Сладость с горчинкой

— Ну, и что теперь делать будешь, м, шерстяная принцесса? — Аффогато наклонился к Джем. — Что дальше? Та встала, пробубнила, что ничего она не шерстяная, и отряхнулась. — Деньги нужны, конечно же, далеко без них не уйдёшь… Хм-м... О! Аффо-га-то, — пропела дворянка и зашла за его спину и положила руки на плечи. — Ты же их хозяин, так? Попроси льва встать на задние лапы, пожалуйста. Я заберусь ему на голову, открою окно к себе и возьму денежки. Аффогато, признаться, и так был шокирован подобными действиями, а тут такое предложение. — Чт... Нет! Ты как себе это представляешь!? — но, пока он отнекивался, девочка уже толкала его со словами приободрения, мол, не стесняйся, ближе к животному, которое не спало, в отличии от двух своих собратьев. — Я не Бичерин, они меня слушаться не будут! Как быстро дал заднюю! Эх, трус. — Аффогато, если я пойду внутрь через вход, то больше мы не выйдем! Тебе-то точно не понравится сидеть в четырех стенах, ты в гостях, как-никак! Ну, не упрямься! — Джем мило надула щечки. — Р-р… Аффогато всё же вырвался из чужой на удивление цепкой хватки и стал думать, как донести свою мысль до этой пушистой махины. И в идеале ещё сообразить, как найти среди кучи багажа волчью шкуру. «Голосом приказывать смысла нет. Они ко мне не привыкли настолько, чтобы исполнять команды. Значит, остаётся…» Аффогато уже представлял, каким дураком он будет выглядеть со стороны, но прогнул спину вниз и уперся руками в стену. «Давай же, животное, пойми меня!» К нему тут же, не задавая никаких вопросов, присоединилась Джем. На удивление, это дало свои плоды: лев повторил движение — только, скорее всего, чтобы потянуться и зевнуть, а не потому что дети оказались мастерами пантомимы. Опустим тот факт, что животное перевернуло несколько вазонов и напугало пару-тройку печенек внутри дома — но зато Джем очень шустро заскочила ему на голову и, пока лев не опустился наземь, открыла окно. Однако времени ей так или иначе не хватило на безопасный вход внутрь, из-за чего девочка ввалилась в окно с кратким визгом, от которого Аффогато поежился. Видно, об пол ударилась. Приятного мало. — Уф…— простонала Джем, но затем крикнула уже бодрее. — Со мной всё в порядке! Печенька поднялась, быстро схватила лежавший на видном месте красивый кошелёк и встала на подоконник. Ну, была не была, всего-то второй этаж! Джем прыгнула. И... приземлилась на спину льва. Довольно мягко, но потом сразу скатилась на траву. Аффогато очень постарался, чтобы не рассмеяться в голос. Какая буффонада! — Ух… — Джем почесала голову. —Ну, хорошо, полдела сделано. А теперь сними упряжь, Аффогато, если тебе не сложно. Мы на нём поскачем в город, — девочка чесала подбородок огромной кошки, громко заурчавшей от такой ласки.— Кажется, наш друг не против. Не против он! А вот Аффогато ещё как против! Кем Джем себя возомнила!? Кто она такая, чтобы им командовать! Ишь, думает, раскрасила, как куклу, хорошо к нему относилась, а теперь и приказывать может?! Это его идея — ею пользоваться! Еще и львы, как на зло, с девчонкой спелись. Хорошо было бы сейчас ударить что-нибудь, но Аффогато мог только пнуть траву. Уж лучше этому приключению быть воистину фееричным, иначе он нажалуется Бичерину, что, мол, меня и львов эксплуатировали, и вообще, мне тут не нравится. Аффогато глянул на возок. Поводья , — какая удача (сомнительная), — были отстегнуты и лежали на скамеечке. Видно, слуги постарались сделать всё аккуратно. Вот только… Бичерин, если узнает, что они задумали, обоим оторвёт голову и не посмотрит, что одна из провинившихся — дворянка и сестра нанимателя, а второй — взятый им под опеку ребёнок. Аффогато не хотелось портить отношения с Бичерином, ему с этим мужчиной ещё целую жизнь жить. — Лев — это не лошадь, — Аффогато кинул спутнице поводья. — Ну, удачи тебе, Джем, — а