Сладость с горчинкой

— М-м, отличный выбор, Аффогато! — поддакнула Джем. — Он будет подчеркивать твои глаза. Ух, белые, жуть. В самую душу смотрят. Все, закрывай давай, — и сама накрыла ладошкой. — Будем делать тебя еще красивей, холлиберрианские мальчишки просто обзавидуются. Аффогато с опаской закрыл глаза, за что ему между бровей тыцнула Джем кисточкой. Сказала, что нужно расслабить лицо, иначе все ляжет просто отвратительно. Из-за такого отношения к мальчикам - землякам, у Джем до сих пор нет даже друга среди противоположного пола, что уж говорить про кого-нибудь на примете. А как же первая детская влюбленность, когда верх проявления чувств —это скромный поцелуй в щечку или побег из дома ночью, лишь бы еще поиграть хоть часик со своей "пассией"? Один из самых миловидных, и по-своему важных, этапов жизни ускользает из-под носа Шиповниковой, просто потому что, видите ли, местные ребята ей не нравятся. Какие-то все... простые. Открытые, понятные. Всё королевство такое, а хочется чего-то непонятного и необычного, что хочется постичь, что бы раззадорило ее интерес. Ведь под чарами симпатии все дела идут как по маслу, а у нее их много: украшение платьев, игра на флейте, уход за садом, вышивание картин, танцы. Джем должна уметь многое, если она тоже хочет стать достойной фрейлиной, но вот танцы — это ее страсть, как бы сильно она не любила все остальное. Танец — это не просто телодвижения, это язык чувств, он зачастую в разы многословнее всякого письма. А сейчас, когда даже из дома просто так не выйдешь, всякое вдохновение и рвение теряется. Приезд иностранных гостей ее зарядил энергией, а тут еще и мальчик ее возраста. И именно то, что она хотела. Аффогато похож на волчонка с лисьими повадками, его хочется изучить, понять и приголубить. У него очень осознанный взгляд, что выгодно выделяет на фоне ее знакомых мальчишек. При всем уважении к дяде Вишневому Ликеру, но даже его дети ей не пришлись по вкусу. Слишком развязные. Кисточка скользила по векам аккуратно и нежно, Джем наученная на старших сестрах. Когда банально не хватало времени им прихорошиться, под боком уже тут как тут младшая. И ведь неплохо получалось для ее возраста, даже Красная признала, что и в этой сфере у Джем есть задатки. Золотой ребенок, вот только по отношению к себе неряха, самая настоящая. В комнате бедлам, а уж поесть спокойно...Ох, всей измазюкаться по время приема пищи — обычное дело, поэтому ест она в окружении салфеток. Может еще изменится, все же ребенок еще. Это тебе не королевство Дарк Какао, где в ее возрасте уже можно ребенка одного в лес отравить за дровами, особо не беспокоясь, что его могут съесть волки. С топором же научен обращаться, придумает что-нибудь. — Вот, готово. Смотри, — взяла небольшое круглое зеркальце и передала сидящему Аффогато. — М-м... — полукровка даже челку поднял, чтобы лучше рассмотреть, что же там ему намалевала Джем. Тени были насыщенного фиолетового цвета и поблескивали на свету. Джем была права, его глаза теперь выглядели практически прозрачными, а взгляд стал еще резче и пронзительнее. Выразительно. — Думаю, — Джем аккуратно положила ручки на его лицо и поворочала из стороны в сторону, — на этом все. Ресницы и брови у тебя черные, как будто углем провели, и густые. А на твой цвет теста румян у меня не будет. Как видишь, — девочка убрала руки и стала прибираться на кровати, — у нас нет, к сожалению, таких темных печенек и потому косметики подходящей маловато. Аффогато понимал, что в ее словах нет ничего обидного... но все же что-то в сердце покалывало, когда так акцентируется внимание на цвете его теста. Не то, чтобы он испытывал тот же дискомфорт, что и тогда, в городе мороженого, но отголоски неприятных тычков все еще откликаются в душе. Джем очень эмпатична, поэтому заметила, как у него взгляд потух и убежал в сторону. — Что-то не так? Аха-х, — она сложила руки, — если я что-то не так сделала или сказала, то скажи,пожалуйста. Я просто так давно не видела ничего нового, а ты весь такой необычный, я могу быть слишком перевозбужденной и наделать глупостей...