстояния. — Правильно, Аффогато, из всего потенциально страшного и опасного, что ты можешь встретить за свою жизнь, со мной ничего не сравниться, — и рассмеялся. Аффогато фыркнул. И это Бичерин говорит, что полукровка заносчивый, а сам-то какое удовольствие испытывает, вспоминая свои злодеяния. Кажется, ему амплуа "Демона королевства Дарк Какао" очень даже по душе. Когда они въехали на земли непосредственно королевства, стало только жарче. Аффогато так точно. И он очень удивлялся тому, как Бичерину в его толстенном пуховике не жарко. — Терпи, мы почти приехали, — наказал отравитель. Возок провожали перешептывания и оглядки жителей. Видно давно тут не было иностранных гостей. Бичерин решил спросить дорогу, поэтому рядом с рынком Грандберри обратился к группке женщин: — Прошу прощение за беспокойство, не подскажите, где находится поместье Шиповников? Группка оторвалась от разговора и повернулась на печеньку в пуховике, а после друг на дружку. Женщины заговорили невпопад: — Да уж, даже иностранцы приезжают поглумиться над этими предателями. — И не говорите! — Поделом им! — Не суть важно. Тихо, курочки!... Господин, вам туда, — женщина указала прямо. — Езжайте до самого дворца преспокойнейше, а затем, у ворот, поверните налево. Проедите еще немного и увидите бело-розовый широкий-преширокий дом с высоким забором, весь в розах. Не знаю, конечно, зачем оно вам, после того, что они наворотили... Бичерин кивнул. — Премного благодарен. Вперед! И львы умчались прочь. Как только Бичерин уехал достаточно далеко, группа стала обсуждать его внешний вид и, конечно же, его глубокий бас, пробирающий до самых низких уровней души. Ехали они в тишине, пока Аффогато не задал очень занятный, и вполне логичный, вопрос: — Если ты химик, зачем ты везде с собой таскаешь посох? Бичерин будто вышел из транса, он был погружен в дорогу. — Я не просто так его таскаю, Аффогато, — начал объяснение Бичерин ровным голосом. — Я, в первую очередь, шаман. Профессиональные познания в химии, ядах и в какой-то степени медицине, а так же принципиальном редком использовании магических способностей, не снимают с меня этого клейма. От этого не отказаться. Это болезнь, которая тебя преследует всю жизнь. — М-м... — Аффогато нахмурился. —Слабенькое какое-то оправдание. Бичерин цыкнул. — Хорошо, слушай дальше. Шаманом нельзя стать, просто потому что тебе так захотелось. Ты либо наследуешь этот дар, либо ты одаренный, выбранный духами и природой. Я отношусь ко второму варианту...— Бичерин закрыл глаза, возвращаясь в детство. — Как вчера помню: мне пять, разбудили спозаранку, выстроили всех детей общины в ряд. И выходит он из саней— Анко.***
Сильнейший из шаманов, когда-либо живших на этой промерзшей земле, внешне скорее напоминал сухую корягу. Узловатый, слепой, с него почти крошилось тесто при ходьбе. Он был высокий, но постоянно горбился, а за толстыми слоями цветастого наряда скрывалось тощее тело. Длинные борода и волосы выцвели из красного цвета еще очень давно. Были слухи, что Анко более двух столетий, но от него исходила сильнейшая энергетика... Это чувствовали даже лишенные хоть какой-то способности к магии. В его руках был посох, который будет принадлежать Бичерину в будущем. С самого утра по королевству бушевала страшная метель. Снег забивался под одежду, лип к ней спереди, слепил, но все как один молчали и стояли, ожидая вердикта. Кто же достоин стать шаманом? Кого выберут? К тому моменту, как Анко дошел до Бичерина, выбрали только одну девочку. Совсем маленькую, кажется, ей было около трех. А стоило шаману приблизиться к нашему герою, который, как волчонок, смотрел на того исподлобья, щурясь, как он ткнул в живот Бичерина кончиком посоха. — В тебе живет демон, мальчик, — скрипящий голос старика ездил по ушам. — Ты будешь отличным шаманом, — поглаживая длинную бороду, Анко хрипло посмеивался, а вместе с ним бренчали кольца посоха, будто они тоже смеялись над Бичерином.***
