Любить вообще - значит быть уязвимым.

Стив глубоко вздохнул, его пальцы непроизвольно сжали её руку чуть сильнее. — Ты не представляешь, как это... — он запнулся, подбирая слова, — каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу все возможные сценарии, где ты оказываешься в опасности из-за меня. Энни резко выдернула руку, её глаза вспыхнули. — Остановись. Просто остановись. — Она сделала шаг назад, голос дрожал от сдерживаемых эмоций. — Ты говоришь, будто я какая-то хрупкая беззащитная вещь, а не человек, который сам принимает решения. — Это не о слабости, — Стив провёл рукой по лицу. — Это о том, что я знаю, на что способны мои враги. И я... — его голос сорвался, — я не смогу жить с собой, если из-за меня с тобой что-то случится. — А я смогу? — она резко подняла голову. — Ты думаешь, мне будет легче, если завтра тебя не станет, а я буду знать, что мы потратили последние недели на споры вместо того, чтобы просто быть вместе? Они замерли, тяжело дыша, разделённые всего парой шагов, но внезапно ощутимо далёкие друг от друга. — Ты прав, — неожиданно тихо сказала Энни. — Это опасно. Но знаешь что? Жизнь — опасная штука. Я могу выйти завтра на улицу и попасть под машину. Или ты. — Она сжала кулаки. — Единственное, что делает это осмысленным — то, как мы проживаем каждый день. Стив молчал, его лицо в лунном свете казалось высеченным из камня. — Я не прошу тебя выбирать между мной и долгом, — продолжила она спокойнее. — Я прошу перестать делать этот выбор за меня. Она повернулась и пошла к дому, на этот раз не оглядываясь. Стив не стал её останавливать. Тони подошел без обычной бравады, с двумя бокалами виски в руках. Он молча протянул один Стиву, затем опустился рядом на песок, не обращая внимания на то, что брюки тут же пропитались водой. — "Я бы сказал что-то вроде 'прекрасный вечер для драмы', но, честно, мне уже надоели твои страдания," — произнес он, делая глоток. Стив не ответил, лишь сжал бокал так, что стекло чуть не треснуло. — "Ладно, слушай, Капитан Очевидность," — Тони повернулся к нему, — "ты сейчас ведешь себя как полный идиот." Стив наконец поднял на него взгляд: — "Ты слышал..." — "Каждое слово. И да, я знаю, что вторгаюсь не в свое дело, но кто-то же должен тебя встряхнуть." Тони указал бокалом в сторону виллы. — "Эта девушка — не Пегги. Она не будет ждать тебя вечно, пока ты играешь в благородного мученика." Стив резко встал: — "Ты не понимаешь..." — "Понимаю лучше, чем ты думаешь!" — Тони тоже поднялся, внезапно серьезный. — "После Нью-Йорка я три месяца не спал, боясь закрыть глаза, потому что видел, как Пеппер падает из разбитого окна. Знаешь, что она сделала, когда узнала? Взяла уроки рукопашного боя. Научилась стрелять. Приспособилась." Он ткнул пальцем в грудь Стиву: — "Твоя ошибка в том, что ты все еще видишь ее 'хрупкой гражданской', хотя она давно сделала свой выбор. И, кстати," — Тони иронично приподнял бокал, — "если она достаточно сильна, чтобы выдержать твою моральную заносчивость, думаю, с всякими другими гадами она справится." Тони сделал последний глоток виски, разглядывая бокал на свет. — "Знаешь, в чем разница между нами?" — его голос потерял привычную иронию. — "Я тоже каждое утро проверяю, дышит ли Пеппер. Клинт в три ночи вскакивает, чтобы убедиться, что дети на месте. Это не проходит, Роджерс. Никогда не проходит." Он резко повернулся к Стиву: — "Но когда ты последний раз просто был счастлив? Не 'я выполнил миссию', не 