бывало такое. Контролировать себя иногда очень трудно, — несмотря на то, что она улыбалась, было видно, что Джем напряглась и начала нервничать. "Как она пресмыкается..." — Аффогато вновь опешил. Ему легче подумать, что она к нему сейчас подлизывается, а не искренне хочет выяснить у него, что не так. Одно дело, что он привык к Бичерину, там много факторов, но в первую очередь — он взрослый. С ним Аффогато как-то... проще что-ли? А вот с детьми он не понимает, как общаться нормально. Потому что сразу хочется пойти атаковать, а лучше убежать в свою зону комфорта. Джем для Аффогато эдакое испытание. — Аффогато? — дворянка тыцнула в его плечо пальцем. — Ты весь побелел. Может тебе плохо? — ...Да, — он все же скажет, что его не устраивает, пусть подстраивается. Да, он тут гость, пусть обращается подобающе! — Что плохо? — Джем подсела ближе. — Не акцентируй внимание на моем цвете теста, — и скрестил руки на груди, заранее защищаясь. Джем секунду помолчала, а потом согласилась. — Хорошо. Прости еще раз, пожалуйста, я не подразумевала ничего плохого, — она вздохнула, будто бы с ее выдохом ушло бы все образовавшееся напряжение, а затем встала и взяла расческу. — Раз уж мы все решили, то давай тогда, поворачивайся, буду заплетать. Аффогато так и сделал. Первым делом Джем руками оценила качество его волос. Они довольно быстро восстановились: стрижка дала свой результат. Перестали сечься, стали мягче и послушнее, уже колтуны не образуются. — И волосы у тебя красивые. Ты настоящая находка для индустрии красоты, — Джем аккуратно стала расчесывать волосы. — Кто тебя так постриг? — Бичерин, — кратко ответил Аффогато. — О-о, какой у тебя дядя способный, — Аффогато понял, что ее уже не переубедишь. — Подними голову, пожалуйста, я тебе уложу челку. Спасибо. Хм-м… Что же тебе можно сделать? — в раздумьях она укусила зубчик расчески. — О, я знаю! Как ты относишься к косичкам? — в ожидании ответа она стала рыться уже в комоде у кровати; ищет ленточки. — Да никак. Мне без разницы, — Аффогато повернул голову, смотря за тем, чем занимается Джем. — Ну не говори так! — запротестовала ягодная печенька. — Лучше вот скажи, — она вытянула несколько катушек с лентами, — какая тебе больше нравится? Аффогато указал пальцем на фиолетовую. — Ха-ха! Стабильность тоже хорошо, — Джем запихнула остальные в комод, и достала уже ножницы. Чик-чик! Две длинные ленты Джем уложила на свой локоть, а сама села бочком рядом с Аффогато. — Та-ак, сиди вот так и не двигайся. Я буду тебе вплетать ленточки в волосы. Поэтому не дергайся. Тонкие пальцы перебирали двухцветные пряди, постепенно переплетая их и запуская ленту. Даже почти больно не было. Один раз она случайно дернула конечно, Аффогато шикнул, но она извинилась и попросила еще немного потерпеть. Она будет отличной фрейлиной. — Вот. Готово. С боков лица Аффогато свисали две косички с фиолетовыми лентами. На концах , тоже из ленты, красовались бантики. Джем закрыла рот руками. — Ты так забавно выглядишь с макияжем и причёской в этой одежде. У тебя нет другого костюма? Аффогато