Аффогато очень внимательно слушал эту историю. Как-никак важный момент жизни Бичерина. — Но это все идиотизм. Старый дурак просто нагнетал обстановку и смеялся над недалекими детишками. Нет во мне никакого демона, — правда Бичерин так выплюнул эти слова, будто бы его это высказывание до сих пор обижает. — Так и началось мое обучение. Мифология, история, этикет, — Аффогато хотел поинтересоваться, зачем шаману этикет, но решил не перебивать, — проведение обрядов, особенности подношений, ритуальные танцы, воздействие на потоки стихий— это все я изучал до семнадцати лет в слепую. Аффогато мотнул головой. — Как это? — Буквально. Ага, — он кивнул в ответ на озадаченное лицо Аффогато. — Всем ученикам шаманов завязывают глаза плотной заговоренной тканью. Так мы учимся видеть духов и потоки стихий. Я же, — Бичерин усмехнулся, — максимум пользуюсь этим в битвах и на ночной охоте. Все вышеперечисленное завораживало Аффогато. Вот бы и ему стать шаманом! Он берет слова обратно, шаманизм звучит намного интереснее какой-то химии с варкой ядов. — А почему ты вдруг отказался от своей силы? Ты бы мог его сместить и быть главным шаманом! — Ты не далеко ушел от правды. Он предлагал мне занять его место. Анко говорил, что давно не видел такую силу в печеньке. Но я отказался. К тому моменту я был всецело поглощен химией...— будто бы уже считая за закономерность, Бичерин с долей иронии стал рассказывать дальше с усмешкой. — В тот же день его нашли мертвым, с воткнутым в живот посохом, а в левой руке он держал записку. Текст был написан в приступе бреда, на смятой записке была несуразная и не имеющая ценности бессмыслица, и только одно предложение было написано правильно и ровным почерком: "Он выбрал тебя, Бичерин. Возьми его». В тот день я разочаровался в шаманизме. Настоящий шаман не будет ходить с кучей оберегов под одеянием, коих у него было за десяток на шее, а в рукавах того больше. Магия, шаманство, умаливание духов — этим всем активно пользуются трусы, которые боятся принять бой честно и просто, то есть с оружием, один на один... Так я думаю, поэтому из принципа практически не пользуюсь своими способностями. Знаешь, меня с того дня стали чураться еще сильнее. Хах. Думали, во мне действительно есть нечисть, да и в посохе тоже. Будь оно так все просто... — наконец-то они достигли поворота у дворца, и сразу же почувствовали сильный аромат роз, стоило повернуть в указанном ранее направлении. — Справедливости ради, как только я взял его в руки, я что-то понял. Я не отвечу тебе, Аффогато, что это было. Это знание появилось на подкорке моего сознания…М? — взгляд Бичерина стал мягче и он погладил Аффогато по голове. — Вижу это тебя все заинтересовало. — А у меня есть задатки? Раз тот Анко тебя так расхвалил, то, наверное, ты и сам можешь понять, есть ли во мне способности. — Хм-м… — Бичерин прищурился, будто и правда разглядывал, есть ли что-то эдакое в душе Аффогато. — У тебя есть все шансы стать шаманом, Аффогато. Впрочем…Хах. А это объясняет, почему ты так долго проспал от цианида. Ответь, тебе снилось что-нибудь? Аффогато задумался, но быстро оставил попытки что-то вспомнить. Жутко заболела голова. — Плохо помню… вроде бы все яркое, а ничего не могу конкретно назвать. — Что ж, — Бичерин усмехнулся, — поздравляю, у тебя духовная болезнь. Она проявляется у всех, кто готов стать шаманом. Бред, сонливость, потеря аппетита — самые явные симптомы. Уже двенадцать, а ты так и не поел. —… И правда, я не голоден. То, что он может быть болен, не радовало, но