***
В этот раз принцессе удалось уснуть и, более того, даже выспаться. Из-за слабого света, пробивавшегося в окно, она открыла глаза, протёрла их и направилась к зеркалу. Вновь переодевшись в образ, купленный в комплекте с подарком для Алисы пару дней назад, Вартен расчесала короткие волосы и нанесла тонкий слой туши, в спешке выбегая вниз. Не смотря под ноги, темноволосая запнулась о собственный развязавшийся шнурок, но спасла себя от падения на пол созданным сугробом, в который тут же плюхнулась, отчего тихо выругалась. Сверху послышался смешок, на что та подняла голову и осмотрела ухмыляющегося Влада, недовольно выдохнув, а лицом зарываясь обратно в снег. — Эй, вставай. Заболеешь же, — рассмеялся он, поднимая девушку из самодельного укрытия. — Сегодня. Уже сегодня! Я не готова, ужасно не готова, — повторяла Велл и ладонями постукивала по щекам, грея их. — У нас будет ещё пара дней в нашем времени, — напомнил Морок, опираясь о дверной косяк и выгибая бровь. — Боже! А что мы скажем остальным? — испуганно выпалила синеглазая, падая на диван. — Они ведь не заметят нашего отсутствия. Думаю, стоит ничего не говорить, — с непониманием рассматривая подругу, возразил князь. — Алиса не помнит меня. Или… Я знаю! — радостно воскликнула принцесса, подпрыгивая и хлопая в ладоши. — Я сама скажу ей сделать вид, что мы не знакомы. Иначе я не приду к тебе, мы не отправимся сюда и линия времени нарушится. «— И всё будет нормально, — пронеслось где-то в отголосках его сознания, но стёрлось новым возгласом девчонки.» — И отправимся уже сейчас, давай, собирайся. Я пойду поговорю с Алисой, — скомандовала Вартен и скрылась за поворотом. Голубоглазый лишь проводил её взглядом не проронив ни слова, понимая как ей сложно. — Алис, я пришла поговорить, — тихо начала волшебница тьмы, на что получила одобрительный кивок. — Мы уходим уже через пару минут. Я пришла попрощаться и попросить кое-что. Когда мы в будущем встретимся, то ты должна сделать вид, будто мы не знакомы. С Владом вы встретитесь раньше, чем со мной, но всё равно не подавай виду. Знаю, звучит странно, но просто поверь мне. Когда придёт время, я сама скажу. — Так мы всё же встретимся! Я смогу! — оживлённо заверещала Стрелкина, кидаясь в объятия подруги. — Хорошо, я всё сделаю. — Спасибо тебе. Так грустно прощаться, хотя мы встретимся меньше, чем через час. И остальным лучше ничего не говорить, — на глазах появились слёзы, покатившиеся ручьём, когда Хранительница сильнее стиснула её в объятиях. — Увидимся, — сквозь плачь прошептала часовщица и отстранилась. — Вам пора. Велл слабо улыбнулась и вышла в холл, где уже стоял Морок. Увидев заплаканный вид принцессы, он обнял её, и та прижалась ближе. Синеглазая отстранилась первой, проверяя наличие ключа в кармане. Браслет оказался на месте, и девушка кивнула в сторону выхода, на что Владислав ободряюще улыбнулся. Двое вышли, с неким трепетом осматривая штаб в последний раз, прежде чем навсегда покинуть его. Но времени на это не было, оставалось совсем немного, потому с помощью телепортации Велл переместила их к дому возле замка. В городе уже творился неясный хаос. Мощные потоки ветра сносили мелкие постройки, град с шумом рассыпался по улицам, отчего все люди в спешке покидали незащищённую территорию и плотно закрывая окна и двери. Земля под ногами содрогалась, а отголоски заклинания уже доносились до каждого угла. Под невидимостью они с лёгкостью проникли в королевскую библиотеку и добрались до места, которое девушке показывал Лёша во время их тайной вылазки. Наследница грустно хмыкнула, вспоминая о произошедшем. Князь положил ей руку на плечо, та благодарно улыбнулась. Вспомнить способ открытия двери было несложно. Принцесса приложила палец в круг, из которого сразу появилась игла, забравшая каплю крови. Круглый проход открылся, позволяя двоим войти