сам залез внутрь возка, пока девочка занималась тем, что крепила поводья на большую звериную морду. «Ключи от багажа… Где же они могут быть?» — Аффогато рыскал, как собака-ищейка, по внутренностям транспортного средства. Наследил он там знатно, ох, влетит кое-кому ночью, если они посмеют явиться. Аффогато не горел желанием снова ввязываться в подобные неосторожные авантюры, и уж тем более лично просить Бичерина выдать ему волчью шкуру. Чего по сто раз метаться то туда, то сюда?.. — Гадство! — Аффогато стукнул кулаком по стенке, и со звоном что-то упало на пол. — Оу… — он поднял увесистую связку ключей.— Ладно, это было проще, чем я думал. Хотя, нет, — Аффогато стал задумчиво крутить их на пальце, — как мне теперь угадать нужный ключ? Стоп. А зачем ему этим заниматься? У него же есть удачливая, как сама Фортуна, подруга! Аффогато вышел и озвучил свое желание. Джем использовала самый действенный способ принятия решений: считалочку. «Ну, посмотрим, что из этого выйдет.» Проблем с поиском нужного сундука не возникло: на крышке одного из них остались белые шерстинки. Значит, шкура находится в том, который над этим. Однако с ключом оказалось посложнее. — Ха! — позлорадствовал Аффогато, видя, что тот не проворачивается. — Не подошёл! Учитывая их общую цель, он всё равно странным образом радовался чужой неудаче. — М-м, — Джем нахмурилась, — а если этот? — и указала пальчиком на другой ключ. Аффогато, уже раззадоренный, кивнул, и уже был готов снова уведомить девочку о неудачном выборе, но ключ с лёгкостью повернулся. Щёлкнул механизм. — Ура, Аффогато, ты молодец! — захлопала в ладоши Джем. Аффогато закатил глаза. А он уже так вошел во вкус… Мальчик открыл сундук, достал аккуратно сложенную шкуру. Большая такая, больше него самого. — Вау, — у Джем засияли глаза. — А можно потрогать? Аффогато, так и быть, позволил: — Сильно не дёргать и не мять. — Конечно! У-у, какая мягкая! — с восторгом проговорила ягодная, щупая кремовый мех. — Но все равно не как у львов. Хе, у вас в королевстве все животные такие пушистые? Аффогато решил перевести тему и напомнил, что им пора бы отсюда исчезнуть, пока старшая сестрица Джем не пришла по их душу. Джем немного расстроилась, что на вопрос ей не ответили, но виду не подала, как-никак, Аффогато был прав. Кто знает, когда Красная сюда прибежит и закатит скандал, силком утягивая их обоих внутрь? А Аффогато просто не хотел показывать свою малую осведомленность даже в таких, казалось бы, мелочах о своей родине. Он за пределами города мороженого и не был-то никогда до своего фееричного спасения, а из животных видел только зефирных лисиц да какао-соколов, и то изредка. Но лисицы, конечно, были красивые, не поспоришь. Белоснежные, с чёрными блестящими глазами, длинными пушистыми хвостами. И очень прыгучие. Мальчик один раз видел, как две такие скакали по сугробам, это было очень забавно. Аффогато даже смог подгадать момент и погладить обеих, лисы оказались совсем не дикие, видимо, привыкли к городской жизни. Одно из немногих его приятных воспоминаний. — Ты правда собралась его седлать? — Аффогато после того, как закрыл сундук и бросил ключи на место, уселся позади Джем, которая уже держала в одной руке поводья, а другой гладила пышную львиную гриву. Самое главное в этом деле — установить контакт с животным. Джем кивнула. — Почему бы и нет? Всегда можно попытаться, да и вообще, так веселее! Я немного умею кататься на лошадях. Тут, думаю, всё тоже самое, — авантюристка натянула поводья и хлестнула ими. — Вперед! И ведь побежал лев! Аффогато не то чтобы сильно удивился, — Джем уже себя зарекомендовала как печенье самых разнообразных умений, — но все ещё был поражён тем, как легко девочке это все далось… Червь зависти прогрызал душу. Стремительно удалялся кованный забор с розами, роскошная калитка. Аффогато