если так проявляется то, что избранный для шаманизма… Так и быть, он и так питаться полноценно только недавно начал, от голодовок еще не успел отвыкнуть. — И долго это продолжаться может? — От месяца до трех лет, — лицо Бичерина расплылось в улыбке. Вот гадина, над ребенком напуганным смеется. — Эй! — Что! Так и будет! Но если сможешь достойно вытерпеть все это, то духи будут к тебе благосклонны. И я, так и быть, вспомню былое, и научу хотя бы азам шаманизма. Но! Как бы это не звучало заманчиво, всецело полагаться в наше время на магию, энергию, что угодно эфемерное, очень глупо и самонадеянно. У всего этого есть один большой минус. Они не подвластны печенью. Это стихии, своенравные и действующие по своим, известным только им и созданными ими существами, законам. Мы не можем контролировать ничего из выше перечисленного, в отличи от науки и технического прогресса. Хотя… Даже не знаю, как обстоят дела в королевстве сейчас , но в мое время, Аффогато, у приверженцев шаманизма и доказательной медицины был очень большой конфликт. Посох же, хах, можно использовать не только как проводник энергии или источник силы. Это отличное оружие средней дистанции, — Бичерин с удовольствием потёр руки, будто в них находились те приятные ощущения минувших дней, — Фраппе самолично почувствовала это на себе. — А может ты просто колдовать не умеешь и просто мне тут сказок нарассказывал, а, избранный? Три года мне ждать, ага, — сострил Аффогато с вызовом в белых глаза. — Ты просто надеешься, что я про все забуду,— прыснул смехом Аффогато. Бичерин аж ахнул. Ему-то и не верить!? — Маленький подстрекатель, — и потянул Аффогато за щеку. — Но нет, я не собираюсь поддаваться на такую очевидную провокацию. Хотя… в твоей нападке есть доля правды. Как бы я не хотел это признавать, — Бичерин развел руками, — не все мне подвластно. Кофейная магия, в отличии от тех видов, что основаны на использовании в качестве источника силы луну, не мой конек. Я могу толково использовать ее только для телепортации, и то, восстанавливаться придется очень долго после ее использования. Закрой рот, — он и сам положил на губы Аффогато палец. — Ты и так много узнал сегодня. В знаниях так же нужна мера, иначе лишишься рассудка. Многие шаманы так погибали. — На позитивной ноте ты закончил, ничего не скажешь, — сыронизировал Аффогато и сложил руки на груди. А у него так много вопросов родилось! Что за кофейная магия, что за лунная? Где ей научиться? Как луна может быть магической? Сколько Бичерину лет, если он так много всего умеет? Магия тебе не грамматика условная, ей за год-два не выучишься. И это Бичерин не упомянул, что в Гранатовую деревню он направится для того, чтобы увидеть славутые кристаллы, которые так активно используют темные маги. Жизнь у него свободная, почему бы не побаловать себя темным колдовством? — В заключении хочу сказать, Аффогато, что я не презираю магию, хотя могло сложиться обратное впечатление. Магия и шаманизм в моей жизни второстепенны и интересны только как новое знание, — наконец-то Бичерин смог выдохнуть спокойно; он даже как-то утомился все это рассказывать. И правда, им те женщины не наврали. Вот стоит огромный дом с кучей роз на заборе, а у большой калитки стояли сторожи. Только вид у них был не слишком гостеприимный: стоило подъехать поближе, как они выставили на кофейных ружья. Бичерин уже был готов продемонстрировать Аффогато, как же хорошо бьются головы печенек об кованое железо, но крик из-за калитки дал понять отравителю, что это простое недоразумение. — Вы на кого ружья направили!? Грых, — рыкнула девушка, и ненадолго скрылась с крыльца, вернувшись под рукой с явно растерявшимся и дезориентированным парнем, так неожиданно она его схватила и поволокла