покачал головой. — И сама ты "забавная", — ощетинился Аффогато. — Спасибо, — ответила на нападку Джем без доли какой-либо обиды, для нее это комплимент. — Как жаль. Ну и ладно, — девочка махнула рукой. — Мы сходим в ателье, и тебе сошьют костюмчик. У Аффогато загорелись глаза. Он вспомнила про шубу, которую ему пообещал Бичерин. — А если им принести материал, то они смогут из него сшить то, что попросишь? — Конечно можно! А что, у тебя есть с собой что-то? — поинтересовалась Джем. — Это секрет, — усмехнулся Аффогато. — Отведешь — тогда узнаешь. На секунду Джем надула губки и очень смешно поставила руки на бока, но так же быстро остыла. — Ах, какой ты, Аффогато, интриган. Ладно, пошли все же в банкетную залу. Сегодня столько всего вкусного будет на сто— Зря она так близко подошла к двери. Ворвалась бесцеремонно Красная, и дверь хлопнула по носу ее младшую сестру, от чего Джем скукожилась. — А-ай… — Бог Десертов, будь так милостив… — запричитала фрейлина Лорда Дракона. Платок слишком быстро появился в руках Красной, и Аффогато не понял, откуда она вообще его достала. Старшая сестра Джем села на корточки, Джем что-то промямлив ей в ответ, но старшая сказала ей молчать и убрать руки от носа. — Все перчатки клубничным джемом замазала… И где твой чокер!? — и пальчиком дотронулась ямки между ключицами. — Опять забыла где-то? Джем тихонько извинилась, что одела его не сразу. Да, она забыла, но только потому, что торопилась встретить гостей. Красная все же сменила гнев на милость. Погладила ее по голове, подошла к комоду и взяла чокер из шкатулки, надела на сестру. Аффогато будто и не было в комнате. Его присутствие профессионально игнорировалось. Красной он не нравился. Какой-то зачуханский оборванец. Не такие мальчики должны окружать ее сестренку. — Все, заканчивай. Одних вас ждут, начать не могут! Это не дело. Джем угукнула, повернулась к Аффогато и кивнула, мол « идем, веселье кончилось». Кофейный вдруг почувствовал, как у него отнялись ноги. О, лучше бы Красная продолжала его не замечать, ее неблагосклонный колючий взгляд был устремлен прямо на него, будто бы это он всем этом виноват. Сжав кулаки, Аффогато все же спрыгнул и пошел за Джем. — И что ты ему тут сделала на лице? Выглядит смехотворно. «Язык прикуси, стерва,»— душащая неприязнь к высокой девушке была взаимной. Для него Красная — идеальное напоминание, что красивые печеньки имеют самый отвратительный характер. Вот бы ее укусить; зубы скрипели от проснувшихся обид, и сам он оскалился. Но Джем легонько пихнула его бок. Он на нее повернулся, а девочка лишь улыбнулась снисходительно и кивнула на сестру, которая чинно шла за ними на некотором расстоянии. Осматривала коридоры. — Она всегда такая, — прошептала маленькая дворянка. — Не злись. Даже с грязным от клубничного джема лицом она выглядела очень миловидно. Аффогато только фыркнул и отвернулся. Насколько сильно нужно себя не уважать, чтобы такое отношение терпеть от кровного родственника? Вообще терпеть то, что тебе не нравится! Гадство... Спуск по витой лестнице уже не вызывал прошлого восторга, а стук каблуков действовал на нервы. Да, предположение Аффогато не было ошибочным: впереди коридора была дверь, ведущая в банкетную залу. — Вот, привела, — Красная Шиповник руками подпихнула спины детей вперед, чтобы зашли наконец-то и сели за стол. — Могли бы уже и потерпеть до конца обеда, а не тратить время на безделье сейчас. Встрял Бичерин. Показывая свое главенствующее положение, он поднял ладонь, а позже указал на своего нанимателя. — Мы ничего не потеряли. Я успел обсудить