внутрь. Всё было по-прежнему. — Готов? — задала риторический вопрос Вартен, протягивая руку Мороку. — Ты сама знаешь ответ, — он подмигнул ей, протянув руку в ответ. Велл принялась осторожно повторять комбинацию символов на полу, а голубоглазый следовал за ней. Когда луч вновь засветился перед ними, девушка поддалась ближе, а за ней и Владислав. Голубое свечение окутало обоих, а через секунду выкинуло в ту же комнату, но книги и полки были намного старее. Значит, всё получилось, и нужно возвращаться на мельницу к Алисе и остальным, ведь впереди предстояло скрытие правды. Наследница потянулась к волосам и безумно обрадовалась, обнаружив привычную среднюю длину. Двое вышли в город и направились в нужное место, осматривая город после недельного разлучения с ним. — Нервничаешь? — заметив, как подруга поджимает губы и периодически вздрагивает, уточнил Морок. — Ещё бы. Будет сложно скрывать такое. Тем более от Саши, — съязвила Вартен, но без презрения и ненависти, а просто по-своему стилю общения. — Да ладно, вон, Алиса же как-то смогла, — усмехнулся голубоглазый и выгнул бровь, гордясь своим высказыванием. — Но она-то с ними познакомилась, уже имея эту легенду, а Абрикосов мой лучший друг, — хихикнула наследница, заворачивая за угол. — Пушкин со своей ревностью с ума скоро сойдёт, так что, думаю, даже не заметит странностей, — недовольно закатив глаза, пробурчал Влад. — А ты меньше поводов давай, — защитила шатена Велл, уперев руку в бок. — Звучит, будто он меня ревнует, — фыркнул князь, поморщившись от своих же мыслей. — Влад! — рявкнула девушка, тоже морщась. — Вот ты как скажешь. — Пришли, — припечатал темноволосый, смотря на знакомую дверь. Но, когда спутница хотела войти, тот одёрнул её, напоминая: — Тебе через окно. Я позже подойду, есть дела в театре. — Ох эти ваши временные линии, — прошипела синеглазая, с отвращением скривившись. Вартен обогнула здание сбоку, становясь под своим окном. Левитация уже перестала быть проблемой, потому принцесса с лёгкостью вернулась внутрь через открытое окно. Она подбежала к двери, открывая защёлку, и замерла. Было ужасно волнительно, но в то же время хотелось скорее вновь увидеть Стрелкину. Наследница тяжело выдохнула, дёрнув за ручку и выйдя из комнаты. Варя обернулась, услышав скрип двери, и самодовольно ухмыльнулась, осматривая вышедшую. — Что? Решила объясниться? — ёрничала Ветрова, укоризненно заглядывая в глаза собеседницы. — Не дождёшься, — усмехнулась Велл, чем вызвала у лиловоглазой раздражение. — О, привет, Велл! — поприветствовала выглянувшая из кухни Алёна, мило улыбнувшись. — Кофе будешь? — Не откажусь, — кивнула та, и пробежала в кухню следом за рыжеволосой. Чайник засвистел, оповещая о том, что вода внутри вскипела. Рыжова достала из шкафа несколько кружек, насыпала в них растворимый кофе и наполовину заполнила кипятком, заливая остальной объём водой комнатной температуры. Огненная волшебница расставила кружки перед подругами, после достала ещё две для только подошедших Варвары и Стрелкиной. Когда Вартен увидела сероглазую, внутри что-то взорвалось от желания кинуться на неё с объятиями, но принцесса сдержала порыв, ведь рассказывать о произошедшем остальным вовсе не хотелось. Девушки, за исключением наследницы, спокойно пили тёплый напиток, непринуждённо разговаривая о всяком. Однако в один момент Алиса стала чересчур пристально осматривать принцессу. Взгляд Хранительницы зацепился за образ, схожий со своим собственным. Заметив странное поведение подруги, Велл тихо хихикнула, подмигнув ей. Стрелкина восторженно вздохнула, но промолчала, ответно улыбаясь, очевидно, догадавшись обо всём. — Кстати, завтра слёт сказочных во дворце. Мы приглашены! — радостно заявила Алёна, подняв одну руку вверх. — И Саша с Вла… С Мороком? — смутившись, уточнила Варя и сделала последний глоток, опустошив