'никто не погиб' — а по-настоящему счастлив? Потому что я..." — Тони провел рукой по лицу, — "я чуть не упустил это, пряча Пеппер в бронированных комнатах." Тони и Стив замолчали, их внимание привлекли звуки музыки и смеха, доносящиеся из дома. Они обернулись и увидели через панорамные окна, как Пеппер, Наташа и Энни танцуют под какую-то зажигательную мелодию, смеясь и подпевая. Даже Баки, обычно такой замкнутый, неуклюже, но искренне пытался повторять движения, вызывая новый взрыв смеха у окружающих. — "Гляди-ка, — Тони хмыкнул, — даже наш угрюмый Барнс расслабился. Должно быть, Пеппер снова достала свой фирменный коктейль 'Растопи Ледяного Воина'." Стив невольно улыбнулся, наблюдая, как Энни, смеясь, пытается научить Баки каким-то сложным танцевальным па. Ее лицо сияло, и в этот момент он вдруг осознал, как сильно хочет видеть это сияние каждый день. — "Ну что, Капитан, — Тони встал, отряхивая песок от брюк, — будешь продолжать свою благородную мученическую эпопею, или все-таки примешь тот факт, что твоя девушка явно способна постоять за себя?" В этот момент распахнулась дверь, и Пеппер высунулась наружу: — "Тони! Стив! Идите быстрее! Клинт обещал устроить мастер-класс по стрельбе из лука, а Лора говорит, что победитель получит ее фирменный яблочный пирог!" Тони поднял бровь: — "Ну что, Роджерс? Готов смирить свою гордость ради домашней выпечки? Или тебе нужно еще немного пострадать здесь на песке для полного антуража?" Стив глубоко вздохнул, в последний раз глянув на лунную дорожку над океаном, затем решительно направился к дому: — "Иду. Но только за пирогом." Тони рассмеялся, догоняя его: — "Конечно, конечно. Главное — сохранять лицо. Зайдя в дом,Тони тут же позвал Энни и Стива Тони заговорщически подмигнул и махнул рукой: -"Эй, новобрачные, ко мне! Припас для вас сюрприз." Он провёл их в затемнённую комнату, где на столе под стеклянным колпаком мерцали два кольца из адамантиевого сплава. При свете голубоватых голограмм они переливались, как морская гладь ночью. -"Фирменные 'Кольца безопасности' от Старк Индастриз," - с гордостью объявил Тони, активируя интерфейс. "Не просто украшения, а..." На экране всплыли схемы: Трекер местоположения с радиусом действия 500 км Аварийный маяк с прямым каналом в штаб Мстителей Миниатюрный щит-генератор (одноразовый, но эффективный) И... - Тони сделал паузу, - "функция 'Срочное объятие' - вибрация при одновременном нажатии" Энни рассмеялась, примеряя кольцо: -"Ты создал помолвочные кольца для агентов Щ.И.Т.а?" -"Нет," Тони серьёзно посмотрел на Стива, -"я создал решение для человека, который слишком любит, чтобы рисковать, и для женщины, которая достаточно сильна, чтобы принимать собственные решения." Стив молча взял второе кольцо. Металл был тёплым на ощупь, как живой. -"Они синхронизируются," пояснил Тони, показывая, как голограммы двух колец переплетаются. "Если один из вас окажется в беде, второе кольцо нагреется. Никаких больше скрытых миссий, Роджерс." Тони с театральным поклоном отступил к двери: "Ну, я оставлю вас разбираться с этим технологическим чудом. Только учтите - если потеряете, новый набор будет стоить вам..." Он сделал паузу для драматизма, "одного публичного признания в любви перед всеми Мстителями." Когда дверь закрылась, Энни повертела кольцо на пальце, брови сомкнулись в легком недоумении. "Я все еще не совсем понимаю, как..." Ее слова прервал неожиданный голос из кольца: "Привет, я J.A.R.V.I.S. Готов провести краткий инструктаж." Энни вздрогнула, чуть не выронив кольцо. Стив не мог сдержать улыбку, наблюдая, как она пытается освоиться с технологией. Он осторожно взял ее руку в свои. -"Я хочу попробовать," начал он, голос звучал непривычно уязвимо. -"Жить без этого постоянного страха. Но..." Его пальцы слегка сжали ее ладонь.