несколько организационных моментов с господином Розовым Шиповником. Аффогато заметил, как Красная переменилась. Взгляд потупился, забегал, юбку стала мять в руках. В его глазах она все сильнее падает. Видно самоуважения к себе ноль, если одно мужское слово так кардинально меняет ее точку зрения. Жалкая. С другой стороны, фрейлина правильно делает. Бичерин ее шею сломает за один поворот, стоит Аффогато сказать слово. Довольный некой жестокостью, он сел рядом с своеобразным опекуном, а рядом с мальчиком Джем, которая сразу набрала несколько салфеток. Наконец-то Аффогато может рассмотреть стол. Что ж, новоиспеченная знакомая не соврала: тут и правда стол ломился от количества еды. Нарезки фруктов и мороженое со всех сторон обступали бутылки с самыми разнообразными сиропами, Аффогато даже заприметил с цветочными вкусами. Вот тебе первый деликатес. Аффогато и подумать не мог, что цветы можно для варки подобного использовать. Навряд ли они сами по себе обладают каким-либо впечатляющим вкусом,и тут все дело в обилии сахара, но если не попробуешь, то и не узнаешь, поэтому он сразу потянулся к белой бутылке с розовой лентой, бантиком перевязывающая горлышко. Он уже придумал, что хотел бы попробовать с розовым сиропом, поэтому ребенок очень удивился, когда у себя под носом обнаружил... — Мармеладная лягушка? Аффогато скривился, прижимая к себе бутылку, будто бы был готов ее использовать в оборонительных целях на случай чудесного возрождения земноводного. Не кривил бы так носом: лягушку на шпажке окружали золотистые кружки ананаса и апельсинов, и хрустящие розовые ломтики арбуза. Завершалось блюдо четырьмя шпажками по бокам с вишней, малиной и голубикой. Аппетитно же! — Фу! В ней еще и клубничный дж— ! Бичерину надоело слушать этот фарс, поэтому он сам взялся за шпажку и запихнул Аффогато в рот лягушку. Влезла на треть, все же пасть у него будет поменьше. — Не выдумывай и кусай. Сейчас бы на бесплатную еду, тем более вкусную, жаловаться! Эх, Аффогато, дурачок и жизни не знает. Кусать руку, которая тебя кормит, можно только в случаях, если тебе пытаются скормить плоть твоего же вида. Во всех остальных случаях рот для претензий открываться не может. Ну, тут ситуация безвыходная. Закрыв глаза и готовясь к отвратительному вкусу, который заполнил бы каждый вкусовой сосочек его языка, он проглотил мармеладовую плоть. На удивление... Вкусно. Кисловатый мармелад понравился Аффогато. — Ну что? — Бичерин претензионный тон использовал. — Так плохо на вкус? Аффогато признал поражение, но все же озвучил, что все равно есть клубничный джем лягушки не согласен. Бичерин махнул рукой, уже хотел читать лекцию о разности составов у печенек и других существ, но, что удивительно, к дискуссии присоединилась Джем. — Ну, Аффогато, он сладкий! Не крути носом! Даже мне нравится. "Соболезную, " — выдавали широко раскрытые глаза мальчика. — Слушай умную печеньку, Аффогато, — дал последний совет Бичерин, прежде чем свою лягушку буквально проглотить. У него забавно надулись щеки, пока он пережевывал кисловатый мармелад приятного салатового цвета. С губ предательски потек клубничный джем, но широкий язык не дал ни одной капле убежать. А Джем все же смогла уговорить Аффогато укусить часть, где уже виднелась эта красная интригующая жидкость. Довольно иронично, что он, вроде бы не самый благополучный ребенок с высокими моральными качествами, так не хотел связываться с клубничным джемом, от которого все равно в этой жизни не убежишь. Вот ведь трусливая неженка, которая так хочет казаться чем-то большим, важным и колючим. — Ну что? — задала тот же вопрос Джем, но куда более заботливо. — ...