кружку. — И Вася, между прочим, тоже, — кивнув в сторону Снегурочки, хмыкнула огненная, чем явно поставила блондинку в неловкое положение и заставила её покраснеть. — Ой! Чуть не забыла. Идут парами, а если пары нет, то с подругой. — Уже получила приглашение от Пушкина? — ехидно отозвалась Велл, отчего рыжеволосая поперхнулась и уставилась на неё смущённым взглядом. — А тебя это не касается! — втиснулась Ветрова, с неким презрением смотря на нежеланную сожительницу. — Ой, колючка, ну хоть день можешь вести себя нормально? — на выдохе буркнула темноволосая, закатив глаза. — Чего?! У Влада нахваталась? Когда успела уже? — взъелась волшебница ветра, услышав знакомое прозвище. — А что? Ревнуешь? — принцесса самодовольно улыбнулась, когда глаза Варвары забегали по комнате, ища спасение. Синеглазая подошла вплотную к жертве, заставив ту пошатнуться, а после бросила краткое: — Да успокойся, я не кусаюсь. Наследница хотела добавить ещё что-то, но в дверь постучали, и участницы патруля переглянулись, отрицательно мотая головой друг другу. Гостей они, вроде как, не ждали. Рыжая непоседа первая рванула к выходу, за ней осторожно поплелись Маша и Морозова, а идущие позади всех три девушки лишь хлопнули себе по лбу от неугомонности подруги. Варя телепортировалась к выходу, обогнав Алёну, которая тут же насупилась из-за несправедливости. Ветреная волшебница лёгким движением открыла дверь, и внутрь влетел Саша с той самой шкатулкой, стараясь отдышаться. «— Так и не подарил, — мысленно усмехнулась Велл, но на всеобщее обозрение показала только наглую ухмылку.» — Алёна Рыжова, ты пойдёшь со мной на бал? — со скоростью света выпалил шатен, протянув огненной открытую шкатулку. — У-у-у, — протянула принцесса Тенграда, в удивлении шире раскрыв глаза. Все обернулись на неё, взглядом упрекая за вмешательство. — Продолжайте, продолжайте. Сердце в груди Рыжовой заметалось из стороны в сторону, щеки девушки покрыл густой румянец. Дыхание сбилось и стало прерывистым, нервным и в некой степени взволнованным. И если трепет внутри неё можно было бы передать, то любой наблюдатель также раскраснелся бы. — Да! — радостно воскликнула Рыжова, взяв в руки подаренную цепочку. — Она невероятная! Спасибо! — Первая пара на бал уже есть, — хихикнула Зельникова, поправив очки. — Снежка! — Вася споткнулся о порог и плюхнулся на пол, но быстро поднялся и, поправив кофту, продолжил, немного запинаясь от волнения: — П-пойдёшь со мной на бал? — Конечно, — мило улыбнувшись, пролепетала Снегурочка, и смущённо прокрутила носком ботинка по полу. Её реакция оказалась не столь яркой, как у подруги, поскольку она вполне ожидала этот шаг. — Теперь две, — подмигнув Маше, поправила наследница, хитро улыбнувшись. А после неуловимо для остальных шепнула однокласснику. — Я в тебя верила. Тот улыбнулся и отошёл, чтобы помочь возлюбленной застегнуть подарок и поболтать о чём-то своём. Сидоров увёл блондинку на прогулку в парк, заранее предупредив остальных о своей инициативе. Четыре девушки остались в гостиной и взглядом просверливали в потолке дыры. Ветрова время от времени тяжело выдыхала, хмурясь от внутренних размышлений. Мария уже десятый раз перечитывала одно и то же предложение в какой-то научной книге, но мозг отказывался концентрироваться на информации. Хранительница склонила голову на плечо близ сидящей Вартен и периодически вздрагивала, начиная засыпать, на что подруга лишь тихо хихикала. — Так больше нельзя! Нам тоже нужна пара на бал! — воскликнула Варвара, вскочив с дивана и обратив на себя внимание. — Ну давай, ходи по городу с криками: "Ищу пару на бал!" — фыркнула Велл, закатив глаза и отмахнувшись. — Вот и иди одна, раз такая умная, — обиженно пробормотала лиловоглазая, скрестив руки на груди. — Девочки, а вы? Тоже хотите идти без пары? — Ну, у меня уже есть сопровождающий, — неуверенно