вцепился в Джем, которая почему-то сидела боком, закинув ногу на ногу. Сейчас он надеялся на то, что спящие собратья позаимствованного ими животного по пробуждению не отправятся на поиски друга, иначе будет очень сложно объяснять общественности, что вообще львы-гиганты забыли на территории королевства. С другой стороны, то, что двое детей на одном таком рассекают по улицам, уже вызывает много вопросов. Джем звонко смеялась, её длинные волосы развевались по ветру. Вот она, свобода, такая желанная! Абсолютно безразлично, что о ней подумают, она чувствовала себя птицей, которую впервые выпустили золотой клетки. И как Джем соскучилась по городу, его улочкам и жителям за два месяца заточения! Пока ягодная печенька чуть ли не задыхалась от радости, Аффогато смотрел по сторонам и сам из последних сил старался не засмеяться в голос. Такие все были напуганные, даже кричали, убегали! Ах, вкус превосходства над большинством, как он опьяняет и возбуждает! Вот бы всё это продлилось ещё немного дольше, но нет: Джем, притормозив льва, сказала спрыгивать. Аффогато так и сделал, а девочка, будучи более высокой, очень старательно привязала поводья к фонарному столбу. — Не вредничай, хорошо? Мы вернемся домой, и Аффогато тебя покормит. Так что не кидайся на прохожих, даже если сильно хочется, хорошо? — Джем так нежно и с такой любовью держала льва за морду и с такой серьёзностью всё ему объясняла, будто правда верила, что животное её понимает. Впрочем, лев тут же лизнул девочку, видно, согласился побыть "хорошим мальчиком". Джем взяла Аффогато под локоть. Видимо, ей нравится быть ведущей. Так, за руку, они и вошли в большое здание ателье. Джем мечтательно вздохнула. Давно она тут не бывала. Это ателье отлично знало её семью, — все же, оно самое крупное, серьёзное и дорогое в столице, к нему обратиться за изделием могут только представители знати, — да только оно же одно из первых дало заднюю, когда Шиповники запятнали свою честь. А жаль, ведь её любимое парадное платье шили именно тут. Как всё может в миг перемениться всего-то из-за одного действия, от которого зависело выживание семьи. Хоть она и так и так поредела. Но по какой причине… — Здравстуйте, мадам Черни... Серия громких цыков не дала малышке договорить. Аффогато пока пребывал в некоей прострации: он рассматривал обширное помещение ателье, ближе прижимая к себе шкуру зверя. Из-за белой стойки вышла как раз та самая мадам Черничный Маффин. Крупное печенье. Высокая, крепкого сложения, а платье, украшенне рюшами, делало её фигуру только массивнее. Из-под остроугольных очков-кошачьих глаз с темно-синей оправой, по бокам украшенных листиками, поблескивали чёрные маленькие глаза. — Ах, Джем, Джем, моя малышка, — на удивление, голос у неё был очень добрый, при таком-то грозном виде. — Какая ты упрямица, мы же сто раз обсуждали то, что ни ты, ни твоя семья не можете сюда обратиться, как бы нам ни хотелось вас обслужить! Аффогато, вернувшийся в реальность, хотел вставить свои пять копеек, пропитанных ядом. Его сюда привели за костюмом и шубой, ему законы сейчас не писаны! Аффогато получит желаемое — он даже рот открыл, но Джем, которая, видно, что-то придумала, пихнула его в бок и намекнула тем самым помолчать, пока она не подготовит почву. — Ну, мне-то, может, вы и откажите, мадам, но не ему! Это Аффогато! Она так это крикнула, будто бы одного имени достаточно, чтобы понять, кто стоит перед владелицей ателье. Та поправила линейкой очки. — И? — Он племянник большой шишки из королевства Дарк Какао! — сейчас она зарекомендует их обоих, о да. — Буквально большой: его дядя явно выше двух метров ростом! — Джем руками постаралась показать габариты "дяди". Аффогато очень активно закивал. Надо поддерживать правдивость истории, которую его спутница сейчас плетёт. На столь бурное обсуждение, как