- "Позволь мне научить тебя защищаться. Не потому что считаю тебя слабой. А потому что..." -"Потому что ты Стив Роджерс," закончила за него Энни, улыбаясь. -"Капитан Америка, который не может не заботиться." Она подняла руку с кольцом. -"Договорились. Ты учишь меня всему, что знаешь. А я обещаю не злоупотреблять этой," она покачала кольцом, "твоей дорогущей игрушкой." -"Идем," сказал Стив, помогая ей подняться. -"Наши друзья наверняка уже соскучились." Только они вернулись к гостям, как небо над виллой озарилось вспышкой молнии. В эпицентре грозового разряда появились Тор и Локи - первый с мрачным выражением лица, второй с привычной язвительной ухмылкой. — "Ну вот и веселье прибыло!" — крикнул Тони, поднимая бокал. — "Где твоя прекрасная Джейн, Одинсон?" Тор угрюмо схватил бутылку виски со стола: — "Мы... разошлись во мнениях." Он отхлебнул прямо из горлышка. — "Поэтому я взял Локи." В наступившей тишине было слышно, как Клинт роняет лук. — "Ты... взял Локи... вместо девушки?" — медленно произнес Тони. — "Это новый уровень отчаяния, даже для тебя." Локи, уже устроившийся в кресле с бокалом вина, изящно поднял бровь: — "Я тронут таким теплым приемом. Не переживайте, я обещаю вести себя... относительно прилично." Энни невольно прижалась к Стиву, но Локи лишь кивнул ей с преувеличенной вежливостью: — "Не бойтесь, смертная. Сегодня я здесь исключительно ради прекрасного вина Старка и..." — он бросил взгляд на Тора, — "чтобы посмеяться над любовными неудачами брата." Тор застонал и опустил голову на стол. — "Ох уж эти семейные разборки!" — весело воскликнул Тони. — "Ладно, Локи, раз уж ты здесь, поможешь мне с одним экспериментом..." — "Только если это не связано с клетками, иглами или..." — "Всего лишь проверка реакции на алкоголь!" — Тони уже наливал Локи что-то ярко-розовое из специальной бутылки. — "Моя последняя разработка - 'Зелье Старка'." Локи осторожно понюхал напиток, затем неожиданно улыбнулся во весь рот: — "О, мне это нравится!" Вскоре компания раскололась на группы: Тони и Локи устроили соревнование по созданию самых абсурдных голографических иллюзий; Тор с Баки и Сэмом увлеклись рассказыванием самых неудачных историй про свидания; а Энни с Пеппер, Наташей и Лорой смеялись над их попытками. Пеппер вдруг таинственно подмигнула и встала: -"Девчонки, хватит глазеть на этих перебравших мужчин. У меня есть идея получше." Она провела Наташу и Энни в скрытую за панелью комнату, которая оказалась настоящим караоке-баром. Стены украшали золотые пластинки с автографами знаменитостей, а за стеклянной витриной красовалась коллекция редких алкогольных напитков. -"Тони построил это для моих девичников," - пояснила Пеппер, ловко наливая в бокалы розовое шампанское. - "Но сегодня мы тестируем новую функцию." Она нажала кнопку, и комната преобразилась - голограммы создали атмосферу джаз-клуба 1920-х годов. Даже их наряды мгновенно изменились - теперь они были в блестящих платьях в стиле flapper. -"Первое правило девичника - никаких мужских ушей поблизости," - Наташа активировала систему шумоподавления, прежде чем включить микрофон.