встряла волшебница земли и слегка покраснела. — И кто же? — заинтересованно уточнила Алиса, хитро ухмыляясь. — Корвин, — ещё тише отозвалась Зельникова, краснея пуще прежнего. — Тот неразговорчивый парень из колледжа? Ну ты даёшь, Машка, — поражено воскликнула шатенка, рассматривая неловкую улыбку той. — Да мы на прошлом балу много вместе танцевали, и он сказал, что у меня отличные навыки. А когда стало известно о сегодняшнем слёте, то Корвин мне написал с предложением пойти вместе, — пояснила зеленоглазая, показав подругам сообщение. — А мне и так нормально. Тот, кто мне нравился, всё равно не окажется здесь, — хмыкнула часовщица, протерев слипшиеся от сонного состояния глаза. — Ого. И кто же он? — заговорщически подмигнув, спросила принцесса. — Я не хочу говорить об этом сейчас, — резко и холодно оборвала розоволосая, отведя взгляд в сторону и поджав губы. — Привет, Патруль, — громко сказал Морок, с ноги открыв дверь, отчего четверо вздрогнули. — Напугал, — шикнула Вартен, вновь расслаблено наклоняясь на спинку дивана. — Привет, Морок. Чего пришёл? Алёнка с Абрикосовым о чём-то разговаривает на кухне, зайди позже, — показательно отвернувшись и начав нервно перебирать край футболки, буркнула Варя. — А я не к ней, — нагловатым тоном прервал её князь, оперевшись на открытую дверь. — Я насчёт бала сегодня вечером. — Что насчёт бала? — голос Ветровой заметно дрогнул, а она сама повернулась обратно к нему, не переставая теребить ткань одежды. — Говорят, туда надо идти с парой, — протянул Влад, взглядом обведя всех находящихся в холле. — Вы уже получили приглашения от кого-то? — Саша пригласил Алёнку, Снежка с Сидоровым, а Машку, оказывается, позвал Корвин ещё утром, — оповестила Велл, рассматривая свой маникюр. — А вы трое? — продолжил Морок, но уловив обеспокоенный взгляд Стрелкиной, осёкся, вспоминая их последний разговор в прошлом. — Неважно. — Варя решила бегать по городу в поисках пары, — рассмеявшись, напомнила синеглазая, в следующую секунду получив поток ветра в лицо. — Ну вперёд, — с издёвкой произнёс парень, выгнув бровь. — У самого-то есть пара? — недовольно спросила Варя. — Я за ней и пришёл, — хмыкнул князь. Шатенка ожидала услышать сейчас приглашение и сделать вид, что соглашается из-за отсутствия иных вариантов, но ошиблась. Владислав ровной походкой обогнул ветряную волшебницу, сбив ту с толка, и улыбнулся принцессе. — Велл, пойдёшь со мной на бал? — Почему нет? Только было бы мне в чём идти после прошлой бальной прогулки, — с иронией вспоминая день, подметила Вартен. — А вот это ты по адресу. Неподражаемая Хранительница времени и эксперт в моде прямо перед тобой, — гордо представила себя Алиса, получив смешки от друзей. — Отлично, девочки вы с нами? — обратилась к двум другим наследница. — Да, и Алёнку тоже надо позвать, — сказала воодушевлённая идеей о новой покупке Мария. — Я не против, но если потом Саша тебя убьёт, то я не виновата, — еле сдерживаясь от смеха, поддержала мысль синеглазая. — Не убью, — густо покраснев от услышанного, прошипел вошедший Александр, а за ним показалась такая же красная волшебница огня. — О, сами пришли. Ну, тогда мы забираем у тебя Алёну на шоппинг, — быстро пролепетала Велл, выудив рыжеволосую из хватки друга и выбегая на улицу. По выработавшейся за неделю привычке принцесса хотела телепортировать команду к магазину, но вовремя опомнилась, опустив руку. Летний ветер обдавал прохладой, пуская мурашки по всему телу. Варвара поправила выбившиеся из длинной косы пряди и щёлкнула пальцами. Про себя волшебница тьмы отметила удобство скрытия способностей. Заклинания отнимают много сил и энергии, так что перемещаться за чужой счёт было намного удобнее. Небольшой местный торговый центр высотой этажа в три был заполнен людьми, бесцельно шатавшимися по всей его территории. Девушки вошли внутрь, глазами подбирая нужный магазин. Примерка за примеркой, а вместе с ней и умирающие мечты найти идеальное платье. — Колючка, смотри! Это же идеально для тебя, — Велл указала на тёмно-фиолетовое платье с двойной юбкой-солнцем и длинными рукавами-перчатками на оттенок светлее. А возле этого самого платья стояла чёрная пара туфель на высоком тонком каблуке-шпильке. — И правда. Да оно же шикарное! — вскрикнула Ветрова, чуть ли не прыгая от нахлынувшего восхищения.***
