Сладость с горчинкой

На удивление, торговля шла гладко! Все же наличие Аффогато очень выгодно, Бичерин в этом убедился. Играет на руку не только то, что он ребенок необычной внешности, но и его подвешенный язык, харизма и умение торговаться, что не так уж часто встречается в таком раннем возрасте. В конце концов, "подмастерье" выглядит намного безобиднее своего мастера. Бичерин только на секунду отвлекся, а такая очередь образовалась! Отравителю пришлось вытянуть шею, чтобы увидеть ее конец! Ему оставалось только сидеть в возке, считая прибыль и продумывая планы на ближайшее будущее. А они, признаться честно, не могли похвастаться грандиозностью, что очень расстраивало. Ближайших заказов не предвидится, новые знания тоже не легко найти, когда кажется, что весь мир сходит с ума по магии. К ней он возвращаться из принципа не хочет. Не может же Бичерин быть единственным печеньем, что заинтересовано в химии! Где ему найти единомышленников?

Что если ему придется осесть где-нибудь?

Найти... обычную работу. Жить простой жизнью, лишенную смертей... Тучное печенье помотало головой. Нет, вздор! Это образ жизни! От такого нельзя так просто отказаться! Смерть с Бичерином с самого рождения, он не может оградить себя от того, что сделало его таким, какой он есть. Изгнанник нахмурился, сжал кулаки на коленях, тупо смотря на заостренные носики сапог. Он ненавидит неопределенность. Еще и Аффогато нужно вырастить так, чтобы королевство Дарк Какао попало ему в руки. Бичерин скорчил такую гримасу, будто съел что-то горькое. Из вороха вопросов, на которые нет ответа в данный момент, вытянул диалог Аффогато с покупатем. "Позже," — заключил мужчина. У него дел на сегодня хватает. — Ох, голубчик, а от чего это средство? — спросила дама в зеленом платье, держа в руках небольшую баночку. — Мазь от ожогов. Учитывая ваши «климатические» особенности, использование данного средства намного дешевле! — мальчик завершил колкость смехом. — Состав полностью натуральный, шанс аллергии и нежелательных явлений минимизирован! Мадам, всего 100.000 золота! Что вы на меня так смотрите? Это еще по скидке, потому что у вас красивые глаза! — Аффогато не позволит себе потерять ни одного потенциального покупателя. — Подумайте о ваших внуках! Они наверняка любят резвиться на улице, а шанс обжечься крайне велик! А на тесте так отвратительно смотрятся ожоги, у-у! — мальчик потер руку, симулируя последствия излишней неосторожности при физической активности, но лицо его сразу расплылось в широкой улыбке, как только дама стала доставать кошелек. — О, мадам, вы не прогадали! Спасибо за доверие! Дядюшка, рассчитай пожалуйста! — Аффогато повернулся к Бичерину. "Дядюшка. Скажешь тоже," — названый родственник сдержал смешок и вышел из возка к прилавку, принял плату, затем отпустил женщину с покупкой. Так прошло время до обеда, покупатель за покупателем. Но еда по расписанию. Мужчина прикрыл лавочку на некоторое время и отошел раздобрить что-нибудь съестное. Смысла ехать к Шиповникам исключтельно на обед нет, так как покупатели все подходили и подходили, и поток, кажется, не собирался уменьшаться. Аффогато остался сторожить товар и развлекать толпу, у которой было так много вовпросов к мальчику-красавчику. Есть ли вино в королевстве Дарк Какао, всегда ли у них зима, правдивы ли слухи о лакричных демонах, снующих в лесах, ел ли он когда-нибудь фрукты, — от всего этого потока любопытства голова идет кругом! Поэтому когда Аффогато устал, — а скорее всего он просто решил себя так обезопасить, поскольку сам многого не знает, ведь тех же лакричных монстров он не видел никогда, — то стал отвечать неохотно и даже грубовато. Однако никого это не разозлило, и зеваки списали это на усталость малыша. Юный делец обратил внимание на девочку, у которой в руках была какая-то странная коробка, и как она лезла к львам, недавно проснувшимся. Они зевнули, широко раскрыв пасти. Животные вели себя спокойно и просто рассматривали свое окружение. — Ты что задумала, а?! — сразу перешел в нападение. Маленькая холлиберрианка поправила очки и ответила робко: — Н-ничего! Я хотела их сфотографировать, только и всего... Аффогато шмыгнул носом, обняв собственнически львов, вылизывающих друг друга. — За фото 10.000 золотых! — и вытянул руку, ожидая плату. — Они не фанаты фотографирования! И вообще, откуда мне знать, что это! А ну-ка дай сюда! А если ты хочешь им навредить!? — Аффогато выхватил аппарат из рук изумленной девочки, с интересом осматривая диковинную вещь. Он знал, что делает этот агрегат, но вблизи не видел никогда. Да и фотографий приемыш за свою жизнь видел не так уж много. Впрочем, внешний осмотр не помог понять, как из этой коробки появляется фото. Разочарованный и раздраженный, Аффогато небрежно кинул изобретение в руки своей хозяйки, но все еще требуя оплату. Бичерин же наблюдал за этим издалека, стоя в очереди, сдерживая смех, ведь это наивное дитя и правда пошло к родителям, просить деньги на фотографию с диковинными огромными кошками. А сын Рекса непромах! "Наверняка он так же искусно будет выдумать новые налоги, обдирая народ до нитки, чтобы на них купить как можно больше сахара из-за границы или лучшие одежды из шелков Йогурки,— подумал отравитель, криво ухмыляясь. — Его сообразительности могут позавидовать наемники из Лакричной деревни." Лакричная деревня... Во рту появился солоноватый привкус судьбы, которая постигла одно из крупнейших племен территорий заснеженного королевства. Сначала гонения лакричных печенек, потом их выселение за пределы столицы, а затем и уничтожение. Конечно нигде на бумаге это не написано. Вот такая политика у "Великого Дарк Какао, лучшего из царей"! "Интересно, как дела обстоят сейчас у Спирального..."— улыбка сошла с белого лица вместе с приходом воспоминаний о втором его подельнике.

