Сладость с горчинкой

Оркестр шел по длинным и извилистым коридорам замка, стараясь не обращать внимания на то, что большинство из них были в отвратительном состоянии. Широкие и глубокие расщелины меча дракона оставили свои следы на полу, стенах, даже на потолке. Часть ковров была порвана и в спешке зашита, разбитые горшки с иссохшими растениями притулились по бокам коридоров. Удручающее зрелище. Дыхание спирало от сухости горячего воздуха, поэтому разговоры потихоньку стихали, а вошли в бальный зал члены королевского оркестра вовсе молча и с измотанными видом. Да уж, жара здесь и правда невыносимая, и, как назло, никто не взял воды. Розо огляделся. Совсем не изменился, этот бальный зал. Высокий потолок, с которого свисает огромная люстра, богато украшенная сахарными кристаллами. Блестящая и гадкая плитка с орнаментом из квадратиков белого и розового цветов. Поддон для оркестра, рядом с которым стоят стулья, сложенные друг на друга, пюпитры... Сколько же в этом просторном помещении счастливых, греющих душу воспоминаний. Все встали приводить поддон в порядок: расставили оборудование, принялись доставать свои музыкальные инструменты и чистить их, если была необходимость. — Вот как закончим, то пойдем за водой, — сказал Арбуз, вытирая пот со лба. — Черт, Розо, и как ты сюда почти каждый день ходишь? Тут спечься можно... Он пожал плечами. Ответил, что видимо, привык, но и добавил, что от воды бы не отказался, если ее ему принесет кто-нибудь. Сам он идти не собирался, потому что очень хотел поговорить с Баноффи. Она ведь теперь их дирижер, точно придет скоро. Столько нужно обсудить возлюбленным... Арбуз насмешливо пихнул друга в бок, а затем всем скомандовал идти за ним. Колонна красных камзолов поплелась прочь из бальной залы. Розо потер место удара. Ну, подумаешь, это просто совпадение, что она дочка их дирижера! Шиповник полюбил ее вовсе не поэтому! Ее скромность и робость... Баноффи плохо ладила с печеньками, потому что ей тяжело было найти с ними общий язык, однако стоило зайти разговору о музыке, и она в тот же миг преображалась. С горячим рвением она могла часами обсуждать композиции, музыкальные инструменты, и ее карамельные глаза блестели такой живостью и любовью к этому искусству. Баноффи очень много знает, нужно просто уметь ее разговорить, и Розо удалось это сделать. Ах, от одной мысли о том, как долго он не видел свою пассию... не мог он долго злиться на то, что она не пробовала с ним связаться, тем более у нее отец больной, а матери у нее отродясь не было, поскольку та умерла при родах. Да и кто бы согласился поддерживать даже переписку? Он не посмел бы каждый раз просить Вишневого Ликера идти на другой конец королевства, чтобы передать письмо. Вот, вот она! Розо отличит стук ее маленьких каблуков за километры! Он не успел вскочить со стула, а на него налетела его любимая в прекрасном белом платье! Ах, сладкий запах бананов забился ему в нос. Розовый Шиповник прослезился, обвивая руки вокруг ее хрупкой спины. Баноффи говорила, через слово всхлипывая: — М-мой...любимый! Ах, Р-роз... Я, мне так — — Чш-ш...Тише, дорогая, — шептал парень на ухо любой сердцу девушки. — Ничего не говори. Просто поплачь. Глава дома Шиповников был готов взорваться от накатившей волны приятных эмоций. Этого воссоединения он ждал больше всего на свете! — Прости меня, прости! — кажется Баноффи стала немного успокаиваться, и ее речь уже не состояла на пятьдесят процентов из всхлипов. — Я так хотела— — Не оправдывайся, любимая. Я не зол. Я понимаю, что в нашей ситуации опасно даже вести переписку. Просто... Просто знай, что я тебя люблю и готов ждать всю жизнь до момента, когда мы сможем встречаться без страха и последствий для наших репутаций. Баноффи вытерла подступающие слезы. На эмоциях она схватила его голову и притянула к себе, даря поцелуй. Он не продлился долго, но достаточно, чтобы Розо мог почувствовать всю силу чувств, что сейчас испытывает его девушка. Единственное, что смог выдавить из себя пораженный дворянин, после такого резкого действия от обычно скромной Баноффи, это удивленный вздох. Но раз уж его любимая улыбается, то и он улыбнется в ответ. Однако лицо быстро снова омрачилось воспоминаниями