Алёна на все предложенные ей варианты нарядов лишь отнекивалась и недовольно фыркала. Три подруги обходили каждый прилавок в каждом магазине, стараясь подобрать для огненной хоть что-то, но она не меняла своего мнения, отказываясь от всего, пока не увидела жёлтое платье, почти идентичное с нарядом Белль из "Красавицы и Чудовища" в день бала. Отличие заключалось в ярко-оранжевом оттенке ткани. По пути Стрелкина взглядом просто прилипла к одной из витрин. Алое обтягивающие платье с разрезом на одной стороне, начинавшемся от колена, на лямках и с треугольном вырезом декольте. Волшебницы ветра и тьмы переглянулись, тихо хихикнув, наблюдая за радостно идущей в припрыжку розоволосой. В этом же магазине Алёна купила жёлтые туфли на низком толстом каблуке, а для часовщицы были приобретены бледно-розовые туфли с каблуком, как у Ветровой. Без наряда оставалась только принцесса Тёмного Мира. — Это невозможно. Выборы образа на бал это просто пытка какая-то, — с досадой утверждала Вартен, падая на скамью. — Да ладно, вот лично мне нравится эта приятная суматоха, — отозвалась Варя, сев рядом. — Это интересно, да и позволяет отвлечься. — Вы-то уже нашли себе что-то подходящее, — фыркнула темноволосая, обведя взглядом пакеты. — Осталось всего два магазина, давай, идём, Велли. Если ты не найдёшь ничего и там, то просто отправимся обратно, — возразила Алиса, которая явно не была намерена просто сидеть на месте. Наследница напряжённо выдохнула, исподлобья посмотрев на Хранительницу, в надежде отдохнуть хоть пару минут. Но сероглазая лишь отрицательно помотала головой, скрестив руки на груди. Велл закатила глаза, но всё же поднялась, позволив подруге потащить себя в очередной магазин. — Встретимся на фуд-корте! — вслед девушкам крикнула Рыжова, которая не могла дождаться перекуса. — Так, а теперь давай рассказывай ваш план, — с трепетом и бьющим фонтаном интересом скомандовала часовщица, заведя жертву в лабиринт из манекенов с различной одеждой. — Я не хочу рассказывать остальным о случившемся. На объяснения нет времени и сил. Пока о Викторе никаких известий, но мы должны быть готовы отразить его атаку в любой момент, — строго ответила волшебница тьмы, рассматривая ассортимент. — Оу, и что за парень, о котором ты сказала сегодня? — Это... Лёша. Я думаю, что правда испытывала к нему нечто большее, чем просто дружескую симпатию, — призналась Стрелкина, отчего принцесса пошатнулась, с сожалением уставившись на спутницу. — Боже, прости! Я не знала, — начала судорожно оправдываться темноволосая, поняв, какую боль причинила самой близкой подруге. — Ты не должна извиняться. Он ведь сам выбрал такой путь, — прервала её Алиса, положив ладони на плечи взволнованной девушки. — Всё в порядке. — Хорошо, — она слабо улыбнулась, а после её зрачки резко расширились в удивлении и восхищении одновременно. Получив вопросительный взгляд розоволосой, наследница указала пальцем в сторону интересующего объекта. — Это то, что нужно! Платье без рукавов, с ажурными лентами на уровне чуть выше локтей тёмно-синего цвета, широкий блестящий пояс на тон светлее с золотистыми разводами обвивал талию. Пышная белая юбка в пол, сзади полностью накрытая тканью, цветом совпадавшей с лентами, а спереди лишь волнами сверху. А в качестве обуви консультант предложил белые туфли на среднем толстом каблуке, которые сразу понравились Вартен. Новая покупка очень подняла настроение обеим подругам, и они быстрым шагом направились на фуд-корт, дабы отыскать остальных. Это оказалось несложно: рыжую макушку девушки заприметили ещё задолго до приближения к их столу. Когда Алёнка тоже увидела подруг, то активно замахала руками, вызвав краткие смешки у троих. Огненная волшебница протянула подошедшим коктейли, рассказывая о чём-то своём. Алиса и Велл переглянулись и, улыбнувшись друг другу, продолжили слушать историю активно жестикулировавшей руками огненной волшебницы.***