***

Лакричным печенькам очень не повезло назвать королевство Дарк Какао своей родиной. Пока густые темные воды Лакричного моря на северо-востоке были спокойны, существование их было такое же размеренное, как и у любого другого племени. Рождение, жизнь, которую нужно положить на благо королевства, и смерть, и так по кругу. Но потом Лакричное море разбушевалось, и его порождения стали проникать на холодные земли, сея хаос. Ни король, ни его совет не могли дать пострадавшим ответа почему так произошло и что вызвало гнев черных глубин, а потому решили всю вину кинуть на плечи печенек, что по злой шутке судьбы делили с чертовым морем один ингридиент. —Они вышли из Лакричного мора! — Их колдовство — проклятие! — Пусть покажут свое настоящее обличие! И это самые безобидные нападки в их сторону. Очень быстро лакричные печеньки стали угнетаемыми, и им пришлось бежать от преследований. Но изолированные поселения быстро начали приходить в упадок, ведь работы было мало, а без звенящего мешочка нет ни еды, ни ресурсов, а значит нет комфортной жизни. Поэтому население пошло на убыль еще до намеренного сокращения популяции. Большинство пытались сбежать, но границу не так легко пересечь, а потому пойманные сталкивались с жестоким "правосудием", а остатки, слишком гордые, чтобы убегать, стали заниматься наемнической деятельностью. К счастью они не брезгливые, за сверкающую монету сделают все, что пожелает наниматель.

***

В одну из многих холодных ночей две фигуры в черных плащах пересекали редкий лес, по другую сторону которого стоял Солодкан, крупнейшее поселение гонимых государством печенек. — Как же я устал... Давайте остановимся, — Вайт Чоко Фондан скинул капюшон и прижался спиной к старому дереву, не обращая внимания, что его волосы путаются в трещинах иссохшего ствола. Дыхание сбилось. Идти пешком от Цитадели окольными путями до этого несчастного города не так уж просто! А Бичерину хоть бы хны! Казалось бы, он же толще и старше, ему должно быть сложнее, но он даже не вспотел, в отличии от Вайта. Слабый здоровьем казначей был настолько мокрым, что могло показаться, будто его окунули в прорубь, и потом завернули в этот плащ как в пеленки. — Хм-м? — отравитель только спустя десять шагов понял, что его подельник отстал, и обернулся, глядя на изнеможенного парня. — Уже устал, Вайт Чоко Фондан? Что же ты так?— он развел руками, вскинув вверх тонкие брови, тихо насмехаясь над слабостью оного. Вайт вздохнул, протерев лицо рукавом плаща, и потянулся обратно к Бичерину, еле перебирая ногами по снегу. — Я не привык ходить на такие большие расстояния, в отличии от вас, —раскрасневшийся, он уже не мог дышать носом от усталости. — Извините мою слабость. — Некоторые вещи нельзя изменить,— Бичерин ответил отстраненно, продолжая нести свое тяжелое тело с поразительной скоростью и грацией. Длинноволосая печенька чувстовлала себя существом второго сорта рядом рядом с ним. Это чувство было одновременно позорным, ведь Вайт Чоко Фондану омерзительна слабость его тела, и одновременно вдохновляющим! Будь он настолько отвратителен и ничтожен, принял ли Бичерин его предложение тогда? Ведь убить намного проще... учитывая то, что было известно казначею. Еще десять минут ходьбы по сугробам,— ведь никакой дороги нет,— и перед ними появились силуэты худых крыш лакричного города. Бичерин остановился чуть поодаль костяного частокола, ища хищными глазами стражу, но обнаружил только пару манекенов, в которых торчало несколько стрел. Значит кто-то все же стоит на защите этого места. Но не сейчас. Хмыкнул. Потом кивнул Вайт Чоко Фондану, разрешая продолжать движение. Атмосфера в городе была удручающей. По улочкам со свистом гулял леденящий душу ветер, угрожая развалить хлипкие постройки. Полузаброшенные домики не вызывали доверия: где-то не хватало оконной рамы, и потому дыра «окна» была прикрыта своеобразной шторкой из какой-то серой тряпки, а где-то дверь слетела с петель и противно скрипела в такт вою ветра. Впрочем, новоприбывшие в город, по мнению местных жителей, тоже не были достойны доверия. Зажглись огоньки свечей в окнах и любопытства в глазах настороженных печенек. Не каждый день сюда приходят гости, еще и так поздно! — Ну и место,— брезгливо прошептал Вайт Чоко Фондан. — Тут пахнет, — призадумался, а потом озвучил свою мысль, сильнее кутаясь в плащ, чтобы его вдруг не запомнили: —Безнадежностью. Он поднял голову на черное небо. Луна полностью спряталась за облаками, лишая их путь света. Символично. — А как еще может пахнуть сборище страждущих? — этот вопрос и был ответом, не требующих дальнейших разъяснений. Вайт только кивнул на заявление Бичерина. Он увидел, что один дом выделяется. Постройка была двухэтажной и целой! Видимо это и есть база наемников "Костяных гончих". А эта ночь для их главаря, Спирального Лакрицы, была не простая! Ишь, его девочка на побегушках решила покамандовать! Не бывать этому! Сам решит, как ему работать! Пусть спасибо скажет, что он еще ее не использовал по назначению, а ведь он хочет до сих пор! Он же неотразимый красавец, да и нужно поднимать демографию! Хотя Перчёная Лакрица скорее себя убьет, чем ляжет под него. — Бестолковый! — ударила она по подоконннику. —Я говорю, надо залечь на дно, хотя бы на месяц! Тебя уже два раза преследовали Смотрители, Спираль! Два раза за месяц! Нас всех казнят, если так продолжится дальше! За ссорой наблюдали подчиненные Спирального Лакрицы, печенек не больше десяти. Для них перепалки босса и хозяйки дома — это главное развлечение, когда работы нет. — Ба! Ну не поймали же! — небрежно отмахнулся главарь наемников, не придавая значения ее волнениям. — Кончай верещать, только зря воду мутишь! Вот договоришься, — погрозил Спиральный длинным пальцем, щурясь, — и действительно нам пришлют какую-нибудь змею со столицы!