о том, что произойдет совсем скоро. Розо обязан ее предупредить! Он насторожился, и оглядел бальный зал, прислушиваясь. Ему не нужны лишние уши. Друзья по оркестру не так дороги, как его потенциальная невеста. Розо нахмурился и крепко взял плечи девушки, вывалив все махом, чтобы та не стала расспрашивать после: — Баноффи, на банкете произойдет нечто страшное. Я не знаю всех деталей и, к сожалению, не могу ничего сделать, но ты обязана быть только со мной и не прикасаться к другим гостям. Прошу, Баноффи. Питайе даже повода не нужно для того, чтобы устроить нечто ужасное, что может привести к страданиям и смертям печенек. Послушай меня, хорошо? Я уже предупредил всех, кого нужно. Минуты две стояла мертвая тишина, которая, как оказалось, была затишьем перед бурей. В плечо Розо обрушился град из слез напуганной девушки, плечи которой дергались как сломанные крылья птицы. Ее любимый просто положил руку на ее спину. Розо такая сволочь, такая сволочь! Врет, нагло врет в глаза любимой, которая от ужаса снова плачет ему в плечо. Он теперь "герой", который предупредил ее о трагедии, да трагедия-то его руками будет создана, по указке обозленного на это проклятое королевство юнца! Нет-нет... Розовый Шиповник все делает правильно. Нужно заботиться и беспокоиться только о том, кто дорог, остальные пусть мрут как мухи. Дворянин вздохнул. Его душевное состояние такое же, как в день дачи присяги Лорду Дракону: омерзвление, смешанное с гневом... День, когда он обрушил на их дом клеймо предателей.

***

На три дня обширные холлиберрианские земли развлечений и сладких удовольствий будто остановились, выпали из мира и привычного хода времени. Три дня Лорд Питайя дал знатным домам, чтобы решить, присягнут они ему на верность или нет; сейчас был вечер первого дня. Сразу после похорон отца и матери Розо, Шиповниковых Вино и Чай. На самом деле это выбор без выбора. Кто посмеет перечить дракону, который менее чем за час под свой меч загнал все королевство? Да никто. Вот и Шиповники, это понимали. Ненадолго главой дома стал Настой, пока не спился. Он собрал с остальными взрослыми членами семьи небольшой консилиум. Жена Шиповниковая Пастила, ее сестры Мармелад и Зефир той же ягоды, а так же старшая дочка и племянник. Тема разговора не светлая, поэтому сидели они без света, зашторив окна. Настой расположился на стуле, полностью на него налег. Перед собой переплел пальцы рук, по бокам длинного стола сидели остальные взрослые. Да только никто ничего не смел сказать. Сидели и слушали дыхание с вздохами, разве что Шиповниковая Пастила чай пила, изредка ставя чашку на блюдечко с характерным звуком. — Ну-с, — наконец-то прервал тишину Шиповниковый Настой, — сдается мне, все понимают, что в данной ситуации печенье ничего не может противопоставить дракону, верно? Был бы ты так уверен в родственниках, твои темно-фиолетовые, почти черные, глаза бы не забегали по их лицам. — Мы обречены, — крайней "оптимистично" протянула Пастила. Ее в бок пихнула Мармелад с длинной и характерно хаотичной челкой; выглядело забавно, учитывая то, что остальные волосы у нее были подстрижены под мальчика. — Ну! Имей совесть, не говори такие вещи! И так не сладко. — Я констатирую факт, — Пастила, кажется униматься и не собиралась. Зефир же смерила свою среднюю сестру суровым взглядом. Она была самой тихой из тройняшек. — Пастила, пожалуйста, — взмолила та тихо. — Пессимизм только усугубит общий гнетущий фон. На нас свалилось такое горе... Она лишь хмыкнула, отпив еще чая. Снова тишина... как в гробу. Розо вытер нос рукавом и неожиданно заговорил, спустя около пяти минут: — Нет, я и Красная пойдем. Взрослые здесь нужнее. Все в панике, от сестер до прислуги. А за Джем глаз да глаз нужен…она ведь такая чувствительная и так молода. Я лично не хочу, чтобы наш цветочек был в курсе того, что творится. С этим никто не мог поспорить. Вообще, у Розового Шиповника был дополнительный аргумент, но решил не озвучивать. Просто… одно дело потерять ребенка, совсем другое взрослого. Родители у Красной молодые, родят еще наследников, если вдруг Питайя снесет голову «делегатам»… Настой явно не будет против, если у него шесть дочерей. Пессимистичный расклад у Розо, но его