змеи, выползли остальные швеи ателье. Послушать что-то весёлое — всегда пожалуйста. — Он тут ещё и дня не пробыл, а ему у нас так понравилось… всё! И вот он, — она ткнула в Аффогато пальцем, — хочет себе костюмчик! Аффогато, уже проникшийся чужой выдумкой, вступил в игру: — Именно так, мадам. А если вы вдруг посмеете усомниться я правдивости слов моей подруги, — как Джем расцвела от таких слов в её адрес! — то доказательством будет мой транспорт, — и Аффогато указал на витрину, выходившую на улицу. А там, на улице, сидел лев, вылизывая свои большие лапы. — И у поместья Шиповников стоит наш экипаж с ещё двумя львами. И кучей денег, — Аффогато знает, как правильно сесть на уши. — Представьте, как сильно вы выиграете, если сошьёте мне костюм. И шубку, хе. — Да-да! — поддакивала Джем. — Вот как он увидит своего племянника в просто великолепном костюме, посмотрит на качество, так сам сюда придет и будет вести диалог об экспорте! Дядя Аффогато — не последнее печенье в королевстве! — Уже вижу, как много вы получаете прибыли от продажи ваших нарядов за рубеж, — потёр ладони Аффогато, — У всех на моей родине на слуху ваше ателье, мадам Черничный Маффин. Ну, столько уже наговорили, нафантазировали, точно должно сработать! Но Аффогато решил применить и угрозы: — И очень не советую мне отказывать. Мы, печеньки Дарк Какао, очень обидчивые и злопамятные. Я даже не знаю, кто поопаснее будет: львы, поедающие печений, или же мой любимый дядя? И при этом дети невинно хлопали глазами. Ах, Черничный Маффин, свалилось же тебе такое счастье на голову! — Тск… — женщина, никак не реагируя на всё это словоизлияние, подняла очки и стала массировать переносицу. — Проходите уже, господин Аффогато, будем вас замерять. Джем захлопала в ладоши и ещё долго благодарила мадам Маффин за то, что она согласилась принять их заказ. Потом крикнула, что будет ждать Аффогато здесь. А тот уже прошел за женщиной в отдельное помещение. Его обступили красивые и ухоженные холлиберианки, которые очень быстро сняли с него всё лишнее, — мальчик сам был удивлён тому, как ловко у них это получилось, — и опутали с ног до головы мерными лентами, выкрикивая своей начальнице какие-то цифры. После чего, закончив, снова одели и чинно вышли в другую дверь. Всё произошло так быстро, что Аффогато даже растерялся. — Хорошо, — кивнула мадам Черничный Маффин. — Присаживайтесь на пуф, — и сама села на другой, который стоял рядышком. — Итак, господин Аффогато, что вы себе хотите? — у него на коленях оказалось несколько каталогов и журналов, которые положила ему проходившая мимо швея. — Не торопитесь с выбором. — Первоначально, мне нужно услышать, сможете ли вы мне сделать из этого шубу, — и передал женщине волчью шкуру. Мадам Черничный Маффин повертела её, пощупала шерсть, что-то себе записала, но кивнула. — Организуем. Аффогато улыбнулся. С одним покончено, осталась мелочь. — Отлично, а теперь, — Аффогато стал рассматривать предложенные варианты, пролистывая страницы журналов. — М-м. Дайте карандаш. После того, как получил требуемое, Аффогато обвел то, что ему пришлось по душе, а затем озвучил некоторые пожелания: — Я бы хотел, чтобы изнутри хвосты пиджака... — Они называются фалды, — поправила его гуру моды. — Без разницы, — огрызнулся Аффогато. — Так вот, я хочу, чтобы изнутри они были фиолетовые, как рубашка, но ещё с узорами, как по бокам пиджака. Узоры чтобы были белые. Чёрные туфли, пиджак и штаны, фиолетовые рубашка и внутренности фал.. флад... Хвостов. И-и…. Украшения… — мальчик щёлкнул пальцами, его озарило, — Бант! Тоже большой, чёрный и с каким-нибудь камнем в центре. И-и ещё один бант! Но уже на пиджаке. Там, где начинают раздваиваться хвосты, чтоб был белый большой бант. Каждое пожелание Аффогато было записано. Мадам прочитала еще раз, прикинула, как будет выглядит готовый результат