за собой из дому, суетно пересекая дорожку, крича на своего родственника: — Господин Розовый Шиповник, вы хотя бы следите за тем, что у вас происходит под носом! Сейчас все дело пойдёт насмарку! А вы тоже хороши! — она переключилась на стражей. — Знаете же, что мы сегодня ждем гостей, а сами! Вон! И они удалились, буркнув извинения. — Аха-ха, мы очень-очень извиняемся, господин отравитель, — брат с сестрой поклонились. — Не с-серчайте. — Я привык. Ничего нового. И правда. Вот чтобы за каждый раз, как на него наставляют оружие или скажут, что он о чем-то пожалеет, давали по монетке, Бичерин стал бы богатейшей печенькой на всем континенте. Что ж, все любезности были сказаны, теперь ягодные печеньки оценивали кофейного, и наоборот. «Какой огромный…» — только эта мысль заполонила разум двух Шиповников. И если Розовый был напуган этим фактом, то Красная кажется, была в восторге. « Я и забыл, какие холлиберрианцы низкорослые..." — Бичерин многозначительно вздохнул. Конечно же, это они слишком маленькие, а не он слишком крупный. — Что ж. Я так понимаю, вы мой наниматель? — он наклонил голову вниз, чтобы хотя бы видеть парня и его спутницу. Розо кивнул. — Да, это я, господин Розовый Шиповник, глава дома Шиповника, — и протянул руку. Очень быстро с его лица сошла улыбка, потому что Бичерин пожал руку так, будто хотел ее оторвать. Красной повезло больше: ее руку поцеловали довольно аккуратно. Она была польщена. Бичерин же сделал это без какого-либо удовольствия. Просто нужно играть по правилам местного населения. — Точно, где мои манеры? — залепетала Красная и сразу же исправилась, представившись и сделав реверанс. — Госпожа Красный Шиповник, старшая двоюродная сестра главы знатного Дома Шиповника, и по совместительству фрейлина Лорда Дракона. Бичерин прищурился. Так вот оно что. Это драконье пламя. Занятно... — Мы вам позже расскажем, что тут успело произойти, — Розо хлопнул в ладоши. — Сейчас не стоит себя обременять ненужными вопросами, ведь уже обед вас успел заждаться! Пройдемте в дом. Бичерин изменился в лице, да и Аффогато, который все это время сидел тихо на выступе-скамеечке , покрытой полоской ковра, с поводьями тоже. Голода он не чувствовал, но не попробовать заморских изысков не мог. Будет хоть через силу есть. — Обед? М-м, обед это хорошо, — Бичерин двинул вперед, за калитку. — Аффогато, за мной. Он спрыгнул и с таким же важным видом прошел за Бичерином. — Эм...— Розо протер очки, будто они его обманывали, и немного нагнулся. — Вы не упоминали, что с вами— Парень бы упал на землю от неожиданности, — с ним рядом очень резко в землю воткнулся посох ,— если бы его не придержала двоюродная сестра. — Но это же не проблема, так? — пассивная агрессия чувствовалась от Бичерина за милю, при этом голос оставался ровным. — Это небольшое непредвиденное обстоятельство. Плюс ко всему, это мой ассистент и ученик. Аффогато, поздоровайся. Мальчик поклонился и представился уже сам. Обескураженный Розо и его сестра кивнули ему. — Да-да, абсолютно никаких проблем...Просто придется подготовить еще одну комнату, — пояснил глава дома, волочась с сестрой за отравителем и его маленьким помощником. Да уж, господин Вишневый Ликер был прав: из королевства Дарк Какао все действительно с приветом. Они вошли в дом, который блестел своей белизной и приковывал взгляд обилием ярко-красных, оранжевых и золотых акцентов. — Постойте здесь, пожалуйста, — попросил Розо, — мы с сестрой быстро сходим в банкетную залу, дабы удостовериться, что все действительно готово. Затем мы вернемся и проведем, а после банкета устроим небольшую экскурсию. Бичерин кивнул, соглашаясь с этим планом действий. И стоило только привыкнуть в тишине, как вдруг весь дом заполнился детским криком. — Гости! —кричала девочка, бегущая впереди всей оравы женщин по лестнице через три ступеньки. — Гости уже приеха— Ай! Девочка в обворожительном платье врезалась в ногу Бичерина, да так сильно, что ее пришлось ловить. Она приземлилась на его руку. — О-ой... — малышка скукожилась и фигурно положила руки на рот, спрятанными в черных перчатках, закрывающих ладошку. — Извините пожалуйста...