В дверь постучали.

Мигом все смолкли, а Перченая Лакрица почти тряслась от злости. "Идиот! Придурок! Я знала, что он привел хвост!" — неслись бегущей строкой мысли, одна хуже другой. Все кончилось прекрасной картиной эшафота с тугими веревками петель для повешения, на которых болтаются тела всех находящихся внутри. Спиральный Лакрица первым вышел из ступора и он поступил как истинный лидер: оставил под удар неизвестности за дверью женщину, буквально кинув ее о тяжелое дерево, а сам побежал на второй этаж с наемниками. — Ай! — отшатнулась Перченая Лакрица, потирая лицо от удара о твердую поверхность. Что ж, отмолчаться теперь точно не выйдет, ведь ее маленький вопль было сложно не услышать, стоя вплотную к двери. Она постаралась себя успокоить: скорее всего Спиральный Лакрица со своими головорезами побежал за оружием. Они выигрывают как минимум числом рук, способных к бою. Женская рука нерешительно открыла дверь. Силуэт Перченой Лакрицы закрыла широкая тень Бичерина, а рядом с ним стоял, как верный зверь, Вайт Чоко Фондан. Пускай лакричные печеньки и отрезаны от столицы, но ветер быстро разносит слухи, и о неоднозначной персоне нового главы лаборатории не слышал только глухой. Всяких небылиц о нежеланном госте выдумано столько, что отличить правду от вымысла не кажется таким простым делом. —Это дом Спирального Лакрицы? — задал Бичерин простой вопрос, ожидая такой же простой ответ, и гулкий голос его приятными вибрациями заполнял ночную тишину. Какого было его удивление, когда эта дурочка попыталась захлопнуть дверь, промямлив невнятный отказ! Только вот дерево ударилось о сапог интригана, преградивший путь. Бичерин оттолкнул дверь, ступая внутрь, с такой силой, что та ударилась о стену, и некоторое время после болталась на петлях, из-за чего Вайту пришлось отойти в сторону, чтобы его не задело. —Я же знаю, что это его дом, — прорычал отравитель, одним шагом съедая расстояние перед ним и отступавшей Перченой Лакрицей, грубо хватая лгунью за воротник плаща, как тряпичную куклу. — Веди меня к нему, — прошептал он каждое слово так отчетливо, что резало уши. Бичерин явно дал понять, что ей лучше повиноваться его приказу. Перченая Лакрица, даже не пытаясь вырваться из тисков железной хватки намного более крупного мужчины, повела его и Вайт Чоко Фондана за собой вверх по старой лестнице. Деревянные дощечки предательский трещали под каждым шагом, прямо как ее нервы. Она не заслужила такой жизни.