настроение соответствует недавно произошедшей трагедии. Сын не должен хоронить своих родителей так рано... И спустя два дня идти к их убийце на милость. Взрослые переглянулись. Это очень рискованное предложение, однако... Смысл был. Все поместье погрузилось в траур и панику, тем более некоторые слуги наотрез отказываются работать. Бедлама в доме нельзя допустить, иначе фасад, выстроенный веками верности королевству, раскрошится. Прискорбно, но у взрослых и правда дел намного больше здесь, и им стоит с ними разобраться. А отдать бумагу и дети смогут. — Твоя правда, — заключил дядя, кашлянув в кулак. — Только... не наделай глупостей, племянник, хорошо? Мы не переживем, если с вами что-то случиться. Розовый кивнул, встал из-за стола и протянул руку Красной. Она с недоверием глянула на родственника, но все же приняла его помощь и поднялась. После того, как сестра поправила юбки, то вместе удалились, держась за руки. — Ты боишься? — спросил двоюродный брат у Красной; уж слишком она бледная. — Глупый вопрос, — огрызнулась девушка, но пусто, без привычной жгучей авторитетности. — Очень. Это дракон, Розо, а не банановый крокодил! Нгх... — Красная стала массировать переносицу. — У меня подкашиваются ноги от одной мысли, что за чудовище заняло трон нашей любимой Родины. Насколько вообще умно нести ответ заранее?! Розо поправил очки, будто не верил тому, что видел. Его стервозная сестрица находится в такой апатии, что вообще на себя не похожа. Впрочем... Парень вздохнул и преободряюще сжал ее руку немного сильнее. — Все будет хорошо, — банальная фраза, однако она всегда работает. Когда тебе кто-то обещает, что что-то изменится в лучшую сторону, ты автоматически ждешь от того, кто обещал, действий. А у Розо родился план. Спонтанный и импульсивный, может глупый, но зато действенный. Что обычно драконы любят в сказках? Драгоценности и прекрасных принцесс. Первое у него есть, раз уж Питайя оккупировал их замок, а вот со вторым могут быть проблемы... Спустя двадцать минут пешей прогулки до замка, Розовый и Красная Шиповники уже были внутри и шли к тронному залу. Как они угадали, что нужно именно туда? Их постепенно увеличивающаяся температура. Печеньки будто оказались в пекле самого Ада. На большом троне развалился Питайя. Лежал он поперек сидения, свесив ноги на подлокотнике, на второй опираясь своей широкой и сильной спиной, сложив руки за головой. Постукивал толстый и блестящий хвост по плитке. По полу распластались длинные густые белые мякотные волосы с черными семечками, которые похоронили под собой огромный меч. Дракон даже не сразу обратил внимание, что он в тронном зале не один. Да и Розо и Красная не торопились пройти дальше. Выглядел тронный зал, мягко говоря, паршиво, будто тут недавно кто-то устроил бойню. Впрочем, скорее всего тут и была бойня судя по тому, сколько было на потресканной плитке пола, побитых стенах и даже потолке, клубничного джема. Розо почти стошнило, а Красная стояла как статуя. Наконец-то Питайя почувствовал чье-то присутствие и лениво повернул голову. — Ме...Оу! Дракон сразу сел более манерно: сел прямо, широко расставив ноги. Хвост же поднял огромный меч и положил его поперек подлокотников. Питайя поглаживал широкое красное лезвие рукой. — Мне с-с-сегодня везет... Что, печеньки, желаете меня с-с-сразить? — зверь в форме печеньки оскалился, а после жадно облизнулся; потенциальная возможность снова вступить в схватку его возбуждала во всех смыслах. — Вы не первые такие, глупцы... Но ваши попытки меня вес-с-селят! Проходите, не стес-с-сняйтесь! Тронный зал залился громогласным искренним смехом существа, которое полностью осознавало свое могущество и наслаждалось им. Розо кивнул Красной и с ее согласия, которое она выразила сжатием его ладони, они стали идти к трону. Питайю несколько озадачило, что у этих двух совершенно нет оружия, а убивать кого-то без драки скучно, его морда приняла несколько сконфуженное выражение. Дуэт Шиповников остановился, и оба выразили свое уважение, тем самым показав подчиняющуюся позицию: Красная сделала реверанс, а Розовый поклонился так глубоко, как позволяла поясница. Без дальнейших прилюдий, парень заговорил: — Лорд Дракон, мы представители