Сладкая,— ответил Аффогато после минутной паузы, хищно облизнувшись, поливая оставшуюся половину лягушки сиропом из роз. Джем улыбнулась. — Вот видишь. И сама вернулась к трапезе. К концу разбирательств принесли уже горячее. От запеченного белого мяса банановых крокодилов, которое было от души полито блестящим пахучим медом, текли водопадом слюни. Два главных едока за столом сразу разделили между собой "добычу" и с удовольствием поглощали угощение. Вслед за плотью банановых крокодилов, в бездонные животы провалились стейки из бисквитных тигров. Такие же полосатые, как и шкура хищников. — М? — Бичерин отвлекся от поедания сладкого мяса. — А вы чего не едите, господин Розовый Шиповник? А у бедняги отнялся аппетит. Кажется, должно быть наоборот: Аффогато и Бичерин с таким аппетитом и удовольствием едят, что сейчас каждый присутствующий должен захлебываться слюнями, но нет. Шиповники были в шоке и каком-то непонятном страхе. Розо никогда не видел, чтобы кто-то, да и в таких количествах, ел. Он ожидал, что всего наготовленного хватит еще минимум на полный день вперед, а такое чувство, будто их объедят за один этот обед. — Да так...— Розо безучастно потыкал еду в своей тарелке, — что-то в рот не лезет. Бичерин пожал плечами. Бывает и такое, перед делом часто нервничают. Но не он. Бичерин в себе никогда не сомневался. И проблем с аппетитом тоже никогда не было. Джем тоже была удивлена такому обжорству Аффогато. Его дядя ладно, по нему видно, что он большой не только ввысь. — И как в тебя столько лезет..? — задумчиво спросила Джем скорее себе под нос; по крайней мере она не ожидала, что он ей ответит. — Хорошего, — с набитым ртом пояснял Аффогато, — печенья должно быть много. Не будет же он ей душу изливать, что для него еда является чуть ли не главной радостью жизни, потому что до встречи с Бичерином питался он скудно и как попало! Джем хихикнула. — И правда. Хм-м... Вот тогда, — она подвинула свою тарелку, на которой красовался аппетитный кусочек торта. — Кушай. Чуть позже нам принесут чай, а взрослым вино. А потом мы погуляем! Наше королевство пусть и в огне, но все еще прекрасно! Ах, а вдруг уже гондолы у — — Шиповниковая Джем! — закричала старшая сестра. — Мы с тобой уже сто раз обсуждали это! Розо дотронулся ее плеча. — Ну, тихо. И правда, малышка, — двоюродный брат обратился куда учтивее к младшей сестричке, —ты же отлично знаешь, что нам нельзя выходить лишний из — У Джем уже глаза были на мокром месте. Ее окончательно достало, что она постоянно торчит в доме, как птица в клетке. Хотя ладно она, свыклась через скрип зубов, но она не позволит гостей лишать красот королевства! Джем встала и ударила по столу ладошкой. — Ну уж нет! Я не согласна! Сейчас должны вылавливать ягоды, и я не позволю гостей лишать такой радости! Тут обиженная Джем хватила Аффогато под руку и выбежала с ним, пока он давился на бегу тортом. Старшие сидели с открытыми ртами. Такой Джем они никогда не видели. Такой... истеричной и злой. Так себя обычно ведет Красная. А Бичерин... Что же, его сейчас больше интересовал помело. А что в теории даже случится с Аффогато? Ничего ему эта девочка не сделает. Главное, чтобы он не заигрался в "дружбу". — И-и вы ничего не сделаете?! — Красная уже на него срывалась. Бичерин нахмурился и глянул исподлобья. — А я что, должен за вашим ребенком смотреть, м? А Аффогато достаточно взрослый, чтобы его не водили за ручку, как осла. И быть может все же мне объяснят, что тут в королевстве произошло, м-м? Розо