Светодиоды гуляли по всему периметру главного зала дворца. Толпа людей танцевала, переговаривалась и в целом создавала хаос. С трудом отыскав друг друга, компания встретилась в отдалённой от посторонних части дворца, о которой им по секрету рассказала Рыжова. Варвара вновь пыталась что-то доказать непреклонной Хранительнице, они вечно спорили на тему моды и музыки, при этом соревнуясь. Снежка и Сидоров уже во всю отжигали на танцплощадке, сбежав из укрытия. Им большое скопление гостей не мешало, скорее наоборот — создавала приятную атмосферу. Даже их костюмы на сегодняшний вечер оказались схожими, хотя никакой договорённости о дресс-коде у них не было. Морозова, по своему обычаю, надела нежно-голубое платье, как у Золушки. В детстве блондинка частенько засиживалась допоздна, вновь и вновь перечитывая историю о прекрасном принце, нашедшем избранницу по туфле. Кстати, именно поэтому на бал Снегурочка пришла в хрустальных туфлях. Ну, исполнять детские мечты никогда не поздно, так почему бы и нет? Вася вырядился в голубой смокинг и брюки, нацепив белый галстук, а на ноги надел белые лакированные туфли. Хотя, вероятнее всего, это не было абсолютным совпадением. Голубоглазая всем и везде твердила о любимой сказке детства, да и её пристрастие к голубым пастельным тонам не было тайной, поэтому парень вполне мог предугадать её образ и постараться выглядеть похожим. Маша взглядом выискивала Корвина, который пытался пробраться через толпу, строча ей при этом нервные сообщения о неудобстве подобных мероприятий. Да, любителем вечеринок волшебника назвать было крайне трудно. Но было даже мило, что, несмотря неприязнь к толкучке, он всё равно пришёл на танец с Зельниковой, пусть и прикрывался приездом во дворец родителей. Когда весь разозлённый и потасканный из стороны в сторону Корвин дошёл до места встречи, то сразу позабыл о своих трудностях в пути. Мария стояла в прекрасном платье с пышной изумрудной юбкой в пол, усыпанной блёстками, на талии переходило в корсет на завязках сзади, и ослепительно улыбалась. Насчёт обуви предпочла не заморачиваться, подобрав пару белых туфлей на среднем тонком каблуке. Сам же парень пришёл в чёрном костюме с белой рубашкой. Очевидно, что все сопровождающие заранее обговорили свой дресс-код в виде смокинга и брюк. Различием был исключительно цвет. Это стало ясно, когда на место назначения прибыли Морок и факир. Оба выглядели уставшими, видимо, столкнувшись с той же проблемой, что и ворон апокалипсиса, но держались уверенно и сдержанно, стараясь произвести хорошее впечатление. — Мы уж думали, что из этого круговорота вам не выбраться, — хихикнула Велл, отбежав от Стрелкиной, которая уже целилась в волшебницу ветра каким-то пирожным. — Да я тебе сейчас!.. — завопила Варя, увернувшись от атаки и запуская ответную. — Ставлю на то, что у них было больше шансов друг друга поубивать, — поспорил Абрикосов, с опаской поглядывая на девушек, что не переставали верещать. Да, принцессе сейчас однозначно не помешала бы магия левитации, чтоб прекратить это. Но проворачивать подобное при других не особо хотелось, пришлось отойти, оставив всё на произвол судьбы. Мысленно она попросила у розоволосой прощение за отсутствие помощи. — Кстати, Корвин. Это Велл, наша новая подруга и шестая участница