Вы просто... Было видно, что она хотела сказать еще что-то, но решила не говорить, то ли от страха, то ли от смущения, и закончился этот монолог на многозначительном вдохе. Бичерин решил прервать неловкое молчание, стоявшее больше минуты: — Ничего страшного, маленькая леди, — даже добродушно улыбнулся, придав ягодной печеньке стоячее положение. Видно набралась смелости, но для вида порядочной холлиберрианки знатного происхождения потупила взгляд, беспорядочно перебирая пальцами: — Вы такой большой... я замолчала, потому что испугалась и подумала, что такое некорректно говорить. Бичерин усмехнулся и погладил ее по голове. — Я такой страшный? Одно это слышать от взрослых, и совсем другое от детей, — отравитель стал на одно колено и протянул свою руку. — Могу я поцеловать вашу руку, маленькая леди? Девочка, на вид старше Аффогато года на четыре, —хотя об этом догадаться можно только по ее росту, так еще дите-дитем, — покраснела, смущенно захихикала и спрятала руки за спиной. — Нет? Понимаю, стесняетесь, я не обижаюсь — мужчина развел руками. — Хорошо тогда. Аффогато! — Бичерин окликнул полукровку, повернув назад голову. — Иди и представься! Стоишь, как эта же ваза, безучастно. Спокойно стоящий у большой узорной вазы с каким-то экзотическим растением Аффогато дернулся от такого резкого обращения в свою сторону. "Вот спасибо", — фыркнул мальчик, без удовольствия направляясь к девочке в платье. Его больше привлекал интерьер поместья и его богатства, нежели обитатели. Тем более тут так много печенек женского пола... Аффогато дернулся. На своей памяти добрых девочек он не видел, наоборот, они были хуже мальчиков. Он не забудет, как его парочка таких девчонок подкараулила, поймала и порезала волосы. Один из худших дней на его памяти. Отравитель встал и увидел в проеме Красную, которая кивнула, приглашая пройти за ней. Бичерин повернулся к Аффогато, стоящего рядом. — Не задерживайся и будь приветливым. Аффогато угукнул, а Бичерин ушел, какое облегчение. Но ненадолго. В банкетной зале снова придется целовать женские руки и делать вид, что он не чувствует абсолютно никакого презрения к ним. Не то, чтобы Бичерина в лучшие дни окружали толпы фанаток, от чего он попросту устал от их внимания, он просто их не любил. В его жизни не было женщины, которая бы запомнилась чем-то хорошим. Из-за одной друга убили, вторая постоянно сплетничала за спиной, третья... А третья лезла ему в душу, чего он не приемлет. А жаль. Какао Баттер искренне ему сочувствовала. Впрочем, это ее и погубило. Семилетка решил оценить впереди стоящую. В первую очередь рост бросается в глаза: ягодная печенька была выше на голову. Уже минус, Аффогато ненавидит смотреть на кого-то снизу вверх. Желтоватое тесто, румяные щечки — прямо таки куколка. Глаза, глаза у этой печеньки были очень большие, эдакие широко открытые миру зеленые изумруды. Длинные черные ресницы прикрывались челкой, отростки которой были очень похожи на те, какие у двоюродного розового брата, только из джема. Волосы были сочного, яркого цвета, блестящие, и с округленными концами, длиной немного ниже бедер. Ах, а платье -то какое. Все в рюшах, бантиках, но не пышное. Аффогато оценил рукава: ажурные белые фонарики украшали облегающую оранжевую ткань, которая на уровне локтя переходила в несколько слоев разной длины белых оборок; из