и озвучила свой вердикт: — А у вас есть вкус, господин Аффогато. Мальчик горделиво усмехнулся. — Да, я такой. Женщина встала. — Хорошо. Сейчас подойдут девочки и вы выберете с ними ткани, а я посчитаю стоимость, — и выпорхнула из помещения, громко хлопнув дверью. Так уж вышло, что у Джем в кошельке не оказалось и половины заявленной суммы. И это еще скинули треть в честь того, что Аффогато — знатный иностранец. Зато там имелся чек — большая удача. Ими пользоваться она умеет. То есть... вроде бы умеет. Джем никто не учил, она просто много раз видела, как этим занимался отец, когда он был жив. Значит, завтра, после примерки, представители ателье просто выдадут чек Розо, и он им отдаст деньги. Ах, прости, двоюродный братик, за такие неудобства и лишний стресс, но ради счастья Аффогато… А вот и он, лёгок на помине. Весь сияет от счастья. Мальчик понравился работницам, и те его называли сладким малышом, такое любому придется по нраву. — Ну что, подруга, сколько оно стоит? — жеманно поинтересовался Аффогато. О, как бы он хотел услышать большое число с пятью, нет! Шестью нулями. Его радость — дорогое удовольствие. Однако Джем не ответила конкретно. Просто покивала головой и сказала, что ровно столько, сколько того заслуживает подобное изделие. — Качество всегда на высоте, — добавила девочка, — Переплат тут не бывает. Напоследок владелица ателье сказала, что заказ будет готов к завтрашнему утру. Дети попрощались с ней, довольные такой расторопностью. Звон колокольчика, висевшего над дверью, свидетельствовал об их уходе. Дело не заняло и полутора часов, но устали оба. — Наконец-то, — выдохнул Аффогато. — Какие же курицы! — несмотря на общее довольно хорошее обращение, ему крайне не понравилось, что им пришлось так измываться ради этого многострадального костюма! Уговаривать владелицу принять клиентов — как тут без работы не остались ещё?! — Аффогато, не говори так! — запротестовала Джем, сложив руки на груди. — Их тоже можно понять… Джем положила руки ему на плечи. — Ну-у… не злись. Зато уже завтра утром у тебя будет красивый-красивый костюмчик. Аффогато горделиво тряхнул чёлкой. — Уж лучше ему быть таким, каким я его представил, иначе… — этой загадочной угрозой Аффогато окончил фразу, запрыгивая на лежащего льва. Джем вздохнула и отвязала животное от столба. Какой местами Аффогато вредина… — Дальше мы поскачем до пристани. Будем смотреть на ловлю ягод. Аффогато кивнул. Приключение верхом продолжилось, но ненадолго. Спустя минут пятнадцать спокойной езды, Джем воскликнула: — О! Это же моё любимое кафе! Лев остановился, Джем схватила Аффогато за руку и вбежала внутрь, толкнув белоснежную дверь. О, Шиповниковая была готова расплакаться, как давно она тут не была! Так соскучилась по столикам с витыми коваными ножками с позолотой, по чёрно-белым платьям официанток и их милым чепчикам, по этому запаху фруктового чая и свежей выпечки. — Как же прекрасно! — Я бы сказал, удручающе… — Аффогато взглядом окинул большое помещение и понял, что тут незанятых столиков от силы парочка. А значит, ждать свои будущие заказы им предстоит целую вечность. — Ой, Аффогато, не ворчи. Всё будет хорошо, — они уже садились за столик. Джем даже меню открывать не стала, она уже знала, чем удивить Аффогато. Надолго они всё равно тут не задержатся, потому что по улицам уже идут толпами жители с сачками, бурно обсуждая всё, что взбредёт на ум. Джем мечтательно смотрела через большое окно на толпу. Когда-то и она там была, только в полном семейном составе, а иногда даже рядом с королевской семьей. У Джем всегда ловля ягод ассоциировалась с её лёгким платьем мятного цвета. Без каких-либо вычурных украшений, очень воздушное, в нем было одно удовольствие бегать по пристани и даже плавать, если вдруг не удержалась внутри гондолы. О, она активнее всех участвовала в ловле