Патруля, — представила подругу зеленоглазая, та помахала из-за её спины. — Приятно познакомиться, — кратко бросил парень. Не то чтобы он не был рад знакомству... Волшебник в целом не особо проявлял эмоции, так что его ответ считался вполне дружелюбным. — Хэй, Корвин. В колледже говорят что-то о человеке, собирающем тёмные силы для атаки Мышкина? Вась-Вась, вроде как, ответственная за все волшебные проишествия, — сходу спросила Вартен, решив особо не церемониться. Тратить время на лишнюю лесть? Ни за то. — Вроде. Ну, я слышал сплетни старшекурсников, но не более. Данной информацией направо и налево не разбрасываются, — спокойно ответил тот, будто подобное спрашивали каждый день. — Ну что мы стоим, колонны подпираем? Пошли танцевать, мне ску-у-учно, — прохныкала Алёнка, схватив Сашу и наследницу за руки, оттаскивая тех на танцплощадку. Трое стоящих рядом друзей лишь обречённо выдохнули, смирившись со своей участью, и отправились следом за неугомонной рыжеволосой бестией. Какая-то резкая весёлая музыка во всю била из колонок, а люди подпрыгивали ей в такт. Пока Абрикосов и кареглазая пытались сделать то же самое, подстраиваясь под ритм, Корвину всё же удалось сбежать на задний двор вместе с Машей. Им многое нужно было обсудить, да и оба предпочитали спокойные разговоры шумным вечеринкам. Алиса и Варвара, наконец найдя компромисс, что случалось крайне редко, тоже принялись подтанцовывать. Князь же, высвободив Велл из объятий рыжеволосой, отвёл её обратно в отдалённую часть зала. Царила невероятно добрая и мягкая атмосфера чего-то волшебного. На душе становилось ещё отрадней от осознания того, что этот вечер каждый проводит с тем, с кем действительно хочет его проводить, как бы банально это не звучало. Музыка отключилась, и из зала стали доноситься недовольные возгласы и просьбы возобновить проигрывание. Но после королева Елена Рыжова в микрофон объявила, что через пару минут будет медленный танец, отчего крики прекратились, сменяясь радостными воплями девушек. Корвин, немного потупив взгляд в пол, всё же пригласил Марию вернуться, чтобы станцевать вместе, отмахнувшись тем, что в прошлый раз её владение ритмом произвело на него сильное впечатление. Та лишь еле уловимо покраснела, соглашаясь на столь заманчивое предложение. Пушкину же даже не пришлось ничего предлагать. Алёна ещё днём всё поняла и, не дав ему даже символически произнести приглашение на танец, выпалила признание, от которого шатен язык проглотил, совершенно не ожидая этого сейчас. Но взаимность была слишком заметна по выражению его лица, так что переживать Рыжовой было не о чем, оставалось лишь дождаться начала мелодии и погрузиться в танец. А часовщица на пару с лиловоглазой не теряли времени и, опустошив уже порядком трёх бокалов мартини, начали свой кривой и неуклюжий вальс, даже не дожидаясь музыки. И вот, когда мелодия наконец заиграла, то Вартен была невероятно потрясена. Включили именно ту песню, под которую они с Мороком танцевали на крыше около двух недель назад. Владислав, очевидно, тоже вспомнил мелодию и тихо хихикнул. — Повторим? — улыбнувшись, он протянул принцессе руку, задавая риторический вопрос. Ответ был очевидным. — Ещё спрашиваешь, — так же легко отозвалась та, вложив свою ладонь в его. Всё померкло, остались лишь его голубые глаза с неоновым блеском. Про себя волшебница тьмы усмехнулась: "Ну и как у такого придурка столь прекрасные внешние данные?". Но придурком он был только в своих шутках со смесью издёвок. Однако теперь даже они были милыми. Кажется, вся эта новая правда о себе свела с ума, ибо как ещё девчонку угораздило в подобные мысли? Но, увы и ах, ничего не длится вечно, тем более, когда ты наследница тёмной магии. Всегда найдётся новое и новое приключение, портящее всё. Раздались выстрелы, а зал окутал чёрный туман с едким запахом гари и спирта.***
