Любить вообще - значит быть уязвимым.

Спустившись к бассейну, Энни замерла на мгновение – перед ней разворачивалась идиллическая картина. Стол, накрытый белоснежной скатертью, ломился от изысканных закусок и освежающих напитков. Дети Клинта плескались в воде под присмотром Лоры, а Тони с важным видом готовил что-то на гриле, хотя Пеппер явно контролировала процесс краем глаза. -"Наконец-то!" – Клинт поднял бокал в их сторону. -"Я уже начал думать, вы решили пропустить весь ужин." Стив рассмеялся, проводя рукой по спине Энни:- "Просто давали Энни освоиться." -"Освоиться?" – Тони фыркнул, переворачивая стейк. -"В этом доме есть только два правила: не трогать мои инструменты и не спрашивать, почему в подвале лежит клетка для халкобюста." Энни широко раскрыла глаза, но Пеппер тут же успокоила ее: -"Он шутит. Насчет инструментов." Ужин прошел удивительно спокойно. Энни, сидя между Стивом и Лорой, постепенно расслаблялась, наблюдая за тем, как супергерои превращаются в обычных людей – Тони спорил с Клинтом о лучших марках кофе, Наташа и Пеппер обсуждали последние светские сплетни, а Сэм пытался научить детей Бартона правильно бросать фрисби. Только Баки оставался немного в стороне, пока Лора не пододвинула к нему тарелку с десертом: -"Попробуй, это фирменный рецепт Пеппер. Говорят, даже Тор однажды плакал от счастья, попробовав его." Баки нерешительно взял кусочек торта – и через секунду его лицо озарила редкая улыбка. -"Ну что, Барнс?" – крикнул Тони через стол. -"Готов признать, что моя жена – гений кулинарии?" -"Готов признать, что вы невероятно удачливы, Старк," – парировал Баки, вызывая смех у всех присутствующих. Энни наблюдала за этой сценой и вдруг почувствовала, как чья-то рука коснулась ее плеча. Стив наклонился к ней: -"Все хорошо?" Она кивнула, накрыв его руку своей: -"Да,тут так здорово." В этот момент над океаном вспыхнули первые звезды, отражаясь в воде. Где-то вдалеке послышался гром – возможно, предвестник приближающегося Тора. Но сейчас, в этом теплом кругу людей, Энни чувствовала себя как дома. -"Кстати," – вдруг сказал Тони, поднимая бокал. -"Завтра у нас запланирована небольшая... скажем так, командная активность." Все застонали. -"Опять ваши дурацкие квесты?" – спросил Клинт. -"Нет," – Тони сделал паузу для драматизма. -"Пляжный волейбол. Команда на команду. И да, Роджерс, на этот раз я беру тебя в свою команду. Пора положить конец твоей победной серии." Стив рассмеялся, обнимая Энни за плечи: -"Ты за меня или против меня?" Она притворно задумалась: -"За тебя... но только если ты проиграешь. Мне нравится видеть, как ты страдаешь." Шум вечеринки постепенно стихал за спиной Энни, когда она босиком ступала по прохладному песку. Океанский бриз ласкал разгорячённое лицо, а лунная дорожка мерцала на тёмной воде. Она глубоко вдохнула солёный воздух – наконец-то можно было перевести дух. И тут заметила одинокую фигуру у самой кромки прибоя. Баки стоял, засунув руки в карманы джинсов, наблюдая за отдалёнными огнями яхт. Услышав шаги, он обернулся – и Энни замерла, не зная, то ли извиниться, то ли развернуться. Но он лишь кивнул в сторону океана: — Красиво, да? Голос его звучал спокойно, без привычной защитной иронии. Энни неожиданно расслабилась. — Да, — она подошла ближе, чувствуя, как влажный песок просачивается между пальцами. — Я не думала, что у Старка бывают такие... тихие места. Баки хмыкнул: — Тони специально купил эту виллу подальше от всех. Говорит, даже гениям иногда нужно прятаться от мира. Они стояли молча, слушая, как волны накатывают на берег. — Слушай, насчёт вчерашнего... — начал Баки, но Энни перебила: — Не надо. Я поняла. Стив волновался, ты помог – пусть и странным способом. Уголки его губ дрогнули: — Я правда думал, что «Бэрни» — хорошая идея. — Ужасная, — она рассмеялась. — Особенно когда ты начал рассказывать про «работу в охране» и случайно назвал точную модель снайперской винтовки. Баки присвистнул: — Вот почему Сэм так странно на меня смотрел. Они снова замолчали, но теперь молчание было комфортным. — Ты знаешь, — неожиданно сказала