и громче всех пела народные песни. Их мотив и сейчас звучит в голове Джем. В ожидании официантки она мычала себе под нос слова, покачивая головой в такт мелодии. Аффогато тоже рассматривал пейзаж за окном, но другой, более отдалённый и охваченный огнём. Насколько же там жарко, если даже на этом расстоянии полукровка потеет, как грешник в церкви? Сколько народу умерло от пожара, что делают с трупами? Подоплека происходящих здесь ужасов намного занятнее какой-то ловли ягод. — …Аффогато! — на третий раз Джем смогла до него докричаться. — Что? — но вопрос отпал сразу, как он увидел склонившуюшя официантку. — А… — Какое мороженое хочешь? Я хочу угостить тебя моим любимым десертом — вафельным крокодилом. У тебя есть три шарика на выбор, — пояснила Джем, да и официантка кивнула с улыбкой, подтверждая вышеизложенную информацию. — М-м… Лимон, малина… Мятное есть? Отлично. Его тоже. О, а взбитые сливки? Замечательно, и тогда наверх ещё шоколадной крошки, — Аффогато наконец-то закончил озвучивать свой заказ, официантка повернулась к Джем; она сразу все озвучила всё без дополнительных вопросов. — Ожидайте, — официантка развернулась и отошла. — Хм-м, Джем, а ты была там? — начал новый разговор Аффогато, ткнув пальцем на розовое пламя, тянущееся к небу. — Оу…Нет, — ответила Джем, потупив взгляд.— Но Розо был. Красная была. Когда они вернулись, то были так разбиты…— сложив руки перед собой, она опёрлась на столик. — Они говорили, что там очень страшно. — И что именно там страшно? — продолжал расспрос Аффогато. Раз уж даже стервозная сестрица Джем была разбитой, значит, и вправду какие-то ужасы там творятся. — Почему тебя интересуют такие неприятные вещи? — добрый взгляд девочки впервые изменился: кольнул, стал жёстче, будто она наконец-то стала подозревать о том, что сидящий перед ней мальчишка довольно жесток, даже несмотря на то, что младше. Аффогато парировал встречным вопросом: — А тебе самой никогда не было интересно? — Нет, — тихо, но твердо, ответила девочка, стараясь не встречаться с ним глазами. — Мне слишком жалко... их. Не хочу знать, что кто-то страдает так сильно. Аффогато понял, что ходит по тонкому льду. Сейчас Джем начнёт плакать, все сбегутся и ещё, чего доброго, подумают на него — что из-за него девчонка в слёзы ударилась. И не получит мороженого, не получит нормального отношения к себе, ничего хорошего не получит. Везде все взрослые одинаковые, везде дети одинаковые, просто кто-то лучше притворяется паинькой. Кто первый заплакал — тот и прав. Знает, Аффогато знает это не понаслышке. Вот только когда он первый плакал, всем в лучшем случае было наплевать, в худшем его наградой становились грозные нападки. «Что ты плачешь!? Тебе тут плохо, чтоль, горелый?!» — говорили, ещё и дергая за волосы и одежду. И это самое безобидное, что он мог услышать. У Аффогато язык не повернётся повторить такие выражения в свой адрес. — Ладно-ладно, проехали, только не плачь, а? — поднял руки Аффогато, показывая, что он отступает. — Я и не хотела, — Джем села ровно. — Просто… зачем думать о плохом, когда вокруг столько хорошего? Если постоянно думать о плохом, незаметно себя только плохим и окружишь. И весь мир тогда станет плохим… О! — как быстро она вспыхнула, стоило появиться мороженому на горизонте.