— Она хотя бы дышит? — до сознания Вартен доносился взволнованный голос Хранительницы времени. — Нам конец. От Вась-Вась, от того, кто украл их, и вообще в целом, — нервно тараторила Ветрова, шатаясь из стороны в сторону. — Велл, ты меня слышишь? — речь Влада была неровной. Хоть парень и старался скрыть свой сильный испуг, нотки шока всё же проскальзывали. — Виктор! — воскликнула Велл, сменив положение на сидячее, параллельно стараясь привести дыхание в норму. Все уставились на неё, подходя ближе и смотря с непониманием. Обо всём сразу догадались только Алиса и князь, уже не понаслышке знавшие об этом человеке, если таких можно назвать людьми. — Он ликовал. Почему? — Ликовал? Кто он? — аккуратно уточнил Саша, сев возле подруги. — Боже! У вас ничего не пропало? — синеглазая стала судорожно проверять карманы по неколько раз, и с каждым из них паника внутри разгоралась, пока не достигла предела. Ключа не было нигде. — Нет, нет, нет. — У нас пропали ключи стихий. Все, а в добавок к ним и часы Алисы, — сказала Алёна настолько несвойственным ей голосом, что наследница даже вздрогнула, услышав это. Темноволосая зарылась руками в волосы, голову упирая в колени. Она что-то бормотала, но всё, что удалось понять остальным, это наличие сильного испуга. Горячие жгучие слёзы полились рекой, размыв остатки утренней туши. Слышались тихие всхлипы, и Стрелкина тут же стиснула подругу в объятиях настолько сильно, насколько это вообще было возможно. Морок сверлил пустым и злым одновременно взглядом землю, а остальные переглядывались, в попытках хоть что-то понять. Они лишь догадывались о связи всего произошедшего с тем самым сборщиком тёмных сил. — Виктор, он... Это он тот самый сборщик? — тихо спросила Маша, с сочувствием осмотрев принцессу, на что та кивнула, подняв голову. — Тогда, я полагаю, ключи ему нужны не для пользования, только чтобы обессилить вас, — предположил Корвин, почесав подбородок. — Да, он ведь не сможет использовать усилители других стихий, — согласился факир, приобняв кареглазую за плечи, успокаивающе поглаживая. После этих слов Вартен подскочила на ноги, переводя взгляд с Влада на Хранительницу и обратно. Те сначала лишь пытались понять, что случилось, но потом осознание дошло и до них. Если ключ тьмы сейчас у Виктора, то нападение произойдёт намного раньше. Сил Василисы Васильевны и даже всех остальных верховных и неверховных магов не хватит. Максимум, что им удастся сделать — какое-то время удерживать оборону общими усилиями. Но это ничто, если учитывать, что Велл им теперь не поможет. Однако силы стихий наследницы тоже не малы, пусть и не настолько могущественны, как тёмные. Если усердно работать, то шансы на победу всё же будут. Оставался вопрос: как тренировать магию, незаметно для своих сожительниц? Да и сил вовсе не было. Принцесса чувствовала себя настолько подавленно, что готова было хоть сейчас зарыться под землю и никогда больше не выходить обратно. Пусть слёзы и ушли, а мокрые следы на щеках высохли, но теперь всё это металось внутри, уничтожая какие либо чувства, кроме дикой усталости, и высасывая остатки энергии. Алёнка попыталась создать магию, но вместо огненного шара из рук вылетела мелкая искра, почти сразу потухшая. За ней вылез тонкий стебелёк, созданный Марией и через мгновение увядший. Слабый поток ветра с трудом качнул даже волосы, не говоря уже ни о какой левитации или перемещении даже самый лёгких предметов. Снегурочка вместо глыбы льда образовала мутную лужу, которая крайне быстро испарилась, несмотря на отсутствие яркого солнечного света и вечернее время суток. Все озадаченно переглянулись, без слов понимая своё положение во всей этой ситуации. Только тройка друзей, знавших немного больше остальных, без эмоций наблюдала за попытками остальных использовать стихии. А если быть точнее, то остатки стихий.