благороднейшего из всех знатных домов этих земель, который веками был предан короне в самые тяжелые из времен — из дома Шиповника. Я Розовый Шиповник, а это моя старшая двоюродная сестра, Красный Шиповник, — Розо указал на сестру. — Мы хотим отдать присягу вам на верность предварительно, поскольку не имеем никаких претензий и сомнений в нашем новом Лорде, — и протянул Питайе конверт с красной сургучной печатью. Ах, он уже совсем успел забить про эту глупость. Так что черные глаза с сияющим белым зрачком перемещались то на двух печенек, то на конверт. Действительно? Так просто? Это так смешно, что почти подозрительно, однако прежде чем Питайя открыл рот, Розо сделал ход конем: — В доказательство чистейших намерений, я вверяю на вашу милость мою очаровательную сестрицу в личные фрейлины, которыми так славится наш дом, — и подтолкнул ее ближе, чтобы дракон точно увидел ее большие преимущества. Да, это удар в спину. Да, он буквально дарит свою же родственницу чудовищу, лишь бы ублажить дракона. Но у Розо больше нет никаких идей! Ему любым споосбом нужно задобрить это чудище, дабы снять с их дома любые риски! В конце концов, его кузина настолько горяча и сексапильна, что и у дракона должны пойти слюни от вожедения! Красная — его единственная ставка. Девушка медленно повернула на него голову с выражением лица, которое можно увидеть только у разъяренной тигрицы, однако она не успела ничего выкрикнуть на такое предательство, так как Питайе видимо понравилась идея, и он подтянул ее ближе своим хвостом, обвив им ее запястья. — Личная фрейлина, говоришь? — дракон очень внимательно рассматривал Красную, в наглую пялясь на ее сочную большую грудь, покрасневшую от жары и немного блестящую от пота. — Какой ты мерзкий, Розовый Шиповник, ты готов по-с-с-ступиться родственницей, чтобы меня ублажить, — судя по жадному взгляду Питайи и по тому, как у него слюна почти струей течет ей в декольте, он видимо и не против такого расклада. Розо деланно возмутился, и для достоверности даже руку одну прижал к сердцу: — Лорд Дракон, как вы могли так подумать обо мне! Это было искреннее желание моей сестры, правда она так поражена вами, что потеряла дар речи! Он взглянул на Красную, которая на него обернулась с злой гримасой от такого заявления. "Пойми же, дура, что я это сделал ради безопасности нашей семьи и репутации!" — вот читалось в это глазах, которые уже намокли от подступивших слез. Розо было мерзко от своего вне сомнения гадкого поступка, но опять же, это все ради семьи! Ее сохранность — это единственное, что его сейчас интересует! Он не позволит этому чудовищу отнять хоть еще чью-ту жизнь из дома Шиповников! — Отвечай, девица, — сладким медом лился голос раззадоренного дракона. Красная кажется успокоилась и уже выглядела просто раздраженной. Она разочарована почти тем, что этот Питайя оказался очередной похотливой ящерицей. Девушка решила подыграть: — О да, я просто мечтала, что я буду служить не королеве с королем, а наглому змею-извращенцу, — ну, оказалось, что из нее плохая актриса. Питайя громко рассмеялся. — Наглая девчушка, я могу убить тебя одним движением пальца, и вс-с-се же ты мне дерзишь! Какая интерес-с-сная девица. Нам будет вес-с-село, — с странной смесью возбуждения и садистского удовольствия прорычал Питайя. Красная лишь закатила глаза с недовольным вздохом. Лорд Дракон убрал свой хвост с ее запястий и им же выхватил письмо с рук Розо. — Прочь пошли, — краткий и угрюмый приказ; видимо устал. Оба Шиповника быстро удалились. Когда они были за пределами замка, Красная со всей дури влепила пощечину двоюродному брату и от души выругалась, хуже чем гильдия сапожников или целый корабль моряков. Розо ей не возражал: он заслужил. В конечном итоге, к моменту, когда они вернулись домой, печеньки обсудили данный наглый жест и пришли к согласию. — Мог бы меня посвятить в свои планы, придурок. Я была готова тебя убить! Розо просто промолчал, все еще потирая щеку от звонкой пощечины. Приятно видеть свою сестрицу такой же сукой, как и обычно. Через два дня они снова придут в замок. Хочется увидеть остаток более-менее умного дворянства, которые понимают ситуацию в королевстве. Вот только все обернется несколько...иначе.