Энни, — я не ненавижу тебя. — Только терпеть не можешь? — он поднял бровь. Энни скрестила руки на груди, глядя на тёмные волны. — Просто... Стив всегда бросает всё, если ты звонишь. Даже если у нас были планы. Один твой звонок — и он уже мчится через полгорода. Баки замер на секунду, а потом... рассмеялся. Искренне, громко, так, что даже чайки на пирсе встревоженно взмахнули крыльями. — Ты серьёзно? Ты ревнуешь ко мне? — он вытер ладонью глаза, будто боялся, что сейчас расплачется от смеха. — Господи, я столько всего слышал о себе, но чтобы кто-то ревновал ко мне парня... Энни надула губы, но в уголках рта дрогнула улыбка. — Ну, это звучит глупо, когда ты так говоришь... — Потому что это ещё как глупо, — Баки покачал головой, но его взгляд стал серьёзнее. — Послушай, мы с Стивом... мы прошли через ад. Вместе. Он для меня — брат. Да, я позову его на помощь, если мне будет действительно плохо. Но точно так же я умру за него, не задумываясь. Он сделал паузу, подбирая слова. — Но то, что ты для него значишь... это другое. Ты — его выбор. Его будущее. И поверь мне, когда он со мной, он всё равно думает о тебе."Я не хотел тебя обманывать," - наконец сказал он. "Просто... Стив попросил присмотреть за тобой, а я не знал, как подойти к этому нормально." Энни рассмеялась, но вскоре её улыбка потухла. Она подобрала ноги и обхватила колени руками, глядя на тёмный горизонт. — Я понимаю всё это, — её голос стал тише, — но мне... сложно. Когда вы все уходите на задания, а я остаюсь одна. Когда Стив возвращается и первым делом звонит тебе, а не мне. — Она провела рукой по песку, оставляя след. — Иногда мне кажется, что я вечно стою в очереди за его вниманием. Баки перестал улыбаться. Он молча наблюдал за ней, давая выговориться. — Я знаю, как это звучит. — Энни сжала пальцы. — Но мне хочется большего. Не просто редких свиданий между миссиями. Я хочу... — её голос дрогнул, — обычных вещей. Совместного кофе по утрам. Прогулок без оглядки на часы. Возможности просто быть рядом, не думая, что через час его снова куда-то позовут. Она замолчала, смущённая собственной откровенностью. Волны накатывали на берег, заполняя паузу. Баки молчал дольше, чем она ожидала. Когда он наконец заговорил, его голос звучал неожиданно мягко: — Ты знаешь, когда мы были детьми, Стив был таким худым, что ветер мог его унести. Но это никогда не останавливало его. Если он решал, что что-то важно — будь то драка с хулиганами во дворе или защита какого-то несчастного кота — он шёл до конца. Он поднял горсть песка, наблюдая, как тот струится сквозь пальцы. — Сейчас он такой же. Просто теперь его «что-то важное» — это весь мир. И... ты. Энни подняла глаза, удивлённая. — Он не умеет это показывать, — продолжил Баки. — Мы с ним выросли в эпоху, когда мужчины не говорили о чувствах. Когда «я забочусь» означало «я прикрою тебя в драке», а не «давай поговорим». Он повернулся к ней, и в его глазах не было привычной насмешки. — Но поверь мне, когда он смотрит на тебя... это тот же взгляд, каким он в двенадцать лет смотрел на плакат с Капитаном Америкой. Как на что-то невероятное, чего он никогда не думал, что достоин. Энни почувствовала, как по щеке скатывается предательская слеза, и быстро смахнула её. — Чёрт, Барнс, — прошептала она, — кто бы мог подумать, что ты окажешься таким романтиком. Он хмыкнул: — Не распространяйся. Мне репутацию ещё поддерживать. В этот момент из темноты раздались шаги. Стив остановился в нескольких метрах от них, его лицо было скрыто тенью. — Всё в порядке? — спросил он, и в его голосе слышалась лёгкая тревога. Баки поднялся, отряхивая песок с джинсов. — Как никогда. Просто... объяснял твоей девушке, какой ты безнадёжный случай. — Он хлопнул Стива по плечу, проходя мимо. — Она вся твоя, капитан. Когда Баки скрылся в темноте, Стив опустился рядом с Энни. — О чём вы...? — О том, — она перебила его, беря за руку, — что я хочу большего. Не просто ждать тебя между миссиями. Я хочу быть частью твоей жизни, а не просто... паузой между спасениями мира. Стив замер, его пальцы слегка сжали её ладонь.