— О, Аффогато, ты будешь в восторге! — Пожалуйста, — подошедшая официантка поставила тарелки перед детьми, — приятного а — — А мы сейчас пойдем, убирайте тарелки. Вот деньги, — Джем отсыпала из своего кошелька куда больше, чем стоили две порции. — Давай, Аффогато, идём. Полукровка угукнул и послушно пошёл следом, рассматривая на ходу своё мороженое. Хотя от мороженого тут только шарики внутри, а в остальном блюдо представляет собой мягкую вафлю в форме крокодила с распахнутой пастью. «Интересно,» — подумал Аффогато, поражаясь высокой детализации. Глазки, чешуя, даже зубы были очень четко видны. — А куда мы идём? — продолжая рассматривать лакомство, спросил Аффогато. — На пристань, — ответила Джем, ведущая за собой льва, — Раз уж не поучаствуем, то хотя бы посмотрим. Аффогато прикинул, что это вполне неплохой вариант. В любом случае, никто не намокнет и делать ничего не нужно. Дети уселись на пристани, чуть поодаль лег уставший за целый день беготни лев. — Ах… Как жаль, что я не могу быть там, на гондоле... — с сожалением проговорила Джем, откусывая небольшой кусочек морды крокодила. — Знаешь, я... Трогательный рассказ, который даже начаться толком не успел, прервал Аффогато, а если точнее, то очень громкое сербание взбитыми сливками. Быстрее хотелось добраться до освежающего мороженого, а то оно сейчас расплавится от жары, а этой маленькой ложечкой полукровка будет полгода ковыряться. Справился быстро, только вымазался. Теперь его лицо украшали белые усы с шоколадной крошкой. Да, Аффогато не скупился, когда заказывал, всё равно платила за него Джем. Надо было ещё сироп какой попросить и фруктов, а то он что-то поскромничал. За чужой счет нужно отрываться по максимуму. — Нет, ты продолжай, —Аффогато вытер рот и стал рассматривать шарики мороженого, которые очень соблазнительно выглядывали из вафельной пасти. — Я слушаю. Принюхался. Первый шарик лимонный. Будет кисловато и немного горько. Аффогато решил всё же воспользоваться ложечкой, тоже сделанной из вафли, но куда тверже. С громким «ам» лимонное мороженое было отправлено в рот. Аффогато замычал от удовольствия. Бесплатная еда всегда вкуснее, а вкусная бесплатная еда так вообще бесподобна. И он более чем уверен, что возвращать ему ничего не придётся, он же гость. Какое же это могущественное положение в ягодных землях — гость. Да хоть веди себя по-скотски, всё равно будут потакать каждому твоему желанию. Интересно, все холлиберианцы такие? «Это тогда королевство дураков,» — так рассудил Аффогато, сдержав гадкий смешок. Вот бы тут осесть. А что, раз он так приглянулся Джем, — как самоуверенно и самодовольно, много хочешь, Аффогато, — то она бы смогла договориться, чтобы они с Бичерином здесь остались. У её семьи связи с правящим лицом, а такой гений, как его опекун, везде найдет работу при дворе. Да и всегда отыщется тот, кого надо без лишнего шума устранить. И само королевство Аффогато нравилось, несмотря на аномальную жару. Всё такое яркое, цепляющее взгляд. Здесь куда разнообразнее... абсолютно всё. Ещё и под боком эта дурочка, которая ради него даже с семьей поругалась, а это многого стоит. Одно дело ни во что не ставить семью, которую ты даже назвать настоящей не можешь, и совсем другое сбежать с мальчиком, которого даже простым знакомым назвать ещё нельзя, от родственников, которые тебя действительно любят и за тебя переживают. Аффогато даже... стало завидно. Освежающее мороженое резко сделалаось невыносимо горьким. Захотелось выплюнуть, но он всё же проглотил. Вот ведь девчонка! —...и поэтому это событие очень много для меня значит, — Джем прижала шоколадного вафельного крокодила ближе к груди, а затем подняла на Аффогато глаза, будто ожидая реакции. А он ведь все прослушал. — А? М-м... Да, я согласен. Он очень надеялся, что ко всему изложенному, которое он так легко пропустил мимо ушей, такой ответ подойдет. Судя по всему, угадал: Джем очень тепло улыбнулась. Настолько, что близрастущие цветы могли бы расцвести, повернись она к ним лицом. — Я рада, что ты на мой стороне, Аффогато... Право же, это всё так нечестно! — она вскинула руки с явным желанием бросить что-то, но, видно, вспомнила, что она так-то держит своё любимое мороженое, купленное на собственные деньги, поэтому подобралась обратно и слизала слой сиропа, покрывающего первый шарик мороженого со вкусом голубики. — Почему только на нас злятся? Все ведь