них образовывался условный «бутон», из которого красиво выходила рука. Платье в основном было оранжево-красным, только центр « корсета» и части юбки, которая выглядывала из-под расходящихся частей. Кстати, на этой же белой части юбки красовались силуэты цветов шиповника, а по бокам юбки шла зелёная извилистая полоса с шипами, остылая на стебель. Подобная конструкция опоясывала и талию, спадая на верх юбки. Привлекал и вырез. Груди не будет в таком возрасте, но квадратный вырез был прямо над ней. Интересный наборчик. И при всем этом была какая-то в ней неряшливость и несграбность. Наверное из-за такой хаотичной челки. — Ты очень красивый, — дворянка первая заговорила. Она тоже времени не теряла и так же рассматривала Аффогато. Он опешил. — Что? Девочка сделала шаг ближе, немного подавшись вперед и сложив руки за спиной. — У тебя очень красивый цвет теста. Хи-хи. У нас много именно что пропеченных печенек, но таких темных я еще не видела. Это необычно. Сразу начала с комплиментов? У нее явно что-то на уме. Аффогато пока будет держаться отстраненно. — Ну… спасибо, леди? Она замахала руками. — Ой нет-нет, не обязательно так официально! Я Шиповниковая Джем, но можно просто Джем. Все равно не перепутаешь, я одна такая среди пятерых сестёр, двух теть и мамы. — Какая… большая семья, —а он на свою прошлую жаловался. Тут же даже не продыхнешь! Аффогато заметил, что одна рука теперь вытянута перед ним. Он на нее смотрел с какой-то брезгливостью. Руки кому-то целовать? Черта с два! Только он будет принимать поцелуи в руки, никак иначе! Аффогато уже хотел громко заявить о том, что он оскорбился, но Джем быстро исправилась в его глазах. — Ты стесняешься? М-м… О! У меня идея! — Джем взяла его за руки. — Давай поцелуем друг другу руки по очереди. Сначала я, а потом ты, — не дав Аффогато достаточно времени на обдумывание этой затеи, она уже поднесла ладони к своим маленьким, но сочным губкам. — Вот, я первая поцеловала твои руки! И совсем не страшно, не волнуйся! Я все равно в перчатках, а я их только-только надела! — ее широкая улыбка говорила об искренности сказанных слов. — Теперь давай ты. Аффогато несколько раз переводил взгляд то на Джем, то на ее руки, которые он легонько сжал. Он был обескуражен ее позитивом и открытостью. Ну, была ни была, все же он тут в зависимом положении и нужно соблюдать местные порядки. Аффогато сделал глубокий вдох и коснулся губами мягких перчаток. — Вот, и совсем не страшно! — захохотала Джем. — Ты такой забавный. Я еще не видела мальчиков, которые были бы похожи на тебя. — Хах, — каким бы Аффогато не был подозревающим и недоверчивым к такой чрезмерной открытости и добродушности, не перенять хотя бы малую часть ее позитива невозможно. — Может быть. Меня зовут— — А я слышала. У тебя красивое имя. Аффогато... Звучит непонятно и загадочно… — она произнесла это так мечтательно, будто бы пробовала на вкус. — Что ж, вот мы и познакомились, а теперь пошли в банкетный зал! Такого богатого стола у нас давно не было! Не разнимая рук, она побежала, а за ней пытался поспеть Аффогато. Он не привык к такой резкой смене темпа… во всем. Скоро Джем выдохлась, и остальной путь они шли, а не бежали, но так и не разняли руки. Аффогато понял почему. Ему очень понравилась текстура ее черных перчаток. Мягкие и шелковистые, они немного поблескивали на свету. Аффогато бы хотел носить такие же. Он поднял их руки. — Мне нравятся твои перчатки, — озвучил Аффогато. — Хочешь себе пару? — спросила добродушно Джем. — У меня их все равно много. Он не перестает удивляться ее простоте, от того замешкался. — Так просто? Й… И что я должен дать взамен? — Ничего. Желание гостя тут закон, я не могу тебе отказать или ставить условия, тем более это