кашлянул. Не время портить отношения, тем более по такому пустяку. Все же он хотел верить, что негатив народ будет выплескивать только на взрослых представителей дома, а не неповинного ребенка. — Резонно. Сестрица, неси вино, — легкий намек ей остыть, пока ее тут не будет. — Вы же не откажите в чести попробовать? Так и быть, Бичерин сменил гнев на милость. — Попробую. А Джем стремительно и целенаправленно бежала к выходу. В ней сейчас кипела обида и злость. Гости же не просто так приехали! Они обязаны посмотреть на королевство! Да, сейчас может и происходит что-то плохое, но народ не унывает, и ловля ягод точно будет проведена! Ведь вслед за ней, через две недели, проходит один из крупнейших винных фестивалей! Ах, дегустации, конкурсы, танцы... как Джем скучает по атмосфере праздников! Выбежали, громко хлопнув входной дверью. — По-погоди..! — Аффогато уперся в колени и закашлялся. Плохая была идея жевать торт наспех. Джем постукала его по узкой спине. — Извини, пожалуйста... Просто...А-а! Девочка не успела сказать. Она вжалась в дверь, судорожно пытаясь нащупать ручку. Без понятия как, но видно с божьей помощью прислуге удалось отцепить львов и загнать их в сад. Проблема в том, что слуг нет, а огромные животные фривольно рыскают то там, то сям. Аффогато глянул на Джем, которая уже успела сползти по двери вниз. Он победоносно фыркнул. Сейчас он покажет свою могущество! — Дай руку, — потребовал Аффогато, пусть и сам уже ее схватил и стал волочить к проходу в сад. — А-Афогато! А долго идти не пришлось. Львы обернулись, стоило им услышать голос друга Бичерина. А затем уже увидели Джем. Она так-то любит животных, да только никогда она их не заведет, — Красная не позволяет, — но такие огромные львы конечно по-началу кого угодно напугают. — Аффогато, нам нужно— — Никто нам не нужен, Джем, — высокомерно перебил полукровка. — Что, хочешь погладить? — Я не увере— Кошки уже за нее все решили и бросились на нее, опрокинув на землю, Аффогато даже отскочить в бок пришлось! Вот только...звонкий крик детский заместил...смех? "Она смеется? Быть того и может!" А он ведь даже успел испугаться! Было бы проблематично объяснять ее семье, что их ненаглядную младшенькую сожрали львы. С другой стороны, Аффогато теперь недовольный! Это где видано, чтобы с такой любовью эти чертовые львы так относились тепло к той, кого они впервые видят! Вот ведь эта Джем, все у нее есть и все у нее получается! И в чем же ее секрет? Может запах?... Аффогато над этим еще подумает, а пока сделал шажок ближе. —...А ты им понравилась, — язвительно и совсем не радостно подметил Аффогато, скрестив руки на груди и отвернув голову; за ним качнулись и косички, как крупные витые веревки по бокам штор. Он так много времени потратил, чтобы они ему доверились, а она даже ничего не сделала для этого! Или, что, умение красиво стоять и дрожать от страха тебе открывает все двери в жизни? Кое-как Джем умалила кошек и выползла из-под их крупных пушистых туш. Все лицо в горячей слюне, волосы в траве, а платье в шерсти. Вот так дворянка! — Аха-ха! — Джем стала вытирать лицо юбкой, а от страха и следа не осталось. — Значит я принцесса! Аффогато потребовалась секунда, чтобы осознать сказанное. Принцесса? — С чего бы? — логическую цепочку он никак не мог выстроить, как бы не пытался. Аффогато повернулся к ней корпусом, все еще намекая на легкое недовольство. — Ну как же! — девочка наклонила голову и лучезарно улыбнулась. — Только принцессы могут ладить со всеми животными! —... Аффогато сдвинул брови в каком-то...сожалении? "Какая наивность".