должны подчиняться Питайе, нет? — Питайе? — переспросил Аффогато. — Да, так зовут дракона, который правит, — пояснила печенька. — Ты откуда знаешь? Аффогато предполагал, что семья полностью старается оградить Джем от знаний о политической ситуации. Она тяжело вздохнула: — Когда ты постоянно дома, невольно подслушиваешь то, что не следовало бы знать. От скуки, — пожала плечами. — Например, я ещё знаю, что он очень большой и красный. С белыми волосами. М-м… это он убил родителей братика Розо. Аффогато поперхнулся. Вот так новости! Видно, не такая простая эта Джем, раз столько узнала тайком. Занятно… — …А, впрочем, это всё не важно. Что гостей томить такими гадкими новостями, правда? — Джем громко хрустнула вафельной ложечкой. — Ты что делаешь? Ты как ешь будешь? — Аффогато нашёл очень нелогичным такое решение. — Я подожду, пока оно растает полностью, а потом выпью. Аффогато хлопнул глазами. — Думаешь, так вкуснее? — Конечно! Я так всегда делаю! — закивала головой Джем. — Ладно. Тогда я тоже попробую. За два укуса ложка была съедена. Минут пятнадцать печеньки сидели молча, рассматривая процесс ловли. Звонко плескались ярко-голубые волны с розовой каёмочкой от горящего неба, еще звонче были голоса и смех жителей королевства. Крупные ягоды ловко подхватывались сачками и со свистом летели в корзины на плечах. Некоторые гондолы уже кренились на бок от тяжести груза. Аффогато поднял голову. Багряное небо казалось куда спокойнее из-за плывущих облаков, напоминающих сладкую вату. Куда же они направляются? — Красиво. — Согласна, — Джем наклонила вафельного крокодила и отпила растаявшее мороженое. — М-м, оно уже жидкое! Можешь пить. Аффогато кивнул. И почти залпом осушил ёмкость. Джем поперхнулась, глядя на такое. — Горло же болеть будет! — забеспокоилась она. — В королевстве Дарк Какао мы всё время едим мороженое. Нам такое не страшно. Не соврал — ну, в целом. За это время Аффогато успел добраться до хвоста, который внутри оказался заполнен банановым мармеладом. — Ну смотри у меня, — усмехнулась Джем, отпив ещё: она предпочитала растягивать удовольствие. Аффогато угукнул, жуя мармелад и вытирая руки. — Кстати, — Джем повернулась к льву, который, пусть и сидя смирно, спрятав морду в лапы, водил глазами вслед за раскричавшимися чайками, — а как его зовут? — А... А он не знает. Аффогато подпер подбородок кулаком. И правда. Он до сих пор не знает их кличек, если они вообще есть. Надо будет спросить у Бичерина, как вернутся. — Хорошо отдохнули, да, Аффогато? Тебе понра... А-а! Рядом с детьми упала огромная ягода малины, обкатив содой обоих. Даже на льва попало. Если Аффогато забурчал и стал отряхиваться, то Джем была в восторге. Она всучила полукровке свое мороженое, села на колени и нагнулась ближе к кромке воды, стараясь дотянуться до ягоды. — Поймала! — и, гордая собой, девочка показала улов Аффогато. — Аха-ха! Не зря прошёл день, мы всё же немного поучавстовали в ловле, пусть и вот так! — Ага... Я в восторге, — заявленного восторга не наблюдалось ни в выражении лица, ни в интонации мальчика. Аффогато рассудил, что при таком раскладе дел он может съесть и чужую порцию. Да и Джем за ним особенно не следила. Она уже отщипывала от большущей малины потихоньку и с удовольствием ела дольки-зернышки. Каков наглец — хотя, когда девочка расправилась с ягодой и полезла на льва, ведь все, что хотела здесь показать, она уже показала, Джем даже не заметила, что ее мороженое пропало. Вот так, всё ещё в детском восторге от того, что ей досталась какая-то ягода — Аффогато смех берёт. — И куда мы дальше? — уже в процессе рассекания по улице верхом спросил Аффогато. Джем задумалась: — Столько идей было, пока не выехали... Чувствую себя глупо. Извини, я сейчас что-нибудь придумаю. — Ха! Ну думай, думай, — держась за её талию, хитрым змеем прошипел гость.