такая простецкая просьба, — девочка немного наклонила в сторону голову и сильнее сжала руку Аффогато. — Давай тогда сейчас зайдем ко мне в комнату и возьмем тебе перчатки. Аффогато тоже сжал руку сильнее. — Ну пошли, — что-то в голосе было заигрывающее и хищное. — Нам сюда, — Джем указала на высокую витую лестницу, которая появилась будто из неоткуда с правого бока коридора. Судя по всему, если бы они продолжили путь прямо, то попали в банкетную залу. Если бы Аффогато не знал заранее, что это дом дворян, пусть и приближенных к королевской семье, он бы подумал, что сейчас Джем ведет его по дворцу, потому что размах дома был царских масштабов. Потолки были настолько высокими, что голова шла кругом, а свисающие с них извитые люстры, украшенные сахарными кристаллами, слепили своим сиянием. Они шли с Джем по широкой, извитой лестнице белого цвета. Ее ступени были узкими, но очень длинными, и Джем ловко, как горная коза, переступала по ним, пока Аффогато волочился за ней, вцепившись в руку намертво. Попросту не успевал, да и лестница ему казалась очень неудобной с таким-то построением. — Вот, второй этаж. Тут жилые комнаты. Ты и твой папа будете жить тут, рядом с нами. — Папа?! Ну не-ет, Аффогато конечно к Бичерину привык и привязался, но назвать его папой...Нет. Думается ему, что Бичерин подумает точно так же, если Аффогато обзовут его сыном. —Ой, прости. Значит дядя, — быстренько поправилась Джем, и не дав Аффогато себя поправить, несмотря на то, что он уже открыл рот, чтобы снова возмутиться, потащила к большой белой двери. Юная дворянка открыла ее и побежала сразу в сторону большущего комода, на котором стояло внушительных размеров зеркало, и стала перебирать вещи внутри одной из шуфлядок. — Можешь пока присесть на кровать, — не отрываясь от дела предложила Джем. Аффогато дважды повторять не нужно. Он закрыл дверь ногой, а затем прыгнул на кровать и провалился в нее, такая она была мягкая. Еще и вкусно пахла. Атласное покрывало сгомгалось под ним, потому что перевернулся на спину, раскинув в стороны руки и ноги. Аффогато чувствовал райское наслаждение, медленно растекающееся по телу. Совершенно не хотелось вставать. В такой кровати можно и умирать спокойно. — Вот, — рядышком подскочила Джем. — Давай руку. Аффогато небрежно и развязно, будто пьяный, кинул на ее руку свою. Придерживая одной, Шиповниковая Джем натягивала второй перчатку на ладонь Аффогато. Нежная и кроткая идиллия. Оба печенья молчали и улыбались, думая о чем-то своем. — Все, — Джем хлопнула в ладоши. — Я закончила. Аффогато поднял руки над собой, рассматривая новый элемент своего гардероба. Теперь он такой же важный, как Бичерин. Это не его кожаные перчатки, но и эти очень крутые. Будто на него шили. Аффогато хотел уже вставать , но тут последовало еще более интересное предложение от нависшей над ним девочки: — А давай я тебя накрашу. И заплету, — Джем сложила руки в мольбе. — Будешь самым красивым мальчиком в королевстве! Аффогато поморщился. Он не ослышался? Накрасить? — Зачем красить? — А-а, у вас так не принято, да? Покачал головой. Чудно как-то представить накрашенного парня. — М-м...Ну пожалуйста! — ей так хотелось сделать его красивым-прекрасивым. "Неугомонная," — Аффогато пытался скрыть легкое раздражение. — Ладно, — сказал он, но уже не так приветливо. — Посмотрим, что из этого выйдет. — Не дуйся, я обещаю, что тебе понравится! — счастливая Джем захлопала в ладоши и спрыгнула с кровати, а затем, встав на мягкий пуф, взяла с комода тени и заскочила обратно, раскрыв перед гостем палетку с яркими сочными цветами. — Ну, какой тебе пришелся по душе? Выбирай. Аффогато, недолго думая, выбрал любимый цвет, которого в его жизни, к сожалению, было маловато: — Фиолетовый.